**明雄（アキオ・ムネ）**にとって,世界は沈黙していた.
観衆が叫んでいなかったわけではない.彼らは叫んでいた.巨大な体育館は喧騒に満ちていた.何百という声が,叫び,息を呑み,歓声を上げ,チャントを歌っていた.それは,以前他の試合を観戦した時に彼を畏敬の念で満たし,魔術学院時代に少年だった彼に夢を見させた,あの電気のような熱狂的な轟音だった.
だが,今や...明雄には何も聞こえなかった.
彼の集中は,一本の剃刀のように鋭い点に向けられていた.
光沢のある硬材のコートの向こうに,**広月 宙（ヒロツキ ソラ）**が立っていた.その姿を見ただけで,世界の残りが消え去ったようだった.
その瞬間は,悪夢の中へ後ろ向きに落ちていくような感覚だった.彼の過去の人生,彼の痛み,これまでに耐えた全ての屈辱――彼の目が宙と合った瞬間,それらが全て押し寄せてきた.
「あいつ」は変わっていなかった.全く,と言っていい.
宙のニヤリとした笑みは相変わらず鋭く,何ら努力することなく,その存在は注目を集めていた.観衆にとって,彼はスターだった――目もくらむようなアスリート,トーナメントのトップシード,その技術とカリスマ性で賞賛される人物.だが,明雄にとって,宙は全く異なる何かだった.
怪物.
彼の痛みの設計者.
以前彼を破壊し,今再びそれを脅かしている者.
審判の笛はまだ鳴っていなかったが,明雄の体はすでに戦闘の最中にいるかのように震えた.
呼吸をしろ,彼は自分に言い聞かせた.ここは学院じゃない.これは同じ人生じゃない.今,崩れ去るには遠くまで来すぎたんだ.
宙は首を傾げ,わざとらしく退屈そうなふりをした.彼の声は張り詰めた静寂を切り裂く刃のように,明雄にしか聞こえないよう低く響いた.
「へえ,へえ.小さなミミズが,泥の中から這い出て俺のコートにたどり着いたわけか」
彼はその言葉を宙ぶらりんにし,嘲笑を浮かべて付け加えた.「あんまり早く自分を辱めるなよ.ここにいるみんなに,お前がどれだけ哀れかを見られるのは勘弁したい」
明雄の胸が締め付けられた.
あの声.あの口調.あの言葉.
それらは彼の古い世界と全く同じだった.
映像が彼の頭の中に閃いた.彼が閉じこもった狭い寮の部屋.訓練中に指をさして笑うクラスメイトたち.評議会メンバーたちの冷たく,軽蔑に満ちた眼差し.そして,その中心で,道化に囲まれた王のようにニヤリと笑う,常に宙.
一瞬,明雄は息ができなかった.手がひどく震え,ラケットを落としそうになった.
笛が鳴った.
試合が始まった.
最初のサーブが稲妻のように空気を切り裂いた.シャトルはぼやけ,明雄に向かって筋を描くように飛び,ほとんど見えなかった.
本能が優位に立った.彼は飛び込み,心が追いつく前に体が動き,鋭く正確なリターンでサーブに応じた.衝撃の破裂音は雷のように響き,ラリーが始まった.
速い.
さらに速く.
なおも速く.
観衆が爆発し,二人の選手が激しいダンスで衝突する中,声が単一の音の嵐に溶け込んだ.ラケットは刃のように振られ,足は磨かれた木材を叩き,体は一連の動作のぼかしの中でねじれ,飛び込んだ.
明雄は追いつくために全てを捧げた.彼の訓練,雪子との深夜の練習,体を極限まで追い込むのに費やした数え切れないほどの時間――それらが今,全て投入された.
そして最初の数ラリー,彼は持ちこたえた.
点対点,ショット対ショット,彼は宙と互角だった.
スコアボードは接戦を保った.
彼が完璧なスマッシュを決めるたび,宙の完璧に見えるディフェンスを出し抜くたびに,観衆は彼の名前を叫び,さらに大きく歓声を上げた.
だがその時,明雄はそれを見た.
あのニヤリとした笑み.
宙の目の中に光る,あの光.
宙は,本気を出してすらいなかった.
全ての完璧なショット,全ての優雅なリターン――それは全て恐ろしいほどの容易さでなされていた.彼は明雄をもてあそんでいたのだ.後で彼を叩き潰すためだけに,試合が接戦に見えるように仕向けていた.
明雄の心臓が激しく脈打った.
冷たい汗が肌に噴き出した.
これは以前と全く同じだ.あの魔術学院で,宙は常に明雄が希望を感じるまで待ち――そしてそれを引き裂き,彼を屈辱的で打ち砕かれた状態のままにした.
今回は違う,明雄は必死に自分に言い聞かせた.これは俺のセカンドチャンスだ.二度とあいつに支配されたりしない.
ラリーは激しさを増した.
明雄は,まるで自分の人生が懸かっているかのように戦った.彼にとって,それは事実だったからだ.
それぞれのショットはより速く,より鋭くなり,シャトルコックは白い光の残像と化した.二人の少年が互いを瀬戸際まで追い詰めるにつれて,コートはますます小さく感じられた.
そして一瞬...明雄は信じた.
彼は以前の才能のない子供ではない.後悔で死んだ子供ではない.この世界で,彼は新しい誰かだった.より強い誰かだった.
だがその時,宙の笑い声がその脆い幻想を打ち砕いた.
「それだけか,ミミズ? お前が夢見た大いなるカムバック・ストーリーはこれか? 哀れだな」
その言葉は毒を塗った針のように明雄の皮膚の下に突き刺さった.彼の集中が揺らぎ――そしてその瞬間に,宙が打った.
破壊的なスマッシュ.
シャトルはガラスが割れるような音を立てて床に当たった.
ポイント,宙.
観衆が吠えた.
明雄の胃がひっくり返った.視界がぼやけた.
第1ゲームは制御不能に陥った.
宙の動きはより鋭く,より悪意に満ちたものになった.彼が得点するたび,明雄に送る嘲りの視線ごとに,彼のニヤリとした笑みは広がった.観衆は宙の「天才的なプレー」に夢中になり,それを煽る残酷さには気づいていなかった.
ゲームの終わりまでに,スコアボードは残忍な差を示していた.
21–12.
観衆は歓声を上げた.
彼らにとって,それはアスリートの信じられないほどの技術の披露だった.
明雄にとって,それは過去の繰り返しのように感じられた.
ゲーム間の休憩中,明雄はかろうじて直立しているのがやっとで,コートの自分のサイドによろめいた.肺が焼け付くようだった.脚が震えた.
肉体的な痛みよりも,彼を打ち砕いたのは記憶の重みだった.
彼は古い世界のフラッシュを見た.静寂に満たされた彼の寮の部屋,クラスメイトの憎しみに満ちた囁き,評議会メンバーの冷たい目.明雄が壊れた物のようにうずくまる中,勝ち誇って彼の前に立つ宙.
また起こっている.
違う,彼は歯を食いしばって考えた.今回は違う.ここではない.
「アキオ!」
雪子の声が,彼の思考の嵐を切り裂いた.
バスケットボール部のキャプテンはコートの端に立ち,拳を固く握り,目を燃やしていた.「彼にこんなことさせてあげるんじゃない! ここは学院じゃない.ここは彼の世界じゃない.お前の世界だ! 反撃しろ!」
明雄の心の中で何かがひび割れた.
感情の洪水が彼の中に押し寄せた――痛み,怒り,決意.彼が長い間抱えてきた全ての苦しみ,彼が埋めてきた全ての夢が,轟音と共に蘇った.
笛が鳴った.
第2ゲームが始まった.
そして明雄は...立ち上がった.
彼の動きは鋭くなった.彼の目は澄んだ.彼の心臓は戦の太鼓のように激しく脈打った.
オープニングラリーはスピードと正確さのぼかしとなり,そしてこの時,ペースを支配したのは明雄だった.彼のスマッシュは雷のように,彼のディフェンスは鋼のように来た.
明雄がゲームの最初のポイントを獲得すると,観衆が爆発した.次に2点目.次に3点目.
初めて,宙のニヤリとした笑みが揺らいだ.
試合は激しさを増した.
点対点,二人の少年は衝突し,そのライバル関係がコートを炎と影で彩った.
宙は唸り,彼の声は観衆の轟音の上に響き渡った.
「これで何かが変わると思うのか?! お前はいつまで経っても何者でもない,ミミズだ!」
明雄は揺るがずに彼の視線に応じた.
「もう違う」
スコアボードの数字が上がった.
緊張が高まった.
第2ゲームは頂点に近づいた.
全てのラリーが一生のように感じられた.全てのショットが二つの世界の重みを負っていた.
そして,まさに最後のラリーが始まった時――明雄が持てる全てで打ち返す準備をしたちょうどその時――
画面が暗転した.
つづく