"Aku minta maaf."
"Jika dia bertanya lagi, tolak saja dengan halus."
"Baik, Yang Mulia."
Diego mengambil risiko melirik tuannya dengan cepat. Sungguh beruntung bahwa Cesare tampak sedang dalam suasana hati yang sangat baik. Pasti pertemuannya dengan Nona Eileen berjalan dengan menyenangkan.
Yang Mulia bukanlah tipe orang yang terbuka dalam menunjukkan emosi, apalagi kasih sayang. Namun ketika Cesare bersamanya, sikapnya akan melunak secara tak terduga.
Diego memandang ke bawah ke arah Baron Elrod dengan perasaan jijik.
Sekarang, apa yang harus kita lakukan dengan cacing ini?
Baron itu gemetar hingga ke tulang sumsum ketika menyadari Diego mengawasinya. Dia mencoba memasang senyum yang patuh, tetapi itu sulit karena seluruh tubuhnya bergetar.
Cesare mengamati ini dengan senyum perlahan yang bermain di bibirnya. Itu adalah ekspresi yang sangat indah sehingga tidak bisa tidak menarik perhatian.
"Kalau dipikir-pikir, layanan untuk tamu kita di sini benar-benar di bawah standar."
Cesare berbicara dengan lembut, seolah menawarkannya teh.
"Mari kita duduk dan berbicara."
Setelah membersihkan sisa-sisa penghinaan dari sesi sebelumnya, sepotong daging yang nyaris tergantung di kursi, para prajurit memaksa Baron Elrod untuk duduk di atasnya.
"SCREEE!"
Jeritan histeris Baron lebih mirip suara mencicit, dengan ludah dan air matanya bercampur seolah-olah menyembelih leher babi. Ledakan amarahnya singkat, karena dia tiba-tiba menutup mulutnya rapat-rapat ketika Cesare mendekatinya. Cesare memandang ke bawah ke arah baron yang mengompol itu, memperhatikan kelembapan yang sekali lagi menyebar di sekitar tonjolannya.
"Kalau begitu."
Dia mengajukan pertanyaan dengan penuh kegembiraan.
"Apakah kamu masih memiliki hal lain untuk dijual, Baron?"
***
Dari menara lonceng tertinggi di pulau itu, lonceng berdentang, suaranya bergema di seluruh kota untuk menandai dimulainya prosesi kemenangan.
"Tunggu sebentar! To-long, biarkan aku lewat!"
Eileen berjuang untuk membuka jalan melalui kerumunan, didorong-dorong ke segala arah. Dia hanya bisa mendekat sedikit ke depan, tetapi para pria di sekitarnya sangat tinggi. Satu-satunya yang bisa dilakukannya adalah mengintip melalui celah di antara bahu mereka.
Tepat ketika kakinya hampir menyerah karena berdiri berjinjit, pria di depannya bergerak untuk memberi jalan pada Eileen. Gadis itu tersenyum lebar.
"Terima kasih banyak!"
Sekarang dia memiliki pandangan yang jelas terhadap pawai di belakang para wanita dan anak-anak. Itu adalah tempat yang bagus untuk menonton parade, meskipun bukan tempat di barisan paling depan.
Sungguh luar biasa melihat begitu banyak orang berkumpul. Dia selalu tahu bahwa Cesare sangat populer di Kekaisaran, tetapi ini melampaui imajinasinya yang paling liar. Mereka semua ada di sana untuk melihat Cesare.
Kerumunan meledak dalam sorak-sorai dari kejauhan, dengan cepat meningkat volumenya. Bunyi nyaring terompet band militer memotong kekacauan. Irama staccato dari tembakan senjata menggema bersamaan dengan hentakan drum.
Orang-orang mengibarkan bendera kekaisaran dan meneriakkan nama Cesare. Orang-orang miskin menaburkan confetti warna-warni dari keranjang mereka, begitu juga orang kaya, dengan bunga dan kelopak bunga.
Seluruh alun-alun diwarnai dengan warna-warna cerah, menciptakan jalan mosaik untuk pasukan yang berseragam sempurna. Langkah mereka yang disiplin mewujudkan keagungan Kekaisaran, sebuah tontonan yang layak untuk disaksikan.
Tepat ketika kegembiraan kerumunan mencapai puncaknya pada pemandangan yang mendebarkan itu, pemimpin prosesi kemenangan akhirnya muncul.
Enam kuda jantan hitam legam menarik sebuah kereta yang ditumpangi Cesare. Tanda kebesarannya dihiasi dengan berbagai bintang jasa, disematkan berbaris yang berkilauan di bawah sinar matahari.
Di belakangnya berkibar jubah panjang merahnya, disulam dengan benang emas berbentuk singa bersayap besar, lambang Keluarga Kekaisaran Traon. Singa itu tampak bergelombang dan beriak dengan setiap kibasan jubah, seolah-olah dalam penerbangan yang mengamuk.
Cesare berdiri sebagai perwujudan dari semua kemewahan ini. Tidak berlebihan untuk menyatakan pria itu, dengan mata merahnya yang dingin namun mengancam, sebagai Dewa Perang yang Menjelma.
Kecantikannya yang biasa seringkali cukup untuk mengalihkan pikiran Eileen, tetapi hari ini, karena dia berpakaian dengan sengaja, dia memancarkan aura intimidasi dan ketakutan. Dia melampaui harapan kerumunan yang berkumpul, menyebabkan beberapa orang pingsan karena kegembiraan sambil meneriakkan namanya.
Semua orang sangat ingin melihatnya. Di tengah lautan manusia, Eileen merasa tidak berarti seperti semut, karena dia juga menemukan dirinya menatap Cesare, benar-benar terpana.
Dia tampak seperti bintang yang jauh di tengah langit malam.
Namun, dialah yang menemani makhluk dunia lain itu malam itu. Mereka berbicara dan tertawa, terperangkap dalam momen keintiman.
Dia masih bertanya-tanya apakah itu semua mimpi. Lebih dapat dipercaya untuk mengatakan bahwa itu semua adalah produk dari imajinasinya, bahwa dia hanya membohongi dirinya sendiri.
Pikiran itu menghancurkan kepercayaan dirinya untuk menghadiri banquet Istana Kekaisaran.
Beraninya aku menjadi noda pada makhluk yang begitu bersinar?
Meskipun Eileen secara naluriah mengambil langkah mundur, dia tidak mampu untuk mundur. Jalannya terhalang ketika dia menabrak dada pria yang telah memberikannya tempatnya.
"Hati-hati."
Pria itu menahan Eileen agar stabil. Dia buru-buru meminta maaf dan mendorong kacamatanya yang melorot ke pangkal hidungnya.
"Aku sangat minta maaf!"
"Tidak masalah. Kerumunan memang bisa sangat overwhelming."
Dia tersenyum sebelum menawarkan dengan ramah,
"Apakah kamu butuh bantuan?"
Eileen hampir bersikeras bahwa dia baik-baik saja ketika orang-orang di sekitarnya meledak dalam teriakan histeris. Jeritan mereka mengancam akan meledakkan gendang telinganya, memaksanya untuk mencari sumber keributan. Pemandangan itu membuat mulutnya ternganga.
Prosesi itu telah berhenti.
Cesare turun dengan anggun dari kereta, gerakannya penuh wibawa. Tindakan tak terduga Grand Duke sempat membuat para prajurit tertegun, tetapi mereka cepat pulih. Yang Mulia berjalan dengan langkah pasti ke arah mereka dengan ekspresi yang penuh tekad, memegang bunga yang telah dilemparkan ke arahnya.
Arah itu tepatnya di mana Eileen berdiri.
Eileen berdiri tak bergerak saat pria menakjubkan itu mendekatinya, sebelum menawarkannya setangkai bunga.
Itu adalah bunga lili putih murni.
Aromanya overwhelmed, dan dia mengambilnya dengan jari-jari yang gemetar. Cesare terkekeh, dengan main-main mengetuk hidung Eileen.
"Ekspresi apa itu?"
Mata poppy itu selalu tersenyum padanya.
"Ini semua untukmu."
Eileen memandang Cesare sambil memutar-mutar bunganya. Bagaimana dia bisa begitu tenang ketika dialah penyebab semua kecemasan dan gemetarnya?
Kelopak lili bergoyang lembut dengan setiap gerakan. Cesare menjaga ekspresi netral, sebelum kembali ke prosesi seolah-olah tidak ada yang terjadi.
Eileen menyaksikannya pergi, memegang bunga lili, sebelum menjadi sadar akan tatapan kerumunan.
…
Ekspresi terkejut para pengamat sangat menindas. Dia merasa seperti tercekik.
Tatapan penuh keinginan mereka pada bunga di tangannya sangat intens. Itu adalah hadiah dari Grand Duke sendiri, bagaimanapun juga, dan dia tidak bisa tidak lebih menghargainya.
Saat itulah dia menyadari bahwa ini akan menjadi masalah besar. Pria yang berdiri di belakang Eileen mengulurkan lengannya, mencegah orang lain untuk mengeroyoknya. Dia berbisik pelan,
"Biarkan aku mengantarmu pulang."
Pada saat yang sama, sekelompok pria mengelilingi Eileen. Baru kemudian dia menyadari bahwa semua pria tinggi di sekitarnya, termasuk pria baik yang mengalahkan tempatnya untuknya, adalah orang-orang Cesare.
Jika bukan karena tindakan impulsif Grand Duke, Eileen akan menganggap gestur itu sebagai tindakan kebaikan dari seorang asing.
Pengaruh Cesare selalu ada, bahkan pada saat yang paling tak terduga. Begitu dia menyadari ini, intuisi menyergapnya.
Apakah hal seperti ini benar-benar terjadi untuk pertama kalinya?
Dia tidak bisa tidak merasa sedikit frustrasi. Tampaknya ada penghalang tak terlihat yang mengelilinginya ke mana pun dia pergi.
***
Setelah tiba di rumah dengan pengawalan yang ramah, Eileen merasa lega. Dia memeriksa rumah kecil dua lantai itu, untuk berjaga-jaga kalau ayahnya belum kembali.
Setelah melihat sekeliling, Eileen duduk di sofa di ruang tamu. Sekarang dia harus mempersiapkan diri untuk banquet Istana Kekaisaran, tetapi untuk saat ini, dia tidak ingin mengangkat satu jari pun.
…
Mengapa kamu melakukan itu?
Cesare pasti telah mengantisipasi keributan yang akan ditimbulkan oleh tindakannya. Dia dengan sengaja menghentikan pawai untuk memberikannya bunga.
Dia tampaknya berharap bahwa semua warga Kekaisaran Traon akan mengakui kehadiran Eileen. Dan memang, keinginannya akan segera terwujud. Di seluruh penjuru negeri, orang akan membicarakan wanita yang menerima perhatian Cesare.
Eileen menyadari dia telah terjerat dalam jaring laba-laba. Semuanya menunjukkan bahwa dialah yang akan menjadi Grand Duchess Erzet.
Eileen berkonsentrasi pada bunga lili di tangannya. Dia mengingat hari dia pertama kali bertemu Cesare di ladang lili. Tidak ada yang memanggil Eileen "Lily" lagi. Namun, Cesare menganggapnya sebagai seorang lily.
Pangeran tidak diragukan lagi akan menjadi cahaya kekaisaran.
Ibu sangat bangga menjadi pengasuh pangeran.
Kamu juga harus membantu Pangeran. Kita milik Pangeran, Lily.
Eileen menutup matanya, mengingat suara ibunya. Terjalin dalam pikirannya adalah Cesare yang telah menciumnya tadi malam dan Cesare yang berbaris dalam prosesi kemenangan hari ini. Dia mengingat dengan jelas apa yang dia katakan padanya ketika dia memberikannya bunga lili.
"Ini semua untukmu."