嵐の前の静けさ
灰色の霧に覆われた夜明け,街は静まり返っていた.空そのものが息をひそめているようで,重い雲がのしかかっているのは,まるでこの日が明夫にとって何を意味するかを世界が知っているかのようだった.街灯が霧の中で弱々しく瞬いている.遠くで配達トラックがゴロゴロと音を立てて通り過ぎたが,その音は霧に飲み込まれた.
質素な寝室の中,宗明夫はベッドの上で目を覚まし,足を下に折りたたみ,ラケットを聖なる遺物のように膝の上に乗せていた.彼は全く眠っていなかった.机の上の目覚まし時計は午前4時43分を指していたが,明夫はあえて目を閉じようとしなかった.目を閉じようとするたびに,同じ悪夢が彼を襲った.中庭,嘲笑,そしてソラの残酷な,黄金の瞳.彼は震える手で,指先でラケットのガットをなぞった.
別の人生だったら,それは杖だっただろう.
別の世界だったら,これは魔法の瞬間だっただろう.
しかし,ここには魔法はない.ただ,スキルと汗と,生身の意志力だけがある.
「負けるわけにはいかない.
もしここで負けたら...僕はまたあの場所に戻ってしまう.
あの庭に戻って,みんなが笑う中,彼...ソラに...」
明夫は目を固く閉じ,その思考を無理に追い払った.彼の胃は,浅く,速い呼吸で上下した.
突然,携帯電話が震え,彼はびくっとした.光る画面には,幸希からのシンプルなメッセージが表示されていた.
「出発する前に部室で会おう.一緒に行こう.」
明夫は震える息を吐き出し,魂を繋ぎとめるかのように自分にささやいた.「これが,その日だ.すべてが変わるか...終わるか,その日なんだ.」彼は立ち上がり,ラケットを強く握りしめ,ドアへ向かった.彼が去った後,カメラは彼の空っぽで,きれいに整えられたベッドに留まった.それは,彼が悪魔と格闘した夜を静かに象徴していた.
アリーナへの到着
チームが到着する頃には,トーナメントアリーナはすでに音と動きで活気づいていた.建物は彼らの上にそびえ立ち,ガラスと鋼鉄の巨大な建造物は,朝の光の中で灯台のように輝いていた.何百人もの生徒や観客が入り口に群がり,彼らの声は耳をつんざくような轟音に合わさっていた.明夫にとって,それはまるで別の戦場に足を踏み入れるかのようだった.すべての叫び声,すべての笑い声が,彼の心臓を狙う短剣のように感じられた.彼は頭を下げ,影のように幸希の近くを歩いた.
チームは,巨大な横断幕の下を通り過ぎた.そこにはこう書かれていた.
「高校バドミントン地域選手権」
しかし,その下には,乱暴に暗い赤色のスプレーで,誰もが実際に使っている言葉が書かれていた.
「死のトーナメント」
明夫はごくりと唾を飲み込んだ.彼の喉は乾いていた.この名前はただのドラマのためではなかった.幸希から,ここでは屈辱的な敗北はプライドを傷つけるだけでなく,破壊するということを彼は学んでいた.失敗した生徒は容赦なく嘲笑された.中には,完全に退学する者もいた.そして...決して立ち直れない者もいた.これは単純なゲームではなかった.それは火による試練だった.
血を凍らせる音
チームは,登録所へ向かうために,参加者の群衆の中を進んでいった.明夫は,自分の呼吸のリズムに集中しようと,視線を床に固定したままだった.
そのとき,彼はそれを聞いた.
低く,冷たい笑い声—滑らかで鋭く,まるで耳の中でガラスが割れるかのようだった.その音は,この世界のものではなかった.彼の悪夢のものだった.明夫はその場で立ち止まり,心臓が苦痛に締め付けられた.その音が大きくなり,近づくにつれて,彼の顔から血の気が引いていった.彼らの周りの群衆が動き出し,ささやき声が野火のように広がった.生徒たちは首を伸ばし,誰が来るのか見ようと顔を向けた.アリーナ全体にどよめきが広がった.
そして...彼は現れた.
ソラの登場
ホールの遠い端から,一人の人物が前に歩み出ると,全体の雰囲気が一変した.ソラだ.魔法のないこの現代世界でも,彼の存在感は異質だった.彼の銀髪は,鋼鉄の上の月明かりのように光を捉え,彼の黄金の瞳は,冷たく,捕食者のような面白さで輝いていた.彼はチームのユニフォームを完璧に着こなし,すべてのラインが非の打ち所がなかった.肩にかけたラケットは,道具ではなく,武器のように見えた.
人々は本能的に道を開け,彼がまるで王族—あるいは怪物—であるかのように通れるようにした.明夫の息は浅く,激しくなった.彼の両手は激しく震え,無意識のうちに幸希の袖を掴んでいた.
ソラの視線は,明夫に定まるまで,だるそうに部屋を横切った.彼の唇がニヤリと歪んだ.
ソラ: 「ほうほう...よくもまあ,泥の中から這い上がってきたな.」彼は一歩近づき,一言一言に毒を垂らした.「宗明夫.それとも...才能なきミミズと呼んだ方がいいか?」
その言葉は,明夫の魂を真っ直ぐに刺す短剣だった.アリーナは消え去った.明夫の心の中では,彼は石畳の中庭に戻り,野次を飛ばすクラスメートに囲まれていた.彼は彼らの唱える声を聞いた.足元には折れた杖の破片が見えた.膝の下の冷たい石の匂いがした.彼の体は完全に硬直した.動けなかった.息ができなかった.
幸希の確固たる態度
ソラがさらに近づく前に,幸希が彼らの間に立ち塞がった.彼の構えは防御的で,その目は燃えるようだった.
「下がれ」と幸希は鋭く言った.「お前は彼にそんな口をきく資格はない.」
ソラは首を傾げ,幸希をまるで昆虫のように見つめた.「そして,君は誰かな?ああ...彼の新しい小さなボディーガードか.」彼は低い声で笑った.その音は純粋な悪意だった.「なんて古風なんだ.でも,知っておくべきことがあるぞ,坊主.ゴミのそばに長く立ちすぎると,お前もゴミのような匂いがし始める.」
幸希のこぶしは固く握られた.「ずいぶんと大胆だな.俺のことは好きに言え.だが,明夫をゴミと呼ぶことだけは許さない.」
初めて,ソラの笑みがわずかに揺らいだ.そして彼は前に身を乗り出し,明夫だけに聞こえるささやき声で言った.
ソラ: 「この世界がお前を救ってくれるとでも思っているのか?この新しい体,これらの新しい友達が,お前の本質を消し去ることができるとでも?」彼の目は溶けた金のように輝いた.「ミミズはいつまで経ってもミミズだ.」
彼は姿勢を正し,ニヤリとした笑みを戻し,ゆっくりと,彼の一歩一歩が支配を宣言するかのように歩き去った.ソラがいなくなった瞬間,明夫は膝から崩れ落ち,心臓が張り裂けそうになるかのように肋骨を掴んだ.
ロッカールーム - 明夫の螺旋
チームは割り当てられたロッカールームに退却した.他のメンバーが静かにストレッチや準備をする中,空気は緊張で張り詰めていた.明夫は隅のベンチに座り,手はまだ制御不能に震えていた.
幸希は彼の前にしゃがみ込み,声は安定していたが,きっぱりとしていた.「明夫.俺を見ろ.」
明夫の涙で満たされた目は,幸希の目を見つめた.「お前にはできる」と幸希は彼の肩を掴みながら言った.「ソラはただの選手だ.彼がお前に対して持っている力は,お前が彼に与える力だけだ.」
明夫は激しく首を振った.「君には...君には分からないんだ!」彼の声は,長年の苦痛の重みで途切れた.「彼が僕を見ると,僕はあの場所に戻ってしまうんだ—8歳の僕が,笑い声に囲まれて,杖が真っ二つに折れて,『才能なきミミズ!』とみんなが叫んでいる...息ができないんだ,幸希.僕...僕は...」
幸希は手を離さなかった.「だったら,俺と一緒に息をしろ」と彼は優しく言った.「吸って.吐いて.ゆっくりと.こうだ.」
二人は一緒に呼吸をした.幸希の落ち着いたリズムが,明夫を現在に戻した.徐々に,震えは治まった.
明夫の声はかろうじてささやき声だった.「ありがとう.僕...頑張るよ.」
第一試合 - コートへの一歩
第一回戦が拡声器でアナウンスされた.明夫の名前が巨大な電光掲示板に表示された.
宗明夫 - 青龍高校 対 黒田大地 - 玄海学園
明夫がコートに歩み出ると,群衆の轟音は耳をつんざくようだった.一歩一歩が火の中を歩くように感じられた.ラケットを握る手は汗で滑り,彼の呼吸は不規則だった.
アナウンサーの声が響き渡った.「続いてはデビュー戦!青龍高校の宗明夫選手が,玄海学園の黒田大地選手と対戦します!」
肩幅の広い,生意気な笑みを浮かべた黒田大地は,明夫をからかうように見つめた.「お前,これ初めてだろ?心配すんな—すぐに終わらせてやるから.」
明夫は何も言わず,シャトルに視線を固定した.心の中で,彼は幸希の言葉を繰り返した.
「お前のラケットが,今の魔法だ.それを信じろ.」
試合開始 - ためらいと恐怖
ホイッスルが鳴った.黒田のサーブは目がくらむほど速かった.明夫の反応は遅すぎ,シャトルは彼の横をヒュッと通り過ぎた.「ポイント,玄海学園!」と審判がアナウンスした.群衆は歓声を上げた.明夫の心臓は,肋骨の中で太鼓のように鳴り響いた.次のラリーはさらにひどかった.黒田は楽々と試合を支配し,彼の動きは自信に満ち,攻撃的だった.すべてのミス,すべてのつまずきが,明夫のもろい決意を少しずつ削り取っていった.
観客席から,幸希の声が命綱のように響き渡った.「集中しろ,明夫!考えるな—ただ感じろ!お前ならできる!」
明夫は一瞬,目を固く閉じた.世界は,彼自身の呼吸の音に狭まった.彼が目を開けると,初めて,ためらうことなく動いた.黒田の次のスマッシュは強烈で速かった—しかし,明夫は完璧なカウンターショットでそれを返した.突然の変化に,群衆は息をのんだ.
める勢い
一ポイントずつ,明夫のリズムは改善していった.恐怖は消えなかった—しかし,それは変容し,鋭く燃えるような決意に変わっていった.成功したラリーの一つ一つが,彼の過去に対する小さな反乱のようだった.明夫の思考:「僕は才能なきミミズじゃない.もう違う.これが今の僕の魔法だ.」黒田のニヤリとした笑みは,明夫が彼と互角に打ち合うにつれて,苛立ちに変わっていった.スコアはどんどん上がり,一ポイントごとに緊張が高まった.
ソラが見守る
観客席の高い場所で,ソラは静かに見ていた.彼の黄金の目は冷たく,分析的で,明夫の一挙手一投足を追っていた.隣にいた少女がささやいた.「わあ,あの新人,なかなかやるじゃん.どこまで行けると思う?」
ソラのニヤリとした笑みは,ナイフのように鋭く戻った.「ああ,彼は上がるだろうな」と彼はつぶやいた.「そして,彼が頂点に達した時...俺が彼を,ふさわしい泥の中に引きずり落としてやる.」
最後のラリー
スコアは同点だった.アリーナ全体が息をのんだ.黒田は持てる力のすべてを込めてサーブを打った.シャトルはぼやけて見えた.明夫は,彼の体が抗議の悲鳴を上げる中,身を投げ出した—しかし,彼の意志は unbreakable だった.彼は完璧なドロップショットでそのショットを返し,シャトルコックはラインのぎりぎり内側に着地した.
「マッチポイント!勝者:青龍高校,宗明夫!」と審判が叫んだ.
群衆は歓声で爆発した.明夫は,その瞬間に圧倒され,膝から崩れ落ちた.彼はやり遂げたのだ.初めて,彼は被害者ではなかった.彼は勝利者だった.
ほろ苦い祝賀
幸希はコートに駆けつけ,明夫を激しく抱きしめた.「やったな!」と彼は叫んだ.彼の笑顔は輝いていた.「お前ならできると信じてた!」
明夫は幸希の肩に顔をうずめて,公然と泣いた.「とても怖かった...でも,諦めなかった.」他の部員たちが周りに集まり,歓声を上げ,彼の背中を叩いた.ほんの一瞬,明夫はこれまでにないほどの温かさと受け入れを感じた.
影の帰還
しかし,明夫がコートを離れると,その温かさは打ち砕かれた.ソラが廊下で,さりげなく壁にもたれかかって待っていた.彼はゆっくりと,嘲るように拍手をした.彼のニヤリとした笑みは刃物だった.
「見事だった」と彼は絹のように滑らかな声で言った.「ほとんど...印象的だったよ.」
明夫は凍りつき,体が硬直した.
「だが,くつろぐなよ」とソラは続け,一歩近づいた.「高く上がれば上がるほど,お前の落下は壮絶なものになる.そして,俺がみんなの前でお前を叩き潰す時...それは美しいものになるだろう.」
彼は歩き去り,残されたのは静寂と,彼の笑い声のこだまだけだった.
最後のシーン - 夜の誓い
その夜,明夫は自分の家の屋上で一人立ち,下の街の明かりを見つめていた.彼のラケットは手に握られ,指の関節は白かった.
明夫の思考:「彼はここにいる.彼は本物だ.そして,彼は僕を狙っている.」
彼の顔に涙が流れ落ちたが,彼の声は安定していて,揺るぎなかった.
明夫: 「もう二度と,君に僕を破壊させない,ソラ.この世界では.決して.」
カメラは,星のない夜空をパンアップした.街の明かりは,死にかけている残り火のように瞬き,エピソードは不気味な静寂の中で終わった.
つづく...