ขณะที่รอภีรวัส อิศราก็เดินถ่ายภาพตามหมู่บ้านชาวเขาไปเรื่อย วันนี้เขากับเพื่อนขึ้นมาบนดอย โชคดีที่เป็นดอยไม่สูงมากนั้น ถนนลาดยางกว้าง มีรถสัญจรไปมาพอประมาณ ไม่ใช่ถนนลูกรังไต่เขาสูงชันเหมือนวันก่อนที่หลวมตัวไปกับพันตรีวรุตม์
เมื่อนึกถึงนายทหารหนุ่ม อิศราก็ต้องถอนหายใจ เขายอมรับว่าชอบพันตรีวรุตม์มาก เป็นความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก ลึก ๆ แล้วเขาไม่อยากเล่นเกม 'หลอกให้รักแล้วหักอก' อย่างที่กำลังทำอยู่ ไม่ว่าเขาจะแพ้หรือชนะ ท้ายที่สุดเขาทั้งสองคนก็ต้องเลิกกับ "เหยื่อ" ของเกมหัวใจครั้งนี้ และห้ามหวนกลับไปคบอีกเป็นเด็ดขาด
หากต้องจากกันเขาคงเสียดายวรุตม์มาก สัมผัสที่ได้รับจากนายทหารเมื่อประคองเขาเมื่อตอนที่อยู่บนภูเขาทำให้รู้สึกอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ไม่อยากจะนึกเลยว่า หากมีความสัมพันธ์ทางกายกันแล้ว เขาจะตัดใจจากวรุตม์ได้หรือไม่ เพียงแค่โอบเอวไม่กี่นาทียังรู้สึกได้ถึงเพียงนี้
อิศรานั่งพักอยู่ที่เพิงขายของข้างถนนแล้วยกข้อมือขึ้นมาดูเวลา ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขายอมออกมาต่างจังหวัดกับภีรวัสนานเกินสองอาทิตย์ ภีรวัสต้องโน้มน้าวเขาอยู่นาน กว่าจะตกลงมาเป็นเพื่อนช่วยงานวิจัยซึ่งเขาเองก็ไม่ค่อยเข้าใจเท่าใดนักว่าเพื่อนทำอะไร และแม้แต่อยู่บนเครื่องบินขณะที่เดินทางมาจังหวัดน่านเขาก็บ่นมาตลอดทางว่าภีรวัสพาเขามาลำบากลำบน แต่ครั้นพบกับวรุตม์และได้รับการต้อนรับแบบที่ไม่คาดคิดก็ให้รู้สึกขอบคุณโชคชะตายิ่งนัก ความหวาดหวั่นว่าจะมีแต่ความเบื่อหน่ายที่ต้องมาจมอยู่ในป่ากลับกลายเป็นความสนใสมีชีวิตชีวา
ทว่า...เขากลับมีความรู้สึกทุกข์ใจแทรกเข้ามาด้วย เมื่อนึกถึงว่า หากเวลาหนึ่งเดือนมาถึง เกมหัวใจเกมนี้จบลง เขาก็จะต้องจากคนที่ตัวเองมีความรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก คนแรกที่เขาคิดว่าอาจจะพัฒนาเป็นอะไรที่ลึกซึ้งได้มากกว่านี้
...เกมนี้ชักจะไม่ค่อยสนุกเสียแล้ว...
...ทุกครั้ง เขาจะมุ่งมั่นเอาชนะภีรวัสให้ได้ หลายครั้งเขาพบกับคนที่ค่อนข้างชอบเป็นพิเศษแต่ในที่สุดเมื่อเกมจบก็ตัดใจได้ แต่คราวนี้ ทำไมมีความรู้สึกว่าคงจะยากกว่าทุกครั้ง...
...ตอนนี้เขาไม่รู้สึกมุ่งเอาชนะเพื่อนเท่าใดนัก หากมุ่งเอาชนะตนเอง และที่สำคัญ มุ่งเอาชนะใจของวรุตม์...
ขณะที่ใจล่องลอยถึงนายทหารหนุ่มรูปหล่อ อิศราก็ได้ยินเสียงรถ เมื่อหันไปมอง เขาต้องยิ้มกว้างออกมาเมื่อเห็นรถจี๊บทหารสีเขียวกำลังวิ่งเข้ามาใกล้
...คิดถึงทหาร ทหารก็มา...
...ใครกันนะ ถ้าเป็นวรุตม์ เขาจะถือว่าเป็นฟ้าลิขิต...
"ผู้พันวิษณุ" อิศราพึมพำเมื่อเห็นคนที่นั่งอยู่ในรถ แม้จะผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วก้าวออกมาจากเพิงขายของข้างถนนให้คนที่ขับรถมองเห็น
แต่คนที่นั่งมากับวิษณุทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว เพราะชายหนุ่มคนนั้นดูคุ้นตามาก ใบหน้าขาวสะอาด คิ้วเข้ม ตาเรียวเล็ก จมูกโด่ง ปากแดง ไรหนวดครึ้ม
...ตายแล้ว อดีตของภีรวัส มาได้ยังไงเนี่ย...
พันตรีนายแพทย์วิษณุจอดรถตรงหน้าอิศราแล้วส่งยิ้มกว้างมาให้ ก่อนจะลงจากรถเดินเข้ามาหาโดยมีชายหนุ่มหน้าขาวคนนั้นตามมาติด ๆ
"เจอกันอีกแล้ว เห็นใกล ๆ ผมยังนึกอยู่เลยว่าเด็กขายของฝากให้นักท่องเที่ยวทำไมน่ารักจัง " วิษณุส่งยิ้ม ทำตาวิบวับ "พอเข้ามาใกล้ถึงเห็นว่าเป็นคุณอิศรานี่เอง"
"ผมรู้ว่าเป็นผู้พันตั้งแต่ไกล ๆ โน่นแล้วล่ะครับ พอเห็นรถเลี้ยวโค้งมาก็รู้เลยว่าใช่" อิศราพูดยิ้ม ๆ
"ตาดีขนาดนั้นเชียว" วิษณุเลิกคิ้ว ทำหน้าแปลกใจ
"เปล่าครับ หูดีต่างหาก ได้ยินเสียงรถเป็นทำนองเพลงเจ้าชู้ก็นึกหน้าผู้พันออกทันที"
"ว๊า ไหงคิดแบบนี้ล่ะครับ" วิษณุแกล้งทำหน้าไม่พอใจ "คุณอิศราเข้าใจผมผิด"
"หรือครับ น่าจะจริง ผมชอบมองคนผิดตลอด ต้องลองมองผู้พันใหม่ซะแล้ว" อิศราพยักหน้าเห็นด้วย
"อ้อ ลืมแนะนำเพื่อนให้รู้จัก" วิษณุหันไปหาคนที่เดินมาหยุดยืนอยู่ข้าง ๆ "เพื่อนผมมาจากกรุงเทพฯ ครับ พันตรีพล เดชาวุธ ลูกชายคนเล็กของท่านผู้บัญชาการทหารบก"
"สวัสดีครับคุณอิศรา ไม่ได้เจอกันนาน" พลทัก
ใช่แล้ว พันตรีพลคนนี้นี่เอง ทหารคนแรกที่ภีรวัสมีความสัมพันธ์ด้วยจาก 'เกมหัวใจชายในเครื่องแบบ' เมื่อต้นปี เขาหักอกตำรวจ ภีรวัสหักอกทหาร พอจบเกม ก็พากันไปเที่ยวญี่ปุ่นสองอาทิตย์ กลับมาเมืองไทย ภีรวัสต้องเปลี่ยนเบอร์โทรศัพท์ เพราะพลไม่ยอมโดนทิ้ง
"อ้าว รู้จักกันด้วยหรือครับ" วิษณุทำหน้าแปลกใจ
"คุณอิศราอาจจะจำเราไม่ได้" พลตอบเพื่อนเจือรอยยิ้มบาง ๆ แล้วหันหน้ามาทางอิศรา "แต่ผมจำได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อนสนิทคุณอิศรา"
"นายรู้จักคุณภีรวัสด้วยหรือ" วิษณุแปลกใจมากกว่าเดิม
"ภีร์ อยู่ที่สถานีตรวจอากาศครับ กำลังนั่งสมาธิ" อิศรารีบรายงาน จะว่าไป เขากับพลก็ "รู้จัก" กันในระดับหนึ่ง เพราะแรกเริ่มนั้น เขาจับคู่กับพล แต่อาทิตย์ต่อมา ก็เปลี่ยนกับภีรวัสเพื่อความเหมาะสมเพราะต่างคนต่างบ้านใกล้กัน ถือว่าสะดวกต่อการแข่งขัน
"ภีร์กับคุณอิศราแทบไม่เคยห่างกัน เป็นเพื่อนสนิทกันมาก และชอบทำอะไรด้วยกันเสมอ ช่วยเหลือกันทุกเรื่อง" พลพูดเสียงเรียบ
"อ๋อ เราพอมองออก" วิษณุพยักหน้า
"แหม จะมีเพื่อนไว้ทำไมใช่ไหมครับ" อิศรายิ้มกว้าง แต่แวบหนึ่งคิดว่าเห็นประกายตารู้ทันของพล
ที่คิดไว้เมื่อครู่ว่าเกมนี้ชักจะไม่ค่อยสนุก คราวนี้เขาเปลี่ยนใจแล้ว โอกาสที่เขาจะชนะภีรวัสมีอยู่เห็น ๆ หากพลเข้ามาแทรก เพื่อนเขาก็จะมีอุปสรรคในการ 'ทำงาน' กับวิษณุ ผู้ซึ่งมีท่าทางจะรักใครได้ง่ายเหลือเกิน...
"งั้นเราแยกกับนายตรงนี้นะ ขอไปทักทายภีร์ซะก่อน นายจะกลับเมื่อไหร่ค่อยโทรบอก ขอตัวนะครับคุณอิศรา" พลก้มศีรษะให้แล้วแยกตัวไปทันที
"ไม่น่าเชื่อ" วิษณุมองตามหลังร่างสูงในชุดเสื้อเชิ้ทสีฟ้าอ่อนกับกางเกงยีนส์ที่กำลังเดินดุ่ม ๆ ไปตามทางเดิน
"โลกกลมจริง ๆ"
"เขารู้จักกันดีด้วยครับ" อิศราพูดขึ้นเบา ๆ ทำให้วิษณุหันกลับมามอง ทำหน้าแปลกใจยิ่งกว่าเดิม
"ขนาดไหนครับ" วิษณุถาม
"อืม ผู้พันต้องไปถามเขาเอง เท่าที่ผมรู้ น่าจะลึกซึ้งพอสมควร" อิศราอมยิ้ม แล้วเปลี่ยนเรื่อง "ว่าแต่ว่า มาทำอะไรที่นี่กันครับ"
วิษณุตอบว่ามาหาเพื่อนที่เป็นแพทย์อาสา และจะชวนกันไปเลี้ยงต้อนรับพล คราวนี้คนที่แปลกใจคืออิศราเมื่อวิษณุบอกว่า พลจะย้ายมาประจำการที่ค่ายศรพิทักษ์แทนวรุตม์ที่มาช่วยราชการชั่วคราว
"หมายความว่าผู้พันวรุฒม์ก็จะต้องย้ายกลับไป..."
"กรุงเทพฯ" วิษณุตอบ "คุณอิศรายังไม่ทราบหรือครับว่าวรุฒม์ไม่ได้ประจำการที่นี่"
"พอดีไม่ได้ถาม" อิศราเสียงเบา รู้สึกว่าตัวเองพลาดอย่างไม่น่าให้อภัย
"พลจะย้ายมาอาทิตย์หน้าครับ" วิษณุพูดต่อ
"อาทิตย์หน้า" อิศราทวนคำพูด
"ครับ" วิษณุตอบสั้น ๆ แล้วอดรู้สึกใจแปลบไม่ได้เมื่อเห็นแววตาผิดหวังของชายหนุ่มหน้าขาวที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ
อิศราเงียบไปชั่วครู่ในใจคิดว่า 'ไม่ได้การ ต้องเรียกประชุมกับภีรวัสเป็นการด่วน'
"คุณอิศราคงผิดหวัง เพิ่งรู้จักกับวรุฒม์" วิษณุกล่าวเสียงเรียบ
"แต่ผู้พันวิษณุยังประจำการอยู่ที่นี่ไม่ใช่หรือครับ เจ็บไข้ได้ป่วยก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีหมอรักษา" อิศราปรับสีหน้าให้ร่าเริง เมื่อครู่เขาคิดว่าเห็นแววตาน้อยใจของนายแพทย์ทหารที่ปกติยิ้มแย้มอยู่เป็นนิจ ตอนนี้วิษณุทำหน้านิ่งเรียบ ทำราวกับว่ารู้สึกผิดหวังที่เห็นเขาทำหน้าเศร้าเมื่อรู้เรื่องของวรุฒม์กับพล
"แต่ก็ไม่เป็นไรนี่ใช่ไหมครับ อีกไม่นาน คุณอิศรากับคุณภีรวัสก็จะกลับกรุงเทพฯ ผมกับพลเสียอีกต้องอยู่ที่นี่ต่อ"
อิศราบอกตัวเองว่า ถ้าเป็นเมื่อก่อนเขาก็คงจะพูดเล่นสนุก ๆ กับภีรวัสว่า สถานการณ์แบบนี้ ก็ต้องเปลี่ยนแผน แย่งกันจีบวรุตม์เช่นที่ตกลงกันไว้ตอนแรก ใครดีใครได้ พอ 'เหยื่อ' บอกรักแล้วก็ทิ้งเช่นเคย
...แต่ตอนนี้ ชักไม่อยากให้เป็นอย่างนั้น...
...ความจริง เขาต้องกลับเข้ากรุงเทพฯ ก่อนภีรวัสเพราะทิ้งงานนานเกินเดือนไม่ได้ ภีรวัสเป็นนักวิจัย และวางแผนจะอยู่ที่นี่สองเดือนเป็นอย่างน้อย สมมุติว่า 'เกมหลอกให้รักแล้วหักอก' ที่มีวรุตม์และวิษณุเป็นเป้าหมายจบลงภายในหนึ่งเดือนตามที่ตกลงกัน เมื่อวรุตม์ย้ายกลับเข้ากรุงเทพฯ เขาก็กลับกรุงเทพฯ พอดี และภีรวัสยังต้องทำวิจัยต่ออีกเดือนกว่า ๆ นั่นก็เป็นโอกาสดีที่เขาจะสานสัมพันธ์ต่อกับวรุตม์ และวิษณุเองก็สานสันพันธ์ต่อกับภีรวัสได้...
...แต่...
...แต่มีพลแทรกเข้ามาเป็นตัวแปร ภีรวัสจะทำอย่างไร...
...อ้อ เกือบลืมไป เมื่อพลจะย้ายมาแทนวรุตม์อาทิตย์หน้า ก็แสดงว่าเวลาหนึ่งเดือนที่ตกลงไว้กับภีรวัสก็ต้องเปลี่ยนไปอีกหรือนี่ จะบ้าหรือ เพิ่งรู้จักกันสองอาทิตย์ จะให้รีบเผด็จศึกวรุตม์ภายในอาทิตย์ที่จะถึงนี้ได้อย่างไร ท่าทางนิ่ง ๆ ขรึม ๆ แบบนั้น เขายอมรับว่าไม่ค่อยมั่นใจเท่าใดนัก มีเวลาสองสามเดือนอย่างเคยค่อยมั่นใจกว่า...
...โอยปวดหัว ตกลงเกมรักครั้งนี้จะสนุกเหมือนเคยหรือเปล่านี่...
***
Translation (Draft)
16 Unexpected Encounters
While waiting for Peeravas, Isara wandered through the hill tribe village, camera in hand. Today he and his friend had driven up the mountain—fortunately not too high, with wide paved roads and moderate traffic. Nothing like the treacherous dirt tracks they'd tackled the day before when he'd let his guard down with Lieutenant Colonel Warut.
The thought of the young officer made Isara sigh. He had to admit it—he liked Lieutenant Colonel Warut. A lot. It was a feeling he couldn't quite describe. Deep down, he didn't want to play this game of 'seduce and abandon' they were currently engaged in. Win or lose, both he and Peeravas would eventually have to break things off with their respective "targets" and never look back.
If they had to part ways, he'd truly regret losing Warut. The sensation of being supported by the officer on that mountain trail had awakened something warm he'd never experienced before. He couldn't bear to imagine what it would be like to cut ties with Warut after becoming physically intimate. Just a few minutes in his embrace had affected him this profoundly.
Isara settled at a roadside vendor stall and checked his watch. This was the first time he'd agreed to leave Bangkok with Peeravas for more than two weeks. It had taken considerable persuasion before he'd agreed to assist with research he barely understood. Even on the plane to Nan Province, he'd complained the entire journey about Peeravas dragging him into this ordeal. But meeting Warut and receiving such an unexpected welcome had made him grateful to fate. His initial dread of being trapped in the wilderness had transformed into vibrant enthusiasm.
Yet... a bitter undercurrent of sadness crept in. When their one-month deadline arrived and this heart game ended, he'd have to leave someone he found deeply appealing—the first person he thought he might develop something truly meaningful with.
This game was losing its appeal...
Every time, he'd been determined to beat Peeravas. He'd encountered several people he'd grown quite fond of, but when the game ended, he'd managed to walk away. This time felt different—more difficult than ever before.
Now he wasn't focused on defeating his friend so much as conquering himself. And most importantly, winning Warut's heart.
Lost in thoughts of the handsome young officer, Isara heard an approaching vehicle. Looking up, his face broke into a wide grin at the sight of a green military jeep drawing near.
Think of a soldier, and a soldier appears...
If it's Warut, I'll consider it destiny...
"Major Doctor Wisanu," Isara murmured, recognizing the driver. Though slightly disappointed, he stood and stepped out from the vendor stall to make himself visible.
But the passenger beside Wisanu made him furrow his brow. The young man looked strikingly familiar—fair complexion, dark eyebrows, narrow eyes, prominent nose, red lips, clean-shaven.
Oh no. Peeravas's past. How did he end up here?
Major Doctor Wisanu parked directly in front of Isara and flashed a broad smile before stepping out, followed closely by the fair-skinned man.
"We meet again! I was just thinking that souvenir vendor looked unusually charming for a tourist trap," Wisanu said with a wink. "Then I realized it was you, Isara."
"I recognized you from way back there, Major," Isara replied with a smile. "The moment I saw the jeep round that curve, I knew it was you."
"Your eyesight's that good?" Wisanu raised an eyebrow in mock surprise.
"Not my eyesight—my hearing. The moment I heard your engine playing that playboy's tune, your face popped into my mind."
"Hey now, why would you think that about me?" Wisanu feigned offense. "You've got me all wrong, Isara."
"Do I? I'm probably right. I'm always misjudging people—I should try looking at you with fresh eyes," Isara nodded in agreement.
"Oh, I forgot to introduce my friend," Wisanu turned to his companion. "This is my friend from Bangkok—Major Pol Dechawut, youngest son of the Army Commander-in-Chief."
"Hello, Isara. It's been a while," Pol said.
Yes, that's right—Major Pol. The first soldier Peeravas got involved with in their 'military uniform heart game' earlier this year. He broke a policeman's heart, Peeravas broke a soldier's heart. When the game ended, they went to Japan together for two weeks. Back in Thailand, Peeravas had to change his phone number because Pol wouldn't accept being dumped.
"Oh, you two know each other?" Wisanu looked surprised.
"Isara might not remember me," Pol replied to his friend with a faint smile, then turned to Isara. "But I remember you. Especially your close friend."
"You know Peeravas too?" Wisanu's surprise deepened.
"Peeravas's at the weather station, meditating," Isara quickly reported. Truth be told, he and Pol "knew" each other on a certain level—initially, he'd been paired with Pol, but the following week they'd switched with Peeravas for better compatibility since they lived closer to their respective targets, making the competition more convenient.
"Peeravas and Isara are practically inseparable—best friends who do everything together, always helping each other out," Pol said in an even tone.
"I can see that," Wisanu nodded.
"Well, what are friends for, right?" Isara smiled broadly, though for a moment he thought he caught a knowing glint in Pol's eyes.
Where he'd been thinking this game was losing its appeal, now he'd changed his mind. His chances of beating Peeravas were clearly improving. If Pol interfered, his friend would face obstacles in his "mission" with Wisanu, who seemed all too ready to fall for anyone...
"Well, I'll leave you two here. I want to go say hello to Peeravas first. Call me when you're heading back. Excuse me, Isara," Pol bowed his head and immediately walked away.
"Unbelievable," Wisanu stared after the tall figure in light blue shirt and jeans striding purposefully down the path.
"It really is a small world."
"They know each other quite well," Isara said quietly, making Wisanu turn back with even greater surprise.
"How well?" Wisanu asked.
"Hmm, you'd have to ask him yourself. From what I know, it was fairly... significant," Isara smiled mysteriously, then changed the subject. "So what brings you here?"
Wisanu explained he was meeting a doctor friend who volunteered here, and they were planning to throw a welcome party for Pol. Now it was Isara's turn to be surprised when Wisanu mentioned that Pol would be transferring to Camp Sornpitak to replace Warut, who was only on temporary assignment.
"You mean Lieutenant Colonel Warut will have to transfer back to..."
"Bangkok," Wisanu confirmed. "Didn't you know Warut isn't permanently stationed here?"
"I never asked," Isara said quietly, feeling he'd missed something unforgivably important.
"Pol transfers in next week," Wisanu continued.
"Next week," Isara repeated.
"Yes," Wisanu replied briefly, unable to help noticing the disappointed look in the fair-skinned young man's eyes.
Isara fell silent for a moment, thinking: This won't do. I need to call an emergency meeting with Peeravas.
"You must be disappointed, just getting to know Warut would transfer…," Wisanu said evenly.
"But you are still stationed here, right? If anyone gets sick, they won't have to worry about finding medical care," Isara adjusted his expression to cheerful brightness. Earlier he thought he'd seen a flash of hurt in the usually smiling eyes. Now Wisanu wore a flat, composed expression, as if disappointed to see Isara's sad reaction to news about Warut and Pol.
"But it doesn't matter much, does it? Soon you and Peeravas will be returning to Bangkok anyway. Pol and I will be the ones stuck here."
Isara told himself that in the past, he would have joked with Peeravas about how this situation required changing their plans—competing to seduce Warut as originally agreed, winner take all, then abandon their "prey" as usual once love was declared.
But now... he didn't want it to go that way...
The truth was, he had to return to Bangkok before Peeravas because he couldn't abandon work for more than a month. Peeravas was a researcher planning to stay here at least two months. Assuming their 'seduce and abandon game' targeting Warut and Wisanu ended within their agreed one-month timeline, when Warut transferred back to Bangkok, he'd return at the same time, while Peeravas still had over a month of research remaining. That would be the perfect opportunity for him to continue building his relationship with Warut, and for Wisanu to do the same with Peeravas...
But...
But with Pol entering as a variable, what would Peeravas do?
Oh, he'd almost forgotten—if Pol was replacing Warut next week, didn't that mean their agreed one-month timeline would have to change too? This was insane. They'd only known each other two weeks—how could he possibly conquer Warut within the coming week? With that stoic, stern demeanor, he had to admit he wasn't particularly confident. Two or three months like usual would be far more reassuring...
Ugh, this headache. Would this round of their love game be as entertaining as before or not?