部屋は混沌に満ちていた.
血と酒の匂いが毒のように空気を焼いていた.
壊れた家具が床に散乱し,ガラスの破片がぶら下がる一つの電球の薄暗い黄色い光を反射していた.
抑圧的な雰囲気は,憎しみと痛みで濃く,一呼吸ごとに窒息させられるようだった.
明雄の目は怒りに燃えていた.目の前の怪物――宙のいわゆる父親,その巨体が,壁に鎖で繋がれた痩せたティーンエイジャーの上にそびえ立っていた.
宙はぐったりと垂れ下がり,かろうじて意識を保っている状態だった.彼の肌はあざ,開いた傷,鞭の跡の地図のようで,体は血と汗に濡れていた.
彼がする苦しそうな呼吸は,肺の中で壊れたガラスが鳴るようだった.
明雄の手は震えた.古い世界の苦痛の記憶――あざけり,冷たい嘲笑,無力であることの息苦しい重さが,洪水のように押し寄せてきた.
これはもう宙だけの戦いではない.
これは彼の戦いでもあった.
彼の隣には,**羽純 雪子（ハズナ ユキコ）**が立ち,拳を固く握りしめ,その指の関節は白くなっていた.
彼のいつもの遊び心のある笑顔は消え,恐ろしいほどの真剣さに置き換わっていた.
「おい,マジでさあ...」雪子は低く,震える声で唸った.
「こいつが自分が何様だと思ってるか知らねえけど...こんな風に人を傷つけて逃げられる奴はいない」
酔った暴漢は,邪悪な怒りで目を血走らせながら,よろめきながら前に出た.
「この俺の家に踏み込んできて,俺に指図できるとでも思ってんのか,ガキが?!」彼は唾を飛ばして吠えた.
「このガキは,俺が好きなだけ叩きのめしていい俺のものだ!」
母親は隅に立って,割れたボトルを握りしめ,その顔はグロテスクな嘲笑に歪んでいた.
彼女はただ残酷さを見ているだけでなく――それを糧にしていた.
明雄はポケットに手を伸ばした.そこにある,使い古された見慣れた物体――彼のバドミントンシャトル――に指が触れた.
夜な夜な練習した,そのシャトル.彼の汗と決意が,その脆い羽に織り込まれている.
これ...これが今の俺の魔術だ,彼は鋭く不規則な呼吸をしながら思った.
そして,俺はこれを使って宙を守る...たとえ何があってもだ.
血に染まった一撃
雪子が先に飛び出し,その拳が父親の顎に壊滅的なアッパーカットで命中した.
衝撃は銃声のように部屋に響き渡り,父親を後ろによろめかせた.
裂けた唇から血が噴き出し,壁を赤く染めた.
「どうだ,この味は?!」雪子は吠えた.
「それはお前があいつに手を出した回数分だ,クズ野郎!」
だが,その暴漢はまだ倒れていなかった.
唸りながら,彼は立ち上がり始めた.怒りがその顔を歪ませた.
明雄はためらわなかった.
彼は全身の筋肉が叫ぶ中,高く跳び上がり,父親が落としたバットを床からひったくった.
魂から引き裂かれた叫びと共に,明雄は痛みと訓練で生まれた全ての力を込めて,空中でシャトルを叩きつけた.
シャトルは弾丸のように,激しく回転しながら空を飛んだ.
それは父親の鼻にまともに命中し,脆い軟骨がグロテスクな**クラック!**という音と共に砕けた!
暴漢は泣き叫び,顔を抑えた.血が紅い川のように流れ出し,彼の悲鳴は明雄の心臓の鼓動をかき消すほどだった.
「それは」明雄は目を燃やしながら,唸った.「宙のためだ」
雪子は身をかがめ,もがく父親の耳元で囁いた.
「おい,バカ.お前はただのクズだ.覚えておけ」
母親の狂気
甲高い叫び声が部屋に響き渡った.
母親は,狂気的な怒りで目を血走らせ,震えながら,ボトルを床に叩きつけ,ギザギザの武器を作り出した.
破片が彼女の手のひらを切り裂いたが,彼女はひるまなかった――むしろ,血は彼女を興奮させるようだった.
「皆殺しにしてやる!」彼女は金切り声を上げ,野獣のように雪子に突進した.
明雄は即座に反応した.
バットを両手で掴み,彼女の無謀な一撃をかわして彼女の周りを回転し,そして骨を砕くような力で彼女の肋骨を叩いた.
音は嫌なものだった――家中に響き渡る鋭いクラック音.
彼女は悲鳴を上げ,体が地面から持ち上げられ,壁に叩きつけられた.
衝撃で彼女の後ろの窓が粉砕され,ガラスの破片が危険な雨のように飛び散った.
彼女のぐったりとした体は,外階段を転がり落ち,闇の中に消えていくにつれてぞっとするような血の跡を残した.
明雄の心臓は激しく波打ち,声は荒く,のどを鳴らしていた.
「誰も俺の友達を傷つけさせない」彼はバットを固く握りしめて唸った.
「俺が息をしている限りはな」
父親の最後の抵抗
明雄は宙を解放するために振り向いた.
だが,彼が動く前に,巨大な影が彼の上にそびえ立った.
父親は,砕けた鼻と打ちのめされた体にもかかわらず,最後の抵抗として突進してきた.
彼の巨大な拳が,明雄の顎に残忍なアッパーカットで叩き込まれ,彼を地面から完全に浮かせた.
明雄の視界は白熱した痛みに爆発し,彼は後ろに放り投げられ,宙の古いスポーツバットが置いてあった砕けた机に衝突した.
彼の頭が鈍いドスンという音と共に木材に当たり,闇が彼を奪おうとした.
「アキオ!」雪子は怒りで声を震わせながら叫んだ.
父親は雪子に振り向き,顔から流れる血を通してニヤリと笑った.
「次はてめぇだ,可愛い馬鹿め」彼は唸った.
雪子の拳が固く締められた.
「なあ,おっさん...」彼は氷のように冷たい口調で言った.
「俺はバスケ部のキャプテンだったんだぜ.空手を辞めて,バスケに集中したけど,格闘家になることもできたんだ」
彼の唇は危険な嘲笑を浮かべた.
「昔の技をいくつか引っ張り出す時が来たようだな」
稲妻のような速さで,雪子は父親の腹にまっすぐパンチを叩き込んだ.
暴漢の肺から空気が激しいシューッという音と共に噴き出し,彼は身を二つに折った.
彼が回復する前に,雪子は破壊的な回し蹴りを彼の顎の側面に続けた.
その一撃は非人間的な力で彼を後ろに打ち上げ,窓を突き破った.
彼の体は外の冷たく濡れた舗装路に叩きつけられ,割れたガラスと血の山の中で意識を失って横たわった.
「ゲームオーバーだ,クズ」雪子は吐き捨てた.
救出と脱出
雪子は急いで壁に向かい,震える手で宙の鎖を外した.
金属の拘束具が,宙の血でぬめりながら床に落ちた.
宙のぐったりとした体が前方に崩れ落ち,雪子は彼を受け止めた.子供のトラウマと痛みの重さに彼は歯を食いしばった.
明雄はかすかにうめき声を上げながら身動きした.
彼の顔はあざだらけで腫れていたが,その精神は砕かれていなかった.
「ここから出るぞ」雪子は緊急に言った.
「誰かがこの惨状を見る前に」
明雄は弱々しく頷いたが,彼の目には決意が燃えていた.
彼らは共に宙を運び,夜の中へと逃げ出した.
去る前に,雪子は触れた表面を慎重に拭き取り,指紋を細心の注意を払って消した.
家は静寂に包まれ,砕かれた鎖と粉々になった人生の墓となった.
安全な避難所
数時間後,雪子の暖かく安全なアパートで,宙は目覚めた.
彼の体は痛みに叫んでいたが,清潔なシーツと薬の無菌の匂いは,彼の家の汚れとは鋭い対照をなしていた.
彼は素早くまばたきし,混乱し,方向感覚を失っていた.
雪子が近くに座り,水筒の水を飲んでいた.パーカーは汗でびしょ濡れだった.
彼は二人を一人でここまで運んできており,その努力で筋肉が痛んでいた.
「よお,マジで」雪子は宙の目が開いたのに気づき,優しく言った.
「もう安全だ.ただ...あまり動こうとするなよ,いいか?」
宙は全てを思い出し,呼吸が速くなった――あの喧嘩,救出,あんな風に見られたことの耐え難い羞恥心.
彼の目に涙が溜まったが,声は怒りに満ちていた.
「なぜだ?!」彼はしわがれた声で叫んだ.
「なぜ俺を助けた?! 俺たちは敵だろ! 俺を死なせておけばよかったんだ!」
雪子は眉をひそめ,答えようとしたが,明雄の弱い声が緊張を切り裂いた.
「だって...」明雄は痛みをこらえながら,無理に体を起こし始めた.
「...たとえお前を憎んでいても,たとえ許されないことをしたとしても...お前は彼らがやろうとしていたことに値しなかった」
宙は凍りつき,目を見開いた.
明雄の声は震え,生々しい感情に満ちていた.
「試合の後,遠くからお前の両親の目を見た時...俺には何が起こるか正確に分かったんだ.
俺はあの目を以前見たことがある.俺の古い世界で.俺を無価値だと見なした人々の目に.
そしてお前の目を見た時,宙,俺は自分自身を見たんだ.
同じ痛み.同じ絶望.
次の打撃がお前を殺すだろうと分かった.そして,俺はそれを許せなかった...最悪の敵に対しても.だから,俺たちはここに来たんだ.到着に時間がかかったとしても.盗み聞きしてごめん.だが,とにかく...」
宙の唇が震えた.
「お前...それを見たのか?」
明雄は頷いた.涙が顔を伝い落ちた.
「俺たちは二人とも,痛ましい過去を持つ体に転生した.
多分...多分,だから俺たちは再び出会う運命にあったんだ.
戦うために,衝突するために,そして...理解するために」
彼の声は強くなり,決意を帯びた.
「お前が俺をいじめても...俺を絶望に追いやっても...
心の奥底では,俺はいつもお前のライバルとして立ちたかった.
自分を証明したかった.
ひねくれた言い方だけど,俺を必死に戦うように突き動かしてくれて,お前に感謝したかった」
明雄は震える手を宙に向かって差し出した.
「今すぐ友達になる必要はない.
時間がかかるだろう...多分,長い時間が.
だが,俺はやり直したい.
ライバルとして.対等な存在として」
宙は,永遠のように感じられる時間,その手を見つめた.
彼らの過去の人生の記憶が心に押し寄せた――残酷さ,憎しみ,そして彼を理解してくれる誰かへの口に出せない切望.
ついに,涙を流しながら,宙は明雄の手を握りしめた.
「...ライバル,か」彼は囁いた.
「ああ.俺は...それでいい」
雪子の静かなサポート
その背景で,雪子はソファに仰向けに寝そべり,眠っているようだった.
だが,彼の唇にはかすかな笑みが浮かんでいた.
「へっ...お前ら二人ともバカだな」彼は寝言で呟いた.
「でも,度胸はあるよ,全く」
彼は寝返りを打ち,バスケットボールについて何かをぶつぶつと呟いた.彼の夢はスラムダンクと歓声で満たされていた.
夜明けが訪れ,光がアパートの窓から差し込み,三人の子供たちを照らした.
彼らの体は打ちのめされ,心には傷跡が残っていたが,苦痛のるつぼの中で何か新しいものが鍛えられていた.
いつか壊れることのない,脆い絆.
鎖は砕かれた.
そして初めて,彼らは前進する道を見始めた.
「だが,小さなアパートの遥か上空で,新しい人影が見守っている...」
つづく