Ini tidak mungkin merupakan bagian dari etiket yang belum ia pelajari, bukan? Lagi pula, ia pasti memperhatikan para wanita lain mengisi kartu dansa mereka lebih awal.
Setelah menatap kartu dansa itu cukup lama, ia menyimpulkan bahwa itu tidak terlalu penting.
"…"
Desis-desis berbisik itu menyadarkan Eileen dari lamunannya. Ia melihat sekelilingnya, dengan kartu itu masih tergenggam di tangannya. Kemudian, ia menundukkan kepala, merasa malu. Kejadian dari prosesi kemenangan terulang kembali.
Semua orang di balai jamuan tertuju pada Eileen. Mereka bergumam sambil mengamati wanita yang dikelilingi para pria tinggi berwibawa dengan ekspresi terkejut di wajah mereka.
Namun, pada kesempatan ini, para bangsawan segera mengenali Eileen.
Lingkaran sosial penuh dengan rumor tentang Grand Duke yang merawat putri dari pengasuh yang telah meninggal dunia.
"Ah. Yang dijaga baik-baik oleh Yang Mulia…"
"Oh? Jadi itu dirinya. Hmm. Aku harus mengatakan, aku agak terkejut."
"Ini aneh, bukan? Aku tidak percaya dia menghadiri jamuan ini bahkan sebelum melakukan debut!"
"Kudengar keluarganya sedang mengalami masa sulit."
"Kupikir para prajurit melakukan ini atas perintah Yang Mulia?"
Suara-suara berbisik itu menghantam Eileen seperti belati, menyayat dalam. Ia merasa kasihan pada para prajurit yang bersikeras berdansa dengannya sementara ia mendengar ocehan jahat itu. Seandainya ia tidak ikut, masing-masing dari mereka pasti telah berdansa dengan wanita pilihan mereka.
Setelah merenung lebih jauh, ia menyadari bahwa sudah lama sekali sejak ia belajar menari. Jika seseorang menggenggam tangannya sekarang, ia pasti akan menginjak kaki mereka. Eileen mengambil keputusan. Ia akan meminta maaf kepada para prajurit yang meminta dansa dan tetap pada rencana awalnya untuk hanya memberi selamat kepada Cesare dan pergi.
Eileen menoleh ke arah Diego, yang pertama kali menuliskan namanya di kartu dansanya.
"Tuan Diego."
"Oh, Senon dan Michael akan sedikit terlambat. Mereka ada urusan yang harus diselesaikan. Tergantung pada situasi, mereka mungkin tidak datang."
Itu bukan pertanyaan yang ingin ia ajukan, tetapi hal itu tetap memicu minatnya.
"Begitu ya? Sayang sekali. Aku juga ingin melihat mereka."
Sebelum ia dapat melanjutkan, Diego menyela dengan senyum nakap yang mengingatkannya pada pemain jalanan.
"Bagaimana kalau kita minum teh bersama sebentar lagi? Aku membelikan boneka untukmu. Aku harus mengatakan, boneka itu luar biasa. Seekor kelinci raksasa yang hebat."
Seperti apa boneka kelinci yang bisa begitu mengesankan? Ia bahkan tidak bisa menebaknya. Sementara Eileen sibuk dengan cerita boneka kelinci, Diego dan Lotan saling bertukar pandang singkat.
"Eileen."
Lotan tersenyum cerah, ekspresinya yang tumpul seperti beruang menjadi lunak di depan Eileen.
"Apakah kamu merasa tidak nyaman dalam perjalanan ke sini? Seharusnya aku yang menjemputmu sendiri, maafkan aku."
"Oh tidak, sama sekali tidak. Yang Mulia telah mengurus segalanya…"
Eileen memainkan kacamatanya, menjelaskan dengan ragu-ragu.
"Dia mengirim seseorang untuk membantuku bersiap. Tetapi aku merasa seperti membebaninya, jadi aku mengirimnya kembali. Seandainya aku tahu akan seperti ini, aku akan berusaha lebih keras."
Komentar terakhirnya tanpa sengaja menarik perhatian penuh sang ksatria. Seandainya ada tempat untuk bersembunyi, pasti sudah lama ia lakukan. Lotan tertawa terbahak-bahak sambil memandangi Eileen yang malu.
"Kita akan memiliki masalah jika nona berdandan dengan benar, nona muda."
Mengikuti Lotan, Diego juga memberikan komentar dari samping.
"Itu benar. Semua pria pasti akan berkerumun mendatangi nona kita."
Eileen hanya berkedip, tidak dapat memahami apa yang mereka katakan. Mereka pasti tidak sungguh-sungguh, bukan? Kemudian, dalam sekejap, ia teringat apa yang ingin ia tanyakan.
"Oh, ngomong-ngomong, tentang dansa–"
"Nona! Apakah kamu sudah melihat-lihat taman? Taman itu mengalami perubahan yang cukup besar."
Lotan menyelanya dengan pertanyaan lain. Ia kemudian berhenti sejenak, dan Eileen menunggunya untuk melanjutkan. Hal itu mendorong Lotan untuk melanjutkan.
"Maksudku rumah kaca. Ya. Mereka membawa tanaman baru yang disebut Orient, kurasa. Dari Timur."
"O-Orient?"
Eileen tergagap karena bersemangat.
"Oh ya. Kudengar itu tanaman yang sangat berharga."
Ketika Cesare berada di Istana Kekaisaran, ia memberikan akses penuh padanya untuk menjelajahi taman istana. Kenangan akan penjelajahannya di antara tanaman-tanaman yang hanya pernah ia lihat di buku masih jelas dalam ingatannya.
Namun, Eileen merasa mustahil untuk mengunjungi taman istana dalam tiga tahun terakhir tanpa Cesare di sampingnya.
"Bukankah lebih baik untuk meluangkan waktu menjelajahi taman sebelum Yang Mulia tiba?"
"Apakah itu boleh?"
Keterpesonaan Eileen yang luar biasa terhadap tanaman mengalahkan keinginannya untuk pulang. Eileen tersipu malu saat meminta bantuan Lotan untuk menemukan taman, dan Lotan dengan murah hati setuju, seolah-olah ia telah menantikan permintaannya.
Dalam perjalanan mereka menuju rumah kaca setelah meninggalkan jamuan, Eileen teringat apa yang ingin ia katakan sepanjang malam.
"Oh…"
Lotan, yang memimpin jalan, berbalik dengan ekspresi bingung ketika Eileen mendesah. Sebagai jawaban, ia menunjukkan kartu dansa di pergelangan tangannya dengan ekspresi kesakitan.
"Kamu pasti tidak memiliki kesempatan untuk berdansa dengan wanita lain karena aku. Aku merasa sangat bersalah. Jadi, aku berencana hanya menyapa Yang Mulia dan pergi."
"Aku merasa seperti semua orang melewatkan kesempatan untuk berdansa dengan wanita lain karena aku. Jadi, aku hanya berencana menyapa Yang Mulia dan pergi tanpa berdansa."
"Tolong jangan lakukan itu, Nona Eileen."
Pada desakan Lotan yang sungguh-sungguh, Eileen tersenyum sedikit.
"Baiklah kalau begitu. Maukah kamu berdansa satu lagu denganku, Lotan? Tapi kita harus melepaskan yang lain."
"…Kupikir itu bisa diterima."
Tanggapan Lotan membawa kelegaan besar bagi Eileen, meringankan kekhawatirannya. Mereka tertawa dan berbicara sampai akhirnya mereka berada di depan rumah kaca.
"Silakan luangkan waktu dan nikmati pemandangannya."
"Bagaimana dengan kamu, Tuan Lotan?"
"Aku harus kembali ke resepsi. Kamu tidak perlu khawatir dengan jalan kembali."
Tampaknya ia akan mengirim seseorang untuk mengantarnya kembali. Eileen berterima kasih padanya dan memasuki rumah kaca sendirian.
Rumah kaca kaca itu cukup lembap di dalam. Seberkas sinar bulan masuk, membiarkan dedaunan bermandikan cahaya lembut.
Sementara Eileen terus masuk, matanya menyapu sekeliling untuk mencari tanaman oriental baru yang sulit ditemukan. Kemudian, ia mendengar suara berderit samar. Ia menoleh dan melihat pintu rumah kaca terbuka di belakangnya.
"Tuan Lotan?"
Eileen menengok untuk melihat apakah Lotan telah kembali. Dan ia pun membeku. Cesare memasuki rumah kaca dengan langkah santainya yang biasa.
Ia mengenakan seragam upacara yang hanya sedikit berbeda dari yang digunakan selama prosesi kemenangan. Di bawah malam yang disinari bulan, pria itu tampak bahkan lebih mengancam. Senyum lembut menghiasi bibirnya, seolah-olah mengisyaratkan sebuah ciuman rahasia.
Eileen dengan ragu-ragu menundukkan kepala. Dengan gerakan anggun, ia menggeser kakinya, dengan lembut menekuk lutut dan dengan halus mengangkat ujung gaunnya—sebuah gestur penghormatan yang paling tinggi.
"Yang Mulia, Grand Duke Erzet."
Kemudian, Cesare berbicara kepadanya dengan formalitas.
"Nona Elrod."
"Untuk kemenangan ini, Yang Mulia… Aku–"
Ia dengan ragu-ragu menyampaikan ucapan selamatnya, tidak yakin apakah itu etiket yang benar. Kemudian, tawa pecah sebelum ia bisa berpikir lebih jauh. Eileen perlahan mengangkat kepalanya.
Pria yang menghadap bulan itu memiliki senyum lebar di wajahnya, mata merahnya berbentuk bulan sabit. Eileen tidak bisa tidak terpikat oleh keindahan mutlak dari senyumnya yang bersinar. Perhatiannya sepenuhnya terserap olehnya ketika akhirnya ia mengajukan pertanyaannya.
"Apakah aku melakukan kesalahan?"
"Tidak, sama sekali tidak."
Cesare tersenyum sambil menggelengkan kepala.
"Itu membuatku merasa rindu pada masa lalu."
Kemudian, ia mengulurkan tangannya kepada Eileen, mengetuk kartu dansa dengan tangan yang bersarung tangan kulit.
"Eileen, maukah kamu memberikan kehormatan kepadaku untuk berdansa bersamaku?"
Dengan cepat ia melepaskannya dengan cara yang sopan dan memeriksanya. Dengan senyum singkat, Cesare memeriksa tanda tangan yang tertulis di dalamnya. Ia menuliskan namanya di baris kosong pertama.
[Cesare Traon Karl Erzet]
Tanda tangan itu ditulis dengan penuh keyakinan, tanpa goresan kasar yang menunjukkan keraguan. Seolah-olah itu selalu ada di sana.
Cesare menandatangani kartu itu dengan tulisan tangan yang elegan. Dengan sentuhan lembut, ia dengan hati-hati mengikatkannya ke pergelangan tangan Eileen.
Eileen memeriksa kartu yang menjuntai dari pergelangan tangannya, sudut bibinya berkedut. Orang lain mungkin mengira itu sebagai dokumen militer.
'Aku tidak pernah menyangka Yang Mulia benar-benar akan memintaku untuk berdansa.'
***
Ia tidak memiliki pilihan selain bergoyang dengan canggung di lantai dansa. Eileen membayangkan pandangan dan bisikan yang akan ia dapatkan saat berdansa dengan Cesare.
Tidak ada gunanya membuat alasan karena takut kehilangan langkah. Ia tahu bahwa Cesare akan meyakinkannya, membimbingnya untuk mengikuti pimpinannya.
Memang, ia mampu melakukan hal itu. Bagaimanapun, Cesare sendiri yang mengajarinya tarian ballroom.
Ia ingat dia menggenggam tangan kecilnya dan memutarnya.
Ia tidak pernah menguasai seni menari. Sejak awal, ibunya akan turun tangan untuk memberinya teguran keras.
"Beraninya kau tidak menghormati pangeran! Kau menyia-nyiakan waktunya dengan pelajaran menarimu!"