Lamaran pernikahan tanpa buket bunga atau cincin benar-benar tidak realistis. Eileen berharap dia salah dengar, atau bahwa ini adalah lelucon kejam.
Namun pendengaran Eileen benar-benar normal, dan Cesare bukan tipe orang yang bercanda tentang hal seperti itu.
Jadi, mengapa melakukannya?
Pikirannya dipenuhi dengan banyak pertanyaan, membuatnya merasa pusing dan kewalahan. Eileen berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam dan perlahan untuk menenangkan diri. Saat menghembuskannya, dia berjuang untuk mendapatkan kembali ketenangannya sebelum akhirnya merespons.
"A-Aku tidak ingin menikah denganmu, Yang Mulia."
Dia bertanya dengan manis, senyumnya tidak goyah.
"Apakah kamu lebih memilih kepalamu dipenggal dengan guillotine daripada menikah denganku?"
"A-Aku tidak mengatakan itu!"
Tenggorokannya tercekat karena ketakutan. Meski demikian, dengan mengerahkan segala keberanian yang dimilikinya, dia menerobos sensasi yang melumpuhkan itu dan mengucapkan kata-kata yang selama ini diperjuangkannya.
"Kamu bahkan tidak menyukaiku, Yang Mulia. Kamu hanya menganggapku sebagai seorang anak kecil."
"Itu benar. Kamu adalah anak kecilku."
Hatinya hancur mendengar kata-kata yang mendefinisikan hubungan mereka. Dia sangat terus terang, seolah hanya menyatakan kebenaran yang tidak terbantahkan.
"Itu tepatnya yang menggangguku. Yang Mulia akan membutuhkan penerus, dan pada akhirnya, tanggung jawab seperti itu akan jatuh padaku."
Eileen menggigit bibirnya dan berbicara dengan suara bergetar.
"Dan... Kamu tidak bisa melakukan itu dengan... aku."
Cesare memegang Eileen pada tengkuknya. Dia memalingkan kepala Eileen ke samping sebelum memberinya ciuman yang dalam. Eileen sangat kaget ketika gumpalan daging lembut memaksa masuk ke dalam mulutnya. Dia mati-matian berusaha mendorongnya menjauh.
Bibir mereka terpisah dengan suara basah. Jantung Eileen berdebar kencang di dadanya dengan intensitas yang begitu hebat hingga terasa seperti akan meledak. Dia melihat Cesare, gemetar karena kekhawatiran, emosinya berputar dalam badai kekacauan dan kegelisahan.
Senyum itu tidak lagi menghiasi bibirnya. Hanya tatapan merah tua yang tersisa.
"Bagaimana rasanya?"
Dia bertanya dengan suara berlarut-larut.
"Apakah kamu puas?"
─•────
Mereka bertemu untuk pertama kalinya ketika Eileen berusia sepuluh tahun dan Cesare berusia tujuh belas tahun.
Eileen kadang-kadang mengunjungi Istana Kekaisaran bersama ibunya, yang bertugas sebagai pengasuh Pangeran.
Eileen adalah anak yang penasaran, jadi dia menjelajahi Taman Kekaisaran setiap kali ada kesempatan. Dia biasanya diantar oleh ibunya dengan tangan terkepal. Tetapi suatu hari, ketika ibunya sibuk dengan tugasnya, Eileen terpesona oleh seekor kupu-kupu. Dia mengejar makhluk kecil itu dan akhirnya kehilangan arah.
Dia berjalan sendirian melalui taman yang luas untuk sementara waktu, dan tepat ketika dia akan jatuh karena kelelahan, dia bertemu dengan Cesare.
"Ah-!"
Dia sangat gembira akhirnya bertemu orang dewasa sehingga dia menangis. Eileen bergegas ke Cesare dan memeluknya. Bersembunyi di dada lebarnya, dia terisak pelan sebelum akhirnya mengusap hidungnya, menatap 'orang dewasa' yang memegangnya.
Sinar matahari awal musim panas menyinari pria tampan itu, dan Eileen terpesona. Mata yang bersemangat itu mengingatkannya pada bunga poppy. Eileen terkejut karena dia lupa mengapa dia menangis.
Mengintip di belakang pria itu, dia setengah berharap melihat beberapa sayap putih. Dia terlihat terlalu seperti malaikat untuk menjadi manusia. Dia kecewa karena hanya menemukan orang dewasa lain yang lebih besar yang menemani 'orang dewasa' yang lebih muda ini.
Tidak seperti Eileen, yang tidak tahu siapa orang-orang ini, Cesare mengenali gadis menangis itu sebagai putri muda pengasuhnya. Dia tersenyum dengan sedikit memutar bibirnya.
"Kamu pasti Lily."
Hanya ibunya yang memanggil Eileen dengan nama panggilan itu. Cesare memetik bunga lily yang mekar di dekatnya dan menyerahkannya kepada gadis bermata lebar itu. Dia kemudian mengangkatnya dalam gendongan princess carry dan secara pribadi mengembalikan gadis itu kepada ibunya.
Eileen dimarahi dengan keras hari itu, tetapi dia tidak kesal karenanya. Faktanya, dia hanya tersenyum cerah saat menatap vas dengan bunga lily yang disusun dengan indah.
Sebelum tidur, dia dengan cermat mendokumentasikan pertemuannya dengan malaikat di Istana Kekaisaran di buku hariannya.
'Aku berharap dapat bertemu kamu lagi lain kali saat mengunjungi istana.'
Cesare kadang-kadang memeriksa pengasuhnya untuk melihat bagaimana kabar Eileen. Pada saat-saat itu, Eileen bisa bertemu Cesare. Itu adalah kegembiraan mutlak bagi Eileen kecil.
Gadis kecil itu akan duduk dengan pria muda itu dan berbagi teh sore bersama. Eileen biasanya yang menjalankan semua percakapan mereka.
Tidak seperti anak-anak lain seusianya, Eileen hanya tertarik pada tanaman. Cesare mendengarkan dengan sabar saat gadis muda itu berbicara panjang lebar tentang berbagai flora. Terlepas dari betapa membosankan dan tidak menariknya hal itu, dia tidak pernah menyela.
Begitulah hubungan itu dimulai, dan tetap tidak berubah hingga hari ini.
'Aku percaya dia adalah malaikat, bukan iblis.'
Terlepas dari masa mudanya, dia memiliki pikiran yang tajam. Pada saat itu, Cesare telah menjadi prajurit berpengalaman dengan pengalaman luas di medan perang. Dia memancarkan aura yang membuat orang biasa enggan mendekatinya.
Untuk berani bergegas ke pelukan seseorang yang tampan tetapi dingin seperti pedang yang ditempa dengan baik. Untuk meninggalkan semua orang dewasa lainnya di belakang.
'Tuan Lotan seharusnya campur tangan saat itu.'
Seandainya begitu, hari ini akan berjalan berbeda.
Eileen keluar dari penginapan dalam keadaan bingung. Di luar, menunggu kendaraan hitam mahal yang tampak tidak sesuai dengan jalan yang sudah usang. Lotan menopang Eileen, yang tidak stabil pada kakinya, dan membantunya masuk ke mobil.
"Nona Eileen, saya akan mengantarmu ke sana."
Dia mendudukkan mereka berdua sebelum menutup pintu. Dengan itu, prajurit di kursi pengemudi menggambil setir.
Lotan biasanya akan menempati kursi penumpang di sebelah pengemudi. Kali ini, dia berada di sebelah Eileen, dengan santai memberikannya sapu tangan dan permen beraroma lemon.
"..."
Apakah dia masih memperlakukannya seperti itu karena dia menangis saat pertama kali bertemu? Ksatria Cesare memang meniru kecenderungan tuannya untuk memperlakukannya seperti anak cengeng dan anak kecil.
Eileen sekarang adalah orang dewasa yang sepenuhnya dewasa, dan dia tidak mudah menangis. Permen, bagaimanapun... Dia akan mengakui bahwa dia sering memakannya.
Meski demikian, dia tidak bisa menolak kebaikan Lotan, jadi dengan enggan menerimanya dan meletakkannya di pangkuannya. Kemudian dia menyampaikan apa yang terjadi sebelumnya.
"Tuan Lotan... Yang Mulia melamarku."
"Aku mengerti."
Reaksinya terlalu santai. Eileen meremas erat sapu tangan dan permen. Tidak bisa membicarakan ciuman itu, dia menekankan lamaran itu sendiri.
"Jadi kamu tahu tentang lamaran itu?"
Lotan mengangkat alis tebal, seolah tidak ada yang bisa dikontribusikan. Dia bahkan tidak berkedip pada lamaran Yang Mulia kepada wanita yang dianggapnya sebagai anak selama sepuluh tahun terakhir.
"Kamu tidak terkejut."
"Bukankah itu jelas? Eileen akan dihukum mati."
Lotan menyajikan argumennya dengan nada yang sangat rasional.
"Kami berada dalam situasi di mana kami harus menyelamatkan Eileen dengan cara tertentu. Karena Yang Mulia membutuhkan seorang istri adipati, dia hanya memilih metode yang paling efisien."
"Metode yang efisien..."
Terlepas dari gumamannya yang tercengang, ekspresi Lotan tetap tidak berubah. Eileen tampaknya satu-satunya yang menganggap situasi ini tidak masuk akal.
Eileen merenungkan sedikit 'lamaran pernikahan' yang diterimanya sebelumnya.
Dia akan dieksekusi atau menikah.
Itu tampaknya bukan pilihan yang banyak. Motivasi Cesare agak dapat dimengerti.
Di dalam kekaisaran, keluarga Eileen dianggap sebagai bangsawan kecil. Mereka tidak memiliki apa-apa—tidak ada uang, tidak ada kekuatan, dan tidak ada kehormatan—tetapi itulah status mereka.
Keberadaan keluarga Elrod tidak memberikan keuntungan apa pun bagi Adipati. Namun, jika Eileen dihukum karena kejahatan narkoba, Cesare akan menderita penghinaan. Faksi-faksi yang berseberangan akan mengambil setiap kesempatan untuk mencoreng reputasinya.
Dia tampaknya berniat mengalihkan perhatian orang dengan topik panas upacara kemenangan dan pernikahan Adipati, sambil menghapus semua bukti tindakan Eileen.
Itu tidak mungkin dihitung murni untuk alasan politik. Cesare menganggap Eileen sebagai sekutu yang dapat dipercaya. Meskipun dia tidak berasal dari keluarga yang dapat memberinya kekuatan melalui pernikahan, dia adalah seseorang yang tidak akan menusuknya dari belakang, secara harfiah atau kiasan.
Kepercayaan Cesare pada Eileen sepenuhnya berasal dari ibunya.
Eileen tidak selalu anak tertua keluarga Elrod. Ketika ibu Eileen melahirkan anak pertamanya, bayinya meninggal tak lama kemudian.
Setelah itu, dia pindah ke Istana Kekaisaran dan menjadi pengasuhnya. Dia tahu itu adalah takdirnya saat dia melihat Cesare. Ibunya memuja Cesare seolah-olah dia adalah anak yang dikirim Tuhan padanya.
Faktanya, tampaknya konyol memiliki seorang ibu yang kehilangan anaknya menjadi perawat basah pangeran baru.
Alasan ibu Eileen dipilih sudah jelas. Itu berarti bahwa Cesare adalah pangeran yang terabaikan.
Almarhum kaisar memiliki jumlah anak yang berlebihan. Hanya jumlah yang diakui secara resmi melebihi selusin. Cesare, yang juga lahir di luar nikah, ditolak oleh semua orang.
Untuk bertahan hidup, Cesare harus mengkhianati dan dikhianati berkali-kali.
Sepanjang siklus yang tidak pernah berakhir itu, ibu Eileen tetap setia pada Cesare sampai hari dia meninggal.
Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang dipercaya Cesare sepenuhnya.
Berkat ibunya, putrinya Eileen juga menemukan perlindungan dalam lingkaran kepercayaannya.