28 ภีรวัสกลับมาทำงนวิจัยต่อได้หนึ่งอาทิตย์แล้วโดยไม่มีอิศราตามกลับมาด้วยเพราะไปทำงานด่วนที่ต่างประเทศ ชายหนุ่มรู้สึกปวดศีรษะและตัวร้อนจึงไปพบแพทย์ที่โรงพยาบาลประจำอำเภอ แต่เมื่อเดินลงจากอาคารเพื่อตรงไปยังประตูทางออกของโรงพยาบาลก็เจอกับพันตรีนายแพทย์วิษณุโดยบังเอิญ นายทหารหนุ่มรีบตรงเข้ามาหาและตัดพ้อต่อว่าภีรวัสที่แอบหนีไปเมื่อวันงานพิธีฝังศพพล
"ผมรอแล้ว อิศราปวดท้องกระทันหันครับ เลยต้องรีบกลับ" ภีรวัสแก้ตัว
"วรุฒม์ผิดหวังมากที่ไม่ได้เจอคุณ"
ภีรวัสหลบตาวิษณุ ในใจอยากจะถามกลับว่าวิษณุพูดเล่นหรือพูดจริง แต่ก็เปลี่ยนใจทำเป็นนิ่งเงียบ
"แล้วนี่ทำไมต้องมาหาหมอที่นี่ครับ ทำไมไม่ไปให้ผมตรวจให้" วิษณุหลุบตาลงมองถุงยาในมือของภีรวัส
"ผมเป็นพลเรือน ไม่ใช่ทหาร ไปหาแพทย์ทหารในค่ายได้ยังไงล่ะครับ"
"พลเรือนพิเศษครับ ไม่เป็นไร ผมรับเป็นคนไข้พิเศษ" วิษณุตอบเสียงนุ่ม
"ผมนึกว่าอิศราเป็นพลเรือนพิเศษของผู้พันเสียอีก" ภีรวัสเงยหน้าขึ้นมองวิษณุ จึงเห็นว่าแววตาของนายแพทย์หนุ่มเปลี่ยนไปเป็นเศร้าหม่น
"คุณอิศราหลบหน้าผม ไม่ยอมรับโทรศัพท์ผมบ้างเลย ไม่โทรหาผมด้วย"
"อิศราไปทำงานด่วนที่ญี่ปุ่นครับ พอเสร็จจากงานศพพล ลูกค้าก็เรียกไปทำงาน เลยต้องไป" ภีรวัสอธิบาย
"แล้วคุณอิศราจะกลับมาช่วยคุณภีรวัสทำงานอีกหรือเปล่าครับ" วิษณุถามเสียงเหงา ๆ
"ผมไม่ทราบครับ ยังไม่ได้คุยกัน" ภีรวัสโกหก ความจริงอิศราจะมาเขาทันทีที่กลับมาถึงประเทศไทย และจะอยู่กับเขาจนเก็บข้อมูลสำหรับงานวิจัยเสร็จสิ้น
"ผมกลับมาตั้งแต่วันจันทร์บ่าย งานไม่ค่อยยุ่ง เวลาว่างก็เยอะ ไม่มีคุณทั้งสองคนแล้วรู้สึกเหงา ๆ"
"ผมมัวแต่ยุ่งอยู่กับงานวิจัย ไปนั่งเฝ้าอุปกรณ์การทดลองบนดอยทั้งวัน" ภีรวัสยิ้มบาง ๆ แล้วทำท่าจะก้าวเดินต่อ วิษณุจึงรีบชวนไปทานอาหารเย็นด้วยกัน
"นะครับ ผมจะพาไปล่องแพทานอาหารอร่อยๆ ไม่ใช่ที่เดิมนะครับ ที่ใหม่ ล่องไปตามลำน้ำเล็ก ๆ ผ่านป่าเขาลำเนาไพร คุณภีรวัสจะต้องเพลินจนไม่อยากกลับ"
"ผม..." ภีรวัสอึกอัก อยากจะปฏิเสธ "ผมปวดหัวตัวร้อน กลัวว่าจะ..."
"ไปกับแพทย์ทหารทั้งคนจะกลัวอะไร" วิษณุทำหน้าจริงจัง แต่นันย์ตาระยิบระยับ "รับรองว่าผมจะดูแลคุณอย่างดี"
...เฮ้อ อะไรกันนี่ อิศราจะรู้ไหมว่าวิษณุมาทำท่าแบบนี้ใส่เรา...
...แล้วนี่เกิดอะไรขึ้น วิษณุทำเป็นเศร้าคิดถึงอิศรา แต่ก็มาชวนเราไปทานข้าวสองต่อสองในบรรยากาศโรแมนติก...
"วรุฒม์ต้องทำงานอยู่ในกรุงเทพฯ ต่ออีกซักระยะครับ อาทิตย์หน้าคงได้กลับ เขาบ่นว่าอยากกลับมาจะแย่ แต่พ่อของพลขอให้อยู่ต่อ" วิษณุเล่าเรื่องวรุฒม์ให้ภีรวัสฟังและเดินไปที่รถ ส่วนภีรวัสเอาแต่พยักหน้ารับรู้ด้วยท่าทางเนือย ๆ
"เขาก็โทรหาคุณภีรวัสนะครับ แต่ไม่ติด"
"ผมไม่ค่อยเปิดโทรศัพท์ครับ จะเปิดก็ต่อเมื่อจะใช้โทรหาใคร ผมชอบใช้สมาธิทำงานเงียบๆ" ภีรวัสตอบ
"เหมือนคุณอิศรา" วิษณุพยักหน้า "คุณสองคนนี่เหมือนกันจริง ๆ"
ภีรวัสปรายตาไปมองคนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ แล้วนิ่งเงียบ วิษณุเคลื่อนรถออกจากช่องจอดรถโดยไม่พูดอะไรอีก จนถึงทางประตูทางออกของโรงพยาบาลจึงถามขึ้นว่า "ไม่คิดจะโทรหาวรุฒม์บ้างหรือครับ"
ภีรวัสไม่ตอบทันใด รอให้วิษณุเลี้ยวรถเข้าถนนสายเล็ก ๆ เรียบไปตามคลองเสียก่อนจึงตอบคำถามด้วยการถามกลับ
"ทำไมผู้พันอยากให้ผมคุยกับผู้พันวรุฒม์นัก"
"ผมนึกว่าคุณอยากจะรู้เรื่องวรุฒม์" วิษณุตอบยิ้ม ๆ
...ทำไมจะไม่อยากรู้ แต่ตอนนี้คือโค้งสุดท้ายของเกมหลอกให้รักแล้วทิ้งที่เขาเล่นแข่งกันกับอิศรา โค้งสุดท้ายที่เขาต้องทิ้ง "เหยื่อ" แม้การแข่งขันครั้งนี้ผลแพ้ชนะไม่ชัดเจนเท่าใดนัก แต่เขาตระหนักแล้วว่าคงต้องให้เกมจบลงแบบนี้...
...อิศรากำลัง 'ทิ้ง' วิษณุ ส่วนเขาต้องวางมือจากวรุฒม์...
...เสียดาย เจ็บ โล่งอก...
...เขารู้สึกอย่างไรกันแน่ แต่ก่อนเมื่อถึงโค้งสุดท้ายของเกม เขากับอิศรารู้สึก 'สนุก' อย่างเดียว แต่ตอนนี้กลับมึความรู้สึกแปลกๆ ที่ชี้ชัดไม่ได้ ไม่แน่ใจ สับสน และที่สำคัญ รู้สึกหวิว ๆ ในหัวใจ...
อิศราก้าวเดินฉับ ๆ ออกมาจากด่านตรวจคนเข้าเมืองของสนามบินตรงไปยังสายพานรับกระเป๋าเดินทาง แต่ต้องชะงักเมื่อเห็นร่างสูงใหญ่ของพันโทวรุฒม์ยืนอยู่ไม่ไกล นายทหารหนุ่มหันมาเห็นอิศราแล้วยิ้มกว้าง ก่อนจะเดินตรงเข้ามาหา
"ผมมาส่งคุณป้าไปนิวซีแลนด์ครับ เลยมาเดินเล่นเรื่อยเปื่อย ไม่นึกว่าจะเจอคุณอิศรา" วรุฒม์พูดยิ้ม ๆ แล้วเดินนำอิศราไปหยุดยืนข้างสายพานรับกระเป๋า
"นึกว่าผู้พันมารอรับคนพิเศษ" อิศราหยั่งเชิง
"ก็อยากมารับอยู่เหมือนกันครับ แต่ยังไม่มี"
"คิดจะมีใหมครับ" อิศราถามยิ้ม ๆ
"มีก็ดีเหมือนกันครับ" วรุฒม์ทอดสายตามองอิศราชั่วครู่แล้วหันไปมองสายพานกระเป๋า จากนั้นจึงถามขึ้นว่า "กระเป๋าคุณอิศราเป็นแบบไหนครับ ผมจะช่วยยก"
"สีแดงสดครับ มีริบบิ้นสีฟ้าสะท้อนแสงผูกเอาไว้เป็นพวง" อิศราหัวเราะเบา ๆ อย่างอารมณ์ดี วรุฒม์หันมาเลิกคิ้วอย่างไม่เชื่อ แต่อิศราพยักหน้ายืนยันว่าไม่ได้พูดเล่น
"ไปไหนก็สะดวกสบาย เห็นชัดเจน ไม่ต้องกลัวหลงกับใคร ไม่ต้องกลัวลืม" อิศราเล่าไปพลางส่ายหัวไปมาไม่หยุดนิ่ง "ไม่เหมือนกระเป๋าภีรวัส สีดำสนิท ไม่มีลวดลายอะไรแม้แต่นิดเดียว เวลาไหลมาตามสายพานกว่าจะหาเจอก็ยกกระเป๋าคนนั้นคนนี้จนหมดแรง มีครั้งหนึ่ง ตอนไปเที่ยวฝรั่งเศส เอากระเป๋าใครก็ไม่รู้ไปโรงแรม เลยต้องใส่เสื้อผ้ารัดติ้ว หายใจแทบไม่ออก"
วรุฒม์หัวเราะ นึกภาพตาม สองหนุ่มคงโวยว่ายลั่นโรงแรมเมื่อรู้ว่าหยิบกระเป๋าผิด
...ภีรวัสใส่เสื้อผ้ารัดติ้วจะเป็นยังไงนะ ทุกทีเห็นใส่แต่เสื้อผ้าตัวใหญ่ ๆ...
"ภีร์ไม่ชอบเสื้อผ้าตัวเล็ก เขาบอกว่าอึดอัด แล้วชอบแต่สีทึม ๆ เหมือนผู้พันนี่ล่ะ" อิศราเล่าต่อเจื้อยแจ้วจนเหลือบมองไปเห็นกระเป๋าตัวเองจึงชี้นิ้วแล้วทำท่าดีใจ
"นั่นไง ๆ ของผม"
"ทราบแล้วครับ" วรุฒม์หันไปพูดยิ้ม ๆ กับชายหนุ่มแล้วยืนรออย่างใจเย็น พลางปรายตาไปมองอิศราอย่างขำ ๆ ที่ทำท่ายุกยิกราวกับอยากจะวิ่งไปคว้ากระเป๋าของตัวเอง
"ผมไปส่งนะครับ" จู่ ๆ วรุฒม์ก็พูดขึ้นมา
"อะไรนะครับ" อิศราถามเพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองได้ยินไม่ผิด
"ผมจะไปส่ง" วรุฒม์พูดชัด ๆ "แวะทานอะไรก่อน แล้วผมจะขับรถไปส่งที่บ้าน ถือซะว่าเป็นการเลี้ยงต้อนรับ"
"จะดีหรือครับ" อิศราพูดขึ้นช้า ๆ ในใจนึกถึงคำพูดของภีรวัสที่โทรศัพท์ข้ามประเทศคุยกันก่อนขึ้นเครื่องบินที่โตเกียว
…
"โอเค นายชนะ ตอนนี้ก็ถึงเวลาทิ้งสองคนนั่น"
"ตัดสินใจดีแล้วหรือภีร์"
"อยากให้ตัดสินใจก็ตัดสินใจแล้วไง เกมนี้จบแค่นี้"
"เพิ่งเล่นมาไม่เท่าไหร่เลยนะ"
"ไอ้ก้อนอิฐ อย่ามาเรื่องมากมีปัญหานะ เราจะยอมเชื่อที่บอกว่าผู้พันวิษณุบอกรักนายโดยไม่ต้องดูหลักฐาน"
"ใครจะไปเรื่องมากกับแก ถามนิดถามหน่อยไม่ได้"
…
อิศราอดถอนหายใจไม่ได้ การสนทนาระหว่างเขากับภีรวัสจบลงด้วยการเถียงกันเช่นเคย จนพนักงานประจำประตูทางออกขึ้นเครื่องบินต้องเดินมาตามตัวเขาให้ขึ้นเครื่อง
...เฮ้อ ภีรวัสเอ๊ย เรื่องมันจบได้ง่าย ๆ ก็ดีนะสิ แล้วนี่เพื่อนจะรู้หรือเปล่าว่าผู้พันวรุฒม์มาดักเจอเราที่สนามบิน...
...มาเดินเล่น ฮึ คงเชื่อได้หรอก อิศราไม่ค่อยฉลาดนักก็จริง แต่คราวนี้ อิศราเข้าใจไม่ผิดเด็ดขาด...
...เอาไงดีวะ จะถามภีรวัสให้ช่วยตัดสินใจให้ก็ไม่ได้...
ในที่สุด อิศราก็มานั่งอยู่ในร้านอาหารบรรยาศดีชานเมืองกับพันโทวรุฒม์ที่กำลังทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย
"ผู้พันทานเยอะเหมือนกันนะเนี่ย โชคดีที่ผมไม่หลวมตัวเลี้ยงข้าวผู้พันตอนอยู่ที่แม่คน"
"แม่คงครับ" วรุฒม์แก้คำพูดของอิศรา
"แม่คงก็แม่คง ก็แหมมันหลายแม่เหลือเกิน ผมจำได้ไม่หมด ไปแม่สะเรียงไม่ใช่ง่าย ๆ นะครับ ต้องไปลงเครื่องที่แม่สอด นั่งรถผ่านแม่เมย แวะเข้าห้องน้ำที่แม่ป่าละเมาะ ถึงแม่สะเรียงก็ต้องเช่ารถไปแม่คง ดีนะที่ไปจบลงที่แคมป์สน ไม่ใช่แม่ไม่สน ผมยังกลัวเลยว่าจะไปผิดที่" อิศราเล่าไปยิ้มไป
"ไปกับผมสิ วันศุกร์ผมจะกลับค่าย นั่งรถไปด้วยกัน" วรุฒม์ชวน "ผมจะพาแวะระหว่างทางอีกหลาย ๆ แม่ คุณอิศราจะได้ถ่ายภาพสวย ๆ ให้ครบทุกแห่ง"
"หมายความว่าขับรถไปจากกรุงเทพฯ นี่หรือครับ"
วรุฒม์พยักหน้า ส่งยิ้มกว้างให้อิศรา แล้วยื่นนิ้วมาแตะนิ้วของชายหนุ่ม แล้วพูดขึ้นว่า "เดินทางไปด้วยกัน ขอรับรองว่าจะไม่ทำให้คุณอิศราเบื่อ"
"ไม่เบื่อหรอกครับ กลัวแต่ว่าผู้พันจะทนผมไม่ได้ ถีบผมตกรถกลางทางเพราะรำคาญที่ผมพูดไม่หยุด" อิศราหัวเราะแก้เขิน ไม่เข้าใจตัวเองว่าทำไมจึงรีบหดมือกลับ
...ก็เพราะสะท้านไปทั้งตัวไงเล่า สัมผัสเบา ๆ ของวรุฒม์เล่นเอากล้ามเนื้อกระตุกไปทั้งตัว...
...ภีรวัส ทำไมแกต้องตัดสินใจแบบนี้ จะเลิกเกมการแข่งขันครั้งนี้จริง ๆ หรือเพื่อน...
"ผมไม่โหดร้ายขนาดนั้นหรอกครับ อย่างมากก็แค่ปิดปากคุณอิศราเอาไว้" วรุฒม์หัวเราะขำ
...ด้วยปากของผู้พันใช่ไหมล่ะ อิศรารู้ทันหรอก...
...อดทนเอาไว้นะอิศรา อดทนเอาไว้...
...แล้วนี่ทำไมผู้พันวรุฒม์ยิ้มได้ยิ้มดี แต่ก่อนเห็นทำหน้าขรึม ๆ จะยิ้มก็ยิ้มมุมปากบาง ๆ คราวนี้ยิ้มกว้างเห็นฟันขาวสะอาด ดูสดชื่นร่าเริง ไม่รู้หรือว่าตัวเองมีเสน่ห์มากขึ้นกว่าเดิมเสียอีก เพื่อนก็เพิ่งเสียชีวิตมาแค่อาทิตย์กว่า ๆ ยังจะมาทำเป็นอารมณ์ดีอยู่ได้...
"เอ่อ คือว่าผมยังบอกไม่ได้หรอกครับ ต้องดูงานเสียก่อน คือมันยังไม่แน่นอน แบบว่า ลูกค้าเขายังไม่คอนเฟิร์มว่างานที่ไปถ่ายทำกันที่ญี่ปุ่นจะเรียบร้อย" อิศราตัดสินใจในที่สุด
"ค่อยตอบผมทีหลังก็ได้ครับ" วรุฒม์ยักไหล่แล้วยื่นหน้าเข้ามาใกล้แล้วพูดเสียงทุ้มกว่าเดิมว่า "เย็นพรุ่งนี้ผมจะรอคำตอบ"
"หมายความว่ายังไงครับ" อิศราพึมพำเสียงเบา รู้สึกพูดไม่ออกขึ้นมาทันใด
"คืนพรุ่งนี้ไปหาอะไรดื่มแล้วฟังเพลงเพราะ ๆ กันนะครับ" วรุฒม์ยิ้มมุมปากบาง ๆ เช่นที่เคยทำ
...ตอบเยสหรือโนดีน๊อ...
...ภีรวัสไม่อยู่แถวนี้ จะส่ายหน้าหรือพยักหน้า ใครจะมารู้อะไรด้วย...
...เผื่อเกิดอะไรไม่คาดฝันขึ้นมาล่ะ เรื่องมันจะยิ่งยุ่งมากกว่านี้...
...ยุ่งก็ยุ่งสิ ไหน ๆ ก็ยุ่งมาจนขนาดนี้แล้ว ยุ่งต่ออีกนิดจะเป็นไรไป เดี๋ยวภีร์ก็แก้ปัญหาได้เอง...
...ติ๊กต๊อก ติ๊กต๊อก นาฬิกาในหัวจะดังขึ้นมาทำไมวะ...
อิศราถอนหายใจเบา ๆ เมื่อเสียงสองเสียงในหัวเริ่มถกเถียงกันอย่างหนัก ตามองวรุฒม์อย่างคิดคำนึง นายทหารกำลังก้มหน้าใช้ช้อนตักอาหารช้า ๆ ท่าทางผ่อนคลาย
...แล้ววิษณุล่ะ วิษณุกำลังทำอะไรอยู่ หากเราไปดื่มกับวรุฒม์คืนพรุ่งนี้แล้วเกิดเลยเถิด เขาจะทำยังไงดีกับวิษณุ...
...แล้วจะทำยังไงดีกับภีรวัส...
...แต่ที่สำคัญ เขาจะทำยังไงดีกับตัวเอง...
***
Translation (Draft)
28: Crossroads
Peeravas had returned to his research work for a week without Isara, who remained abroad handling urgent business. His headache and fever drove him to the district hospital, but as he descended the building toward the exit, he encountered Major Doctor Wisanu by chance. The young military officer hurried over, his voice sharp with reproach about Peeravas's disappearance during Pol's funeral ceremony.
"I was waiting, but Isara had sudden stomach pains. We had to rush back," Peeravas deflected.
"Warut was very disappointed not to see you."
Peeravas avoided Wisanu's gaze, wondering if the doctor was joking or serious, but chose to remain silent.
"Why come to the district hospital? Why not let me examine you?" Wisanu's eyes dropped to the medicine bag in Peeravas's hand.
"I'm a civilian, not military. How could I see an army doctor at the base?"
"A special civilian," Wisanu's voice softened. "It's fine. I'll take you as a special patient."
"I thought Isara was your special civilian," Peeravas met Wisanu's eyes, catching the shadow of sadness that crossed the doctor's face.
"Isara won't take my calls. He avoids me completely."
"Isara's in Japan on urgent business. Right after Pol's funeral, a client called him away," Peeravas explained.
"Will Isara come back to help with your research?" Wisanu's voice carried a lonely note.
"I don't know. We haven't talked." The lie came easily. In truth, Isara would come straight to him upon returning to Thailand, staying until their research data was complete.
"I've been back since Monday afternoon. Work's light, lots of free time. Without you both, I feel... lonely."
"I'm busy with research, monitoring equipment on the mountain all day." Peeravas's smile was thin as he moved to continue walking. Wisanu quickly invited him to dinner.
"Let me take you on a raft dinner—somewhere really good, not the usual place. We'll float down a small stream through the Lam Nao Prai forest. You'll be so enchanted you won't want to return."
"I..." Peeravas hesitated, wanting to refuse. "I have a headache and fever. I'm afraid—"
"With a military doctor along, what's to worry about?" Wisanu's expression turned serious, though his eyes sparkled. "I guarantee I'll take excellent care of you."
What is this? Would Isara know Wisanu's making these moves on me?
What's happening here? Wisanu acts sad and misses Isara, but then invites me to a romantic dinner for two...
"Warut has to work in Bangkok for a while longer. He'll probably return next week. He complains about wanting to come back, but his father asked him to stay," Wisanu shared news of Warut as they walked to his car, while Peeravas nodded with mechanical politeness.
"He tried calling you, but couldn't get through."
"I rarely keep my phone on. Only when I need to call someone. I prefer to work in silence, with concentration," Peeravas replied.
"Just like Isara." Wisanu nodded. "You two are really alike."
Peeravas glanced at his companion, then fell silent. Wisanu drove out of the parking space without another word until they reached the hospital's exit gate.
"Don't you ever think of calling Warut?"
Peeravas didn't answer immediately, waiting until Wisanu turned onto the small road running alongside the canal before responding with his own question.
"Why do you want me to talk to Lieutenant Colonel Warut so badly?"
"I thought you'd want to know about Warut," Wisanu replied with a smile.
Why wouldn't I want to know? But now it's the final turn of this game of seduction and abandonment he and Isara have been playing. The final turn where he must abandon his "prey," even though the outcome of this competition isn't entirely clear. But he realizes the game must end this way...
Isara is "dropping" Wisanu, while he must let go of Warut...
Regret, pain, relief...
How does he really feel? Before, when reaching the final turn, he and Isara felt only "fun." But now there's a strange mix of emotions—unclear, uncertain, confused, and most importantly, a fluttering in his heart...
***
Isara strode briskly from immigration control toward the baggage carousel, but stopped short at the sight of Lieutenant Colonel Warut's tall frame nearby. The young officer turned, saw Isara, and broke into a wide grin before walking over.
"I came to see my aunt off to New Zealand, then wandered around. Didn't expect to run into you," Warut said with a smile, leading Isara to the baggage carousel.
"Thought you came to pick up someone special," Isara probed.
"I'd like to, but I don't have anyone yet."
"Planning to find someone?" Isara asked with a smile.
"It would be nice," Warut gazed at Isara momentarily before turning to watch the baggage carousel. "What does your bag look like? I'll help carry it."
"Bright red with blue reflective ribbon tied in a bunch," Isara laughed lightly, in good spirits. Warut raised an eyebrow skeptically, but Isara nodded, insisting he wasn't joking.
"Practical for travel—clearly visible, can't lose it or forget it. Not like Peeravas's bag—completely black, no patterns whatsoever. Searching for it on the carousel means lifting everyone else's bags until you're exhausted. Once in France, we took someone else's bag to the hotel and had to wear tight clothes that made breathing difficult."
Warut laughed, imagining the scene. The two young men must have created quite a commotion when they discovered their mistake.
Wonder what Peeravas looks like in tight clothes? I always see him in oversized outfits...
"Peer doesn't like tight clothes—says they're constricting. He likes muted colors, just like you," Isara chattered on until he spotted his bag and pointed excitedly.
"There! That's mine!"
"Got it," Warut replied with a patient smile, amused by Isara's fidgeting like he wanted to run grab his own bag.
"Let me give you a ride," Warut said suddenly.
"What?" Isara asked to make sure he'd heard correctly.
"I'll drive you home," Warut stated clearly. "We can grab something to eat first, then I'll take you home. Consider it a welcome back treat."
"Is that... appropriate?" Isara said slowly, remembering his phone conversation with Peeravas before boarding in Tokyo.
…
"Okay, you win. Time to drop those two."
"Are you sure about this decision, Peer?"
"Want me to decide? I've decided. This game ends here."
"We've barely played at all."
"You brick head, don't be difficult. We'll believe what you said about Major Wisanu confessing his love without needing proof."
"Who's being difficult? Can't I ask a few questions?"
…
Isara couldn't help but sigh. His conversation with Peeravas ended in their usual argument, until the boarding gate staff had to fetch him for the flight.
Sigh, Peeravas. It would be nice if things could end easily. But does my friend know Lieutenant Colonel Warut is here at the airport to intercept me?
Just wandering around? Yeah right. Isara may not be the brightest, but this time I understands perfectly...
What to do? Can't ask Peeravas to help decide since he's not here…
***
In the end, Isara found himself at a nice restaurant on the outskirts of town with Lieutenant Colonel Warut, who was eating heartily.
"You really eat a lot. Lucky I didn't go broke treating you back in Mae Kon."
"Mae Kong," Warut corrected.
"Mae Kon, Mae Kong—there are so many 'Mae's, I can't remember them all. Getting to Mae Sariang wasn't simple. Had to fly to Mae Sot, drive through Mae Moei, bathroom stop at Mae Pa Lamoei, then reach Mae Sariang and rent a car to Mae Kong. Good thing we ended up at Camp Son, not Mae Mai Son. I was terrified we'd go to the wrong place," Isara rambled with a smile.
"Come with me. I'm returning to base Friday—we can drive together," Warut invited. "I'll take you to see several other 'Mae's along the way. You can take beautiful photos of them all."
"You mean drive from Bangkok?"
Warut nodded, flashing Isara a wide smile, then reached out to touch the young man's finger. "Travel together. I guarantee you won't be bored."
"I wouldn't be bored. I'm just afraid you won't be able to stand me—might kick me out of the car halfway because you're annoyed by my non-stop talking," Isara laughed nervously, not understanding why he quickly withdrew his hand.
Because it sent shocks through my whole body. Warut's light touch made my muscles twitch...
Peeravas, why did you make this decision? Are you really ending this competition game, my friend?
"I'm not that cruel. At most, I'd just shut you up," Warut laughed.
With your mouth, right, Lieutenant Colonel? I see right through you...
Stay strong, Isara. Stay strong...
Why is Lieutenant Colonel Warut smiling so well? Before, he always looked stern, only giving thin smiles. Now he's grinning widely, showing clean white teeth, looking fresh and cheerful. Doesn't he know he's even more charming than before? His friend just died a few week ago, and he can still act this cheerful...
"Uh, well, I can't say for sure. Have to check work first. It's not certain—the client hasn't confirmed whether the Japan shoot went smoothly," Isara finally decided.
"You can answer me later," Warut shrugged, then leaned closer and said in a deeper voice, "I'll wait for your answer tomorrow evening."
"What do you mean?" Isara whispered, suddenly finding it hard to speak.
"Tomorrow night—let's find something to drink and listen to beautiful music together," Warut smiled with that familiar thin curve of his lips.
Answer yes or no?
Peeravas isn't around here. Whether I shake my head or nod, who would know?
What if something unexpected happens? Things will get even more complicated...
Complicated is complicated. Since it's already this messy, a little more won't hurt. Peer can solve the problem himself anyway...
Tick-tock, tick-tock—why is there a clock ticking in my head?
Isara sighed softly as two voices in his head began arguing fiercely. He studied Warut thoughtfully. The officer was calmly spooning food, his posture relaxed.
What about Wisanu? What's Wisanu doing? If I go drinking with Warut tomorrow night and things go further, what will I do about Wisanu?
What will I do about Peeravas?
But most importantly, what will I do about myself?
***