Antes do amanhecer, Lucius já havia acordado, enquanto Caius ainda dormia pesadamente em seu canto da cela, Lucius aproveitou sua solidão, para avaliar o seu corpo, a exaustão que ele tinha passado no dia anterior havia trazido consigo uma grande dor aos seus músculos, mas não ao ponto de debilitá-lo.
De forma metódica, ele testou cada parte do seu corpo, identificando suas próprias limitações em movimentos controlados, identificando suas possíveis fraquezas, seu corpo apesar da inatividade que tinha ficado, parecia ter uma boa base muscular, não era o físico de um simples camponês comum, mas de uma pessoa treinada para um certo nível de exigências físicas.
"Interessante, meu corpo já passou por algum treinamento."
Utilizando o pequeno espaço de sua cela, deu início a uma série de exercícios físicos, flexões, alongamentos, contrações isométricas, não era apenas para se preparar para o seu dia, mas para estabelecer uma vantagem, sobre seus inimigos.
—Já acordado e treinando, você realmente é diferente —observou Caius, uma voz surpresa para alguém que parecia estar dormindo profundamente.
Lucius não interrompeu seus movimentos para dar uma resposta enquanto perguntava:
—Diga-me algumas informações, quem são as pessoas principais, além de Quintus e Marcus?
Caius então ergue-se lentamente enquanto se sentava, com alguma dor:
—Direto ao ponto, além de Quintus, o nosso dominus, Marcus e Titus, há também Servius o médico que mantém mercadorias valiosas, um homem estranho, que estudou em Alexandria, conhece ervas que podem curar e matar.
Lucius assentiu, enquanto absorvia as informações e executava outra série de exercícios:
—Continue.
—Cato, o armarius, responsável por armas e equipamentos, possui um temperamento instável, bebe muito, mas também conhece metais como poucos, possui algum tipo de relação especial com Quintus, por motivos que ninguém sabe, há também os guardas, a maioria ex-legionários desgraçados ou criminosos que escaparam da execução, o chefe deles é Varro, um homem perigoso, um homem muito inteligente para alguém do seu cargo.
—E os gladiadores? Qual é a Hierarquia
Um sorriso amargo apareceu no rosto de Caius:
—No topo está Tiberius, 'Açoite da Hispânia' um homem invicto em vinte e dois combates, o favorito de Quintus, arrogante, brutal, mas incrivelmente habilidoso, abaixo apenas cinco veteranos que sobreviveram tempo o suficiente para ganhar privilégios, comida superior, melhores moradias e também mulheres, esses são as 'estrelas' que lutam nas arenas principais, enquanto nós somos peças descartáveis. —Caius soltou uma risada seca enquanto comentava.
Lucius então completou sua série de exercícios e sentou calmamente, enquanto processava as informações:
—Quem além desses tem alguma influência? E não apenas autoridade
Caius estudou o homem a sua frente com um algum interesse:
—Pergunta perspicaz, a cozinheira Livia, uma velha surda de um dos ouvidos, mas conhece segredos que poderiam arruinar metade dos homens aqui, os gladiadores a tratam bem, mas ela também escuta conversas que Quintus pagaria para conhecer.
—Mais alguém?
—Antonia, a escrava pessoal de Quintus, uma concubina, mas a mulher tem olhos afiados e uma influência nas decisões do dominus, e também há rumores sobre um homem chamado Cassius, que visita regularmente, um senador ou alguém próximo ao poder, quando ele aparece, Quintus se comporta como um cachorro tentando agradar seu dono.
Lucius então assentiu levemente, arquivando cada detalhe em sua mente, informação é poder, e o poder era único meio para a sua liberdade.
O som de passos interrompeu a conversa, enquanto a porta da cela se abria revelando dois guardas.
—Levantem vermes, hoje será um dia especial, parece que o novato impressionou o suficiente para ganhar alguma atenção —ordenou um dos guardas, batendo sua lança contra as barras de metal.
Lucius se levantou calmamente sem demonstrar nenhum sinal de surpresa ou ansiedade enquanto os guardas os conduziam pelos corredores escuros, Caius murmurou:
—Cuidado, atenção dificilmente é algo bom por aqui.
O pátio ainda estava escuro, e o sol estava apenas começando a nascer no horizonte, diferente do dia anterior, havia apenas um pequeno grupo reunido, Marcus, Quintus e três gladiadores veteranos, que o observavam com expressões severas.
—Ah, nosso homem misterioso, Marcus insiste que você merece uma avaliação acelerada, e também diz que há potencial além do comum em você, normalmente eu iria aguardar semanas antes de permitir que um novo gladiador tocasse em uma arma real, mas estou realmente curioso. —Quintus o saudou com falsa cordialidade antes de dizer: —Esses são Drusus, Macro e Atticus gladiadores com experiências reais na arena, você vai enfrentá-los cada um deles em um combate de treino.
Um murmúrio de surpresa surgiu entre os guardas presente, era praticamente uma sentença de morte para um novato enfrentar veteranos tão cedo.
Lucius não demonstrou nenhuma reação, mas sua mente calculava rapidamente, esse não seria um teste normal, parecia mais uma tentativa clara de humilhá-lo ou até mesmo eliminá-lo, a questão seria por quê? Teria ofendido Quintus de alguma forma, ou seria Marcus o testando além dos limites por sua própria razão.
—As regras aqui são simples, espadas de madeira, sem armaduras, e até que eu declare um vencedor ou até que um de vocês não possa continuar, não há vergonha em fazer o sinal de desistência, isso é apenas um treinamento e não um combate real —declarou Marcus enquanto mostrava a Lucius o sinal, mas seu olhar parecia contradizer suas palavras.
O seu primeiro oponente, Drusus deu um passo à frente, um homem de porte médio, seus olhos eram frios e avaliadores, mas não havia uma malícia evidente em seu olhar, era apenas a determinação de um homem cumprindo ordens.
—Começem! —ordenou Marcus após receberem as espadas de madeiras.
Drusus avançou imediatamente, enquanto executava um golpe em diagonal, para testar as defesas de Lucius, o movimento era um ataque de avaliação medindo as defesas de Lucius.
Lucius bloqueou o golpe com precisão, seu corpo respondendo com reflexos rápidos que contradiziam sua própria sua inexperiência, logo seguiu uma troca rápida de golpes, onde Drusus aumentava a intensidade dos golpes para avaliar as capacidades do oponente.
Para seu espanto, Lucius não apenas se defendia bem, mas respondia com contra-ataques sólidos, seu corpo se movia de forma eficiente.
"Interessante," pensou Lucius, enquanto se esquivava de um golpe, "meu corpo foi treinado extensivamente em algum momento, esse conhecimento pode ser explorado."
Drusus, então percebendo que seu oponente não era o típico novato comum, aumentou a pressão em seus ataques, tornando-o mais rápidos, seguindo de fintas mais complexas, Lucius se sentiu pressionado, sendo forçado a recuar várias vezes enquanto tenta se adaptar ao estilo de combate de Drusus.
Foi então durante uma dessas sequências defensivas que Lucius notou um padrão sutil nos movimentos de Drusus, o veterano apoiava mais o lado direto, talvez devido a uma lesão na parte inferior do quadril esquerdo, a cada três ataques, Drusus mudava de posição e deixava o flanco exposto por alguns instantes.
Lucius percebeu essa brecha, sem alterar sua expressão, enquanto continuava se defender de forma efetiva, e lançava contra-ataques a Drusus sem revelar sua descoberta.
Após aproximadamente cinco minutos de combate intenso, quando Drusus iniciou outra sequência ofensiva de golpes, Lucius esperou pelo seu terceiro movimento, quando o veterano começou seu reposicionamento, Lucius atacou, não o flanco exposto, pois seria muito óbvio, mas simulou um ataque naquela direção apenas para mudar no último instante, executando uma finta, que terminou com a ponta de sua espada de madeira na garganta de Drusus.
O silêncio foi absoluto.
A expressão de Drusus congelou de forma genuína e surpresa, logo em seguida deu um sorriso com apreciação:
—Bem executado —murmurou para Lucius ouvir.
—Suficiente, Próximo —declarou Marcus com uma voz neutra, mas seu olhar sugeria uma curiosidade intensa.
Macro avançou enquanto Drusus se retirava, diferente do oponente anterior, Macro era de estatura alta e incrivelmente forte, empunhava sua espada de treino como se fossem gravetos em sua mão, seu rosto possuia nariz achatado com e um par de orelhas deformadas, característica de alguém que já levou inúmeros golpes.
—Não vou ter a mesma gentileza que Drusus, hora de mostrar ao novato onde fica seu lugar —anunciou Macro com um sorriso cruel.
Quando Marcus deu o sinal, Macro avançou atacando com uma força brutal, com intenção de dominar apenas pela força bruta, seus golpes não focavam em técnica, o primeiro impacto contra a espada Lucius, sentiu seus braços fraquejarem, quase o desarmando.
"Uma força física bem superior à minha," avaliou Lucius friamente, enquanto recuava para evitar o próximo ataque, "um confronto direto não seria a opção ideal."
Macro avançava de forma implacável, cada golpe era incrivelmente poderoso sendo suficiente para causar sérios danos mesmo com uma arma de treino, Lucius foi forçado a adotar uma estratégia evasiva, enquanto se esquivava e recuava constantemente, o que provocou risos entre algum dos aguardas:
—Corra coelho, mas você não pode fugir para sempre!
Lucius ignorou as provocações, focando sua atenção inteiramente no oponente a sua frente, Macro era forte, sim mas também possuia falhas, e o mais importante era arrogante, cada ataque era previsível pela postura e expressão, mostrava sinal de cansaço físico.
"Vulnerabilidade identificada, baixo nível de resistência físico, sua recuperação é lenta após executar ataques de força máxima" concluiu Lucius mentalmente.
Em vez de continuar recuando, Lucius então começou se mover em círculo, forçando Macro a girar e se mover constantemente para acompanhá-lo, provocando o oponente com pequenos ataques que sabia que seriam facilmente bloqueados, mas que obrigava o homem a mudar de direção constantemente.
Os sinais de frustração apareceram no rosto de Macro, após quatro minutos, sua respiração estava ficando pesada e eufórica, seus ataques mais lentos e então executou um ataque em direção a Lucius que evitou o golpe por poucos centímetros e então a oportunidade apareceu.
O impacto da espada de madeira, contra o chão, desequilibrou Macro, de acordo com seu padrão de movimentos ele executou um giro para tentar recuperar sua postura, o que exatamente Lucius havia antecipado em vez de atacar de forma direta, Lucius deslizou para o lado cego criado pelo movimento circular, enquanto posicionava seu pé de forma estratégica, Macro então enquanto tentava seu movimento de recuperação tropeçou, não foi uma queda completa, mas desequilíbrio foi tudo o que Lucius precisava, acertou a parte posterior do joelho de Macro com sua espada, enquanto aplicava pressão na parte de trás do ombro do homem.
O resultado foi Macro caindo pesadamente de joelhos, antes que pudesse entender o que havia acontecido, sentiu a ponta da espada de madeira pressionada contra sua nuca.
—Impossível —murmurou um dos presentes.
A expressão de Macro se transformou de surpresa para fúria, por um instante se passou em sua mente ignorar as regras do exercício e atacar Lucius diretamente, mas o olhar severo de Marcus conteve sua raiva.
—O suficiente, último oponente —declarou o Lanista.
Enquanto Macro se afastava, lançando um olhar assassino para Lucius, Atticus então avançou calmamente, diferente dos outros, Atticus era extremamente magro, quase esquelético, com olhos observadores, ele se movia economizando sua estamina, seus ataques eram incrivelmente precisos.
—Interessante, Muito interessante —comentou com sua voz baixa o suficiente para Lucius ouvir.
Dessa vez o oponente era bem diferente em relação aos outros, Lucius percebeu isso imediatamente, não havia sinal de arrogância em Atticus, e o oponente não o subestimava, enquanto analisava e pensava em executar movimentos de forma eficiente gastando o mínimo de energia, procurando falhas nos movimentos de Lucius, alguém que utiliza a mesma abordagem de combate de Lucius.
Quando o sinal foi dado por Marcus, nenhum deles avançou, em vez disso se circulavam enquanto se avaliavam em posições defensivas, os observadores ficaram impacientes com a falta ação, mas Marcus observava com interesse.
Atticus então fez o primeiro movimento, uma finta tão sutil que poucos notariam, Lucius percebeu pelo leve deslocamento de peso e não caiu em sua armadilha.
—Uma percepção excepcional, vamos ver seus limites.
O combate que se seguiu foi radicalmente diferente dos outros, Atticus atacava com uma precisão incrível, cada movimento fluindo para o próximo em uma sequência complexa e rápida de movimentos, que exigia concentração total para se defender, não havia força desperdiçada apenas ataques com a intenção máxima de eficiência.
Lucius se sentiu desafiado e impressionado pela sua primeira vez, sua vantagem não ia vir de identificar uma fraqueza física, pois Atticus não demonstrava nenhuma, ele precisaria de outro tipo de abordagem.
enquanto se defendia de uma sequência de ataques rápidos de Atticus, Lucius fingiu em sua expressão mostrando frustação, no segundo seguinte, alterou sua postura para simular exaustão, Atticus sendo bastante perspicaz, percebeu essas mudanças, um brilho de satisfação apareceu em seus olhos, então aumentou a intensidade dos seus ataques, tentando pressionar Lucius que demonstrava uma fraqueza proposital.
Era exatamente o que Lucius esperava.
No momento que Atticus executou uma estocada de forma totalmente agressiva, Lucius abandonou sua farsa de exaustão, enquanto se movia com uma velocidade surpreendente e se esquivava de forma lateral, e executava um contra-ataque no pulso de Atticus com muita precisão.
A espada de madeira voou da mão do veterano, antes que ele pudesse reagir, Lucius completou seu movimento com um golpe rápido, na parte posterior do joelho de Atticus que o desequilibrou, o combate então terminou com Atticus caindo ao chão e com a espada de Lucius pressionada em seu peito.
A reação das pessoas ao redor foi de choque.
Atticus encarou Lucius, por alguns segundos um sorriso genuíno formou em seus lábios enquanto dizia em grego:
—Excelente.
Lucius então estendeu sua mão, ajudando a Atticus a se levantar, não para ser cortês, mas porque queria estabelecer uma amizade com alguém que poderia se tornar útil em seu futuro, claramente o homem possuia uma inteligência superior à média neste ambiente.
Marcus então se aproximou, estudando Lucius com uma nova intensidade:
—você alegou não ter memórias, entretanto você luta como alguém que passou por anos de treinamento.
—Foi sorte —respondeu Lucius.
—Hmm, como havíamos discutido anteriormente, ele tem um potencial incomum —Marcus se virou para Quintus.
Quintus estava pensando, enquanto reconsiderava suas escolhas:
—Sim… sim, vejo isso agora, ele não é material para jogos menores em pequenas arenas da província, talvez com um treinamento adequado… —ele não terminou sua repostas, enquanto pensava nas opções de aumentar seus lucros com seu novo escravo.
—Quero que você treine com os intermediários, a partir de hoje, e também providencie uma alimentação apropriada, não vamos desperdiçar um escravo potencial com rações de novatos. —Quintus ordenou a Marcus.
Enquanto Quintus se afastava conversando de forma animada com um de seus assistentes, sobre seu novo "potencial de lucro" e "Retorno de Investimento" Marcus se aproximou ficando ao lado de Lucius
—você é um enigma, Lucius Mordus, homens não adquirem habilidades acidentalmente como a sua, você foi treinado, em algum momento do seu passado.
Lucius não respondeu à pergunta diretamente:
—O que acontece agora?
—Agora?, você acaba de garantir tanto em oportunidades, quanto em inimigos, alguns homens, não aceitam ser superados facilmente, especialmente por um novato.
—E os outros dois?
—Drusus é profissional, respeita alguém que tem habilidade, Atticus… ele é complexo, bem mais educado que a maioria aqui, muito observador, mas tenha cuidado com ele não por ser hostil, mas porque ele vê demais.
Lucius então assentiu, enquanto processava a informação mentalmente, já analisava as possibilidades de transformar os novos elementos dessa nova situação em vantagem, Macro seria um problema que tinha que ser resolvido, Drusus uma pessoa neutra, e Atticus… pode ser útil para os seus planos.
—Vá com Drusus, ele vai te mostrar seu novo alojamento, e também vai guiá-lo ao médico para sua avaliação, a partir de amanhã você treina com o grupo intermediário.
Enquanto Lucius seguia Drusus fora do pátio, ele sentiu olhares dos outros sobre ele, alguns curiosos, invejosos e outros abertamente hostis, cada reação era uma informação de valor, cada pessoa poderia ser útil, ou um obstáculo em seu caminho.
"As peças começam a se mover," pensou Lucius mentalmente, com um rosto neutro, enquanto mapeava o jogo complexo de poder, no qual estava inserido, "cada pessoa aqui é uma ferramenta a ser utilizada, consciente disso ou não."
Não importava quanto sangue ou pessoas tivessem que cair para ele chegar ao topo.
Ao passar por Caius, que estava observando tudo com uma expressão indecifrável, Lucius notou um olhar de compreensão nos olhos do velho gladiador, como se Caius tivesse visto algo familiar na frieza de seu comportamento.
Mentalmente Lucius pensou, "sim, você entende, nesse mundo moralidade é um luxo reservado somente para aqueles que estão no poder, os demais são apenas obstáculos à sobrevivência."