12โลกมีเส้นผ่าศูนย์กลาง 12,756 กิโลเมตร แต่ภีรวัสกลับเห็นว่าโลกกลมๆ ใบนี้ช่างเล็กนัก ขณะกำลังจะข้ามถนน ในทันใดก็เห็นชายหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งก้าวลงจากรถวอลโว่โฟร์วีลด์สีเงินภีรวัสจำได้ทันทีว่าเป็นใคร จึงรีบหันหน้าเข้าหาแม่ค้าขายเครื่องดื่มแล้วทำทีเป็นกำลังจะสั่งน้ำปั่น
ภีรวัสได้ยินเสียงปิดประตูรถ ในใจนับหนึ่งถึงสิบ รอเวลาว่าคนที่ก้าวลงจากรถที่จอดข้างฟุตบาธคงจะเดินไปพ้นรัศมีการมองเห็น ชายหนุ่มคิดเข้าข้างตัวเอง เมื่อครู่ที่กำลังจะข้ามถนน เขายกมือขึ้นป้องใบหน้าจากแสงแดด พันตรีพล เจ้าของรถวอลโว่คงมองไม่เห็นเขา
"โลกกลมจังเลยนะครับดอกเตอร์ภีรวัส" เสียงห้าวดังขึ้นข้างหู "มาไกลถึงที่นี่ ผมก็โชคดีได้เจอคนที่อยากเจอที่สุด"
"ขอน้ำแตงโมปั่นหนึ่งแก้วครับ" ภีรวัสสั่งเครื่องดื่มเบาๆ ทำทีไม่ได้ยินที่อีกฝ่ายพูด
"ผมเกือบจะจ้างนักสืบตามหาคุณซะแล้ว ไม่นึกไม่ฝันว่าจะได้เจอตัวง่ายๆ แบบนี้"
"ไม่เอาหวานนะครับ" นักวิจัยหนุ่มทำเป็นหูทวนลม
"ภีรวัส บอกผมซิว่าทำไม" พลถามเสียงต่ำ "ผมทำอะไรผิด อยู่เฉยๆ คุณก็หายหน้าไป"
"ผมมีโปรเจ็คด่วนต้องไปทำ" ภีรวัสถอนหายใจเบาๆ แล้วหันไปเผชิญหน้ากับ "โจทย์เก่า" ช้าๆ
"คุณจงใจหลบหน้าผม"
"เปล่า" ภีรวัสปากแข็ง
"แล้วทำไมไม่บอกผมซักคำ"
"คุณไปราชการต่างจังหวัดไม่ใช่หรือ ตอนนั้นผม..."
"โทรศัพท์ก็มี" พลแทรก "จะโทรไปบอก จะฝากข้อความเอาไว้ หรือรับโทรศัพท์ของผม หรือโทรกลับผม แก้ตัวยังไงก็ฟังไม่ขึ้นหรอก และที่สำคัญ คุณเปลี่ยนเบอร์โทร จงใจหนีหน้าผมชัดๆ"
"ไม่ได้แก้ตัว" ภีรวัสปฏิเสธ "ผมให้เหตุผล"
"ถ้ายังงั้น บอกเหตุผลจริงๆ ที่คุณหนีผมไปมาซิ บอกให้ผมได้ยินต่อหน้า บอกให้ผมได้ยินชัดๆ"
"จะมาบีบให้ผมพูดทำไมก็ไม่รู้ อะไรที่แล้วก็แล้วไปเถอะผู้พัน" ภีรวัสตัดบท หันไปรับเครื่องดื่มจากแม่ค้า แล้วก้าวเท้าเดินจะข้ามถนน
"เดี๋ยวสิภีร์" พลคว้าแขนชายหนุ่ม "บอกผมมาก่อน"
"ผู้พันพล อะไรที่ผ่านมาก็ให้ผ่านไปเสียเถอะ อย่าให้ย้อนเวลากลับไปอีกเลย ผมไม่อยากพูดอะไรที่..."
"ให้ผมบอกเหตุผลไหมล่ะ ที่คุณหายไปเพราะคุณหมดสนุกแล้ว"
"อะไรนะ" ภีรวัสหันขวับมามองนายทหารหนุ่มที่ยืนจับแขนเขาไม่ยอมให้ข้ามถนน
"ผมตามหาคุณมาหลายเดือน เลยได้รู้อะไรดีๆ จะว่าโชคดีหรือโชคร้ายก็ไม่รู้ที่ผมไปรู้จักกับคนอีกสองสามคนที่รู้จักคุณกับ..."
ภีรวัสกลั้นหายใจรอฟังคำพูดของผู้พันหนุ่มที่จงใจทิ้งช่วง
"กับคู่หู"
"ใคร" ทั้งที่เข้าใจว่าพลหมายถึงอิศรา แต่ภีรวัสก็แกล้งทำเป็นอยากรู้
"ผมไม่ยอมหรอกภีร์ อยู่ๆ จะมาทิ้งผมไม่ได้ ไม่ใช่แบบนี้ ไม่ใช่การกระทำที่ไม่มีเหตุผลแบบนี้ คุณก็รู้ว่าผมรักคุณ กว่าสามเดือนที่เราคบกัน มันเป็นช่วงเวลาที่พิเศษที่สุดของผม ผมไม่เข้าใจจริงๆ กำลังไปกันได้ดี พอผมบอกรักคุณ คุณก็หายไป ผมไม่เข้าใจ คุณจะกลัวอะไร คุณเองก็ทำท่าว่าอยากมีความสัมพันธ์แบบคู่รัก แต่ทำไมพอผมจริงจัง คุณถึงได้ตัดเยื่อใยผมแบบนี้"
ภีรวัสกลืนน้ำลายลงคออย่างยากเย็น เห็นแววตามั่นคงแฝงด้วยความเจ็บปวดของพลแล้วทำให้พูดอะไรไม่ออก พลเป็นคนที่สองที่ทำให้เขารู้สึกหวั่นไหว และเป็นคนที่สองที่จริงจังกับความสัมพันธ์มาก นับตั้งแต่พงศธร นักบินหนุ่มที่เขาทิ้งไปเมื่อปีที่แล้ว และจนป่านนี้ ฝ่ายนั้นก็ยังทำใจไม่ได้
...ชักจะยุ่งกันไปใหญ่แล้ว ทำยังไงดี...
"ผู้พันครับ ขอเวลาผมอีกซักหน่อย" ภีรวัสเปลี่ยนท่าที "จริงอย่างที่คุณพูด ผมคงกลัว คงสับสน ไม่มั่นใจ เพราะฉะนั้น ขอเวลาให้ผมอีกนิด ได้ไหมครับ"
"คุณต้องการขอเวลา หรือต้องการยื้อเวลา" พลเสียงเข้ม
"โธ่ อย่ามาว่ากันแบบนี้สิ ผมจะยื้อเวลาไปทำไม มันไม่มีเหตุผล"
"หรือคุณเจอคนใหม่" พลถามเสียงเรียบ ในใจอยากจะพูดว่า 'เหยื่อรายใหม่' ด้วยซ้ำ
"เจอใครที่ไหนกัน ผมทำแต่งาน โครงการวิจัยที่กำลังทำอยู่กว่าจะได้ทุนมาก็เลือดตาแทบกระเด็น ผมไม่มีเวลาไปทำอะไรอย่างอื่นหรอก" ภีรวัสแก้ตัว ภาพใบหน้าคร้ามเข้มของพันตรีวรุตม์ฉายวาบขึ้นมาในหัว
...ตายล่ะ หากผู้พันพลมายุ่งกับเราตอนนี้ มีทางแพ้อิศราเห็นๆ ไม่ได้การ ต้องทำอะไรซักอย่าง...
"ผู้พันครับ ผมก็รู้สึกแย่เหมือนกันที่จากมา ผมรู้ว่ามันเป็นเรื่องที่อธิบายยาก แต่ผู้พันคงไม่รู้ว่าผมเจออะไรหนักเหมือนกัน มันมีอะไรในชีวิตหลายเรื่องที่ผมต้องรับมือ เห็นภายนอกผมดูมีความสุข สนุกสนานร่าเริง แต่ข้างใน..." ภีรวัสตีหน้าเศร้า
"ทำไมคุณไม่บอกผม ไม่คุยกับผม" เสียงของพลอ่อนลง
"ผมไม่อยากรั้งคุณไว้ คนดีๆ อย่างผู้พัน ไม่น่าจะต้องมาเสียเวลากับผม"
"อย่าพูดยังงั้นสิครับ"
"ผู้พันครับ ขอเวลาให้ผมจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อยก่อนนะครับ อย่าเพิ่งเร่งรัดอะไรเลย เรายังมีเวลากันอีกเยอะ ผมต้องทำงานวิจัยให้เสร็จเสียก่อน หากชิ้นนี้สำเร็จ ก็จะเป็นผลงานที่จะช่วยผมให้มีโอกาสได้ทุนโครงการใหญ่ของยูเอ็น งานนี้สำคัญกับผมมาก ผมตั้งตารอมาเกือบห้าปี ผมไม่อยากพลาด ผมขอโทษ ผมอยากได้เวลาอีกซักนิด เผื่อเราจะได้เริ่มต้นกันใหม่"
พลมองใบหน้าคมเข้มของภีรวัสนิ่ง เขายอมรับว่าหลงไหลชายหนุ่มมาก ใบหน้าหล่อเหลาของภีรวัสตรึงใจเขาตั้งแต่แรกเจอ เรือนร่างหอมกรุ่น ผิวกายเนียนละเอียด สัมผัสทุกสัมผัสของภีรวัสฝังลึกในใจเขาจนยากจะลืมได้
"นะครับผู้พัน ผมคงต้องอยู่ที่นี่ซักพัก รอทำวิจัยเสร็จ กลับเข้ากรุงเทพฯ เราก็ค่อยสานสัมพันธ์กันต่อ เราสองคนยังมีเวลากัน รอผมอีกซักหน่อย ไม่เกินสองเดือนผมก็ทำวิจัยเสร็จ"
"ผมย้ายมาประจำที่นี่" พันตรีพลพูดเสียงเบา
...โอยตายแล้ว...
ภีรวัสอึ้ง ยิ้มให้พลบางๆ เพราะไม่รู้ว่าพูดอะไรดี แรกที่เจอพลแล้วเขาต้องตกใจนั้น ตอนนี้ตกใจมากกว่าเดิมเมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายย้ายมาประจำการที่นี่ และเวลาสามเดือนที่เขาต้องทำงานวิจัยที่ภาคเหนือก็คงไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คาด
...ต้องเผด็จศึกผู้พันวรุตม์ให้ได้ภายในหนึ่งเดือน กลับไปตกลงกับอิศราใหม่ กำหนดเวลาให้สั้นลง เพราะหากปล่อยเวลาให้ผ่านไป เขามีทางแพ้มากกว่าชนะ.
Translation (Draft)
12: When Worlds Collide
The Earth has a diameter of 12,756 kilometers, yet standing on this street corner, Peerawat found the round planet surprisingly small. He was about to cross the road when he spotted a tall figure stepping out of a silver Volvo. Recognition hit him like a punch to the gut.
Spinning toward the drink vendor, Peerawat feigned intense interest in ordering a smoothie.
The car door slammed. He counted to ten, hoping the man who'd parked by the sidewalk would walk beyond visual range.
Maybe when I raised my hand to shield my eyes from the sun earlier, Major Pol didn't see me.
"What a round world indeed, Dr. Peerawat." The familiar voice cut through his wishful thinking. "Come all this way, and I run into the one person I most wanted to find."
"One watermelon smoothie, please," Peerawat murmured to the vendor, pretending not to hear.
"I was about to hire a private investigator to track you down. Never imagined I'd stumble across you this easily."
"No sugar, thanks." The young researcher continued his performance of selective hearing.
"Peerawat." Pol's voice dropped to a dangerous whisper. "Tell me why. What did I do wrong? You just vanished."
"I had an urgent project to work on." Peerawat sighed softly, finally turning to face his "old equation" with deliberate slowness.
"You deliberately avoided me."
"No."
"Then why didn't you say a word?"
"You were on official business in another province. At the time, I—"
"Phones exist," Pol interrupted. "You could have called to tell me, left a message, answered my calls, or called me back. No excuse works, and most importantly—you changed your number. You were clearly running from me."
"I'm not making excuses. I'm giving you reasons."
"Then give me the real reason you ran. Say it to my face. Let me hear it clearly."
"Why do you need to force me to talk? What's done is done, Major." Peerawat cut him off, turning to collect his drink from the vendor before stepping toward the crosswalk.
"Wait, Pee." Pol grabbed his arm. "Tell me first."
"Major Pol, let the past stay in the past. Don't try to turn back time. I don't want to say anything that—"
"Let me tell you the reason, then. You disappeared because you got bored."
"What?" Peerawat whipped around to stare at the young officer who held his arm captive.
"I've been searching for you for months. Learned some interesting things. Lucky or unlucky, I don't know, but I got acquainted with a few people who know you and..."
Peerawat held his breath, waiting for the deliberately hanging words.
"Your partner in crime."
"Who?" Though he understood Pol meant Isara, Peerawat feigned ignorance.
"I won't accept this, Pee. You can't just abandon me like this. Not without reason. Not with this senseless behavior. You know I love you. Those three months we were together—they were the most special time of my life. I don't understand. Things were going so well between us. The moment I told you I loved you, you vanished. I don't get it. What are you afraid of? You acted like you wanted a romantic relationship too, but why did you cut all ties the moment I got serious?"
Peerawat swallowed hard. Seeing the unwavering determination mixed with pain in Pol's eyes left him speechless. Pol was the second person to make him feel shaken, the second to take their relationship seriously—since Pongsakorn, the young pilot he'd left last year, who still hadn't gotten over it.
This is getting complicated. What should I do?
"Major, give me a little more time." Peerawat shifted tactics. "You're right about what you said. I'm probably scared, confused, uncertain. So please, give me a bit more time. Can you do that?"
"Do you want time, or are you buying time?" Pol's voice hardened.
"Come on, don't put it like that. Why would I buy time? It makes no sense."
"Or have you found someone new?" Pol asked evenly, though he wanted to say 'a new victim.'
"Found who where? I only work. The research project I'm doing—it took blood, sweat, and tears just to get the funding. I don't have time for anything else." Peerawat defended himself, though Lieutenant Colonel Warut's stern face flashed in his mind.
Damn. If Pol interferes with us now, there's no way I can beat Isara. I have to do something.
"Major Pol, I feel just as terrible about leaving. I know it's hard to explain, but you don't know what I'm dealing with. There are many things in my life I have to handle. On the outside, I look happy and carefree, but inside..." Peerawat's face crumpled with manufactured sorrow.
"Why didn't you tell me? Talk to me?" Pol's voice softened.
"I didn't want to hold you back. A good person like you shouldn't waste time on me."
"Don't say that."
"Major, give me time to sort things out first. Don't rush anything. We still have plenty of time together. I need to finish my research first. If this project succeeds, it'll be the work that helps me get funding for the UN's major project. This job means everything to me. I've been waiting almost five years for this opportunity. I can't afford to miss it. I'm sorry. I need a little more time so we can start fresh."
Pol gazed silently at Peerawat's sharp, handsome features. He admitted to being utterly captivated by the young man. Peerawat's striking face had mesmerized him from their first meeting—his fragrant presence, smooth skin, every touch burned deep into his memory.
"Please, Major. I'll need to stay here for a while, waiting to finish my research. When I return to Bangkok, we can continue building our relationship. We both still have time. Wait for me just a little longer. No more than two months and I'll finish the research."
"I've been transferred here permanently," Pol said quietly.
Oh no...
Peerawat froze, managing only a weak smile because he didn't know what to say. If he'd been startled to see Pol initially, now he was terrified to learn the man had been permanently stationed here. The three months he needed to complete his research in the north wouldn't be as smooth as he'd anticipated.
I have to defeat Warut within a month. Return and renegotiate with Isara, shorten the timeline. Because if I let time slip away, I'm more likely to lose than win.
***