嵐は昨日から止んでいなかった.
まるで天そのものが悲しみに囚われ,泣き止むことができないかのようだった.
灰色の冬の空が街の上に低く垂れ込め,冷たい雨の絶え間ない霧雨が明雄の小さなアパートの窓を静かに叩いていた.
部屋の中で,明雄は薄暗い部屋に一人座り,膝を抱え,その上に顎を乗せていた.
部屋は静かで,ガラスに当たる雨の規則的な音と,時折遠くで鳴る雷の音だけが聞こえた.
彼の学生鞄は隅に無造作に放り投げられ,制服のジャケットは椅子の背から半ばずり落ちていた.
彼のエメラルドグリーンの瞳は窓をぼんやりと見つめ,ガラスを滑り落ちる雨滴の軌跡を辿っていた.
トントン.トントン.トントン.
なぜ雨は止まないんだ...?
一滴一滴が,来週の土曜日のトーナメントまでの日数を数える時計の秒針のように響いた.
彼の「兄」の**,彼自身のものと酷似した**,心に残るエメラルドの瞳のイメージが再び彼の脳裏をよぎった.
少年の声が,落ち着いているのに息苦しく,彼の頭蓋骨の中で反響した.
「真実はまもなく勝利するだろう...お前の次のバドミントン・トーナメントを通して」
明雄の心臓が締め付けられた.
彼は自分の腕を抱きしめ,呼吸は震え,不規則なものになった.
なぜ俺なんだ? なぜバドミントンなんだ? なぜ彼はこんなことをするんだ?
窓に映る彼の反射像は,雨滴と曇ったガラスによって歪んで,彼を見つめ返していた.
恐ろしい一瞬,それは彼自身にさえ見えなかった.
それはウキオ――彼のいわゆる兄――のように見え,あの無関心で退屈そうな表情で彼を嘲笑っているようだった.
「やめろ」明雄は目を固く閉じて囁いた.「ただ...やめてくれ」
だが,再び目を開けたとき,反射像は変わっていなかった.
それはまだ彼自身,明雄だった.ただ疲れて,怯えているだけだった.
ドアベル
その時,命綱のように沈黙を切り裂く音がした.
ピンポーン.
明雄は驚いて頭を上げた.
ドアベルが再び鳴り,今度は少し大きく,続いて微かなノックが聞こえた.
彼は慌てて立ち上がり,心臓が脈打った.
一瞬,彼はそれが彼――ウキオ――で,雨の中に立ち,彼の世界をさらにねじ曲げるのを待っているのではないかと想像した.
ゴクリと唾を飲み込み,明雄はドアの近くに設置された小さなセキュリティモニターへと移動した.
画面がかすかなハム音と共に点灯し,外に立っている人物を映し出した.
それが誰であるかを見たとき,安堵が明雄の体を満たした.
「雪子...?」
デジタル画面には,**羽純 雪子（ハズナ ユキコ）**が雨の中に立っており,大きくて気楽な笑顔で手を振っていた.
彼は透明なレインコートを着ており,霧雨で乱れた髪が額に張り付いていた.
片手には,街灯の柔らかな光の下できらめくシースルーの傘を持っていた.
粗いセキュリティ映像を通してでさえ,彼の温かさは嵐を突き破る日光のように放射されていた.
「よお,アキオ! 開けてくれよ!」雪子はスピーカー越しに声がわずかに歪んでいたが,それでも間違いなく陽気だった.
明雄はゆっくりと息を吐き,筋肉がリラックスした.
彼はドアを開け,冷たく湿った空気を室内に流れ込ませた.
「雪子...どうしたんだ? 外は土砂降りだぞ」
雪子は肩をすくめ,中に入ると傘をひと振りして閉じた.
「ああ,まったくだ.でも,俺が家に帰る途中,お前が帰宅しているのを見たんだ.そしたらお前...」
彼は一時停止し,明雄を注意深く見つめた.
「...正直,また世界全体を背負っているみたいに見えたんだよ」
明雄は恥ずかしそうに目をそらした.
「俺は...大丈夫だ.来なくてもよかったのに」
雪子はニヤリと笑い,彼の肩を軽く叩いた.彼のコートから雨粒が落ちた.
「もちろん来なきゃダメだろ.お前は俺の友達だ,アキオ.抱え込んでる何かに一人で煮詰まっているには,お前はあまりにも多くのことを経験しすぎた」
明雄はためらい,喉が締め付けられた.
一瞬,彼はウキオのこと,そして彼の人生で演じられているねじれたゲームについて雪子に話しかけたくなった.
だが,言葉が出てこなかった.
代わりに,彼はただ頷き,雪子を中に入れるために脇に寄った.
雨の中の慰め
雪子がそこにいると,アパートは暖かく感じられた.
彼はレインコートを明雄の隣のラックに掛けた.それらは全く同じ透明さで,ガラスのように薄暗い光を捉えた.
二人は小さな居間に座った.雪子はソファにゆったりと横たわり,明雄は再び膝を抱え,ソファの側面に寄りかかって床に座った.
しばらくの間,どちらも話さなかった.
雨が柔らかく,絶え間ない背景を提供し,沈黙を満たす心地よいリズムとなった.
ついに,雪子がそれを破った.
「アキオ...お前がトーナメントのことでストレスを感じてるのは分かってるよ」
明雄はわずかにひるみ,顔を上げた.「どうして...どうして分かったんだ?」
雪子は静かに笑った.
「お前のことを知っているからさ,マジで.お前はそれが分かって以来,様子が違った.
そして今日,お前の顔つきは...ただ集中しているだけじゃなかった.まるで溺れているみたいだった」
明雄は目をそらし,膝の上で手を握りしめた.
「俺は...そのストレスにしがみついていれば,前に進めると考えたんだ.
前と同じように.
宙と戦ったときみたいに」
雪子の笑顔が消え,明雄が彼にめったに見ない深い真剣さに置き換わった.
彼は身を乗り出し,膝に肘を置いた.
「アキオ,よく聞け」彼はしっかりと語った.
「お前が前回勝ったのは,それが理由じゃない.お前が傷ついていたからじゃない.
全ての痛みがあっても,前に進む意志を見つけたからだ.
お前はトラウマのおかげで戦ったんじゃない――それにもかかわらず戦ったんだ」
明雄は息を飲んだ.
彼は雪子を見つめ,言葉を失った.
「お前はストレスが自分を強くすると思っている」雪子は声を落ち着かせ,温かく続けた.
「でも,それはお前を壊すだけだ.
お前に勝利する力を与えたのはストレスじゃない――お前を信じた全ての人たちだ.
俺,宙――たとえ彼がライバルだったとしても――お前を応援した全ての人,お前を前に押し出した全ての人だ」
明雄の心に記憶が殺到した.
トーナメント会場に響き渡る雪子の応援の声.
彼が得点を重ねるたびに上がる観衆の歓声.
ひねくれた方法ではあるが,彼の内に火をつけた宙の歪んだ挑発でさえも.
明雄の目がヒリヒリした.
彼は涙をこらえようと,素早く瞬きした.
「お前は...お前の言う通りだ」彼は囁いた.
「でも...もし今回,それだけじゃ足りなかったらどうする?
もし俺がまた勝てなかったら?」
雪子は手を伸ばし,明雄の肩にしっかりと置いた.
「勝てるさ.なぜなら,お前は一人じゃない.
これはお前だけの戦いじゃない――俺たちの戦いだ.
そして何が起こっても,俺がお前のそばにいる」
明雄は圧倒され,彼を見つめた.
一瞬,外の嵐は消え去り,その一つの約束の温もりに置き換えられたようだった.
詩的な間奏
その後,二人は窓辺に座り,外で雨が降り続く中,温かいお茶を飲んでいた.
曇ったガラスを通して街の光がぼやけ,夢のような水彩画のような効果を生み出していた.
彼らの透明なレインコートは並んで掛けられ,その下にある小さなバケツに静かに滴を落としていた.
部屋の柔らかな光が,長く繊細な影を落とし,その瞬間をほとんど神聖なものに変えていた.
雪子はあくびをし,腕を伸ばした.
「なあ,アキオ...時々,人生ってなんて変なんだろうって思うよ.
俺たちはただの高校生でバドミントンをしているだけなのに,まるで俺たちがもっとずっと大きな何かのために戦っているみたいだ」
明雄はかすかに,滅多に見せない本物の笑顔で微笑んだ.
「ああ.そうだな」
数日ぶりに,彼は小さな安らぎの閃きを感じた.
彼の心の中の嵐は消えてはいなかったが,雪子の安定した存在によって,今は静かになっていた.
語られない恐れ
雪子がソファで軽く居眠りをしている間,明雄は目を覚まし,鞄の中にしまわれた折りたたまれた地図を見つめていた.
深紅のシャトルシンボルが彼の心の中で脈打つように見え,これから待ち受けるものを思い出させていた.
ウキオ...
お前は何を企んでいるんだ?
彼は平和に眠る雪子を一瞥した.
決意が明雄の喉元で形になった.
俺は勝たなければならない.
彼のために.
宙のために.
そして,自分のために.
外の雨は激しさを増し,警告のように窓を打ち付けた.
明雄は拳を固く握りしめ,彼の反射像は新たな決意を帯びて彼を見つめ返していた.
「来週の土曜日」彼は自分自身に囁いた.
「俺は真実を暴く」
画面は暗転し,雨の音がこれから来る嵐の不吉な約束として響き続けた.
つづく