試合前の嵐
明夫が奇跡的な初戦勝利を収めた翌日,空は暗く落ち着きがなく,嵐雲が巨大なアリーナの上で煙のように渦巻いていた.
まるで天自体が,次に誰がコートに立つかを知っているかのようだった.
観客はスタジアムにぎっしりと詰めかけ,声が重なり合って電撃的な轟音となっていた.
誰もがただ一つのことを見に来ていた.ソラのデビュー戦だ.
明夫も幸希の隣でスタンドに座っていた.彼の体は弓の弦のように緊張していた.
冷たい空気にもかかわらず,彼の掌は汗ばみ,ほとんど息ができなかった.
一秒一秒が,災害へのカウントダウンのように感じられた.
「どうして...どうしてこんな感じなんだろう?」明夫は,群衆の轟音にかき消されそうな声でささやいた.
「どうして世界自体が息をひそめているように感じるんだろう?」
幸希は彼をちらりと見た.心配が顔に刻まれていた.
「今朝から顔色が悪いぞ」と彼は静かに言った.
「本当に大丈夫か?もし辛いなら,これを見る必要はないんだぞ.」
明夫は激しく首を振った.彼の目は見開かれ,瞬きしなかった.
「いや.見なければならないんだ」と彼は震えながら言った.
「もし今ここで目を背けたら,彼と対峙する前に僕を支配されてしまう.見なければならない.理解しなければならないんだ.」
フラッシュバック - ミミズ
明夫が空のコートを見つめていると,酸のように記憶が湧き上がってきた.
彼は再び8歳になり,魔法アカデミーの中庭に立っていた.
彼の小さな手は,彼には重すぎる杖を握りしめていた.
彼の周りでは,子供たちが笑い,彼らの声は鋭く残酷だった.
「何か魔法を使ってみろよ,ミミズ!」
「おい,ただバカみたいに突っ立ってないで!」
そして,嘲笑する顔の輪を通り抜けて,ソラが前に踏み出した.若かったが,すでに恐ろしく自信に満ちていた.
彼の黄金の瞳は,明夫を見下ろしながら軽蔑で燃えていた.
「哀れだな」とソラは嘲笑した.
「その程度の魔法で,俺たちの間に立つ勇気があるのか?お前は無だ.無以下だ.泥の中を這いずり回り,空を飛ぶことを夢見るミミズだ.」
彼は杖を上げた.
次の瞬間,まばゆい魔法の閃光が明夫の杖を破片に砕いた.
群衆は爆笑した.
ソラのが,そのすべてを切り裂いた.
「ひれ伏せ,ミミズ.自分の立場をわきまえろ.」
明夫は膝から崩れ落ち,彼の夢が灰になる中,すすり泣いた.
現在への帰還
轟くようなアナウンスが明夫を現在に引き戻し,記憶は薄れていった.
アナウンサー:
「ただ今よりコートに入場します...黒金学園代表...ヒロツキ ソラ選手!」
スタジアムは,垂木を揺るがすほどの大きな歓声で沸き立った.
トンネルからソラが現れた.背が高く,威厳があり,彼の銀髪はスタジアムの照明の下で輝いていた.
彼は意図的にゆっくりと歩き,一歩一歩が完璧に計算されているかのようだった.まるでコート自体が彼のものであるかのように.
明夫は息をのんだ.
一瞬,彼は本当に神が降臨するのを見ているのだと思った.
隣で幸希がつぶやいた.「彼は...すごいな.ここからでも感じる.」
明夫は震えながら自分を抱きしめた.
「記憶していたよりもひどい...」
対戦相手
ネットの向こう側には,中堅校のモリ タケシという細身の少年が立っていた.
ソラの動きを一つ一つ見つめる彼の姿勢は硬く,顔は青ざめていた.
ソラは彼に,目にまで届かない愛想の良い笑みを向けた.
「緊張しているようだね」と彼は静かに,ほとんど優しく言った.
「心配ない.すぐに終わらせてあげる.」
タケシはゴクリと唾を飲み込み,自分を落ち着かせようとした.
「お,俺は勝つためにここに来たんだ」と彼はどもった.
「お前に脅されてなんかない!」
ソラの笑みが広がり,ほんのわずかに歯を見せた.
「ああ,脅してなんかいないよ」と彼は喉を鳴らした.
「僕は,君を教育しているんだ.」
試合開始 - ソラの圧倒的な力
審判のホイッスルが鳴った.
最初のラリーで,ソラはただプレーするのではなく,支配した.
彼の動きは非人間的に正確で,ラケットの一振り一振りが,刃物と同じ冷たい効率で空気を切り裂いた.
シャトルコックは飛行中に消えたように見え,不可能な角度でコートに叩きつけられるときにだけ再び現れた.
観客は,一打ごとに息をのんだ.
タケシは,またもやポイントを取られる前に,かろうじて動くことしかできなかった.
スコア:ソラ 5 - 0
スタンドから,幸希は口をあんぐり開けた.
「俺は...こんなの見たことがない」と彼はささやいた.
「まるで彼が,試合全体を三歩先まで読んでいるみたいだ.」
明夫は話すことができなかった.
喉が締め付けられ,心臓が痛々しく肋骨に打ち付けていた.
ソラがこのように動く光景は,彼が失った魔法の決闘のすべての記憶,受けたすべての屈辱を掘り起こした.
ソラはポイントの合間に明夫をちらりと見た.彼のニヤリとした笑みは,古い傷をえぐる刃のようだった.
ソラの心理戦
試合の中盤までには,タケシはすでに崩壊し始めていた.
彼は息を切らし,顔から汗を流し,体は限界を超えていた.
一方,ソラは息一つ乱れていないようだった.
彼は静かにネットに歩み寄り,その声は低く,残酷だった.
「勇敢であろうと一生懸命に努力したんだね」と彼はつぶやいた.タケシにしか聞こえないほどの大きさだった.
「なんて可愛いんだ.でも強さのない勇敢さ?それはただの愚かさだよ.」
タケシの手は震えた.
「だ,黙れ...」
ソラはさらに身を寄せ,彼の黄金の目が光った.
「この試合の後,みんなは君を一ポイントも取れなかった少年として記憶するだろう.
チームメイトは君を軽蔑するだろう.
友達は君を見捨てるだろう.
君は,このコートに一歩も足を踏み入れなければよかったと願うことになる.」
そして,突然のスピードの爆発とともに,ソラはほとんど見えないほど邪悪なサーブを放った.
シャトルコックはタケシの胸にまともに当たり,彼を後ろに弾き飛ばした.
観客は息をのんだ.
明夫の痛みの閃光
明夫は激しくひるみ,まるで彼が打たれたかのように胸を掴んだ.
彼の過去の屈辱のイメージが目の前にフラッシュした.中庭,折れた杖,野次る顔.
「やめて」と明夫は震えながらささやいた.
「二度と.お願いだから,二度と...」
幸希は彼に振り返り,動揺した.
「明夫!おい,しっかりしろ!お前は安全だ.そこにいるのはお前じゃない!」
しかし,明夫はほとんど彼の声を聞いていなかった.
彼にとって,ソラの声はどこにでもあり,彼の頭蓋骨に反響していた.
「ミミズはいつまで経ってもミミズだ.」
最後のラリー - 明夫へのソラのメッセージ
スコアは現在20 - 0.
ソラは冷静で落ち着いている一方,タケシはかろうじて立っている状態だった.
「この最後のポイントは」とソラはラケットを上げながら言った.
「君のためじゃない.彼のためだ.」
彼はほんのわずかに首を回し,スタンドの明夫と目を合わせた.
明夫は凍りつき,彼の血は氷に変わった.
残酷なニヤリとした笑みとともに,ソラは最後のスマッシュを,まるで銃声のように速く放った.
シャトルコックはコートに叩きつけられ,試合は瞬時に終わった.
最終スコア:ソラ 21 - 0
群衆は雷鳴のような拍手喝采で沸き立ったが,明夫には彼の子供時代の嘲笑の笑い声のように聞こえた.
ソラは観客に丁寧にお辞儀をし,それから彼の注意を完全に明夫に向けた.
ソラ: 「ショーを楽しんだか,ミミズ?
あれが,俺の邪魔をする者に起こることだ.
そして次は...お前だ.」
タケシの崩壊
ソラが群衆の賞賛を浴びる間,タケシは膝から崩れ落ち,公然とすすり泣いた.
彼のチームメイトは彼を慰めるために駆け寄ったが,彼らの表情は哀れみと嫌悪感が混じっていた.
明夫は震えながらそれを見ていた.
彼はタケシの中に自分自身を見た—同じ絶望,同じ羞恥心.
それは彼の過去の鏡を覗き込むかのようだった.
幸希はこぶしを固め,激怒した.
「あれはただ勝っただけじゃない.彼はあの子供をわざと破壊したんだ.」
明夫の声はかろうじてささやき声だった.
「それが...ソラのやり方なんだ.
彼はただ君を倒すだけじゃない.
彼は君のすべてを奪い,それを粉々に砕くんだ.」
舞台裏 - ソラの歪んだ精神
後で,ロッカールームで,ソラは鏡の前に立ち,落ち着いてユニフォームを調整していた.
彼の反射が彼に微笑み返した.
彼の後ろから,彼のコーチ—不愛想な年配の男—がためらいながら近づいてきた.
「あそこまであの子を屈辱的にする必要はなかっただろう」とコーチは静かに言った.
「手加減することもできたはずだ.」
ソラは振り返らなかった.
彼の声は穏やかで,ほとんど陽気だった.
「どうして人々が僕のことを覚えているか知っていますか?」と彼は尋ねた.
コーチは眉をひそめた.「お前が才能があるからだろう.」
ソラはついに振り返った.彼の黄金の目は,狂気的な激しさで輝いていた.
「いいえ」と彼は静かに言った.
「僕が彼らを恐れさせるからだ.
恐怖は賞賛よりも長く続く.恐怖は支配する.」
コーチはソラの顔の表情にひるみ,それ以上何も言わずに後ずさりした.
明夫の限界
その夜,明夫は空の部室に一人で座り,彼のラケットが隣に横たわっていた.
照明は薄暗く,影が壁に長く細く伸びていた.
彼は震えを止めることができなかった.
目を閉じるたびに,ソラのニヤリとした笑みを見た.
彼は嘲笑を聞いた.
そして,彼はそのタイトルの crushing な重さを感じた.才能なきミミズ.
明夫の思考:
「どれだけ遠くに逃げても...彼は僕を見つける.
この世界でさえ,彼はここにいる.
僕は逃げ出したと思っていたけど,たぶん...たぶん,僕は決して逃げられないんだ.」
涙が静かに彼の顔を流れ落ちた.
恐ろしい一瞬,彼はソラが正しかったのではないかと思った.この世界,この体,この新しい人生は,引き裂かれるのを待っているただの幻想なのではないかと.
ドアが突然開いた.
幸希がそこに立っていた.彼の顔は心配でいっぱいだった.
「明夫」と彼は優しく言った.「一人で彼と向き合う必要はない.」
明夫は顔を上げた.彼の声は途切れていた.
「でも,もし僕が十分に強くなかったらどうする?」
幸希は彼の隣にひざまずき,彼の肩を掴んだ.
「だったら,僕たちが一緒に強くなる.
彼はただの一人だ,明夫.
どんなに振る舞おうと,彼は神じゃない.」
その夜,明夫は初めて,小さく,震える笑みを浮かべることができた.
エンディングシーン - 影の約束
エピソードが終わる頃,ソラは暗くなったコートに一人で立っていた.彼の黄金の目は,影の中で輝いていた.
彼は自分自身にささやいた.彼の声は低く,冷たかった.
ソラ:
「好きなだけ高く上がれ,ミミズ.
高く登れば登るほど,お前の落下は甘美になるだろう.
今度こそ,お前が地面に叩きつけられたとき,何も残らないようにしてやる.」
カメラが上をパンし,遠くで雷鳴が轟く中,嵐雲が激しく渦巻いている様子を映し出した.
画面は黒にフェードアウトする.
つづく...