オープニングシーン – もろい始まり
太陽がゆっくりと地平線から昇り,校庭を金色に染めていった.朝の空気は澄んでおり,露と咲き誇る花の微かな香りを運んでいた.
明夫は体育館のすぐ外に立ち,震える手の中のラケットを見つめていた.
彼の心臓は戦の太鼓のように鳴り響いていた.
これが,バドミントン部の部員としての彼の初めての公式練習だった.
「僕がこれを選んだんだ」と彼は自分に言い聞かせ,深く息を吸い込んだ.
「誰も僕に強制していない.これは僕の決断...僕の夢なんだ.」
しかし,その言い聞かせは,彼の心の中で渦巻く疑念を静めるのにほとんど役立たなかった.
「もし僕が十分じゃなかったら?もしまたみんなが笑ったら?
幸希は僕を信じてくれているけど,もし彼を失望させたら?」
体育館のドアがガチャンと音を立てて開き,幸希の陽気な声が飛び込んできた.
「明夫!中に入れよ!翼を羽ばたかせる準備はできたか?」
明夫は驚き,危うくラケットを落とすところだった.
「じゅ,準備はできてる」と彼は嘘をつき,震える笑顔を無理に作った.
幸希は彼の不安に気づかなかった—あるいは,気づいていたが,その限りない熱意で彼を守ることを選んだのかもしれない.
いずれにせよ,彼は明夫の背中を叩き,彼を中に導いた.
体育館は動きと音で生きていた.シャトルのリズミカルなヒュッ,ヒュッという音が空気を満たし,磨かれた木材の上でのスニーカーのきしむ音や,時折の励ましの叫び声と混じり合っていた.
部員たちは皆,経験豊富な選手たちで,明夫がとても真似できないような優雅さで動いていた.彼らのラリーは速く,正確で,ほとんど芸術的だった.
明夫はその光景に凍りついた.
彼らは彼よりはるか先にいた.
彼は,霧に覆われた山頂を見上げながら,山の麓に立っている子供だった.
「僕にはここにいる資格なんてない」と彼は苦々しく思った.
「何を考えて,できるなんて言ったんだ?」
彼の絶望を察したかのように,幸希は身を寄せ,ささやいた.「なあ.彼らと自分を比べるな.誰もがどこかから始めるんだ.今日は,ただ一歩前進することに集中する.それだけでいい.」
明夫はごくりと唾を飲み込み,頷いた.
「一歩...わかった.」
初期の苦闘
練習の前半は過酷だった.
明夫のフットワークは不器用で,ラケットの握り方はぎこちなかった.
彼はスイングが遅すぎたり早すぎたりして,シャトルに全く当たらなかった.もし打つことができたとしても,そのショットはとんでもなく暴走し,コート外へ遠く飛んでいったり,ネットの手前に情けなく落ちたりした.
他の選手たちは面白がっているのを隠そうとしていたが,明夫は彼らのニヤリとした笑みや交わされた視線を見た.
一つ一つの間違いが短剣のように感じられ,古い傷をえぐり開けた.
「彼らは僕を笑っている...前と同じだ.
あの学校と同じ,ここのいじめっ子たちと同じだ.
僕は,どの世界でも失敗作なんだ.」
彼の胃は締め付けられ,目に溜まった涙で視界がぼやけた.
彼は走りたかった.消えたかった.
しかし,そのとき,幸希の声が命綱のように響き渡った.
「ナイスショットだ,明夫!コツを掴んできてるぞ!」
幸希は彼に笑顔を向け,その目は心からの励ましで輝いていた.
「覚えておけ,完璧であることじゃない.もう一度挑戦することなんだ.」
明夫は彼を見つめ,呆然とした.
嘲笑はない.
失望もない.
ただ,信じてくれているだけだった.
彼の中で何かがかき乱された.彼の自己嫌悪という冷たい風に,かろうじてちらつくもろい残り火だった.
「もし彼が僕を信じてくれるなら...僕も自分を信じられるかもしれない.」
彼は荒っぽく涙を拭い,頷いた.
「もう一度」と彼は言った.声は震えていたが,決意に満ちていた.
「もう一度,やらせてください.」
モンタージュ – 苦痛を通じた成長
その後の数週間は,練習と忍耐という過酷なリズムで展開された.
1日目:
低いショットを打ちに行こうとして,明夫は自分の足につまずいた.
彼は激しく転び,手のひらを木の床に擦りむいた.
痛みの刺すような感覚に,彼はやめそうになったが—幸希がそこにいて,手を差し伸べてくれた.
「立て,明夫.転んだってことは,挑戦したってことだ.」
3日目:
明夫は何時間もかけてサーブの練習をした.
ほとんどのシャトルはネットに当たったり,横に飛んでいったりした.
しかし,87回目の試みで,彼はついに一つをきれいにネットを越えさせた.
彼は驚きの声を上げ,それから笑った—何年もしていなかった,生々しく,喜びに満ちた音だった.
10日目:
以前のいじめっ子たちが,彼のぎこちないプレーを嘲笑しに現れた.
彼らの言葉は悪意に満ちていた.
「まだ宇喜夫じゃないフリしてるのか?情けないな.」
明夫の手は震えたが,今回は逃げる代わりに,ラケットを強く握りしめ,ささやいた.
「僕は宇喜夫じゃない.僕は明夫だ.」
それから彼は彼らに背を向け,練習を続けた.
20日目:
汗でシャツはびしょ濡れになり,筋肉は悲鳴を上げたが,彼のフットワークは滑らかになり始めた.
彼は遅れて反応するのではなく,シャトルの軌道を予測し始めた.
彼が初めて適切なドロップショットを成功させたとき,幸希は体育館全体が振り返るほど大声で叫んだ.
転換点 – フローを見つける
ある日の夕方,太陽がオレンジと紫の筋となって沈んでいく中,明夫は一人で遅くまで練習に残っていた.
体育館は,彼がシャトルを打つラケットのリズミカルなヒュッという音以外,静かだった.
彼の体はほとんど本能で動き,それぞれの動きが次の動きへと流れていった.
初めて,彼は失敗や比較について考えていなかった.
彼はただプレーしていた.
世界は,シャトルの弧,足の下の木の床の感触,彼が飛び上がるときの空気の流れに狭められた.
彼の心臓は恐怖ではなく,高揚感で鼓動していた.
「これって...楽しい?」
その認識は,津波のように彼を襲った.
彼は息を切らしながら笑い,もう一度スイングした.
「楽しい!僕...これが大好きだ!」
そのちょうどその瞬間,幸希が入り口に現れ,静かに見守っていた.
誇らしげで,ほとんど物思いにふけるような笑みが彼の唇に浮かんでいた.
「そうだ,明夫」と彼は囁いた.
「お前に見つけてほしかったのは,それなんだ.」
初試合 – 才能の目覚め
次の日,コーチは,今後のトーナメントに備えるため,部内で練習試合を行うと発表した.
明夫の胃はきりきりと痛んだ.
彼は準備ができていない.まだとても対戦なんてできない!
しかし,幸希が彼の肩に落ち着かせる手を置いた.
「勝つ必要はないんだ」と彼は優しく言った.
「ただ,お前が誰であるかを見せてやればいい.」
明夫は恐怖を飲み込み,コートに足を踏み入れた.
最初は,予想通りだった—彼はつまずき,ショットを外し,すぐに遅れをとった.
相手の選手は,明らかに彼を過小評価しており,ニヤリと笑った.
しかし...何かが変わった.
明夫は,前の晩の感覚,世界が遠ざかっていくあのフローの状態を思い出した.
彼は深く息を吸い,恐怖を手放した.
次のラリーは違った.
彼の足は驚くべき速さで動き,彼のラケットは正確に打った.
シャトルは空を舞い,沈み,生きているかのようにコートを横切って踊った.
明夫が完璧なスマッシュを放ち,相手が反応する前にシャトルが地面に当たると,体育館はどよめきに満たされた.
「な,なんだ今の!?」と誰かが叫んだ.
明夫でさえ呆然として,自分の手を見つめた.
「僕が...やったのか?」
幸希は笑い,こぶしを突き上げた.
「そうだ!それが俺の相棒だ!」
そこから,明夫のプレーはさらに向上した.
まるで,彼の何週間にもわたる努力が,突然本能へと結晶化したかのようだった.
彼の動きは鋭く,正確で,ほとんど美しかった.
彼はただゲームをプレーしたのではなく—ゲームを支配したのだ.
感情のクライマックス – 内なる声
試合の途中で,群衆の歓声が背景に消えていく中,明夫は彼の心の奥深くでささやき声を聞いた.
それは彼の古い自分だった—魔法に失敗し,見捨てられ,軽蔑された子供.
「お前は決して十分にはならない」と声は嘲笑した.
「これは本当にお前のものじゃない.お前はただ,他の誰かの人生,他の誰かの夢を借りているだけだ.」
明夫は凍りつき,危うくラケットを落とすところだった.
しかし,そのとき,別の声がそれに応じるように立ち上がった—彼自身の声で,強く,はっきりと.
「違う」と彼はささやいた.
「これは僕の選択だ.
バドミントンは宇喜夫の夢じゃない.
君のものでもない.
僕のものだ.」
激しい叫びとともに,彼は最後のプレーに身を投げ出し,シャトルを空気を切り裂くかのように激しくスマッシュした.
彼の勝利で試合が終わると,群衆は歓声で爆発した.
明夫は,息を切らしながら膝から崩れ落ち,涙を流した.
どちらの世界でも初めて,彼は痛みや絶望から泣いていたのではなかった.
彼は,自分が誇らしかったから泣いていたのだ.
エンディングシーン – 飛翔の約束
試合後,幸希は彼が一人で外に座り,夜空を見つめているのを見つけた.
「今日の君はすごかった」と幸希は優しく言い,彼の隣に座った.
明夫はまだぼんやりとしながら,首を振った.
「僕...僕にはできると思わなかった.」
幸希はくすくす笑った.
「お前は最初からずっとやっていたんだ.ただ,自分自身でそれを見る必要があっただけだ.」
明夫は彼の方を向き,目は決意に満ちて輝いていた.
「もっと上手になりたい.もっとプレーし続けて,もっと高く飛びたい.
誰かが僕にそれを期待しているからじゃなくて,僕がこれが大好きだから.」
幸希はこぶしを突き出し,にやりと笑った.
「じゃあ,一緒にやろうぜ.相棒?」
明夫は涙を流しながら微笑み,幸希のこぶしに自分のこぶしをぶつけた.
「相棒.」
カメラが星空をパンアップする中,明夫の声が最後のセリフをナレーションした.
「初めて,僕は過去から逃げたり,他の誰かの夢を追いかけたりしていない.
僕は自分自身の翼を追いかけている...そして,飛び立つまで止まらない.」
つづく...