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Al día siguiente de los sucesos en el bosque, el rubio y la pequeña Sofía encontraron el lugar de su grupo, que se había refugiado en una granja abandonada. A lo lejos, podían ver figuras moviéndose entre los terrenos, la casa principal y las carpas y carros parqueados por allí. Según Sofía, todos parecían estar bien; el único faltante era un tal Carl, pero aparte de eso, el grupo estaba completo y aparentemente sano.
Sin embargo, no se acercaron de inmediato. ¿La razón? El rubio le había explicado a Sofía que era crucial practicar un poco más antes de reintegrarse. "Estaremos practicando con las cabezas de los caminantes alrededor de la granja", le dijo. "Luego podrás regresar con los tuyos, pero nuestro entrenamiento no terminará ahí".
Había transcurrido aproximadamente un mes desde el día que encontraron el grupo, y en este momento, Sofía estaba acechando sigilosamente a un caminante que deambulaba cerca del límite del bosque. Se movía con una cautela que antes no poseía, aprovechando la maleza para cubrir su avance. Se acercó por detrás, calculando cada paso para no hacer ruido, y luego, con un movimiento rápido y preciso, le propinó una patada detrás de las rodillas.
El caminante, incapaz de mantener el equilibrio, se tambaleó y cayó pesadamente al suelo.
Aprovechando la oportunidad, Sofía no dudó. Clavó el kunai en la base del cráneo del no-muerto con una fuerza y determinación que se habían vuelto naturales. Al principio, cuando comenzaron este entrenamiento—aunque ya tenía una experiencia brutal con aquellos hombres—, matar zombis le resultaba difícil. Su tamaño pequeño era una desventaja, y no sabía dónde la cabeza era más vulnerable. Pero bajo la guía del rubio, había aprendido los puntos exactos donde clavar el arma más fácil y cómo acercarse sin ser detectada, incluso con su estatura.
Sus palabras habían sido claras y prácticas: "Nunca te acerques a ellos por delante si puedes evitarlo; siempre por detrás. Y si tu tamaño te lo impide, derríbalos primero con un golpe bien puesto y luego ensártales el kunai. Pero siempre, siempre asegúrate de que no haya más de esas cosas cerca. Y no solo me refiero a los que fueron humanos; no sabemos si los animales pueden infectarse... hay que tener mucho cuidado con eso."
Sofía había seguido sus instrucciones al pie de la letra, aplicando la técnica cada vez que se topaba con un caminante. Como lo hizo en este instante.
"Muy bien, Sofía", dijo el rubio, emergiendo silenciosamente de entre los árboles. "¿Qué dices? ¿Estás lista para regresar con tu grupo sin dejar que tu mami te malcríe y evitar que me mate por haberte convertido en una maquinita de matar si se da cuenta? O... ¿seguimos entrenando?"
Sophia extrajo el kunai de la cabeza del caminante con un sonido húmedo. Se levantó, se sacudió el polvo de su ropa—ahora desteñida y llena de roturas—y se volvió para mirar a su mentor. Su expresión era serena, segura.
"Creo que estoy lista... En cuanto a mi madre, estoy segura de que entenderá la situación en la que nos encontramos,", respondió, sin rastro de la vacilación que antes la caracterizaba.
Sin más, comenzó a caminar hacia la granja con pasos firmes y decididos. Su andar era ahora muy diferente al de la niña asustada que el rubio había encontrado hacía un mes. Parecía una superviviente endurecida por el infierno, ahora vestida con ropas de colores apagados y rasgadas, guantes sin dedos, pantalones y unas zapatillas deportivas que habían saqueado de un pueblo abandonado. Manchas de sangre seca—algunas de caminantes, otras de humanos que habían intentado aprovecharse de ellos—adornaban su atuendo como macabros trofeos de sus aventuras.
En palabras simples, la Sofía de antes y la de ahora eran dos personas distintas. Había madurado mentalmente y ganado una confianza inquebrantable. Ya no temblaba al ver un caminante; en su lugar, evaluaba la situación y buscaba la manera más eficiente de destrozar su cráneo.
Como demostró moments después, cuando otro zombi apareció tambaleándose entre los árboles y ella, casi por reflejo, le hundió el kunai en la sien antes de que él pudiera reaccionar. Así de salvaje se había vuelto.
Media hora después, llegaron y cruzaron la valla que demarcaba el límite entre la granja y el bosque. No pasó mucho tiempo antes de que dos hombres se acercaran cautelosamente: uno con el uniforme de sheriff y otro calvo, de mirada dura. El rubio divisó a lo lejos a un anciano apostado en un punto elevado, observándolos a través de la mira de un rifle. Comprendió que ya los habían descubierto—no es que estuvieran escondiéndose, después de todo.
Tras unos minutos de tenso escrutinio desde la distancia, los cuatro estaban frente a frente. Los tres hombres se estudiaron mutuamente, mientras Sophia, recordando las enseñanzas de su amigo, escaneó el perímetro sin bajar la guardia.
El sheriff miró al rubio sin hostilidad abierta, pero manteniendo la cautela. El otro hombre, Shane, lo observó como si fuera una amenaza ambulante, sin importarle que el rubio notara su desconfianza. Naruto estudió sus rostros; le resultaban vagamente familiares, pero por más que rebuscó en su memoria, no encontró nada concreto—solo una corazonada persistente.
El sheriff—Rick—dejó de mirar al rubio y fijó su atención en Sofía, que estaba tras él. Con una sonrisa tensa pero amable, dio el primer paso y extendió su mano.
"Soy Rick Grimes. Y él es Shane", dijo, con una voz que pretendía calma.
El rubio salió de su ensimismamiento y estrechó la mano con la misma firmeza.
"Naruto Uzumaki. Veo que tu amigo Shane no es muy amigable", comentó con un deje de ironía. Los dos hombres se separaron, y Rick miró a Sofía.
"Es un buen tipo cuando lo conoces", dijo refiriéndose a Shane, aunque sonaba más a un deseo que a una certeza. "Y Sofía, me alegro mucho de que estés bien... No sabes lo preocupada que está tu madre. Vamos".
Rick indicó a los dos rubios que lo siguieran y comenzó a caminar hacia la granja. Shane no apartaba sus ojos de Naruto, y murmuró a Rick en un tono que, aunque bajo, era perfectamente audible para los oídos entrenados del shinobi.
"Rick, ¿en serio? ¿Lo dejamos entrar así nomás? No lo conocemos. No sabemos si es buena gente"
"Shane, somos policías. Mira bien a Sofía; confía en él y lo sigue. Se nota que es un buen tipo", replicó Rick, intentando apaciguarlo.
"Rick, como dijiste: somos policías. Y sabes lo fácil que es engañar a un niño con dulces", refunfuñó Shane, sin disimular su escepticismo.
El rubio sonrió internamente ante el intercambio. Se inclinó levemente hacia Sofía y susurró:
"¿Cuál de los dos es el líder?"
Ella respondió en el mismo tono:
"Shane lo era, pero cuando llegó Rick, todo se volvió confuso... La verdad, no sé cuál manda realmente".
Sofía se encogió de hombros. El rubio asintió y continuó caminando con tranquilidad, las manos en los bolsillos de su chaqueta naranja, que contrastaba absurdamente con la grisura del entorno.
"¡SOFÍA!", un grito desgarrador cortó el aire.
Una mujer corrió hacia ellos desde la granja, su rostro una máscara de alivio y angustia. Sofía se separó del grupo y corrió hacia ella, fundiéndose en un abrazo tan apretado que parecía que nunca se soltarían.
El resto del grupo se acercó entonces, saludando a Sofía con una alegría genuina. Luego, volvieron su atención hacia su compañero rubio, saludándolo con una curiosidad ingenua, como si lo conocieran de toda la vida. Especialmente el anciano francotirador, que lo observó con una chispa de interés en sus ojos cansados.
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