都市の空は灰色に塗られ,雲が蓋のように低く垂れ下がり,太陽の光を完全に遮断しているようだった.
夜明けからずっと雨が降っていた――完全に止むことのない,冷たく,絶え間ない霧雨だった.
屋根から滑り落ちる水の規則的なシューッという音と,時折水たまりを通り過ぎる車の音が,街路を一種の憂鬱な交響曲で満たしていた.
世界はくすんで見え,色が鈍り,まるで誰かが人生そのものの活気を下げたかのようだった.
明雄は小さなアパートの窓辺に立ち,ガラスを流れ落ちる水滴の競争を眺めていた.
彼の透明な傘は彼のそばの壁にもたれかかり,シースルーのレインコートは椅子の上にきちんと折りたたまれていた.
彼は昨夜からほとんど眠れていなかった.ネオンの霞の下でかすかに光る,あのエメラルドグリーンの目の記憶に悩まされていたのだ.
少年の声はまだ彼の頭蓋骨に響き渡り,一言一言が毒のように彼の思考に滴り落ちていた.
「なあ...兄さん」
明雄は拳を固く握りしめ,その指の関節は白くなった.
彼はあの声を思い出したくなかったが,それは彼を一人にしてくれなかった.
たった一度の遭遇だったが,それは彼の奥深くにある何か,彼が何年もかけて注意深く隠してきた脆い何かを揺さぶった.
お前は誰なんだ...?
そして,なぜそんなに...身近に感じるんだ?
彼は窓から離れ,傘とレインコートを掴んだ.
眠れない夜を過ごしたにもかかわらず,彼の学校の制服はまだきちんとプレスされていたが,ネクタイは首の周りに緩くぶら下がり,わずかにだらしのない印象を与えていた.
コートのジッパーを上げると,空気の冷たさが彼を震わせた.コートのプラスチックの光沢は,彼のアパートの薄暗い光を反射していた.
今日,彼は座り込んで運命に人生の成り行きを決めさせるつもりはなかった.
全てが彼が気づく前に制御不能に陥った宙との関係のようにではない.
この奇妙な世界への転生のようにではない.
今度こそ,彼は行動を起こす.
今度こそ,彼が答えを探し出す.
捜索の開始
街路は雨水で滑らかになり,ネオンサインと街灯を波打つ鏡のように反射していた.
明雄の透明な傘は,霧雨から小さな聖域を作り出し,雨粒がその表面を柔らかく,打楽器のようなタップで叩いた.
レインコートは彼の体に張り付き,彼の靴は一歩ごとに静かにジュッと音を立てた.
彼はまず,昨夜その少年と出会った道を辿ることから始めた.
記憶は鮮明だった――霧雨が濃くなった様子,あの光る目が暗闇を貫いた様子.
しかし今,街路は空っぽで,彼自身の不安な息遣いの反響にだけ取り憑かれているようだった.
明雄は,店の主人,露天商,そして通りすがりの人々さえも尋問し,少年の外見を細部にわたって注意深く説明した.
もじゃもじゃした黒い髪, 左頬の絆創膏, 深いエメラルドグリーンの目, 黒いパーカーの下に濃い緑のシャツを着ていた.
ほとんどの人は首を横に振り,そのような人物を見ていないと言った.
一部の人は,何かを知っているようだが,話すのを恐れているかのように,目をそらした.
明雄が街の裏通りに深く進むにつれて,彼はますます不安になった.
落書きが壁に奇妙なパターンで描かれていた――最初はランダムに見えたギザギザの記号だったが,明雄がよく見ると,そうではないことに気づいた.
それらは方向付けられており,まるで彼をどこかに導く矢印のようだった.
まさか...
彼は...俺を案内しているのか?
彼が曲がる奇妙な曲がり角ごとに,別の手がかりへと繋がっているように見えた.
街灯の柱に刻まれた引っ掻き傷,ベンチに残された折りたたまれた紙,自動販売機の近くのチョークの印.
それは捜索というよりも,彼が導かれているように感じられた.まるでこの「兄さん」が,明雄がアパートを出ることを決めるずっと前から,全てを計画していたかのようだった.
パズル
太陽が沈んでいるはずの時間になっても――灰色の空はそれを全く示唆しなかったが――明雄は小さく,人通りのない公園の真ん中に立っている自分を発見した.
雨は強まっており,今では激しく降っていて,何千もの小さな拳のように彼の傘に音を立てていた.
そこに,地面に,地図があった.
それはただの地図ではなかった――彼らの街全体のものだった.
それは粗雑に描かれ,紙は濡れて端がほつれていたが,間違いようがなかった.
赤い線が地図を縦横に走り,明雄が一日中さまよった正確な経路を示していた.
明雄は息を飲んだ.
「これ...これはあり得ない.どうやって――どうして俺が行く場所を知っていたんだ?!」
彼の震える指が赤い線を辿った.
最初はランダムで,混沌としているように見えた...だが,それからゆっくりと,パターンが現れた.
線は全くランダムではなく――一つのシンボルを形成していた.
明雄は,そのシンボルが何を意味するのかを理解したとき,彼の耳で脈拍が雷鳴のように鳴り響いた.
それは,街のレイアウト全体にわたって完璧に描かれたバドミントンシャトルだった.
シャトルの「羽」の中心には,黒インクで一つの場所がマークされていた.
それは,明雄が数日前に競技したトーナメントの建物だった.
そしてその絵の下には,ギザギザで不揃いな手書きで,以下の言葉が書かれていた.
「真実はまもなく勝利するだろうお前の次のバドミントン・トーナメントを通して.土曜日.来週.お前が勝てば,だがな」
明雄の手は激しく震え,紙が手から滑り落ちそうになった.
彼はその言葉を見つめ,彼の心は混乱していた.
俺がこの道を辿ることを知っていた...
俺の一歩一歩を操っていたんだ...
昨夜の記憶が鮮明に押し寄せた.少年の落ち着いた,全てを知っている声,彼の半笑い,彼が明雄を「兄さん」と呼んだ様子.
あの目――冷たく,計算高く,それでいて耐え難いほど悲しげだった.
何枚も服を着ているにもかかわらず,明雄の背筋に悪寒が走った.
彼は人通りのない公園を見回し,少年が今もどこかの影に立って,自分を見ているのではないかと半ば予想した.
だが,何もなかった.
ただ,雨だけが,ますます激しく降り,その容赦ないリズムで世界を水没させていた.
現実
明雄は,その地図を抱きしめながら,膝から崩れ落ちた.
彼の呼吸は荒く,喉はパニックと怒りで詰まっていた.
なぜバドミントンなんだ? なぜトーナメントなんだ?
お前は俺に何を伝えようとしているんだ?
彼は過去の試合,彼の古い人生の痛みと残酷さを乗り越えようともがいた全ての瞬間を思い出した.
バドミントンは彼の逃避先であり,彼の聖域だった...
そして今,この謎の人物はそれを一種のゲームに歪めようとしている.
「やめろ...」明雄は歯を食いしばって呟いた.雨と涙が彼の顔で混じり合った.
「こんな風にお前にコントロールなんかさせない.
俺にゲームをさせたいなら,いいだろう.
だが,俺自身のやり方でプレイする.
そして,俺が勝ったとき...
お前は俺に真実を話せ」
彼はゆっくりと立ち上がり,決意が彼の表情を硬くした.
霧雨が彼の髪を濡らし,額に張り付かせたが,彼は気にしなかった.
彼は地図を注意深く折りたたみ,約束を封印するかのように鞄にしまった.
彼が公園を去ろうと振り向いたとき,かすかな声が,ほとんどささやき声のように雨の中を漂ってきた.
「上出来だ.兄さん,まさにそれを聞きたかった」
明雄は凍りつき,心臓が喉に飛び出した.
彼は振り向き,目を見開き,傘は握られた手の中で震えていた.
誰もいなかった.
ただ,遠くの屋根の上にたたずむ人影のかすかな輪郭が,嵐の中に消える前のごく短い瞬間だけ見えただけだった.
最終シーン
明雄は真夜中を過ぎてから帰宅した.疲れていたが,強い決意を秘めていた.
彼は透明なレインコートをラックに掛けた.プラスチックは下のマットに絶えず水滴を滴らせた.
彼の傘は隅にもたれかかり,その表面は長い一日のせいで引っかき傷がついて擦り切れていた.
彼は机に座り,地図をもう一度取り出した.
その言葉は,運命そのものに刻まれた挑戦,なぞなぞのように,彼を見つめ返していた.
真実はまもなく勝利するだろう...お前の次のバドミントン・トーナメントを通して...
窓に映る明雄の顔は,彼の兄の目のように,薄暗い光の中でエメラルドグリーンにかすかに光っていた.
初めて,彼はその質問を声に出して囁いた.
「お前は...誰なんだ?」
雨の音が強まるにつれて,画面は暗転し,観客の心には一つのイメージが焼き付けられた.
光の下でかすかに光る,地図の深紅のシャトルシンボル――真実と破壊の両方の約束だった.
つづく