"Ini semua untukmu."
'Apa maksud Yang Mulia dengan perkataan itu?'
Eileen tidak dapat membaca maksud Cesare, tetapi dia mengenal dirinya sendiri dengan cukup baik. Dia ingin menikah karena cinta, bukan karena kebutuhan.
Mereka terlalu berbeda dari awal. Cesare mampu mencium calon pasangan mana pun, sementara Eillen hanya bisa mencium orang yang dicintainya.
Alih-alih menjadi seorang duchess dalam pernikahan politik ini, setara dengan Cesare dalam segala hal, dia akan tetap menjadi seorang 'anak' di matanya. Apakah ini tidak dewasa darinya? Kecemasan yang dia rasakan tentang seluruh situasi ini tidak berkurang.
'Haruskah aku memintanya untuk membatalkan pertunangan ini ketika aku menemuinya hari ini? Untuk menyelamatkanku dengan cara lain?'
Mungkin dia harus berani dan secara terbuka memintanya untuk membantu penelitiannya.
Bahkan jika dia tertangkap, dia sudah menyelesaikan setengah dari pekerjaannya. Morpheus tidak diragukan lagi akan cukup untuk menjamin pengampunan karena menciptakan obat* terlarang seperti itu.
Eileen mungkin belum mengalami dunia, tetapi dia percaya pada kemampuannya. Adalah sebuah fakta bahwa dia memiliki kecenderungan akademis, dan dia telah menghabiskan separuh hidupnya memupuk sifat ini.
'Aku selalu menjadi orang yang membutuhkan bantuan. Jadi aku berharap dapat berguna sebagai balasannya.'
Sebagian dirinya ingin mengakui bahwa dia meneliti pereda nyeri yang kuat hanya untuk kepentingan Cesare. Kesuraman melandanya saat dia membelai kelopak bunga putih itu. Tidak peduli apa yang dia katakan di pesta, dia tidak diragukan lagi akan dilihat sebagai anak yang manja.
'Aku tidak akan lari. Aku berjanji padanya.'
Eileen bangkit dari sofa, bergumam pada dirinya sendiri tentang persiapan yang perlu dia lakukan. Dia dengan hati-hati mengatur bunga lili di dalam vas sebelum fokus pada persiapan untuk pesta.
Cesare mengirimkannya berbagai gaun dan perhiasan untuk acara tersebut. Wanita yang tiba untuk membantunya berpakaian intrusive dan penasaran dengan seluruh situasi. Dia terbukti cukup melelahkan. Eileen dengan enggan menerima bantuan dengan pakaiannya, tetapi mengirim pembantu itu pergi sesegera mungkin.
Mempersiapkan diri sendiri itu sulit, tetapi dia bertahan, menggerutu sepanjang jalan. Dia berpakaian agak ceroboh, tetapi cukup pantas.
Dia tidak ingin menonjol di pesta. Rencananya adalah diam-diam tinggal di sudut, bertukar ucapan selamat cepat dengan Cesare, dan kemudian segera pergi.
Saat dia selesai bersiap-siap, sebuah mobil berhenti di depan rumah, siap untuk menjemput Eileen. Tentara Cesare mengawalnya ke istana.
Eileen belum melakukan debut di kalangan atas, jadi kedatangannya di pesta pertama membuatnya merasa gugup dan tidak siap. Meskipun berusaha menjaga ketenangan, kecemasan melandanya saat dia memasuki ruang pesta, langkahnya goyah dalam kepanikan yang membeku.
Kemewahan ruang pesta istana jauh melampaui harapannya. Setiap detail berkilauan, memancarkan aura cemerlang di sekitarnya, mungkin ditingkatkan oleh kesadarannya akan kehadiran Grand Duke.
Dalam kemegahan ruang pesta yang mewah, pria dan wanita yang berpakaian mewah bersosialisasi, tawa dan obrolan mereka memenuhi udara saat mereka dengan penuh semangat menunggu bintang acara.
Gadis-gadis muda yang belum menikah berpakaian dengan teliti, memancarkan aura keanggunan yang halus. Aroma harum dari berbagai parfum mengelilingi mereka, seperti taman penuh bunga yang cerah.
Di tengah-tengah pertukaran yang hidup dan salam yang riang di antara para peserta muda, Eileen menyatu dengan latar belakang seperti wallpaper.
Bahkan ketika membahas wanita yang menerima kasih sayang Grand Duke, mereka gagal mengenali subjek percakapan mereka. Dia mendengarkan dengan hati-hati. Rupanya, dia dikabarkan sebagai kecantikan yang tak tertandingi yang menerima buket bunga.
Sudah wajar bagi mereka untuk memperindah kebenaran.
Bagaimanapun, dia terlihat tidak canggih, dengan kacamata besar dan poni yang tebal. Gaun mewah itu terlihat tidak pantas bagi pemakainya. Dia merasa konyol.
Untuk berpikir bahwa orang yang begitu kuno, yang selalu mengurung diri di laboratoriumnya, akan menghadiri pesta mewah seperti itu. Dia adalah kerikil di jalan yang mulus dan terpelihara.
Kegugupan membuat Eileen ingin muntah. Bahkan kartu dansa di pergelangan tangannya terasa terlalu berat saat dia memasuki ruang pesta.
Kartu dansa, yang sudah diisi dengan nama-nama orang yang akan menari, benar-benar kosong. Wanita yang belum menikah yang tidak menerima permintaan dansa disebut sebagai 'wallflowers' di kalangan atas, tetapi menyebut Eileen sebagai bunga terlalu berlebihan.
'Aku tidak lebih dari rumput liar di ladang bunga ini.'
Tampaknya akan butuh waktu lama bagi Cesare untuk muncul. Dia harus memainkan peran sebagai wallflower sampai dia tiba.
Keributan tiba-tiba di ruang pesta menandakan kedatangan tentara yang mengenakan seragam yang cemerlang. Di dekatnya, Eileen mendengar seorang wanita muda yang terkagum-kagum dan bergosip dengan riuhnya dengan tamu lain.
"Ya ampun! Seragam mereka benar-benar sangat bagus!"
Tentara yang telah kembali dari perang setelah tiga tahun yang lama bergabung kembali dengan lingkaran sosial mereka sekali lagi. Banyak wanita yang hadir mengincar tentara Grand Duke.
Dihargai dengan murah hati untuk kemenangan mereka, tentara yang kembali itu tidak diragukan lagi kaya dan dengan demikian menjadi pria yang diinginkan. Beberapa wanita lebih tertarik pada pesona tentara yang kasar daripada pada pria, yang hanya menikmati tembak dan berburu sebagai hobi.
"Seolah-olah mereka akan melindungi kita tidak peduli apa yang terjadi," ujar seorang wanita, suaranya penuh kekaguman. "Sangat dapat diandalkan."
"Memang, fisik mereka cukup mengesankan," tambah yang lain dengan nada yang sugestif. "Dan seseorang hanya bisa membayangkan kehebatan mereka di ranjang juga."
Pipinya Eileen memerah karena kemarahan pada komentar yang terlalu sugestif. Dengan diam-diam menjauh dari kelompok itu, dia melihat para tentara memasuki ruang pesta. Di antara mereka, dia melihat Lotan dan Diego, ksatria pribadi Cesare.
Mereka terlihat sangat bermartabat dalam seragam upacara mereka. Lotan, seperti biasa, tampak rapi, sementara Diego, dengan semua piercing dan perhiasannya dilepas, memancarkan kecanggihan.
Dia pikir anggukan sederhana kepada mereka sudah cukup untuk saat ini. Akan terlalu mencolok untuk mengakui mereka secara terang-terangan.
"…!"
Pandangan Eileen bertemu dengan seorang tentara yang memindai ruang pesta. Meskipun dia orang asing, pengakuan berkedip di matanya yang melebar ketika dia melihatnya. Dia dengan cepat memberi sinyal kehadirannya kepada kawan-kawannya, yang kemudian berbalik untuk menghadapinya.
Bahu Eileen bergetar dengan beban pengawasan mereka saat Lotan dan Diego mendekat. Saat duo terkemuka itu berjalan secara diagonal melintasi ruang pesta, semua mata secara alami terfokus pada mereka. Kedatangan mereka memicu minat tentara lain, yang berkumpul di sekitar mereka.
"Nona!"
Diego, dalam ketergesa-gesaannya, mendorong Lotan ke samping dan maju dengan cepat.
"Nona, kartu dansanya! Tunjukkan kartu dansanya!"
Dia dengan cekikik mengambil kartu dansa Eileen dan dengan cepat menandatangani namanya di baris kedua. Diego tersenyum bangga, telah berhasil menulis namanya sebelum Lotan.
Sementara Diego menikmati kemenangan sementaranya, Lotan dengan mulus mengambil kartu dansa untuk menulis namanya sebagai partner dansa ketiga Eileen.
"Nona Eileen, terima kasih sudah datang. Yang Mulia akan senang."
Saat dia berbicara dengan ramah, tentara lain juga secara halus mendekati Eileen.
"Nona Eileen, apakah kamu kebetulan ingat aku? Aku adalah orang yang menemukan buku yang kamu hilangkan ketika kamu berusia dua belas tahun."
"Oh, tentu saja, aku ingat! Aku sangat berterima kasih."
"Kalau begitu bolehkah aku meminta satu tarian?"
"Oh, tentu saja."
Sejujurnya, ingatan itu telah memudar seiring waktu, namun rasa terima kasih tetap ada, mendorongnya untuk mengakui kehadiran mereka. Sama seperti dia melakukannya, tentara lain mendekatinya secara langsung.
"Nona Eileen, aku juga ingin meminta tarian darimu! Kamu mungkin tidak ingat, tetapi ketika kamu berusia lima belas tahun,"
Dan demikianlah malam itu berlangsung, dalam pusaran percakapan dengan para ksatria. Dia menyapa mereka dengan tergesa-gesa dan menanggapi pertanyaan dan permintaan mereka ke kiri dan kanan. Sebelum dia menyadarinya, kartu dansanya penuh dengan nama-nama yang bertumpuk-tumpuk.
Namun, ketika memiliki momen untuk memeriksa, Eileen kebingungan ketika dia melihat ruang kosong di baris pertama.
'Apa? Mengapa?'
Semua tentara yang memintanya untuk menari menghindarinya seperti wabah. Bahkan Diego, yang pertama menulis namanya, melihatnya dengan ekspresi campur aduk.
'Tunggu sebentar… Bukankah seharusnya wanitalah yang menulis nama pasangannya?!'
Dalam semua ketergesa-gesaan mereka, Eileen ditinggalkan dengan tanda tangan yang sah dari orang-orang ini. Dia melihat Diego, merasa cukup dibingungkan. Dia tidak keberatan, tentu saja, jadi dia juga mengatakannya. Diego terkekeh gugup saat dia mencoba membenarkan dirinya sendiri.
"Lihatlah itu?! Setelah lama absen dari kalangan atas… Aku menjadi cukup kasar. Aku tidak percaya aku sampai mencampuradukkan etiketku. Ha ha ha!"
Eileen memandangnya dengan skeptis, tetapi dia tampak cukup tulus. Lagi pula, siapa dia untuk menilai, mengingat dia sangat sedikit mengetahui etiket sosial sendiri? Sementara para wanita muda mempelajarinya, Eileen pergi ke universitas bermain ilmuwan.
Ketika dia kembali ke masyarakat, keluarganya mengalami kehancuran finansial, dan mereka tidak mampu menyewa guru etiket. Eileen kemudian mencari nafkah dengan membuat dan menjual obat, tetapi dia tidak mampu untuk melakukan debut di kalangan atas, yang membutuhkan investasi yang signifikan.
Namun, dia kurang lebih meniru beberapa yang telah dia pelajari ketika dia mengunjungi istana sebagai seorang anak.
'Namun, itu tidak menjelaskan mengapa baris pertama dibiarkan kosong?'