Eileen menghabiskan percakapannya dengan Lotan dengan tawa seiring berjalannya waktu. Ketika matahari mulai terbenam, dia melihat melalui jendela dan berdiri.
"Kurasa aku harus pergi sekarang."
Eileen mengantarnya keluar, tetapi hanya sampai pintu depan. Ketika dia mencoba melangkah ke luar, keseriusan Lotan menghentikannya.
"Di luar cukup dingin, nona. Kamu tidak perlu mengantarkan sampai jauh."
Tampak aneh bahwa angin musim panas awal bisa begitu dingin di malam hari. Namun Eileen, yang sudah terbiasa dengan sikap overprotektif sang ksatria, tidak membantah dan mengucapkan selamat tinggal.
"Sampai jumpa lain kali."
"Sampai jumpa, Nona Eileen."
Eileen mencoba meniru penghormatan sopan sang ksatria. Pemandangan yang menggemaskan itu membuat Lotan terhibur, yang tidak bisa menahan diri untuk tidak meledak dengan tawa.
"Aku akan segera kembali dengan sebuah hadiah."
Lotan berlama-lama setelah mengucapkan selamat tinggal, menunggu Eileen menutup pintu depan dengan aman di belakangnya. Ekspresi ceria yang dia tunjukkan di hadapan gadis itu telah menghilang, digantikan oleh sikap pendiamnya yang biasa. Setelah dengan hati-hati memeriksa rumah untuk tanda-tanda aktivitas mencurigakan, dia pergi.
Begitu berada di dalam kendaraan, dia dengan dingin bertanya pada pengemudi,
"Ada kabar tentang Baron Elrod?"
"Dia sedang dalam pertemuan dengan Yang Mulia."
Baron Elrod adalah ayah Eileen. Pikiran tentang pria itu saja membuat Lotan mengucapkan kata-kata kotor yang pasti akan mengejutkan nona muda itu.
Pengemudi melirik melalui kaca spion kepada tangan kanan majikan mereka dan menambahkan dengan hati-hati,
"Aku khawatir dengan kondisi mental nona muda."
Kekhawatiran ini mencerminkan perasaan Lotan. Dia memicingkan matanya dengan lembaran dan memberikan perintah.
"Ayo kita kembali."
Lotan melirik pohon jeruk dan rumah bata kecil saat mobil hitam itu menjauh.
─•────
Keluarga Elrod pertama kali mengumpulkan kekayaan melalui praktik rentenir, menggunakan kekayaan yang terkumpul untuk memperoleh gelar bangsawan, sehingga mengonsolidasikan posisi sosial mereka.
Selama masa pemerintahan kakek Eileen, keluarga kaya dan terpandang itu jatuh into kemunduran.
Ayah Eileen adalah akar dari semua ini.
Meskipun dikenal sangat ceroboh, dia adalah satu-satunya ahli waris sah keluarga. Ketika kakek Eileen meninggal dan ayahnya mengambil alih gelar Baron Elrod, rangkaian peristiwa tragis pun dimulai.
Tanpa ada yang menantangnya, Baron baru itu berbuat semaunya. Keluarganya jatuh miskin setelah dia menghabiskan kekayaan mereka untuk berjudi.
Harapan terakhir keluarga Elrod terletak pada ibu Eileen, yang tanpa lelah memohon dukungan dari orang tuanya. Dia menjual properti untuk melunasi utang, tetapi bahkan setelah mereka pindah ke rumah bata sederhana, ayah Eileen terus tenggelam dalam alkohol dan perjudian.
Kemunduran keluarga ini memuncak selama studi Eileen di universitas dalam bidang botani dan farmakologi. Eileen bergegas pulang setelah menerima surat yang menyedihkan dari ibunya, hanya untuk menemukan bahwa situasi mereka sudah di luar kendali.
Tidak mampu membayar uang sekolah Eileen dan kesulitan memenuhi kebutuhan sehari-hari, keluarga itu terpaksa menjual satu-satunya aset yang tersisa, rumah bata itu. Meskipun Eileen dan ibunya berusaha keras untuk mempertahankannya, mereka merasa seperti sedang berjuang yang sudah pasti kalah.
Di tengah keputusasaan mereka, ayah Eileen dengan santai menyebut nama Cesare.
"Minta saja bantuan padanya. Mengapa kamu begitu ragu?"
Ibunya melotot setiap kali dia mengatakannya.
"Apakah kamu ingin mati?!"
Cesare menyadari kesulitan yang dialami keluarga Elrod. Dia dengan halis menanyakan apakah Eileen membutuhkan bantuan keuangan. Gadis itu selalu menolak, bersikeras bahwa mereka baik-baik saja.
Tetapi alasannya berbeda dengan ibunya. Eileen tidak takut pada pria yang disukainya. Dia hanya tidak ingin terlihat menyedihkan di depan pria yang disukainya. Namun, ada saatnya dia terpaksa mencari bantuan.
Ayah Eileen adalah akar penyebabnya.
'Aku bahkan tidak memiliki cukup uang untuk pemakaman ibuku.'
Mungkin dia akan mati pada hari yang sama dengan ibunya jika bukan karena Cesare.
Hari ketika ibunya meninggal…
Setelah mengumpulkan setiap sen yang dimilikinya, dia memberikannya kepada dokter, yang mengonfirmasi kematian ibunya. Setelah itu, yang tersisa hanyalah sebuah rumah yang sepi dan sunyi.
Dia tidak tahu sudah berapa lama dia duduk sendirian di samping jasad ibunya. Pada titik tertentu, Eileen bangkit dan berjalan ke Istana Kekaisaran. Dia tidak memiliki cukup uang untuk menyewa kereta, jadi dia berjalan tanpa tujuan sampai akhirnya bertemu dengan Cesare secara kebetulan.
Berbalut pakaian berburu, dia sepertinya baru kembali dari berburu. Begitu Cesare memperhatikan keadaan Eileen yang menyedihkan, dia menyadari bahwa pengasuh lamanya telah meninggal.
"Eileen Elrod."
Eileen langsung sadar mendengar namanya disebut lengkap. Cesare bukan tipe orang yang pandai menghibur. Meskipun demikian, dia memutuskan untuk menjadi penopang kekuatannya dengan caranya sendiri.
"Kumpulkan kekuatanmu. Di mana wasiat Nyonya Baroness Elrod?"
Cesare adalah orang pertama yang menerima wasiat tersebut. Dia tidak menghapus air mata Eileen sampai dia menyerahkan dokumen-dokumen itu kepada pengacaranya, jauh dari cengkeraman serakah Baron Elrod. Eileen bergumam tak karuan, menggenggam saputangan yang diberikan Cesare.
"Aku harus mengadakan pemakaman…"
"Eileen?"
"Tetapi aku tidak punya uang…"
'Aku butuh uang… Tolong pinjamkan aku. Aku sangat minta maaf. Aku pasti akan mengembalikannya.'
Eileen tidak dapat mengingat apa yang Cesare katakan sebagai respons. Selama waktu ini, dia kebanyakan tidak sadarkan diri. Tidak mampu mengatasi kesedihannya, dia akhirnya pingsan. Pemakaman sudah selesai ketika dia sadarkan diri.
Di pemakaman paling mewah di ibu kota, bunga lili mengelilingi makam ibunya. Bunga-bunga itu adalah bunga favorit Baroness semasa hidupnya.
Eileen mencoba membayar biaya pemakaman, tetapi Cesare menolak, dengan alasan itu adalah hadiah terakhirnya untuk pengasuhnya yang telah meninggal.
"…"
Eileen tidak bisa berhenti mengenang. Lamaran dan ciuman yang tak terduga memicu banyak pikiran dalam benaknya, membuat upayanya untuk membaca terlihat menyedihkan. Dia mendesah dan meletakkan buku itu sebelum bangkit dari kursi dan mendekati cermin.
Wanita yang terpantul tampak tidak sedap dipandang—rambut cokelat yang tidak rapi dan acak-acakan, poni yang menutupi setengah matanya, kacamata besar, dan pakaian longgar yang tidak memperlihatkan apa pun dari tubuhnya.
Para wanita di kalangan masyarakat selalu tampil sempurna. Riasan dan rambut yang tertata rapi adalah suatu keharusan. Mereka mengenakan gaun yang memperhatikan pinggang ramping mereka serta mengekspos bahu dan lengan. Tidak seperti Eileen, yang hanya tertarik pada tanaman, mereka sangat mengerti dalam berbagai hal, termasuk menari dan etiket.
Ada begitu banyak wanita di luar sana yang cantik seperti bunga. Namun seseorang yang kuno seperti Eileen akan menjadi Grand Duchess. Itu adalah aib total bagi reputasi Cesare. Dia tidak bisa mempermalukan seseorang yang lebih dari sekadar penyelamat baginya.
Bagaimana dia bisa menghindari hukuman mati dan tidak menikah pada saat yang bersamaan?
Setelah merenungkan bagaimana cara membujuk Cesare, dia merasa gelisah dan membuka pintu kamar tidur. Rumah itu sunyi.
Ayahnya belum pulang ke rumah.
Meskipun tidak jarang dia tidak pulang ke rumah setelah berjudi atau minum, hari ini terasa berbeda.
'Ayah pasti mendengar bahwa Arch of Triumph disetujui.'
Pagi itu, dia melihat ayahnya dengan senyum. Dia kemungkinan besar mendengar berita itu sebelum Eileen.
Dia bertanya-tanya apakah dia pergi untuk menemui Cesare dan terlibat dalam percakapan yang tidak berarti. Dia memutuskan akan menghadapi ayahnya ketika dia kembali. Untuk sementara waktu, dia memutuskan untuk tidur lebih awal.
Tetapi ayahnya tidak kembali keesokan harinya. Seminggu kemudian, Eileen tetap sendirian.
─•────
Itu hanya bisa salah satu dari dua hal. Entah dia sudah mati, atau dia entah bagaimana mendapatkan sejumlah uang dan pergi berjudi.
Tidak ada rumor tentang kematiannya, jadi mungkin yang kedua. Hanya ada satu tempat yang bisa dia datangi untuk menghabiskan uangnya.
'Kurasa dia akhirnya pergi menemui Yang Mulia Grand Duke.'
Cesare tidak pernah bersikap ramah kepada ayahnya, menganggapnya sebagai orang luar. Dia tahu bahwa jika Cesare memberinya uang, dia pasti mendapatkan sesuatu sebagai imbalan. Tetapi dia tidak tahu apa yang mungkin ditawarkan ayahnya.
Dia harus menemukan ayahnya, mengembalikan uangnya, dan membujuknya untuk tidak pernah melakukan hal seperti itu lagi. Jadi dia melakukan perjalanan jauh ke sini untuk menemukan sarang perjudian yang sering dikunjungi ayahnya.
"Itu dia, gadis kecil. Ayo masuk! Apakah ini pertama kalinya kamu ke sini?"
"Kamu sangat imut. Ingin bermain dengan Kakak?"
Eileen hanya bisa menatap kosong pada pemandangan di depan matanya. Sarang perjudian tidak terlihat sama sekali, dan dia dikelilingi oleh wanita-wanita dengan payudara yang sebagian terbuka, tertawa dan menggoda tanpa ampun.
Semua ini terjadi karena Eileen takut berjalan sendirian di jalanan pada malam hari. Jadi dia menyamar sebagai pria, meski buruk. Dia ingin bertanya di mana rumah judi itu, tetapi dia takut suaranya akan membongkar penyamarannya.
Eileen bergegas maju, tidak tahu harus melihat ke mana. Para wanita dengan syal merah meledak dengan tawa setiap kali mereka melihat seseorang yang tidak nyaman. Dia ingin melarikan diri ketika mereka mengulurkan tangan untuk meraih lengannya.
Kemudian seorang pria muncul dalam bidang pandang Eileen. Dia terlihat seperti preman, bersandar pada dinding toko, merokok.