オープニングシーン - 羽ばたく心臓
明夫の部屋のカーテンから朝の光が差し込んでいた.
空は澄んでいたが,彼の心は重く,息は浅かった.
今日はその日だった—地域のバドミントン大会の日だ.
彼はベッドの端に座り,命綱であるかのようにラケットを握りしめていた.手があまりにも激しく震えて,ガットがかすかに鳴っていた.
「僕は...準備ができてる,んだよな?」と彼は思った.
「このために練習してきた.幸希は僕を信じてくれている.
僕は誰よりも一生懸命やってきたんだ...」
しかし,より暗いささやき声が彼の心に忍び込んだ.
「お前は以前にもここにいたじゃないか?
成功することを期待されて,ステージに立っていた.
そして,その結末がどうなったか,僕たちは二人とも知っている.」
彼の古い人生のイメージが押し寄せてきた.
魔法アカデミーの試験,
先生たちの失望した顔,
いじめっ子たちの残酷な笑い声,
議会が彼を汚物のように見た目.
彼は胃を掴み,息をのんだ.
「やめて...やめてくれ!」
しかし,記憶は消えなかった.
その瞬間,彼のドアをノックする音がした.
「明夫!」幸希の声が響き渡った.温かく,安定していた.
「起きてるか?チームが下で待ってるぞ!」
明夫は最後の震える息を吸い込み,無理に笑顔を作った.
「行くよ!」
彼は準備ができていなかったが,幸希に彼の恐怖を見せるわけにはいかなかった.
トーナメントアリーナ
トーナメントは,隣接する市の巨大な体育館で開催された.
彼らのバスが到着すると,明夫の目は見開かれた.
観客の群衆が入り口を埋め尽くし,カラフルな旗が頭上で揺れていた.
建物はエネルギー—期待,興奮,競争—で鳴り響いているようだった.
中には,コートが果てしなく広がり,選手たちがあらゆる方向でウォームアップをしていた.
シャトルのリズミカルなヒュッ,ヒュッという音が戦の太鼓のように反響していた.
明夫は自分が小さく感じた.
取るに足らない存在だと.
彼が登っていたと思っていた山には,突然,頂上がないように思われた.
「おい」と幸希が彼を小突いた.
「大丈夫だ.覚えておけ,これは勝つか負けるかの話じゃない.世界にお前のゲームを見せることなんだ.」
明夫は頷き,ラケットを強く握りしめた.
「僕のゲーム...」
最初の試合 - 震える始まり
オープニングの試合は過酷だった.
明夫の相手は背が高く,速く,明らかに経験が豊富だった.
数分も経たないうちに,明夫は数ポイント差で負けていた.
汗が彼の目を刺し,彼の息は荒かった.
彼は群衆のささやき声を聞くことができた.
「あの子供,誰?まるで一度もプレーしたことがないみたいだ.」
「うわ,叩きのめされるぞ.」
一つ一つのコメントが,刃のように彼を切り裂いた.
「これはあの学校と同じだ」と彼は必死に思った.
「また笑われている.彼らはいつも笑うんだ.」
彼の手が震え始めた.
次のサーブで,彼は完全に空振りした.
シャトルは死んだ鳥のように彼の足元に落ちた.
審判の声が響き渡った.「ポイント,赤!」
一瞬,明夫はコートから走り去り,姿を消し,二度と見られないようにしたい衝動に駆られた.
しかし,そのとき,彼は観客席でこぶしを固め,叫んでいる幸希を見た.
「いけ,明夫!お前ならできる!ただ,息をしろ!」
明夫は目を閉じた.
息を吸い込んだ.
そして,他のすべてを遠ざけた.
彼が目を開けたとき,恐怖はまだそこにあった—だが,決意もあった.
「もう十分逃げた.
今日は逃げない.」
次のラリーは違った.
明夫は正確に動き,彼のフットワークは滑らかで,彼のショットは鋭かった.
彼は試合には勝てなかった—しかし,一ポイントごとに死に物狂いで戦い,打ち砕かれることを拒否した.
試合が終わったとき,彼の相手は彼に小さな尊敬の頷きをくれた.
「お前は見た目よりも上手いな,坊主.」
明夫にとって,そのたった一文は,それ自体が勝利だった.
影が現れる
日が経つにつれて,明夫は試合の間に幸希と座り,水を飲んだ.
トーナメントが進むにつれて,空気中の緊張感が高まっていった—より優れた選手,より高い賭け.
そして,次のブラケットの発表中,一つの名前が拡声器を通して反響した.
「次の試合:宗 明夫 対...ソラ・ヴェイラン!」
明夫は凍りついた.
その名前—ソラ—は,彼の背筋を凍らせた.
それはこの世界の誰のものでもなかった.
それは彼の古い世界のものだった.
彼の頭がコートの方に勢いよく向いた.
そこに,背が高く自信に満ちた,銀髪で piercing な黄金の目を持つ少年が立っていた.
彼のユニフォームは他の選手たちと全く同じだったが,彼のオーラはおかしかった.
それは何か冷たく,何か異世界的なものを放射していた.
彼らの目が合ったとき,ソラはニヤリと笑った.
「見つけたぞ」と彼は静かに言った.明夫に聞こえるのに十分な大きさだった.
明夫は息をのんだ.
「どうして...どうして僕を知っているんだ?」
ソラは首を傾げた.
「魔法,コート,いじめ...お前のことなら何でも知っている,明夫.
それとも,失敗作と呼んだ方がいいか?」
その言葉は,これまでのどんな侮辱よりも深く切り込んだ.
幸希は,混乱して,二人の間を見た.
「明夫,何があったんだ?」
明夫の手は激しく震えた.
「彼...彼がここにいるはずがない.
この世界は...安全なはずなのに...」
ソラは不気味に笑った.
「過去から逃げることはできない.
ここでもな.」
幽霊たちの試合
試合は耳をつんざくようなホイッスルで始まった.
ソラは亡霊のように動き,信じられないほど速く,彼のショットは正確で残酷だった.
それは単なるスキルではなかった—ほとんど非人間的だった.
明夫はついていくのに苦労し,彼の体は絶対的な限界まで追い込まれた.
しかし,ソラの強さよりもひどかったのは,彼の言葉だった.
ラリーの合間に,ソラは毒をささやいた.
「試験で笑われたときのことを覚えているか?」
「お前のルームメイトが,お前が気持ち悪いから出て行ってくれと頼んだときのことを覚えているか?」
「お前が一人で,誰にも望まれずに死んだ夜を覚えているか?」
それぞれの記憶が打撃のように襲い,明夫を彼が必死に逃れようとしていた深淵に引きずり戻した.
ある時点で,明夫はつまずき,危うく膝から崩れ落ちるところだった.
観客は息をのんだ.
「僕には無理だ」と彼は思った.涙で視界がぼやけていた.
「僕は負ける...また何者でもなくなるんだ...」
そのとき,霞の中から,幸希の声が聞こえた.
「明夫!俺を見ろ!」
明夫は首を回し,幸希のfierceな,揺るぎない視線と向き合った.
「もう一人じゃないんだ」と幸希は叫んだ.
「前とは違う.お前には俺がいる,チームがいる,そして勝つための決意がある,俺には分かる!
戦え!」
その言葉は暗闇を貫いた.
明夫の呼吸は落ち着いた.
ラケットを握る彼の力は強まった.
「違う」と彼は言った.声は震えていたが,強かった.
「僕はもうあの十代の僕じゃない.」
光のラリー
その瞬間から,明夫のプレーは一変した.
彼の動きはより鋭く,速く,より自信に満ちたものになった.
彼はソラとポイントごとに互角に戦い,屈服することを拒否した.
一つ一つのショットが宣言となった.
僕はここにいる.
僕には価値がある.
この人生は僕のものだ.
スコアが高まるにつれて群衆は歓声を上げ,試合は崖っぷちで揺れていた.
ついに,マッチポイントで,ソラは破壊的なスマッシュを放った.
しかし,明夫は目が燃えるように輝き,彼に残されたすべての力で前に飛び込んだ.
彼のラケットは繋がり,完璧なカウンターショットでシャトルを飛ばした.
それはソラの側の地面に当たった.
審判のホイッスルが鳴った.
「ポイント,宗 明夫!マッチ終了!」
体育館は歓声で爆発した.
明夫は膝から崩れ落ち,安堵と勝利に圧倒されてすすり泣いた.
試合後 - 静かな脅威
群衆が散っていく中,ソラが近づいてきた.彼の表情は読み取れなかった.
「今回はお前が勝ったな」と彼は静かに言った.
「だが覚えておけ,明夫—お前が望んだからといって,幽霊が消えるわけじゃない.」
それから彼は身を寄せ,明夫の背筋を凍らせる言葉をささやいた.
「この世界は,お前が思っているほど安全じゃない」と彼はささやいた.一つ一つの音節が意図的で,毒に満ちていた.「それに,転生したのは俺だけじゃないらしいな.お前がここにいるのがその十分な証拠だ.この奇妙な新しい世界で,俺が出会う可能性があったすべての人間の中から,運命はお前という本の虫のオタクを俺に手渡した.なるほどな.まあ,大したことじゃないがな.」
彼の唇はニヤリと歪み,最後の言葉はナイフのようだった.「結局,お前はただのゴミ—それ以上でもそれ以下でもない.」
明夫が応える前に,ソラは振り返り,霧のように群衆の中に消えていった.
エンディングシーン - 立つことの約束
その夜,明夫はラケットを隣に置いて,街を見下ろす丘に一人で座っていた.
幸希が彼に加わり,しばらく黙っていた後,優しく口を開いた.
「今日の君は信じられないくらいすごかった」と彼は言った.
「でも...あの子供.彼は誰だったんだ?」
明夫はためらった後,正直に答えた.
「彼は,僕の過去の一部だ.
僕が逃げ出したと思っていた過去だ.」
幸希は彼の肩に手を置いた.
「だったら,一緒に彼に立ち向かおう.何が来ようと,もう君は一人じゃない.」
明夫の喉は感情で詰まった.
「ありがとう,幸希.僕...僕は戦い続ける.
自分のためだけじゃなく,この世界のために.この人生のために.」
カメラが夜空をパンする中,明夫の声がナレーションで響いた.
「昨日の幽霊は僕を悩ませるかもしれないが,
僕を定義することはできない.
今,この世界は僕のものだ.
そして僕は,何があっても,それを守り抜く.」
つづく...