วิษณุทิ้งตัวลงนอนบนเตียง ยกมือขึ้นก่ายหน้าผาก ตาเหม่อมองเพดาน ภาพใบหน้าของภีรวัสกับอิศราผัดเปลี่ยนกันลอยเข้ามาในห้วงความคิดของเขา
นายทหารหนุ่มยอมรับว่าตอนแรกที่เจอกับอิศรา เขารู้สึกชอบทันทีเพราะความสดใสร่าเริงมีชีวิตชีวาของชายหนุ่มร่างเล็ก แต่ครั้นเมื่อเจอกันภีรวัส เขาก็ปฏิเสธตัวเองไม่ได้ว่ารู้สึกชอบภีรวัสด้วย
...สองคนน่ารักสูสีกัน ถ้าจะให้เลือกก็เป็นอะไรที่ตัดสินใจได้ยาก เข้าทำนองรักพี่เสียดายน้อง...
...แต่ปัญหาใหญ่อยู่ที่ว่า สองคนนั้น ดูเหมือนจะไปชอบผู้ชายคนเดียวกัน...
...วรุฒม์...
...ปัญหาของเขาคือวรุฒม์ เขาต้องไปตกลงกับเพื่อน ไปพูดตรงๆ วรุฒม์เป็นคนรักเพื่อน เสียสละทุกอย่างให้เพื่อน เป็นแบบนี้มาตั้งแต่สมัยเรียน...
วรุฒม์เดินออกมาหยุดยืนรอภีรวัสและอิศราที่หน้าร้านอาหาร ในใจอดคิดไม่ได้ว่าหลังจากการไปชมน้ำตกวันนั้นแล้ว สองหนุ่มยิ่งมีอะไรแปลกๆ มากกว่าเดิม แทนที่จะผลัดกันปลีกตัวออกไปเวลาเจอหน้าเขา แต่คราวนี้ดูเหมือนจะเกาะติดเขาพร้อมๆ กันทั้งสองคน ทำเหมือนจะแย่งกันเรียกร้องความสนใจ
เย็นนี้เขาตั้งใจจะชวนอิศราออกมาทานอาหารเย็นด้วยกัน เพราะรับปากวิษณุไว้แล้วว่าจะกันอิศราออกมาเพื่อเปิดโอกาสให้เพื่อนได้ทำความรู้จักกับภีรวัสแต่ก็ไม่เป็นผลสำเร็จ
ขณะที่รอภีรวัสกับอิศราเข้าห้องน้ำ วรุฒม์ปล่อยใจให้นึกถึงการสนทนากับวิษณุเมื่อบ่ายวานซืน วิษณุเดินเข้ามาหาเขาในห้องทำงานและพูดถึงความต้องการของตัวเองอย่างตรงไปตรงมา
"เรานึกว่านายชอบคุณอิศราเสียอีก" วรุฒม์พูดขึ้นหลังจากที่ยืนฟังเพื่อนพูดจนจบ
"ก็ด้วย" วิษณุยอมรับ
"วิษณุ" วรุฒม์อุทาน
"อย่ามองเราด้วยสายตาแบบนั้นสิวะ" วิษณุถอนหายใจ "รุฒม์ นายก็เห็นว่าเราทำงานที่โรงพยาบาลในค่ายทหาร วันๆ เจอแต่คนไข้เป็นทหารหัวเกรียนไม่มีชีวิตชีวา เมืองนี้มันเล็กนิดเดียว แล้วอยู่ๆ ก็มีคนน่ารักสองคนโผล่เข้ามา สเป็คเราทั้งสองคนเลยนะ"
"อยากฮุบเอาไว้ทั้งสองคนละสิ"
"เปล่า" วิษณุปฏิเสธเสียงเบา "เราอยากลองทำความรู้จักทั้งสองคน ดูซิว่า จะถูกใจใครมากกว่ากัน"
"แล้วคนที่นายไม่เลือก ค่อยให้เป็นของเรางั้นหรือ" วรุฒม์ตอบเสียงเข้ม
"แล้วนายชอบใคร" วิษณุถาม และเมื่อเห็นวรุฒม์ยังนิ่งไม่ตอบคำถามทันที เขาจึงพูดต่อว่า "เห็นไหมล่ะ นายก็ยังตัดสินใจไม่ได้เหมือนกัน"
วรุฒม์นิ่ง ก่อนจะลุกขึ้นไปยืนกอดอกมองไปนอกหน้าต่าง ตอบเพื่อนในใจว่า
...ความจริงเขาตัดสินใจแล้ว เพียงแต่ว่ามีอะไรบางอย่างที่เขายังอยากจะพิสูจน์ดูเสียก่อน สัญชาตญาณของเขาบอกว่ามีอะไร 'แปลกๆ' อยู่ในสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น...
"นะ รุฒม์ เห็นแก่เพื่อนเถอะ นายแค่ย้ายมาอยู่นี่ไม่กี่เดือน อีกหน่อยก็กลับกรุงเทพฯ แล้ว โอกาสจะเจอใครในกรุงเทพฯ ก็เยอะ รูปร่างหน้าตาฐานะชาติตระกูลอย่างนาย ใครๆ ก็ไม่ปฏิเสธ" วิษณุเล่นบทขอร้องเพื่อน
"ตัวเองก็ไม่ต่างกัน" วรุฒม์เบ้ปาก หันไปมองเพื่อนที่ทำหน้าตาน่าสงสาร
"แต่เราทำงานในค่ายทหารนะ โอกาสจะเจอแบบนี้มีที่ไหน ขอให้ได้มีโอกาสกระชุ่มกระชวยหัวใจบ้างสิ"
"อีกไม่นานเขาก็กลับกรุงเทพฯ คิดจะคบกันแค่เดือนสองเดือนหรือยังไง" วรุฒม์ถาม
"เรื่องนั้นค่อยว่ากัน" วิษณุตอบ "แต่เรามีความรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้ที่คนใดคนหนึ่งอาจจะยอมย้ายมาอยู่ต่างจังหวัด หากว่าความรักเบ่งบานจนอยากจะใช้ชีวิตร่วมกัน"
"ฝันเฟื่อง"
"หรือนายไม่เคยคิด" วิษณุหันไปมองวรุฒม์ที่ยืนกอดอกและไม่ตอบคำถามเขา
...วิษณุ เขาคิดมาได้ระยะหนึ่งแล้วว่าน่าจะถึงเวลาที่จะลองมีความสัมพันธ์จริงจังดูสักครั้ง ความจริงแล้ว ที่ผ่านมาเขาพบเจอใครหลายคน อย่างที่วิษณุพูด ผู้ชายในเครื่องแบบ รูปร่างหน้าตา ฐานะและชาติตระกูลอย่างเขา ดึงดูดใจคนรอบข้างได้ไม่ยาก ไม่ว่าหญิงหรือชาย แต่เขาต้องยอมรับว่า วันนั้น ที่ริมถนนเปลี่ยวกลางหุบเขา กามเทพแผงศรรักปักอกเขาไปเต็มๆ...
...นี่นะหรือที่เขาเรียกว่ารักแรกพบ...
วิษณุนิ่งเงียบเช่นกันเพราะรอฟังคำตอบจากวรุฒม์ นายแพทย์หนุ่มรู้จักวรุฒม์ดี เวลาสิบกว่าปีที่เป็นเพื่อนกัน วรุฒม์ยอมให้เพื่อนเสมอ และคราวนี้ เขาอยากจะ 'ขอ' วรุฒม์อีกครั้ง แม้ไม่กล้าเรียกว่าเป็นครั้งสุดท้าย แต่เขากล้าพูดว่าเป็นครั้งสำคัญ
วรุฒม์นิ่งเงียบไปนาน วิษณุมั่นใจว่าเพื่อนไม่ปฏิเสธ หากวรุฒม์นิ่งแล้วถอนหายใจเบาๆ สองสามครั้ง แสดงว่าเป็นคำตอบตกลง
"คราวหน้าเราต้องเลี้ยงผู้พันแล้วนะภีร์ ตั้งแต่มาถึง ผู้พันเลี้ยงต้อนรับเราอย่างดี จนเรารู้สึกชักจะละอายใจแล้วนะเนี่ย" เสียงร่าเริงของอิศราดังขึ้นมาก่อนตัว ทำให้วรุฒม์เลิกคิดเรื่องของวิษณุ หันไปยิ้มบางๆ ให้ชายหนุ่มหน้าขาวที่แหงนหน้ามองเขาด้วยแววตาสดใส
อิศราเป็นคนคุยเก่ง สนุกสนาน ร่าเริง เปิดเผย ตรงไปตรงมา เข้าใจง่าย ค่อนข้างต่างจากภีรวัสที่เอาแต่ทำหน้ายิ้มๆ พูดอะไรต้องคิดตามดีๆ
"น่าจะชวนหมอวิษณุมาด้วย" ภีรวัสพูดยิ้มๆ สบตาวรุฒม์แวบหนึ่งแล้วหันไปมองลูกค้าร้านอาหารที่เดินผ่านไปมา
"อ้าว ก็หมอโทรมาชวน ภีร์ปฏิเสธทำไมล่ะ" อิศราท้วง
"เราไม่ได้ปฏิเสธ" ภีรวัสหันไปพูดกับอิศราเสียงนุ่ม แต่นัยน์ตาลุกวาบ "แต่เรานึกว่าอิศอยากให้เรามาเป็นเพื่อน"
...มากับผู้พันวรุฒม์ ใครจะอยากให้แกมาเป็นเพื่อน...
อิศราถลึงตาใส่คู่หูคู่เถียง ทำปากขมุบขมิบ ในใจก็บอกตัวเองว่าหากไม่มีวรุฒม์ยืนอยู่ด้วย ป่านนี้เขากับภีรวัสคงออกงิ้วผสมลิเกไปแล้ว
"คืนนี้ผมพาคุณภีรวัสกับคุณอิศรามาแล้ว ไว้คราวหลังให้วิษณุเป็นเจ้ามือสิครับ รายนั้นรู้ที่กินที่เที่ยวดีๆ เยอะแยะ"
"เกรงใจจริงๆ" ภีรวัสพูดขึ้นมาเบาๆ "เลี้ยงทีต้องเลี้ยงสองคน"
"งั้นแยกกันเลี้ยง" อิศราเสนอ "ภีร์ไปทานข้าวกับหมอวิษณุ เราไปทานกับผู้พันวรุฒม์"
ภีรวัสหรี่ตามองอิศรา พยายามทำความเข้าใจความหมายแฝงที่คิดว่าเพื่อนกำลังพยายามสื่อว่า 'ให้จับคู่...ครู่ใครคู่มัน'
"เราไม่มีเงินเยอะ เวลาเลี้ยงตอบแทนจะได้ประหยัด เพราะผู้พันทานไม่เยอะ" อิศราหันมายิ้มกว้างให้วรุฒม์
"ใครบอก" วรุฒม์อมยิ้ม "พอดีวันนี้ผมยังไม่ค่อยหิวมาก เพราะตอนเที่ยงทานไปเยอะแล้ว เย็นนี้เลยทานได้นิดหน่อย".
"ผู้พันหมอวิษณุท่าทางไม่น่าเป็นคนทานจุ ตัวไม่ใหญ่เท่าผู้พัน ถ้าอิศอยากจะประหยัดเงิน ก็ต้องชวนหมอวิษณุไปล่ะ" ภีรวัสแสดงความเห็น
...คิดจะยัดเยียดผู้พันวิษณุให้เราดื้อๆ แบบนี้เลยหรืออิศรา แผนสูงนักนะ...
อิศราทำท่าคิดอยู่ชั่วครู่ แล้วยิ้มแพรวพราว ก่อนจะพูดออกมาว่า หากเป็นเช่นนั้น เขาจะยอมทุ่มทุน เลี้ยงอาหารเย็นทั้งวรุฒม์และวิษณุสองคนพร้อมกันเลยทีเดียว
"เพราะผู้พันดีกับเรามาก มาอยู่นี่ไม่กี่อาทิตย์ ต้อนรับดีจนผมไม่อยากกลับกรุงเทพฯ"
"ไม่คิดถึงแสงสีนีออนหรือไฟดิสโก้วูบวาบหรืออิศ" ภีรวัส 'เล่นแรง' ขึ้นด้วยการประชดหน้ายิ้มๆ
"เราชอบแสงดาวระยิบระยับมากว่า อยู่ไปชักหลงไหลธรรมชาติ" อิศราตอบแล้วหัวเราะร่าเริง
...กินอิศราไม่ลงหรอกเพื่อนเอ๋ย เรื่องดันทุรังหาทางออก อิศราไม่เป็นสองรองใคร...
ระหว่างทางกลับบ้าน อิศราชวนวรุฒม์กับภีรวัสคุยเสียงเจื้อยแจ้วแบบที่ภีรวัสเคยเหน็บแนมว่าคุยได้จนลิงหลับ วรุฒม์ตอบด้วยประโยคสั้นๆ แต่ส่วนมากมักจะหัวเราะขำที่สองหนุ่มคุยกันมากกว่า เขาพยายาม 'เก็บข้อมูล' ของอิศรากับภีรวัสให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้ เพื่อนำไป 'วิเคราะห์' และตอบคำถามข้อสงสัยที่เขามีอยู่ในใจเพราะเขารู้สึกว่า ชายหนุ่มทั้งสองกำลังเล่นเกมอะไรบางอย่าง เช่น แย่งกันจีบเขาหรืออะไรทำนองนั้น เพื่อพิสูจน์ว่าใครมีเสน่ห์มากกกว่ากัน สองคนนี้เป็นเพื่อนรักกันก็จริง แต่ก็ดูชอบเอาชนะกันอยู่ในที
...หรือว่าเขากำลังจะกลายเป็นของเล่นของคนน่ารักสองคนแล้วหรือนี่...
Translation (Draft)
Wisanu collapsed onto his bed, hands covering his face as he stared blankly at the ceiling. Images of Peerawat and Issara flickered through his mind like a slideshow he couldn't turn off.
The young officer had to admit—when he first met Issara, attraction hit him instantly. That bright, cheerful energy radiating from the smaller man was impossible to ignore. But then came Peerawat, and he couldn't deny the pull he felt toward him too.
Two adorable guys, each charming in their own way. Choosing between them would be like asking someone to pick their favorite child... except the real problem is they both seem to have their eyes on the same prize.
Warut.
That's my problem right there—Warut. I need to hash this out with him, lay it all on the table. The guy's been putting friends first since we were in school, sacrificing everything for everyone else...
***
Warut stood waiting outside the restaurant for Peerawat and Issara, his mind churning. Ever since that waterfall trip, something had shifted between the two young men. Instead of their usual game of musical chairs—taking turns disappearing whenever he showed up—now they seemed glued to his side like competing magnets, each trying to outshine the other for his attention.
Tonight he'd planned to take just Issara out for dinner. He'd promised Wisanu he'd create an opening for him to get to know Peerawat better. So much for that plan.
While waiting for the pair to return from the restroom, Warut's thoughts drifted to yesterday's conversation with Wisanu, who had cornered him in his office with that trademark directness.
"I thought you had a thing for Issara," Warut had said after listening to his friend's confession.
"Him too," Vishnu admitted without missing a beat.
"Wisanu!"
"Don't look at me like that." Vishnu sighed. "Warut, you see where I work—military hospital, surrounded by buzz-cut patients with the personality of wet cement. This town's the size of a postage stamp. Then suddenly two adorable guys appear out of nowhere, both exactly my type."
"So you want to collect the whole set?"
"No," Wisanu's voice softened. "I want to get to know them both. See which one clicks with me more."
"And the runner-up becomes my consolation prize?" Warut's tone sharpened.
"Who do you like?" Wisanu countered. When Warut didn't immediately respond, he pressed on. "See? You can't decide either."
Warut fell silent, then stood and crossed to the window, arms folded. Truth is, I have decided. I just need to prove something to myself first. My gut's telling me there's something 'off' about this whole situation...
"Come on, buddy, throw me a bone here. You're only stationed here for a few months before heading back to Bangkok. You'll have plenty of opportunities there—with your looks, background, and charm, you could have anyone."
"Same goes for you," Warut replied dryly, glancing at his friend's pitiful expression.
"But I'm stuck in this military base! When will I get another chance like this? Let me have a little romance for once."
"They're heading back to Bangkok soon too. Planning on a two-month fling?"
"We'll cross that bridge when we come to it," Wisanu said. "But I have a feeling one of them might consider relocating if the right connection develops."
"You're dreaming."
"Haven't you ever thought about it?" Wisanu studied Warut's unresponsive profile.
Wisanu, I've been thinking it's time I tried something serious for once. Truth is, I've had plenty of opportunities. Like you said, a guy in uniform with my looks and background doesn't have trouble attracting people—men or women. But I have to admit, that day on that lonely mountain road, Cupid's arrow hit me square in the chest...
Is this what they call love at first sight?
Wisanu waited for Peerawat and Issara in the silence, knowing his friend well after over a decade of friendship. Warut always gave in to him eventually. This time, he wanted to ask Warut again—maybe not for the last time, but certainly for the most important time.
Warut's prolonged silence stretched on. Wisanu was confident his friend wouldn't refuse. When Warut went quiet and let out those soft sighs, it usually meant yes.
***
"Next time we'll have to treat the Colonel, Pee. He's been so good to us since we arrived, I'm starting to feel guilty," Issara's cheerful voice rang out before he appeared, making Warut abandon his thoughts about Wisanu and turn with a slight smile toward the fair-skinned young man whose bright eyes met his.
Issara was a natural conversationalist—fun, cheerful, open, straightforward, easy to understand. Quite different from Peerawat, who maintained that perpetual smile while carefully weighing every word.
"Should've invited Dr. Wisanu along," Peerawat said with his signature smile, catching Warut's eye briefly before watching the restaurant's foot traffic.
"But the doctor called to invite you! Why did you turn him down, Pee?" Issara protested.
"I didn't turn him down," Peerawat replied softly to Issara, though his eyes flashed. "I thought you wanted me to come as friends."
Come with Colonel Warut as friends? Who are you kidding?
Issara shot his argumentative companion a look, pursing his lips. If Warut hadn't been standing there, they'd probably be in full dramatic mode by now.
"Tonight I brought both of you, so next time I'll let Wisanu be the host. That guy knows all the best spots." Warut said softly.
"I really feel bad," Peerawat said quietly. "You have to treat two people at once."
"Then let's split up," Issara suggested. "You can have dinner with Dr. Wisanu, and I'll go with Colonel Warut."
Peerawat narrowed his eyes at Issara, trying to decode the hidden message he suspected his friend was sending: Let's pair off... but with whom?
"I don't have much money anyway. When I treat you back, it'll be cheaper since the Colonel doesn't eat much." Issara flashed Warut a wide grin.
"Says who?" Warut smiled back. "I'm just not very hungry today because I had a big lunch. Tonight I can only manage a little."
"Major Dr. Wisanu doesn't look like a big eater. He's not as built as the Colonel. If you want to save money, you should invite Dr. Vishnu instead," Peerawat offered his opinion to his friend.
Are you really trying to push Dr. Wisanu on me this persistently, Issara? That's quite the strategy...
Issara pretended to consider this for a moment, then smiled brilliantly before declaring that in that case, he'd splurge and treat both Warut and Wisanu to dinner together.
"Because the Colonel has been so good to us. I've only been here a few weeks, but the hospitality has been so wonderful I don't want to go back to Bangkok."
"Don't you miss the neon lights and flashing disco balls, Issara?" Peerawat played rough with his needling smile.
"I prefer twinkling starlight. I'm becoming quite the nature lover," Issara replied with a laugh.
You can't outmaneuver Issara, my friend. When it comes to finding solutions, he's second to none...
On the way home, Issara kept up his trademark chatter—the kind Peerawat once complained could put monkeys to sleep. Warut responded with short phrases but mostly found himself laughing at the pair's banter. He was trying to collect data on both Issara and Peerawat, gathering as much information as possible to analyze and answer the questions nagging at him. He had a feeling both young men were playing some kind of game—maybe competing for his attention to prove who was more charming. They were clearly close friends, but they also seemed to enjoy one-upping each other.
Am I about to become a toy for two adorable competitors?