Eileen merasa malu berada di hadapan Cesare. Bahkan dia sendiri menyadari bahwa ini adalah usaha penyamaran yang buruk.
Meski demikian, dia ingin mendengar pendapat pribadinya tentang hal ini.
Eileen mengamati Cesare dengan hati-hati tetapi terkejut saat pandangan mereka bertemu. Dia mengharapkan tatapan yang penuh belas kasihan, bukan intensitas yang asing ini.
Mata merahnya, bagaikan reruntuhan, tampak pecah dan runtuh, hanya menyisakan sisa-sisa. Dia tidak bisa memahami bagaimana mata yang dulu begitu bangga dan bersinar cemerlang itu kini bisa menjadi seperti reruntuhan.
Perasaan bahaya itu lenyap dalam sekejap, dan Cesare kembali dengan sorot mata berkilau yang biasa dimilikinya. Mengapa momen-momen ini selalu terasa seperti mimpi yang singkat?
'Aku tidak mengkhayalkan ini, kan?'
Dalam kebingungannya, dia bergerak dan duduk di sebelahnya. Dia mengambil camilan yang belum tersentuh dan dengan santai membuka bungkus kertasnya.
"Apa yang begitu kamu takutkan?"
Ketika Eileen tidak bisa menjawab, dia menyodorkan sebuah kue kecil ke bibirnya. Eileen perlahan membuka mulutnya, dan dia memasukkan kue itu dengan gerakan yang anggun.
"Aku bahkan tidak tahan membayangkan untuk menyakitimu. Tetapi jika sampai pada ciuman, aku tidak yakin bisa menepati janji itu."
Eileen hampir tersedak kue itu. Sambil mengunyahnya dengan gelisah, dia sudah membuka bungkus kue yang lain.
Dia benar-benar tidak karuan. Tidak pernah dalam mimpi terliarnya pun dia berpikir akan melakukan percakapan seperti ini dengan Cesare, apalagi mendengarnya mengucapkan kata 'ciuman'. Sungguh tidak bisa dipercaya! Perubahan topiknya yang begitu sembrono sulit untuk diikuti. Hal ini begitu mengejutkan sampai-sampai dia merasa seperti bumi akan terbelah.
Dia menerima camilan kedua tetapi menolak untuk disuapi lagi. Jadi, Cesare pun puas dengan menyapu remah-remah kue dari bibir Eileen.
Setelah akhirnya menelan kue pertama, gadis itu bertanya dengan suara yang terputus-putus.
"B-Benarkah kamu ingin m-menikahiku?"
"Mengapa kamu masih curiga? Haruskah aku membuktikan nilainya dengan cara lain?"
Dia tidak tampak marah, meski terdengar seperti dia sedang terluka.
"Tidak, tidak! Bukan itu."
Eileen buru-buru menyangkal. Kemudian, sambil memegang kue yang dia berikan, dia lebih berhati-hati dengan kata-katanya selanjutnya.
"Kamu tidak pernah bersikap seperti ini sebelumnya, ini aneh. A-aku maksud, aku mengerti bahwa keadaan sekarang berbeda. Hanya saja… Sungguh mengejutkan bagaimana kamu bisa berubah begitu banyak secara tiba-tiba."
"Tujuh tahun itu… Setiap perubahan sangat berharga."
"Tujuh tahun?"
Itu adalah angka yang membingungkan. Perang berlangsung selama tiga tahun, dan dia tidak tahu peristiwa penting lainnya. Apakah sesuatu terjadi di masa lalu yang sengaja ditutup-tutupi dari pers? Mungkin dia salah paham kepadanya, jadi dia menunggunya untuk membenarkannya. Cesare hanya tersenyum tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kalah, Eileen melanjutkan.
"Tidakkah ada cara lain?"
Dia tidak dapat menemukan keberanian untuk mengatakan yang sebenarnya padanya. Pikiran tentang pernikahan tanpa cinta tak tertahankan, tetapi mengungkapkan cintanya padanya terasa terlalu berani. Dia takut dengan reaksinya terhadap perasaannya yang lancang itu.
Pernikahan antar bangsawan adalah, pertama dan terutama, sebuah transaksi. Bagi para bangsawan tulen ini, cita-cita romantis Eileen mungkin akan dianggap sebagai khayalan kekanak-kanakan.
Saat pikirannya melayang pada ciuman mereka, Eileen menggigit sudut bibirnya pada kenangan memalukan itu. Itu mungkin tindakan biasa bagi Cesare, tetapi itu adalah momen yang akan mengikuti Eileen sampai matinya. Itu juga penyebab banyaknya malam yang gelisah dan tanpa tidur.
'Itu adalah ciuman pertamaku.'
Eileen selalu menjaga jarak dengan pria. Mungkin ayahnyalah yang patut disalahkan, dengan kebiasaan buruknya yang menjijikkan seperti minum-minum, berjudi, dan main perempuan.
Wanita muda itu tumbuh besar menyaksikan ibunya menderita karena perselingkuhan ayahnya. Tidak heran jika dia mengembangkan rasa tidak suka yang kuat terhadap lawan jenis dan menjadi sangat tekun dalam belajarnya.
Banyak pria yang terus mendekati, tetapi untungnya bagi mereka, mereka mundur ketika Eileen tetap tidak tertarik. Ksatria-ksatria Cesare-lah yang menangani mereka yang keterlaluan.
Eileen tidak pernah menerima pelukan, apalagi ciuman. Dia hanya memiliki beberapa interaksi singkat dengan para ksatria selama pengawalan mereka, seperti menuntunnya dengan tangan.
Para bangsawan menggambarkannya sebagai 'kuno'. Dia akan menjadi pendamping yang membosankan menurut standar mereka, baik karena polos yang membosankan maupun karena kesopanan yang melelahkan.
Itu tidak pernah mengganggu Eileen. Dia tidak mendambakan perhatian dari lawan jenis, jadi dia hidup dengan relatif puas.
Semuanya berubah pada hari yang penuh peristiwa itu.
Hanya ingatan akan ciuman penuh gairah itu sudah membuat bibirnya terbakar. Sensasi aneh yang dia rasakan pada saat itu perlahan muncul kembali dari dalam dirinya.
"Eileen."
Suara rendah dan serak itu membuat Eileen terkejut keluar dari lamunannya. Dia bahkan tidak punya kesopanan untuk berhenti menyiksanya dengan pertanyaan-pertanyaan memalukan!
"Apakah kamu benar-benar membenci ciuman itu?"
Bagaimana mungkin dia membencinya? Itu adalah ciuman pertamanya dengan rahasia cintanya, bagaimanapun juga. Namun, dia juga tidak bisa mengaku menikmatinya. Dia kehilangan kata-kata di hadapan pengalaman yang benar-benar baru dan mendalam.
Cesare memutar matanya perlahan saat mengamati Eileen, yang tampak bingung. Detak jantungnya semakin cepat. Setelah menyadari kedekatan mereka yang tidak nyaman, Eileen menutup matanya dan berbicara tanpa berpikir,
"Ya-ya, aku membencinya!"
Cesare tersenyum tahu.
"Sudah kukatakan untuk tidak menutup matamu ketika berbohong, Eileen."
Siapa yang dia bohongi? Cesare adalah pria yang tahu semua kebiasaan dan caranya. Dia melihat melalui semuanya. Dengan demikian, Eileen dipaksa untuk mengakui kebenaran.
"Sejujurnya aku tidak tahu…"
Dia memiringkan kepalanya saat dia berbicara, wajahnya muram. Jarak antara mereka semakin kecil, napas mereka hampir bersentuhan. Cesare berbisik dengan urgensi.
"Haruskah kita terus menjelajah sampai kamu mengetahuinya?"
Hatinya sudah berdebar kencang untuk beberapa waktu. Rasanya seperti bisa meledak kapan saja.
Mata merahnya menembus. Dari dekat, dia bertanya-tanya betapa panjang bulu matanya. Bibirnya yang tegas berbicara dengan nada yang bahkan lebih rendah.
"Akan merepotkan jika kamu tidak menyukainya. Ada hal-hal lain yang ingin aku coba dengan kamu di masa depan."
Napasnya menari di sepanjang kulitnya, dan resonansi suara baritonnya bergema dalam dirinya. Perasaan aneh dan khusus itu kembali membanjiri tubuhnya.
Membeku di tempat, Eileen mengeluarkan erangan pendek dan bernapas. Sesaat sebelum bibir mereka bisa bertemu, dia dengan cepat memalingkan kepalanya.
Eileen bergumam, matanya membelalak pada peristiwa yang terjadi. Merasakan bibirnya menyentuh lehernya, sebuah getaran menyusuri tulang punggungnya.
Awalnya, sentuhannya ringan, tetapi kemudian mengintensif. Bibirnya menemukan miliknya, menelusuri dengan ujung lidahnya. Suara isapan lembut menyusul, dan giginya menyentuh kulitnya dengan lembut. Perasaan samar, hampir seperti geli, mirip dengan rasa sakit, menyelimutinya.
'Apa ini?'
Bulu di seluruh tubuhnya berdiri, dan perutnya mengencang karena sensasi baru.
'Mengapa aku merasa seperti ini? Apakah karena gigitannya? Atau…'
Eileen tahu sangat sedikit tentang hubungan badan, hanya fakta-fakta biologis dasar. Dia tidak bisa membedakan sensasi apa berasal dari mana atau apa yang menyebabkan apa. Yang bisa dia lakukan hanyalah gemetar dan memohon kepada Cesare.
"Ini aneh–! Ah!"
Tubuhnya gemetar dan berkedut dengan setiap suara aneh yang keluar dari tenggorokannya. Jari-jari panjangnya menarik kerlong longgar kemejanya.
Saat bibirnya menelusuri tulang selangkanya yang terbuka, dia merasakan daerah kemaluannya mengencang. Itu semua terlalu banyak, dan dia tidak tahan lagi.
"Hentikan…"
Eileen mendorong Cesare dalam kepanikan, didorong murni oleh insting. Dia menyita pergelangan tangannya, terlepas dari perlawanannya, dan menyentakkannya ke bibirnya. Dalam gerakan tiba-tiba dan kasar, dia menancapkan giginya ke daging lembut tempat pembuluh darah biru mengalir.
Itu adalah gigitan singkat, tetapi Cesare menolak untuk melepaskan pergelangan tangan itu, menjilati bekas giginya. Ujung jari Eileen berkedut saat dia terengah-engah, memerah melihat tanda klaimnya.
Hatinya berdebar-debar melihat tampakan nafsu terbukanya, matanya yang merah membara dengan kebutuhan.
"Kamu seharusnya hanya melakukan hal-hal seperti ini dengan orang yang kamu sukai…"
Eileen secara tidak sadar membisikkan pikirannya. Itu mungkin ide yang naif atau bodoh… Dia bahkan tidak bisa memikirkan cara yang cerdas untuk mengekspresikan pikirannya yang mengamuk! Yang tersisa hanyalah kepala penuh kekacauan.
Dia tidak yakin apa yang harus dilakukan, dan Cesare mengelus pipi Eileen dengan lembut, merasa dia sangat manis.
"Kamu bisa melakukannya dengan orang yang berniat kamu nikahi."
Dia menjawab dengan santai dan melanjutkan dengan nada lembut.
"Besok kamu akan memasuki Istana Kekaisaran. Datanglah ke Pesta Kemenangan dan ucapkan selamat padaku."
Mungkinkah itu?
Eileen mengangguk tanpa pikiran. Kemudian Cesare membelai kepalanya.
"Kita akan berbicara lebih banyak di pesta. Dan tentang ayahmu…"
Dia berhenti sebentar sebelum melanjutkan dengan nada enggan.
"Jangan khawatir. Aku akan mencarinya dan mengantarnya pulang."