エピソードはほとんど無音の中で始まった.聞こえるのは,アパートの窓に当たる雨の優しい音だけだった.
水は不揃いの筋となってガラスを流れ落ち,窓の外の東京の夜景を,光と動きの印象派の絵画へとぼかしていた.
一滴一滴が響き渡るようで,暖かく薄暗い部屋を穏やかで瞑想的なリズムで満たしていた.
テレビが隅でちらつき,その画面は居間に青白い光を投げていた.
ニュースキャスターの声がかすかに響き,ささやき声とほとんど変わらなかった.
「その他のニュースです.昨夜遅く,重傷を負って入院した夫婦に関わる謎の事件について,警察は引き続き捜査を進めています.現場からは犯人の指紋や形跡が一切発見されず,当局は困惑しています...」
テレビの映像は,一瞬,両親の家に切り替わった.そこは今,規制線に囲まれ,割れた窓はビニールシートで覆われていた.
内部では,捜査官たちが幽霊のように動き回り,誰も証明できない理論を囁いていた.
宙は床に座り,雪子のソファの端にもたれていた.
頭には包帯が巻かれ,片腕はまだ三角巾で吊られている.
顔のあざは濃く鮮やかで,昨夜の出来事を痛ましく思い出させた.
彼は一瞬画面を見つめ,顎をきつく引き締めた――そして,わざと視線をそらした.
「ちぇ.あいつらがどうなろうと知ったことか」彼は小声で呟いた.
「もう俺の人生から消えたんだ」
明雄は彼の隣に胡坐をかき,湯気の立つお茶を静かにすすっていた.
彼の表情は穏やかだったが,カップを置く手はかすかに震えていた.
あの夜の記憶はまだ生々しく,決して完全に消えない傷跡のように彼の心に刻まれていた.
雪子はキッチンのテーブルに座り,椅子に深く寄りかかり,足を投げ出していた.
片手にバスケットボール,もう一方の手に冷たい缶ジュースを持ち,ボールを怠惰に回していた.
普段はグループの尽きることのないエネルギー源である彼でさえ,いつもより静かなようだった.
部屋は沈黙で重かった――突然,雪子がそれを破った.
「なあ,いいか」彼は元気の火花を帯びた声で言った.
「トーナメントは終わったんだろ? もうストレスもない,生死を分けるような試合もない」
彼は笑顔を見せたが,その笑顔は疲れた目には完全に届いていなかった.
「で,今日は何したい?」
明雄は,その問いに驚いて瞬きした.
彼らが経験した全ての後で,「遊ぶ」というような単純なことを考えるのは,奇妙だ――あまりにも奇妙だと感じられた.
宙は鼻で笑った.
「なんだ,まるで俺たちが...普通の高校生か何かだとでも言うのか?」
だが,そう言いながらも,彼の唇の端には小さく,脆い笑みが浮かんでいた.
「...ああ.今日は,そうかもな」
明雄の視線が和らいだ.
「ただ...ここから出よう.頭を冷やそう.雨はずっと降ってるけど...
雨の中を歩くのって,なんか良い感じがしないか?」
雪子はすぐに飛び起き,そのエネルギーは完全に復活していた.
「そうこなくっちゃ,マジで! 祖父母がここに残していった透明な傘が3本と,透明なレインコートが何着かある.人混みに紛れ込むのにぴったりだぜ」
明雄は静かに笑った.
「文字通り何でも準備してるのは,さすが雪子だな」
宙はぶつぶつ言ったが,その口調には本当の毒はなかった.
「分かった.だが,そうするなら,最初にどこに行くかは俺が選ぶ」
雨の中へ踏み出す
三人は雪子の玄関に立ち,透明なプラスチックのレインコートに袖を通した.
透明な素材は暖かい光の下できらめき,その下のシルエットは,夜をさまよう準備をする幽霊のように見えた.
雪子は彼ら一人一人に透明な傘を手渡した.それは日本中で見かける,シンプルだがどこか優雅なタイプのものだった.
「ほら,この黄金の宝物が俺のお気に入りなんだ」雪子は誇らしげに言った.
「雨の夜を...なんか魔法みたいに感じさせてくれるだろ?」
外に足を踏み出すと,街は雨にぼかされた無数の光で彼らを迎え,全てのネオンサインが滑らかな舗装路に光る反射を投げていた.
世界はどこか柔らかく感じられ,雨は東京のいつもの喧騒を,ほとんど平和なものへと覆い隠していた.
三人は肩を並べて歩き,傘はわずかに重なっていた.
しばらくの間,彼らは話さなかった.ただ,プラスチックに当たる雨粒の規則的な音と,遠くを通り過ぎる車のハミングに耳を傾けた.
明雄は深く息を吸い込んだ.冷たく湿った空気が彼の肺を満たした.
これ...これじゃまるで夢みたいだ,彼は思った.
全てが起こった後で...ただここに,こうして存在しているなんて...
最初の立ち寄り先:飲み物屋
宙が突然沈黙を破った.
「なあ.この道の先に,先週話してた飲み物を売ってる自販機があるだろ.あの,高級な金のラベルがついた桃の味のやつ」
雪子の目が輝いた.
「ああ,あれか! **『黄金桃ネクター』**のことか?! あれ,めちゃくちゃ美味いんだよな.行こうぜ!」
彼らは雨の中を急ぎ,久しぶりに感じられる笑い声が彼らの間で湧き上がった.
自動販売機は小さな公園の端でビーコンのように輝き,その明るい色は荒れた夜と鮮やかな対照をなしていた.
各々が一本ずつ飲み物を買い,冷たい金属のボトルが彼らの手に心地よかった.
彼らは同時に栓を開け,乾杯するようにそれを掲げた.
「...生き残ったことに」明雄は静かに言った.その声は雨にかき消されそうだった.
「友情に」雪子は笑顔で付け加えた.
宙はためらった後,ニヤリと笑った.
「...そして,次のトーナメントでお互いを叩きのめすことに」
彼らは皆笑った.その音は彼らが深く飲む間,雨と混じり合った.
甘くフルーティーな味が,彼らの心に残る苦味の一部を洗い流すようだった.
夜の散策
そこから,夜は完璧で優しい夢のように展開した.
彼らは小さなゲームセンターをさまよった.雪子はランダムな見知らぬ人にバスケのミニゲームを挑み,毎回勝利を収めたが,明雄はUFOキャッチャーで滑稽に奮闘していた.
宙は楽しんでいないふりをした.だが,彼がリズムゲームに鋭く集中している様子は,彼が小声で「新記録」と呟いたとき,彼がそうではないことを露呈した.
彼らは小さな本屋に立ち寄った.紙とコーヒーの温かい匂いが彼らを包み込んだ.
明雄はファンタジー小説の棚のそばで立ち止まり,考えにふけった.一方,宙はミステリー・スリラーに惹きつけられた.
雪子は,バスケチームがエイリアンと戦う漫画を買って終わった.
屋台では,たこ焼きを食べた.湯気の立つ熱々のたこ焼きの蒸気が,霧のかかった夜の空気と混じり合った.
雪子は舌を火傷して「熱い!アチチ!」と叫び,明雄は笑い転げそうになった.
どこへ行っても雨は彼らに付きまとったが,抑圧的だと感じる代わりに,それは祝福のように感じられた――彼らの小さなプライベートな世界を社会の残りの部分から隔てるカーテンのようだった.
レストランのフィナーレ
最終的に,彼らのさまよいは,脇道にひっそりと佇む,提灯で照らされた居心地の良いファミリーレストランへと彼らを導いた.
窓からこぼれる暖かい光は,安全の約束のように手招きしていた.
店内は賑やかだったが,混雑してはいなかった.
煮込みスープと焼き魚の匂いが空気に満ち,抱擁のように彼らを包み込んだ.
彼らは窓際のブースに滑り込み,濡れた傘をドアのそばにきれいに立てかけた.
外では,雨が降り続け,ガラス越しの世界を反射した光のぼんやりとした夢の景色に変えていた.
食事中,彼らはありとあらゆることについて話した.
雪子は,激しい身振り手振りで,彼のバスケチームの最後の大きな敗北についてドラマチックにまくし立てた.
宙は明雄の変な癖についてぶつぶつ文句を言ったが,明雄が彼をからかい返すと,激しく膨れっ面になった.
明雄は一瞬静かに座った後,これほど**「普通」だと感じたことは一度もない**と認めた.彼のどちらの人生でもだ.
「あのさ」明雄は優しく,二人の友達の間を見つめながら言った.
「俺,思うんだ...ここにいて,初めて自分の居場所があるって感じたかもしれない」
宙は鼻を鳴らした.
「感傷的になるなよ,バカ.恥ずかしいだろ」
だが,彼の耳は赤く,明雄は彼が隠そうとした小さな笑顔を見逃さなかった.
雪子はソーダのグラスを上げた.
「なあ,マジで.新しい始まりに乾杯」
三人はグラスをカチンと合わせ,その音は雨の優しい背景に対して明るく澄んでいた.
帰り道
彼らがレストランを出る頃には,雨は小雨になっていた.
街は今,より柔らかく,穏やかに見えた.まるで嵐でさえ,何か重要なことが変わったことを理解しているかのようだった.
彼らは穏やかな沈黙の中,雪子のアパートまで歩いて戻った.彼らの傘は頭上で優しく揺れていた.
明雄は宙と雪子を見て,言葉にできない感情で心が痛んだ.
それは単なる幸福ではなく――希望だった.
俺たちは地獄をくぐり抜けてきた,彼はネオンの下で輝く彼らのシルエットを見ながら思った.
だが,多分...多分,俺たちは今,何かより良いものを築けるかもしれない.
エンディングシーン
アパートに戻り,彼らは床に心地よく崩れ落ちた.疲れていたが,満足していた.
テレビはまだ静かに背景で流れ,誰も見つけることのない**「謎の襲撃者たち」**について報道していた.
雪子はあくびをした.
「最高だ! 今日は完璧だった.雨の日って最高だよな?」
宙は半ば気乗りしない調子でぶつぶつ言った.
「ああ,ああ.どうでもいいよ」
明雄はかすかに微笑み,雨の音が彼を眠りへと誘うにつれて,目を閉じた.
転生して以来初めて,世界は...安全だと感じられた.
そして外では,雨が降り続け,彼らの古い痛みの最後の残骸を洗い流していた.
つづく