"อาหารไม่อร่อยหรือครับ" วิษณุเงยหน้าขึ้นถามภีรวัส เขาสังเกตเห็นชายหนุ่มนั่งนิ่งตั้งแต่ลงแพแล้ว
"อร่อยครับ" ภีรวัสตอบเสียงเบา หันไปมองรอบๆ แพอย่างระแวง
"ปล่อยซักวันเถอะครับ"
ภีรวัสเลิกคิ้ว ไม่เข้าใจที่นายทหารหนุ่มพูด วิษณุจึงพูดต่อว่า "รูปร่างก็ดี ไม่เห็นจะอ้วนตรงไหน ไม่ต้องลดน้ำหนักก็ได้ ผมว่าคุณภีรวัสน่าจะทานให้เยอะๆ ด้วยซ้ำ"
"ผมเปล่า"
"อ้าว ผมนึกว่าที่ทานน้อยๆ เพราะกำลังไดเอ็ท" วิษณุแปลกใจ
"เปล่า"
"บรรยากาศดีไหมครับ แพเล็กๆ พอนั่งกันได้สองคน ล่องไปเรื่อยๆ ตามแม่น้ำช้าๆน้ำใสแจ๋ว อยากได้อะไรเพิ่ม แค่ชักธงขึ้น" วิษณุเอื้อมมือไปดึงเชือกที่ผูกอยู่กับเสาข้างๆ ออกแล้วชักธงสีแดงขั้นยอดเสา "พนักงานก็พายเรือมาจากแพใหญ่ มารับออเดอร์"
"ดีครับ" ภีรวัสตอบเสียงเบา
"คุณภีรวัสรู้ไหมครับ น้ำใสขนาดนี้ ที่จริงลึกเป็นสิบๆ เมตร ลึกมากพอที่จระเข้อเมซอนมาอาศัยอยู่ได้เลยทีเดียว" วิษณุยิ้มกว้าง ยื่นมือลงไปจุ่มน้ำ "สะอาดด้วย ไม่มีมลพิษเจือปนเหมือนคลองในกรุงเทพฯ"
"น่าลงไปว่ายน้ำเล่น" ภีรวัสฝืนยิ้ม แค่ได้ยินว่าลึก เขาก็อยากหาเสื้อชูชีพมาใส่เสียเดี๋ยวนี้
"ไว้มีโอกาส ผมจะพาไปพายเรือเล่น พอร้อนก็ลงเล่นน้ำให้เย็นสบาย" วิษณุการท่องเที่ยวเสนอโปรแกรม
"ครับ ดีครับ"
...โอย จะไม่ไหวแล้ว ทำไมแพเป็นสั่นๆ แบบนี้ ที่แย่ก็คือ แพลำนี้พ่วงเป็นลำสุดท้าย หากเกิดเชือกที่ผูกอยู่ขาดขึ้นมาจะทำยังไงดี...
วิษณุชวนภีรวัสคุยตลอดทาง ทุกครั้งชายหนุ่มตอบเพียงสั้นๆ เพราะมีสาเหตุจากอาการกลัวน้ำ วิษณุเป็นคนคุยเก่ง ภีรวัสยอมรับว่าหากเป็นสถานการณ์ปกติเขาต้องสนุกสนานกับการสนทนาเป็นอย่างมาก
ยิ่งพระอาทิตย์ใกล้ตกดิน ทัศนียภาพรอบด้านก็ยิ่งสวยงาม แสงสีทองส่องต้องผิวน้ำระยิบระยับเป็นประกาย ลมเย็นพัดมาเอื่อยๆ นกกาบินกลับรังพร้อมส่งเสียงร้องไพเราะยิ่งนัก ภีรวัสอยากดื่มด่ำกับบรรยากาศพิเศษสุดเช่นนี้ แต่เขาควบคุมตัวเองไม่ได้ สิ่งเดียวที่ทำได้ตอนนี้คือนั่งนิ่งๆ ไม่ไหวติง
โชคดีที่การรับประทานอาหารมื้อพิเศษสิ้นสุดลงเมื่อพระอาทิตย์ตกดินพอดี เมื่อแพเทียบท่า ภีรวัสรีบกระโดดขึ้นฝั่งแล้วรีบตรงลิ่วไปนั่งพักที่เก้าอี้ปีกไม้ตัวใหญ่หน้าร้านอาหาร โดยมีวิษณุเดินยิ้มกว้างตามมาติดๆ
"ที่จริง เขามีอีกเที่ยวนะครับ สำหรับคนที่อยากทานรอบค่ำ นั่งทานใต้แสงไฟสลัว ได้บรรยากาศไปอีกแบบ" วิษณุนั่งลงข้างๆ "ไว้คราวหน้า มาลองให้ครบทุกบรรยากาศ"
...บรรยากาศสยองละสิ ล่องแพไปกลางน้ำลึกตอนมืด น่ากลัวยิ่งกว่าตอนมีแสงสว่างเสียอีก...
"ดีครับ" ภีรวัสตอบเสียงเบา รู้สึกดีขึ้นมากเมื่อได้ขึ้นมาอยู่บนบก
"อยากกลับเลยไหมครับ หรืออยากไปเดินย่อยอาหาร" วิษณุถาม
"เป็นรายการปิดท้ายการนำเที่ยวเย็นนี้หรือเปล่าครับ"
"เปล่า" วิษณุยิ้มพราว "ผมจัดรายการเพิ่มได้อีกหลายอย่าง ถ้าคุณภีรวัสยังไม่อยากลับบ้าน บอกแล้วไงครับ ผมจะพาเที่ยว"
"กลางป่าแบบนี้มีที่เที่ยวด้วยหรือครับ" ภีรวัสสงสัย
" อย่าพูดเป็นเล่นไปนะครับ กลางป่าแบบนี้ล่ะมีผับด้วย บรรยากาศดีมากจนคุณภีรวัสอาจไม่อยากไปผับในกรุงเทพฯ อีกเลยก็ได้ ผับอยู่บนเนินเขา มองไปทางไหนก็เห็นแต่ภูเขาสุดลูกหูลูกตา มองขึ้นไปบนท้องฟ้าก็มีแต่ดาวเต็มไปหมด ลมเอื่อยๆ เย็นสบายกว่าห้องแอร์ ดนตรีคลอเบาๆ"
...ทหารอะไร โรแมนติกซะไม่มี...
...ไม่น่าเชื่อ ห้าวเข้มอย่างผู้พันวิษณุจะเป็นคนโรแมนติก...
"แค่นึกภาพตามก็สัมผัสบรรยากาศแล้วครับ"
"ไปเลยไหมครับ" วิษณุชวน
"ผมยังไม่ได้บอกเพื่อน กลัวอิศราเป็นห่วง อีกอย่าง พรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้าก่อนพระอาทิตย์ขึ้น เลยคิดว่าเอาไว้วันหลังจะดีกว่าไหมครับ" ภีรวัสจำใจปฏิเสธ
...วิษณุเป็นคนน่ารัก หากใกล้ชิดมากกว่านี้ เป็นไปได้หรือไม่ว่า...
...ไม่ได้ วิษณุจะมาทำให้เขวไม่ได้ หากวิษณุแทรกเข้ามาแบบนี้ เขาก็จะไม่มีเวลาสู้กับอิศราในการพิชิตผู้พันวรุฒม์ ไหนจะพลอีก เวลาที่มีอยู่ก็น้อยนิด...
ขณะที่กำลังกล่าวขอบคุณวิษณุสำหรับการพาไปทานอาหารเย็นมื้อพิเศษและกำลังจะกล่าวอำลา รถของวรุฒม์ก็เล่นเข้ามาจอดหน้าบ้าน เห็นอิศรานั่งยิ้มแป้นมาแต่ไกล ภีรวัสก็รู้สึกหมั่นใส้เพื่อนยิ่งนัก
"นึกว่าหายไปไหน ที่แท้ก็มาพาคุณภีรวัสไปทานอาหารเย็น" พันตรีวรุฒม์หันไปยิ้มให้เพื่อนหลังจากทักทายกันสั้นๆ และรู้ว่าวิษณุพาภีรวัสไปล่องแพทานอาหาร
"ที่โปรดของวิษณุเลยล่ะครับ" วรุตม์หันไปบอกภีรวัส
"บรรยากาศยอมเยี่ยมมากเลยล่ะอิศ เสียดายที่อิศไม่ได้ไปด้วย" ภีรวัสบอกเพื่อน
"ไว้คราวหน้าให้วิษณุพาไปอีกสิครับ" วรุฒม์พูดยิ้มๆ กับวิษณุ สายตาที่มองกันมีเฉพาะตัวเองกับเพื่อนเท่านั้นที่เข้าใจ
"พระอาทิตย์ลับเหลี่ยมเขาบนดอยคงสวยมาก" ภีรวัสเปรย
"คราวหลังผมจะพาไปอีก ที่จริงวันนี้กะจะชวนคุณภีรวัสไปด้วยกัน แต่มาถึงบ้านกลับไม่เจอ ผมเลยไปกับคุณอิศราสองคน"
"สวยจนแทบลืมหายใจเลยล่ะภีร์" อิศราอวด "เรานั่งตะลึงตลอดทาง ภีร์ก็คงเหมือนกันใช่ไหม"
"คุณภีรวัสก็ดื่มด่ำกับธรรมชาติจนนั่งนิ่งแทบไม่ได้แตะอาหาร" วิษณุเสริม
"ก็บรรยากาศดีนี่ครับ" ภีรวัสหัวเราะเสียงเบาแล้วหันไปสบตากับอิศรา เป็นที่เข้าใจกันเองว่า วันนี้รอดตัวไปได้อีกวัน คราวต่อไป คงต้องเลี่ยงที่จะพาตัวเองเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่เสี่ยงต่อการเผยจุดอ่อน
Translation (Draft)
14: Floating Anxiety
"The food not to your liking?" Wisanu glanced up from his plate, noting how the young man had barely moved since they'd boarded the floating restaurant.
"It's delicious," Peerawat replied quietly, his eyes darting around the bamboo raft with obvious unease.
"You could take a day off from worrying about it."
Peerawat's eyebrows lifted in confusion. Wisanu gestured toward his untouched meal. "You're in great shape—I don't see any extra weight anywhere. No need to diet. In fact, I think you should eat more."
"I'm not—"
"Oh, I thought you were eating so little because you were on a diet." Wisanu looked genuinely surprised.
"No."
"Nice atmosphere, isn't it? This little raft, just big enough for two, drifting slowly down the crystal-clear river. If you need anything, just pull this rope." Wisanu reached for the cord tied to a nearby post and raised a red flag to the top of the pole. "Staff will paddle over from the main raft to take your order."
"Very nice," Peerawat managed, his voice barely audible.
"You know, Peerawat, this clear water—it's actually dozens of meters deep. Deep enough for Amazon crocodiles to make their home." Wisanu's grin widened as he dipped his hand into the water. "Clean too. No pollution like the canals in Bangkok."
"Looks perfect for swimming," Peerawat forced a smile, though the mention of depth made him want to grab a life jacket immediately.
"Next time, I'll take you canoeing. When it gets hot, we can jump in and cool off." Wisanu was already planning their next adventure.
"Sure, sounds great."
Oh God, I can't take much more of this. Why is the raft swaying like this? The worst part is, this is the last raft in the chain. If the rope connecting us snaps...
Wisanu kept up a steady stream of conversation throughout the journey, with Peerawat responding only in clipped phrases—his fear of water stealing his usual eloquence. Under normal circumstances, Peerawat had to admit, he would have thoroughly enjoyed conversing with such an engaging companion.
As the sun sank toward the horizon, the scenery grew even more breathtaking. Golden light danced across the water's surface in glittering patterns. A gentle breeze carried the melodious calls of birds returning to their nests. Peerawat longed to lose himself in this magical atmosphere, but his body betrayed him. All he could do was sit perfectly still, afraid to move.
Fortunately, their special dinner cruise ended just as the sun disappeared behind the mountains. The moment the raft touched the dock, Peerawat leaped onto solid ground and hurried to collapse into a large wooden chair in front of the restaurant, with Wisanu following close behind, still beaming.
"Actually, they have another cruise—for people who want the dinner experience. Dining under dim lights gives it a completely different atmosphere." Wisanu settled into the chair beside him. "Next time, we should try all the different moods."
Different moods of terror. Floating on deep water in the dark would be even more frightening than in daylight...
"Sounds wonderful," Peerawat replied softly, feeling immensely better now that he was back on solid ground.
"Want to head straight back, or feel like taking a walk to digest dinner?" Wisanu asked.
"Is this the grand finale of tonight's tour?"
"Not at all." Wisanu's smile was radiant. "I can arrange several more activities if you're not ready to go home yet. Like I said, I'll show you around."
"There are actually places to go in the middle of the jungle?" Peerawat sounded skeptical.
"Don't underestimate the middle of nowhere. There's even a pub here—with such incredible atmosphere that you might never want to visit Bangkok clubs again. It's perched on a hilltop. Everywhere you look, there are mountains stretching to the horizon. Look up and you'll see nothing but stars. The breeze is cooler than air conditioning, and they play soft, ambient music."
What kind of soldier is this? Not a romantic bone in his body... wait, that's not right. I can't believe someone as tough as Major Wisanu could be this romantic...
"Just imagining it, I can already feel the atmosphere."
"Should we go?" Wisanu's invitation hung in the air.
"I haven't told my friend where I am—Isara might worry. Besides, I have to be up before sunrise tomorrow, so maybe we should save it for another time?" Peerawat reluctantly declined.
Wisanu is lovely. If we got closer... but no, that's impossible. If Wisanu interferes like this, I won't have time to compete with Isara for Colonel Warut's attention. And there's the Lieutenant too. Time is already so limited...
Just as Peerawat was thanking Wisanu for the special dinner and preparing to say goodbye, Warut's car pulled up in front of the house. Seeing Isara's satisfied grin from a distance, Peerawat felt a surge of irritation toward his friend.
"Wondered where you'd disappeared to. Turns out you took Peerawat for dinner." Colonel Warut turned to smile at his friend after brief greetings, having learned that Wisanu had taken Peerawat on the floating restaurant cruise.
"Wisanu's absolute favorite spot," Warut told Peerawat.
"The atmosphere was absolutely incredible, Ish. Such a shame you missed it," Peerawat informed his friend.
"Next time, have Wisanu take you again," Warut said with a smile, exchanging a look with Wisanu that only the two friends could decode.
"The sunset behind the mountain peaks must have been beautiful," Peerawat mused.
"I'll take you again next time. Actually, today I was planning to invite you along, but when I got to the house, you weren't there. So Isara and I went together."
"It was so gorgeous I could barely breathe," Isara boasted. "We sat there completely mesmerized the whole time. You must have felt the same way, right, Peer?"
"Peerawat was so absorbed in nature he sat perfectly still and barely touched his food," Wisanu added.
"Well, the atmosphere was just so perfect," Peerawat laughed softly, meeting Isara's eyes with mutual understanding—they'd both survived another day. Next time, he'd have to avoid putting himself in situations that might reveal his weaknesses.