スタジアムは,あり得ないほどの一瞬の静寂に包まれた.
第2ゲームは明雄の勝利に終わり,スコアボードには21–19という数字が血のような警告サインのように輝いていた.明雄はコートの中心に立ち,胃が上下し,震える体から汗が滴っていた.向かい側では,宙が無言で立ち,ラケットをだらりと脇に下げていた.
だが,その静寂は長く続かなかった.
観衆は再び轟音を上げ,壁そのものを揺るがす津波のような音となった.明雄にはそれがほとんど聞こえない.彼の全世界は,ただ一つの真実に絞られていた.あと1ゲーム.全てを決める最後の試合.彼のセカンドチャンス,彼の贖罪,彼の全存在――全てがこの最後の瞬間に懸かっていた.
そして彼の向かいには,かつて彼を破壊したティーンエイジャーが立っていた.
明雄が目を閉じ,呼吸を整えると,宙のニヤリとした笑みがゆっくりと元に戻った.
「感心したよ,ミミズ」宙は声に毒を滲ませて言った.「俺が予想していたよりも遠くまで這い上がってきたな.もう少しでお前が全くの無駄飯食いじゃないとさえ思ってしまうところだった」
彼の口調は刃のように鋭くなった.
「だが,うぬぼれるな.これはいつもと同じように終わる――お前が俺の下で,打ち砕かれ,命乞いをする姿でな」
明雄の指がラケットを握りしめた.
その言葉.その傲慢さ.まるで彼の過去の人生の全ての傷が新しく引き裂かれたかのようだった.
だが今回,彼はひるまなかった.彼は宙の燃えるような視線と真正面から向き合い,歯を食いしばって言った.
「俺は,お前が以前叩き潰した子供じゃない.そして,もう命乞いもしない」
笛が鳴った.
最終ゲームが始まった.
フラッシュバック – 救いたかった少年
スタジアムの光景がぼやけ,より柔らかく,霞んだイメージに置き換わった.
宙の記憶.
幼い宙が,魔術学院の階段に一人座り,膝を抱えていた.服は破れ,顔にはあざがあった.生徒たちはグループで通り過ぎ,嫌悪感を込めて彼を一瞥しながら,残酷な言葉を囁いた.
「大器晩成の変人め」 「魔術なし,価値なし」 「なぜ顔を出すことさえ気にするんだ?」
宙の小さな手は震えていた.彼は魔術の覚醒が遅かったのだ――他の子供たちよりずっと遅く.魔術がその人のアイデンティティそのものを定義する社会において,彼はゴミ同然に扱われていた.
だが,一人の子供...一人の奇妙で,目の輝いた少年が,彼に話しかけてきた.
明雄だった.
ある日,明雄は彼が一人で座っているのを見て,不器用な笑顔を向けた.
「やあ! お前も魔術が好きなんだろ? いつか,二人で一緒に強い魔導士になろう!」
その単純な言葉は,宙の暗い世界にとって日光のようだった.
初めて,誰も彼を軽蔑の目で見ていなかった.
その日から,宙は強くなると決心した――自分のためだけでなく,明雄が自分と同じように苦しまなくても済むように.彼は,対等な立場で明雄の隣に立ち,互いを押し上げ合うライバルになることを夢見ていた.
だが,宙の魔術がついに目覚めたとき,全てが変わった.
彼の才能は並外れていた.彼の台頭は流星のようだった.
かつて彼に唾を吐いたのと同じ生徒たちが,今や彼を崇拝した.
そして彼の人気が高まるにつれて,彼は恐ろしいことに気づいた.
明雄は彼と共に成長していなかった.
明雄は依然として無力だった.相変わらず嘲笑されていた.相変わらず底辺にいた.
宙は明雄を促そうとした.最初は優しく,次にさらに力強く.
「頑張れよ,明雄! もっと訓練しろ! お前ならできる! 俺たちは一緒に立てるんだ!」
しかし,明雄の失敗は増えるばかりだった.
他の生徒たちのいじめは悪化した.
そしてある日,一つの考えが宙の心に忍び込んだ.もし,俺が彼をもっと苦しめたらどうだろう? 彼にとって最大の敵になることで,限界を超えて彼を追い詰めたらどうだろう?
彼は自分自身に,それは明雄のためだと言い聞かせた.
その残酷さが,苦しみが宙を目覚めさせたのと同じように,明雄を目覚めさせるだろうと.
だが,数ヶ月が数年に変わるにつれて,宙の内部の何かが変化した.
彼の嘲笑は道具であることをやめ,依存症になった.
観衆の歓声,彼が他人に対して握る力――それは中毒性があった.
そしてどこかの時点で,彼は本来の目的を忘れてしまった.
明雄が死ぬ頃には,宙はもう救いたかったティーンエイジャーではなかった.
彼は破壊する暴君になっていた.
宙の頭の中には,明雄が死んだ夜の光景が閃いた.
冷たい月明かりに照らされた寮の部屋で,彼は明雄の生気のない体の前に立っていた.
一筋の涙が彼の頬を伝い落ちたが,それは彼自身でさえも驚かせた.
なぜ俺は...泣いている?
他の生徒たちは決して疑問に思わなかった.教師たちはそれを弱さと一蹴した.
だが心の奥底で,宙はその夜,何かが砕け散るのを感じた.
そして彼自身も教師に殺され――制御不能な「怪物」として処刑されたとき――宙は見知らぬ新しい世界で目覚めた.
現代の世界.
魔術のない世界.
彼の手は空っぽで,過去の罪が彼に取り憑く世界.
初めて,彼は真の絶望を感じた.
そして,ある夕方,雨の中で,彼は二度と見ることがないと思っていた顔を見た.
明雄.
最初,宙は信じられなかった.
彼は遠くから明雄を尾行し,この奇妙な新しい場所を彼がどう生きているかを見守った.
そして,ゆっくりと,彼はそれを理解した.明雄も彼と同じように,転生していたのだ.
一瞬,輝く短い間,宙は今度こそは上手くやると決意した.
明雄を守るために.
真に彼のライバル,そして友人になるために.
だが,明雄の顔を見たとき,彼の内部の何かがねじ曲がった.
彼らの過去の人生の記憶が,あまりにも鮮烈に,あまりにも生々しく燃えすぎた.
宙の優しさは崩れ去った.
彼の嫉妬,彼の罪悪感,彼の切望――それらが全て融合し,一つの圧倒的な強迫観念となった.
そして気づいたときには,彼は古いやり方に戻っていた.目的からではなく,狂気から明雄をいじめていた.
「もし俺に追いつくために立ち上がれないのなら」宙は苦々しく思った. 「立ち向かわざるを得なくなるまで...俺が再び彼を叩き潰してやる」
試合に戻る
第3ゲームは嵐のように荒れ狂った.
ラケットの一振り一振りが,魂の衝突だった.
得点が入るたびに,傷口が再び開いた.
明雄は容赦ない決意を持って動いた.彼の体は痛みに叫んでいたが,彼の精神はかつてないほど激しく燃え上がった.
彼はもう自分のためだけにプレーしているのではなかった.
彼はウキオのために,雪子のために,この第二の人生で彼を信じてくれた全ての人々のためにプレーしていた.
そして何よりも,彼が長きにわたって宙に巻き付けられていた鎖を打ち砕くためにプレーしていた.
スコアは上がった.15–14,明雄のリード.
宙の息遣いは荒くなった.彼の動きはもはや完璧ではなかった.
観衆は気づき始め,歓声は驚きのざわめきに変わった.
初めて,宙は怯えているように見えた.
「なぜ...なぜ倒れたままにならないんだ?!」彼は叫び,声が震えた.
「お前は弱いはずだろ! それがお前の本質だ!」
明雄の反応は,ハリケーンの目のように静かで,不動だった.
「俺は弱かった.だが,もう違う」
彼は飛び込み,宙の必死のディフェンスをすり抜けるようにシャトルを打ち出す破壊的なスマッシュを放った.
ポイント,明雄.
宙は膝から崩れ落ち,汗と涙が顔に混じり合った.
彼らの共有する過去のイメージが彼の心に押し寄せた――かつて共に偉大さを夢見た二人の子供が,今や自分たちの痛みで築き上げた戦場の反対側に立っている.
ただ俺を見て欲しかったんだ,宙は苦々しく思った.ただ...お前の隣に立ちたかった.
だが,その言葉が彼の唇から出ることはなかった.
代わりに,彼は怒りに叫び,試合へと舞い戻った.
最後のラリーが始まった.
時間がスローモーションになったように感じられた.
スタジアムは固唾を飲んで見守った.
明雄と宙は,何かに憑りつかれたように動き,その体は全ての限界を超えて押し上げられた.
一打一打が,前回よりも速く,強く,より必死だった.
そして,一つの最後で完璧な動きで,明雄は空中に跳び上がった.
彼のラケットが雷のような音を立ててシャトルと出会った.
それは宙のコート側,彼の伸ばした手からわずか数インチのところに打ち込まれた.
マッチポイント.明雄の勝利.
観衆はカオスへと爆発した.
歓声,叫び声,拍手――明雄が疲労と安堵で泣きながら膝から崩れ落ちる中,全てが一つにぼやけた.
コートの向かい側で,宙は動かずに横たわり,天井を見つめていた.
初めて,彼のニヤリとした笑みは消えていた.
救護班が駆け寄る中,宙の唇が震えた.
「明雄...俺は...ただ望んで...」
だが,最後まで言い終える前に彼の声は途切れた.
一筋の涙が彼の頬を滑り落ちた――ちょうど明雄が死んだ夜と同じように.
そして,闇が彼を包み込んだ.
明雄は倒れたライバルを見下ろし,勝利と悲しみが混ざった感情で胸を痛めていた.
彼はまだ完全な真実を知らなかった――宙の残酷さの背後にある痛み,憎しみへと変わったねじれた愛を.
だが,彼は知ることになるだろう.
なぜなら,この戦いは彼らのライバル関係の終わりではなかったからだ.
それは,遥かに大きな何かの始まりであり,二人を飲み込む嵐となるだろうからだ.
エピソードが暗転していく中,画面に一つの不吉なセリフが現れた.
「真のトーナメントは今,始まる.」