夜は灰色に覆われ,分厚い雲の天蓋から激しい霧雨が降っていた.その雲は月明かりを完全に覆い隠しているようだった.
街路は水で光り,ネオンサインの砕けた輝きを,暗くなった街に散らばる割れたガラスの破片のように反射していた.
空気は湿って冷たく,濡れた舗装路の金属的な匂いと,夜の営業を終える屋台からのかすかな煙の香りを運んでいた.
明雄は,透明な傘を頭上に掲げ,一人で歩いていた.
雨は傘の表面を静かに叩き,遠くの交通の微かなざわめきをほとんどかき消す,一定のリズムを刻んでいた.
彼の学生鞄は肩にかけられ,その日のうちに図書館から借りた本で重かった.
彼の冬の制服は体にわずかに張り付き,夜の湿気が生地に染み込み,彼はどうすることもできない寒気を感じていた.
この数週間で,彼が真に一人きりになったのはこの夜が初めてだった.
雪子はバスケットコートに残って追加の練習をしており,宙は雪子の見守る下で休養中,そして明雄自身の両親は再び町を離れていた.
それは自由のように感じるはずだった――しかし,代わりに,不慣れな不安が彼の心の奥底でかき乱されていた.
なぜ,今夜は街全体が息を潜めているように感じるんだ?
まるで何かに見られているような...
彼は傘の握りを調整し,家に帰る前に忘れた教科書を取りに学校の門へと向かい,ペースを速めた.
薄暗い街灯の光は霧雨の中で曲がり伸びているように見え,彼の視界の隅でそれぞれの影が不自然に長く,奇妙に動いていた.
論理的な理由は何もなかったが,彼の心臓は一歩ごとに速く脈打った.
降臨
狭い脇道に曲がったとき,明雄は凍りついた.
誰かが,街灯のてっぺんに立っていたのだ.
その人影は,滑らかで細い金属のポールの上に軽々とバランスを取り,灰色の,嵐雲に覆われた空に対してかろうじてそのシルエットが見えるだけだった.
一瞬,明雄はそれが雨とネオンの歪んだ反射によって作り出された幻想だと思った.
そして,その人影が動いた.
非人間的な優雅さで,その人物は飛び降り,明雄のわずか数フィート前の道路の真ん中に音もなく着地した.
着地の衝撃で水たまりから小さな水しぶきが上がり,水滴が小さなガラス玉のように散らばった.
明雄の傘は手の中でわずかに震えた.
彼は息を飲み込み,よろめきながら後ずさりした.
今彼の前に立つ少年は,彼自身とそれほど年齢が変わらないように見えた――多分同い年か,あるいは一,二歳年下かもしれない.
そのティーンエイジャーはもじゃもじゃした黒い髪をしており,湿った房が青白い肌に張り付いていた.
彼の左頬には絆創膏が貼られており,その真っ白な表面はかすかな赤の痕跡で汚れていた.
最も印象的だったのは,彼の目だった.深く,エメラルドグリーンで,明雄自身のものと不気味なほど似ており,周囲のネオンのぼんやりとした反射の下でかすかに光っていた.
彼の服装はシンプルでありながら,どこか威圧的だった.
頭まで深く被った黒い長袖のパーカーは,レインコートの役割を果たし, その下には濃い緑色のシャツ, 膝が破れた黒いズボン, そして無数の道のりを一人で歩いたせいで靴底が薄くなった,色褪せた青い靴.
彼の右手には,火のついたタバコが握られており,小さな赤熱した先端が夜の雨の中で消えゆく星のように燃えていた.
鋭く,刺激的な煙の匂いが,霧雨の冷たい香りと混ざり合い,奇妙で息苦しい対比を生み出していた.
少年は長く煙を吐き出し,そして話し始めた――明雄に挨拶するのではなく,彼が質問する前に黙らせるために.
「黙れ」
彼の声は落ち着いて,平坦で,退屈そうな響きだったが,雷鳴の前の低い地響きのように,否定できない重みを帯びていた.
明雄は混乱して眉をひそめた.
「な,おい,それは危険だ! お前の年齢でタバコを吸うべきじゃない!」
彼の声は,意図したよりも震えていた.
少年はゆっくりと頭を上げ,その緑の目が明雄の目に,まるで明雄が見たくないものを映し出す双子の鏡のように固定された.
その視線の強さに,明雄の胃がねじれた.
「黙れって言わなかったか?」少年は今度はもっと強く繰り返した.
「お前の小さな説教を聞く暇はない」
明雄はゴクリと唾を飲み込み,本能的に一歩後ずさりした.
だが,この少年には何か既視感があった――まるで彼らの魂を結びつける見えない糸があるかのように.
彼は逃げ出すことができなかった.
代わりに,彼はその場に立ち尽くし,その瞳の重みの下でわずかに震えていた.
繋がり
長い間,ティーンエイジャーはただ彼を見つめていた.彼のタバコは霧雨の中でゆっくりと燃え尽きていった.
ついに,彼は消えかけた火を水たまりに投げ捨てた.それはジュッと音を立てて消えた.
彼が再び話したとき,彼の口調は変わっていた――もはや敵意はなく,明雄には特定できない重い何かを帯びていた.
おそらく,痛み.あるいは諦め.
「なあ...兄さん」
明雄は息を飲んだ.
その一言が,雨の夜を刃のように切り裂き,彼を一瞬言葉を失わせた.
「あ,兄さん...?」彼はほとんどささやき声で繰り返した.
「何を言ってるんだ? お前のことなんて全く知らないぞ!」
少年はわずかに首を傾げ,その唇にはかすかな,ユーモアのない笑みが浮かんだ.
「俺の名前を知る必要はない.まだな.
だが,お前は心の奥底で,もう感じているんだろう?
心の中の引っ張り合う感覚.俺たちが...同じだという感覚を」
明雄の脈拍が速くなった.
「同じ? お前は――間違ってる.俺はお前とは全く違う!」
彼の声は震え,記憶が不意に表面に押し寄せた.
いじめ.
孤独.
彼の杖を見つめ,決して手に入らない力を願って過ごした苦い夜々.
一人で死に,そして値しないセカンドチャンスと共に奇妙な世界で目覚めた痛み.
ティーンエイジャーは一歩近づき,彼のブーツは浅い水たまりを静かに跳ね上げた.
「本当にそうか?」彼はほとんど優しく尋ねた.
「お前も感じてきたんだろう? 心の中のあの虚ろな痛みを.
人々がお前を見る目――どこにも属していないかのような目.
何度も傷つけられすぎたとき,最も優しい言葉さえも嘘のように聞こえるあの感覚を」
明雄の呼吸は鋭く,不規則なものになった.
一言一言が痛いほど近くを突き,どんな刃よりも深く切り込んだ.
「やめろ」彼は囁いた.
「お前は俺のことなんか何も知らない...」
少年の笑みはわずかに広がったが,その目は耐え難いほど悲しげなままだった.
「お前が思っている以上に知っているよ,兄さん.
だって...」彼は明雄の顔から数インチのところまで身を乗り出した.ネオンの霞の下で,彼らのお揃いのエメラルドの目が互いを反射し合った.
「...俺はお前を見張ってきたんだからな」
不吉な啓示
霧雨が強まり,柔らかな雨は彼らと世界の残りの部分を隔てる一定のカーテンとなった.
周囲の街路は消え去ったように見え,現実の小さなポケットの中に立つ二人の少年だけが残された.
「なぜ...なぜ俺を兄さんと呼ぶんだ?」明雄は,声は震えていたが,今度は大きく要求した.
「俺たちは親戚じゃない.今夜まで会ったことすらない!」
少年は静かに笑った――それは低く,苦々しい音で,明雄の背筋に悪寒が走った.
「お前が考えているような意味では,そうじゃないかもしれない.
だが,この世界では,家族は血だけが全てじゃない.
共通の痛みが全てだ.
そしてお前は...」彼は明雄の胸を指で突いた.
「...お前と俺は,同じ傷で結ばれている」
明雄は後ずさりし,武器であるかのように傘を強く握りしめた.
「な,何を言ってるんだ?!」彼は叫んだ.
「お前は誰なんだ?!」
少年はついに名前を口にした――彼自身の名前ではなく,もっと恐ろしいものだった.
「俺は,お前がなり得るものだ」と彼は単純に言った.
「もしお前が諦めたら.もし世界にお前を完全に打ち砕かせたら.
俺はもう堕ちたんだ,明雄.
今,俺はここに来た.お前が立ち上がるか...それとも深淵で俺に加わるかを見届けるために」
見知らぬ者の唇から自分の名前が発せられたことに,明雄の血は冷たくなった.
なぜこの少年は彼を知っている?
なぜ自分が,ねじれた自分の写し鏡を見つめているように感じるんだ?
去り際
明雄が答える前に,少年は影の中に後ずさりした.
霧雨が濃くなり,彼の姿はぼやけ,暗いシルエットでしかなかった.
「家に帰れよ,兄さん」
彼の声は奇妙に響いた.まるで同時にあらゆる場所,どこでもない場所から来ているかのようだった.
「まだ休めるうちに休んでおけ.
なぜならすぐに,お前のする選択が重要になるからだ.
そしてその時が来たら...」
彼の緑の目が,最後にかすかにきらめいた.
「...なぜ俺が今夜お前に会いに来たのか,理解するだろう」
そう言って,少年は振り返り,上空の闇の中へと跳躍し,姿を消した.
明雄がよろめきながら前に進み,首を伸ばして見上げたときには,そこには雨と,遠くの街の光の一定のざわめきしか残っていなかった.
エンディングシーン
明雄は人気のない通りに一人で立ち尽くした.その息遣いは荒く,傘は手の中で震えていた.
霧雨が服を通り抜け,彼を芯まで冷やしたが,彼はそれをほとんど感じなかった.
あれは誰だ?
なぜ彼は...こんなにも身近に感じるんだ?
彼がようやく家に向き直ると,ネオンの光が彼の涙で濡れたエメラルドの目にかすかに反射していた.
彼は,屋根の上から見つめている,あの同じエメラルドの目を持つかすかな人影に気づかなかった.
エピソードは,水たまりでまだくすぶり続けるタバコの赤熱した先端の最後のショットで終わった.それは,尽きることのない雨の中の,小さく脆い炎――
これから来る炎の警告だった.
つづく