"Tambah! Tambah! Arc de Triomphe akhirnya disetujui!"
Teriakan pedagang koran itu menggema sambil melambai-lambaikan surat kabarnya. Orang-orang berkerumun mendekatinya seperti semut mendekati air gula. Eileen, yang juga berada di kerumunan itu, membeli koran tersebut dengan sebuah koin.
Bahan cetakan murah itu, dengan headline tebal dan ukuran halamannya sendiri, tertulis:
[Dewan menyetujui pembangunan Arc de Triomphe—Kemenangan Sejati Sang Adipati Agung.]
Adipati Agung Cesare Karl Erzet dari Traon—pemilik keluarga Erzet yang kaya, panglima tertinggi angkatan darat Kekaisaran, dan satu-satunya saudara laki-laki Kaisar.
Dia adalah orang paling terkenal di Kekaisaran Traon. Setelah pertempuran perebutan takhta yang panjang dan berdarah, Cesare secara pribadi mengangkat saudaranya ke takhta dan diangkat menjadi Adipati Agung.
Setelah itu, dia segera berangkat untuk menaklukkan Kerajaan Calpen. Setelah tiga tahun pertempuran sengit yang panjang, dia mencapai kemenangan mendadak. Ketika berita ini pecah, seluruh kekaisaran berduyun-duyun ke jalanan untuk merayakan dan bersukacita.
Setelah kembali, Cesare membalikkan keadaan Dewan. Untuk memperingati kemenangannya, dia menuntut dibangunnya sebuah gerbang kemenangan.
Dewan mengkritik Cesare dengan keras. Mereka menganggapnya mustahil, mengklaim bahwa pangeran itu benar-benar aroban dengan keinginannya untuk memperingati sebuah kemenangan yang bahkan tidak bisa dicapai oleh Kaisar.
Penentangan keras Dewan sudah jelas, tetapi reputasi Cesare sudah melambung tinggi menyusul kemenangannya yang luar biasa. Mengizinkan pembangunan gerbang kemenangan akan sama dengan mengumumkan kejayaan keluarga kekaisaran kepada seluruh dunia. Dewan, yang terdiri dari bangsawan, tidak akan mengalah. Jika lengkungan itu dibangun, dinamika kekuatan antara keluarga kerajaan dan bangsawan akan menjadi tidak seimbang.
Cesare menentang Dewan dengan membangun barak di dekat balai legislatif. Dia memperjelas bahwa dia dan para pendukungnya tidak akan masuk kecuali Dewan menyerah.
Setelah perebutan kekuasaan yang berlangsung berbulan-bulan, Dewan menghela napas tanda menyerah. Rupanya, itu terjadi pada hari Eileen membeli koran.
"Mereka seharusnya menghentikan perlawanan lebih cepat. Meski begitu, kita beruntung bahwa upacara kemenangan akan berlangsung selama musim sosial."
"Benar. Aku ingin tahu keluarga mana yang putrinya akan menjadi Istri Adipati Agung berikutnya."
Eileen menyesuaikan kacamatanya sambil mendengarkan orang-orang bergumam. Poninya yang acak-acakan terus menusuk matanya.
Musim sosial sedang berlangsung penuh. Adalah tanggung jawab perempuan bangsawan yang belum menikah untuk menghadiri berbagai bola dan pesta teh untuk mencari suami. Ini tidak ada hubungannya dengan Eileen, yang belum melakukan debut sosialnya.
'Aku juga penasaran siapa yang akan menjadi Istri Adipati Agung berikutnya, tapi...'
Terlalu banyak hal yang harus dipikirkan sebelum tenggelam dalam lamunan indah. Eileen menggelengkan kepala, mengusir semua pikiran yang tidak perlu.
Dia melanjutkan langkah cepatnya, memegang koran di sampingnya, sebelum melihat sebuah penginapan kecil di kejauhan. Kamar lantai dua dari penginapan yang bersih tetapi kecil dan tua itu menampung laboratorium Eileen.
Eileen merasa aneh saat mendekati penginapan itu. Jalanan, yang seharusnya ramai, justru sepi. Biasanya, akan ada sekumpulan anak-anak berlarian dan bermain, tetapi sekarang tidak terlihat satu pun.
Dia melihat sekeliling dan menyadari bahwa semua jendela rumah tertutup rapat. Meskipun masih awal musim panas, panas sore hari begitu terik. Setiap orang biasanya membiarkan pintu dan jendela mereka terbuka lebar untuk mendinginkan tempat mereka.
Semuanya terlihat begitu menakutkan. Eileen mengangkat bahunya dan bergegas ke laboratoriumnya, bertekad untuk mencari perlindungan di sana terlepas dari perilaku aneh penduduk kota.
Langkah cepat Eileen melambat saat dia mendekati penginapan. Para pria berseragam berdiri diam di depan gedung. Mereka pastilah anak buah Sang Adipati Agung, berkilau seperti bayangan di bawah terik matahari tengah hari.
Wajah yang familiar muncul di barisan depan para prajurit bersenjata itu. Wajah pria bertubuh besar itu setengah tertutup bekas luka bakar.
"Eileen."
Pria itu memberi hormat kepada Eileen dengan sopan.
"T-Tuan Lotan?"
Dia lega melihat wajah yang familiar, terutama yang sudah lama tidak dia temui. Namun, responsnya yang gemetar membuatnya merasa sedikit malu. Lotan dengan sopan membuka pintu.
"Yang Mulia sedang menunggu."
Itu adalah perintah yang lembut namun tegas. Eileen didorong masuk ke dalam penginapan tanpa keraguan.
Bagian dalamnya benar-benar kosong. Seharusnya tempat itu ramai dengan pelanggan dan dipenuhi aroma makanan enak. Aneh melihat meja dan kursi kosong berjejer tanpa seorang pun terlihat. Setelah melewati lantai pertama, di mana pemiliknya telah lenyap, Eileen perlahan menaiki tangga kayu.
Lantai dua juga tidak ada orangnya. Bahkan tanpa membuka satu pun pintu yang tertutup, dia tahu bahwa sisi-sisi lainnya kosong.
Eileen berjalan ke kamar terakhir di lantai itu, mengambil napas dalam-dalam, dan melihat ke bawah ke arah pintu. Pintu dengan kenop kuningan yang mengilap itu terbuka sebagian.
Dia gugup mendorong pintu terbuka, memperlihatkan ruang yang berantakan. Tabung kaca, buku-buku, jarum suntik, dan selang—itu adalah ruangan yang dipenuhi segala macam barang rongsokan.
Ruang yang familiar terasa sangat tidak familiar. Alasan untuk itu adalah pria yang berdiri di depan jendela.
Pria itu membelai pot bunga di ambang jendela. Dengan sarung tangan kulitnya, dia dengan santai meremukkan kelopak bunga poppy.
Ketika pria itu melepaskan cengkeramannya dan berbalik, beberapa kelopak merah jatuh ke lantai.
Dia mengenakan seragam biru tua. Pakaiannya elegan dan lurus, sempurna, tanpa daging yang terbuka. Hanya medali-medali yang menangkap sinar matahari, memantulkan kilau lembut.
Di bawah poni hitam itu, yang semakin dinaungi terik matahari, berkilau mata merah tua yang hidup, tertuju tak bergerak pada Eileen.
Mata itu dipuji karena jernih dan mulia seperti rubi. Namun, mata itu juga menjadi sasaran rumor kejam, disamakan dengan penggambaran berdarah dari masa lalu yang keji dan niat jahat.
"Eileen Elrod."
Suara yang dalam dan menyenangkan memanggil namanya. Eileen menarik napas tajam, seolah-olah berpegang pada napas terakhirnya.
"Y-Yang Mulia, Sang Adipati Agung!"
Jantungnya berdebar kencang karena pertemuan yang tidak terduga. Suaranya tercekat saat dia menelan ludah dengan susah payah.
"Aku... S-selamat atas kemenangan Anda."
Cesare terkikik mendengar gagapnya. Senyumnya menunjukkan bahwa dia tidak mengharapkan kata-kata seperti itu sebagai salam pertamanya. Eileen juga berpikir itu adalah sapaan yang sangat tidak elegan. Dia menambahkan dengan ragu-ragu,
"Aku pikir Anda sedang mempersiapkan upacara kemenangan."
Karena Arc de Triomphe baru disetujui hari ini, upacara kemenangan yang tertunda perlu direncanakan dengan cepat. Dia pasti sangat sibuk, tetapi Eileen tidak bisa mengerti mengapa dia datang jauh-jauh ke penginapan yang reyok ini.
Tentu saja, dia menemukan Eileen agak menarik. Tapi itu hanya sekadar rasa hormat yang ditunjukkan kepada putri seorang pelayan yang telah meninggal. Tidak ada alasan baginya untuk bergegas menemuinya di tengah keributan seputar persetujuan gerbang kemenangan.
Eileen menatapnya sambil menunggu penjelasan. Namun, Cesare hanya menatap Eileen. Dia berjuang untuk memahami intensitas tatapannya.
Ketika Eileen tidak tahan dengan keheningan lagi, dia mendekatinya dengan senyum samar.
Suara sepatu bot militer menginjak lantai kayu tua terdengar. Semakin dekat Cesare, semakin jelas Eileen merasakan fisiknya. Dia menjulang di atas kebanyakan pria, dengan bahu yang lebar dan fisik berotot yang memancarkan kekuatan dan daya tarik.
Eileen merasa terengah-engah di hadapan orang lain yang tidak berusaha menyembunyikan sifat liarnya. Dia memiliki keindahan yang begitu memesona, sering disamakan dengan dewa mitos.
Namun, Eileen sangat menyadari kekejaman dan intimidasi Cesare. Bahkan sekarang, dia masih bisa mencium bau darah dan mesiu yang tersisa.
Saat Cesare berdiri tepat di depannya, dia merasakan sensasi aneh menjalar ke tulang punggungnya. Dia kemudian menurunkan pandangannya, tidak mampu menahan tatapan tajamnya.
"Kamu membuat narkoba."
"M-Maaf?"
Kata-kata itu membuat Eileen mengangkat kepala secara tiba-tiba. Dengan matanya masih tertuju pada Eileen, Cesare berbicara dengan malas.
"Morpheus, Eileen."
"Ah, itu bisa digunakan sebagai pereda nyeri!"
"Dan?"
Mulut Eileen terkatup pada dorongan itu. Morpheus adalah analgesik yang poten, tetapi dalam bentuknya yang tidak dimurnikan, itu adalah opium. Karena bahan bakunya adalah narkoba, zat itu sangat adiktif.
Menyusul kematian mantan kaisar karena overdosis, kekaisaran menghukum mati siapa pun yang memproduksi atau mendistribusikan narkoba.
Cesare, panglima tertinggi Angkatan Darat Kekaisaran, memiliki wewenang untuk memerintahkan eksekusi langsung. Tidak ada yang akan berkedip jika dia menarik pelatuk ke arah kepala Eileen.
Pikiran Eileen dipenuhi dengan segala macam alasan. Dia sangat ingin membantu kekaisaran. Dia bahkan bersemangat untuk membantu prajurit Yang Mulia yang terluka dari perang.
Namun, ketakutan telah mencengkeram Eileen, dan dia tidak dapat mengartikulasikan. Dia gemetar pada pikiran bahwa dia mungkin mengarahkan pistol padanya setiap saat.
Melihat wajahnya yang pucat, Cesare mengeluarkan tanda ringan. Dia mengulurkan tangan untuk menangkup pipi Eileen, membelai daging yang lembut sambil bergumam pelan.
"Ya ampun, aku tidak bermaksud menakuti kamu seperti ini."
Dia berbicara seolah-olah ingin menakuti Eileen. Cesare menyibak poni sebelum beralih ke kacamatanya. Kacamatanya miring, jadi dia melepasnya dan meletakkannya di wajahnya.
Kacamata itu terlihat sangat aneh pada dirinya sehingga membangkitkan perasaan aneh di perut Eileen.
Cesare tertawa, menekankan jarinya pada bingkai kacamata.
"Dengarkan baik-baik, Eileen."
Dengan kacamata dan poni yang telah dilepas, penglihatan yang jelas terasa aneh. Eileen menatap Cesare dengan mata bergetar.
"Kebetulan, aku membutuhkan seorang Istri Adipati Agung."
Cesare dengan santai menurunkan kepalanya di depan Eileen yang nyaris tidak bernapas. Dia tegang, sama sekali tidak responsif, saat rambut hitamnya yang halus menyentuh bentuknya.
"Bisakah kita menikah?"