Chapter 19 - BAB 4—Iblis di Lepas Pantai Norden

'Kita tidak diberi torpedo melainkan belut. Mungkin isi tabung kalian dengan personel pengembang saja.'

---

—Manual Internal Angkatan Laut Kekaisaran, Krisis Torpedo—

---

10 DESEMBER, TAHUN TERPADU

1924, ENTENTE ALLIANCE, PELABUHAN ARNELSNE

---

Mendengar kabar bahwa kota Os telah jatuh, ditambah dengan kemajuan Angkatan Darat Kekaisaran menuju pedalaman, semua orang pada generasi itu memahami bahwa inilah akhir bagi pimpinan Entente Alliance.

Sebagian mengangkat gelas, bersulang atas kemenangan Angkatan Darat Kekaisaran. Sebagian lain menenggak minuman pahit untuk menyongsong kemenangan itu. Semua memandangnya sebagai akhir dari Entente Alliance.

Namun, mereka tetap berseru menyemangati mereka yang langsung terlibat, yang mulai runtuh menghadapi takdir tanah air yang semakin mendekat; belum berakhir. Kemenangan Kekaisaran belum pasti. Hanya pemerintah yang telah menyerah.

Rakyat sipil, masyarakat, belum kalah.

"…Jadi, apakah kita siap menabur benih kita?"

"Republik telah setuju dan… Persemakmuran juga telah setuju menerima seseorang sebagai diplomat."

Perlawanan masih bisa berlanjut di luar tanah air.

Ya, perang melawan Kekaisaran akan terus berlanjut melampaui perbatasan mereka.

"Kalau begitu, haruskah kita menandatangani bersama-sama penyerahan wewenang?"

"Dalam hal ini, saya kira penerimanya sebaiknya adalah Penasihat Luar Negeri Abensoll."

"Tidak, saya rasa kita harus mengirim yang termuda, Penasihat Kebudayaan Korsor, sebagai duta besar kita."

"Saya tidak setuju. Anda orang yang lebih tepat untuk tugas ini, Penasihat Abensoll."

Seseorang harus bertahan dan melanjutkan perjuangan, untuk menyatakan, Kami masih ada.

Dan para prajuritlah yang akan bertindak sesuai dengan maksud para penasihat. Realitas memang sudah jelas, tetapi tentara melakukan apa yang diperintahkan pemerintah. Semua orang akan melakukan segalanya demi tanah air mereka, sebagaimana mestinya dalam suatu bangsa yang bersatu. Jika ada satu hal yang sering terlupakan dalam gambaran besar, itu adalah kenyataan bahwa para prajurit yang diminta untuk memberikan segalanya dan dikorbankan oleh para politisi atas nama tanah air, juga memiliki keluarga dan rumah tangga bahagia.

Maka, pada hari itu sebelum berangkat, para penyihir Entente Alliance hanya memiliki waktu singkat untuk mengucapkan perpisahan.

"Semoga beruntung."

"…Maafkan aku," Kolonel Sue berbisik lirih saat ia memeluk istrinya yang berlinang air mata. Sang istri akan dievakuasi ke negara lain untuk menghindari pertempuran. Kenyataan bahwa mereka adalah keluarga yang bisa memilih opsi itu adalah satu-satunya penghiburan Sue sebagai kepala rumah tangga. Ia seharusnya merasa lega karena dapat mengirim keluarganya ke Unified States.

Tetap saja, dengan keadaan yang sudah demikian, ia tak punya pilihan selain mengirim mereka pergi. Barangkali satu-satunya hal yang bisa kulakukan—tidak, yang bisa dilakukan setiap prajurit Entente Alliance—hanyalah memeluk keluarganya dan saling bertukar harapan akan keselamatan. Tanah air kita tak lagi aman.

"Ayah?"

"Mary, jaga ibumu baik-baik. Dan jaga dirimu juga."

"…Ayah tidak bisa ikut bersama kami?"

"Maafkan aku. Aku harus bekerja lagi."

Ia memaksa dirinya untuk mengingat bahwa dirinya masih beruntung. Ia punya koneksi untuk setidaknya membawa keluarganya ke tempat aman. Dengan padatnya lalu lintas laut dan sulitnya mengendalikan jalur pelayaran, itu bukanlah opsi yang terbuka bagi banyak orang. Ada sedikit rasa bersalah, tetapi jika ia bisa melindungi keluarganya, ia tidak akan menyesal.

Tentu saja, bukan itu yang diinginkannya. Ia lebih memilih menghabiskan hari-hari damai dalam hangat keluarganya. Seandainya ia tahu hal ini akan terjadi, ia pasti lebih sering pulang. Mengapa dulu aku tak menyadari betapa berharganya punya rumah begitu dekat?

Aku seharusnya lebih banyak berbicara dengan putriku. Ada begitu banyak hal yang masih ingin kusampaikan pada istriku. Begitu banyak penyesalan. Betapa bodohnya aku percaya bahwa hidup kami akan terus berjalan tanpa berubah selamanya.

Perasaan itu pun sulit ia jelaskan, tetapi saat ia melepaskan pelukan yang tanpa sadar ia lingkarkan pada istrinya, seakan menyapu rasa canggung itu, ia berhasil tersenyum saat ia berlutut hingga sejajar mata dengan putrinya.

"Anson…"

"Mungkin aku bukanlah orang tua yang baik, tapi aku harap suatu hari nanti kau bisa menganggapku ayah yang pantas kau banggakan."

" Tidak apa-apa. Ayah tetap ayahku! Oh, tapi Ayah sebaiknya bercukur."

Gadis kecilnya begitu manis. Ia memeluknya tanpa bisa menahan diri; ingin tertawa melihat tingkah manjanya.

"Kau benar. Aku memang harus rajin bercukur."

"Rapikan dirimu, Ayah!"

"Ya, kau benar. Aku harus merapikan diri."

Hal paling besar yang bisa Sue lakukan sebagai seorang ayah hanyalah tertawa seperti itu dengan senyum getir. Momen saat putrinya menegurnya karena malas bercukur—itulah kehidupan normal. Inti dari dunia sehari-hari yang begitu ia sayangi.

"Baiklah, ini tidak boleh berlarut… Aku tidak ingin kau mengkhawatirkanku. Aku lebih ingin mengingatmu dengan senyuman."

"Tolong tetaplah selamat."

Fakta bahwa istrinya dengan berani mendoakannya tetap selamat, bahkan setelah tangisnya pecah, membuat hatinya perih. Ia ingin naik kapal bersama mereka, ingin menjalani hidup mereka bersama. Namun ia adalah seorang prajurit, terikat oleh kewajiban.

Kewajiban. Ahh, kewajiban mulia yang menjengkelkan. Wahai Tanah Air, aku serahkan diriku padamu. Maka, ya Tuhan, lindungilah rumahku, negeri yang dicintai keluargaku.

"Ayah, ini memang sedikit lebih awal, tapi… Selamat Natal!"

Saat Sue tenggelam dalam perasaan sentimental, putrinya menunjuk sebuah peti besar sebelum menaiki kapal bersama ibunya, sambil berkata agar ia menjaga peti itu baik-baik.

Kelegaan sesaat memenuhi hatinya saat melihat mereka pergi, bercampur dengan kesedihan akan perpisahan yang bisa saja menjadi yang terakhir. Namun jika ada satu hal yang tak ingin ia lakukan, itu adalah menyesali momen itu. Tidak ada yang lebih sial daripada air mata saat melepas kepergian. Ia memaksa dirinya tersenyum—lalu tiba-tiba menyadari peti itu telah hilang. Kebingungan melandanya sampai ia melihat seorang kenalan lama memegangnya dengan wajah santai.

"Sue, hadiah Natal dari putrimu. Bawa ini bersamamu."

Ucapan aneh itu datang dari Penasihat Cazor, yang hadir untuk melepas para pengungsi. Bertanya-tanya mengapa sang penasihat tahu tentang hadiah putrinya, Sue meraih peti itu—hanya untuk terheran dengan beratnya yang tak terduga.

Isinya bukan kue atau sweater wol. Sesuatu yang jauh lebih berat.

"Penasihat Cazor, apa ini?"

"Silakan buka. Itu sebuah SMG dari A.S. Weapons di Konfederasi Waldstätte. Tangguh dengan bodi seperti LMG."

Atas saran sang penasihat, Sue bergerak ke tempat teduh dan membuka peti itu. Yang menyambutnya adalah sebuah senapan mesin ringan baru—model cukup mahal yang akan bekerja baik bersama orb miliknya. Magasin, peluru sihir, seperangkat alat perawatan—semuanya sudah termasuk.

"Bagaimana mungkin ia mendapatkan sesuatu seperti ini…?" Ia mengagumi struktur kokoh namun ringan itu sambil terus memeriksa. Kalibernya sama dengan senapannya dan jaraknya lebih pendek, tetapi jauh lebih mudah digunakan dalam pertempuran jarak dekat. Pilihan tepat untuk menghadapi siapa pun yang menyergap. Selain itu, jangkauan terbatas berarti risiko melukai rekan jauh lebih kecil—sebuah keuntungan besar.

Itulah sebabnya ia bertanya-tanya.

Bagaimana mungkin putriku mendapatkan ini?

"Itu hadiah pribadi dari seorang agen Persemakmuran. Untuk sebuah negeri dengan makanan seburuk itu, setidaknya mereka mengirimkan seorang yang berguna, bukan begitu?"

"Maaf?"

"Tampaknya, dia melihat putrimu menangis di taman. Dia menaruh inisialmu di atasnya."

"Oh, jadi A.S. itu untuk namaku?"

Awalnya ia yakin huruf-huruf terukir itu adalah logo pabrik; kesungguhan yang terlibat membuatnya tersenyum.

Aku tidak tahu apakah putriku penuh daya pikat berdosa atau surga benar-benar mencintainya, tapi ia berhasil meluluhkan agen intelijen itu… Sesekali, orang Albion memang bisa melakukan sesuatu yang baik.

"Pasti itu inisial Arnold & Smith Weapons."

"Tidak, tampaknya logo itu terukir di bagian bawah." Penasihat Cazor terlihat agak terhibur saat menjelaskan.

"Agen Persemakmuran yang menyebalkan itu mungkin tergerak oleh air mata putrimu dan memberinya potongan harga. Kabarnya, ia hanya membayar seratus pount. Cukup murah, Kolonel."

Terima kasih, sayang, sudah memberi hadiah luar biasa untuk ayahmu. Ia ingin sekali menciumnya bila bisa.

…Jadi beginilah rasanya kekuatan seratus orang.

"Aku bangga memiliki keluarga yang begitu membahagiakan."

"Maaf, Kolonel. Aku khawatir kami harus menuntut terlalu banyak darimu."

"Kalian sudah menyiapkan kapal untuk keluargaku. Dari sisiku, aku siap melindungi rumah keluargaku dengan tanganku sendiri."

"Kami mengandalkanmu."

Yang satu menunduk, yang lain tersenyum menerima sikap hormat itu. Tak perlu kata lebih banyak.

---

11 DESEMBER, TAHUN TERPADU

1924, KEKAISARAN, HOTEL RHEINE, RUANG MAKAN

Bagi Tanya, ini adalah makan siang musim gugur yang luar biasa. Hidangan pembuka berupa pâté ikan musiman begitu lezat. Olahan penuh keterampilan itu memakai ikan segar hingga rasanya nyaris mubazir dibuat menjadi pasta. Tidak ada pujian yang cukup. Benar-benar agung.

Sup kentang yang menyusul legendaris. Ia sudah terbiasa makan kentang, jadi rasanya aneh bisa menikmatinya sebegitu rupa. Namun tentu saja, itu bukan hal buruk. Ransum medan tempur jelas tak bisa dibandingkan dengan tingkat perhatian dalam masakan ini; sup itu adalah perwujudan kreativitas indah umat manusia.

Kabarnya, hidangan utama yang belum tiba adalah ikan putih. Sang pelayan menjelaskannya dengan penuh kebanggaan, hingga Tanya menaruh ekspektasi tinggi. Jika pelayan hotel berkata sehebat itu, bukan hanya kualitas bahan yang pasti istimewa, tetapi juga akan menampilkan kepiawaian sang koki.

Dan fakta bahwa para rekan makannya juga menantikan dengan gembira membuat hidangan ini semakin menyenangkan. Bersamanya ada anggota asosiasi cadangan dan tokoh-tokoh penting daerah. Bisa berjejaring dengan mereka—ia hanya bisa terkagum pada keberuntungannya.

Karena mereka memahami kebiasaan prajurit, hadiah dari pasukan di utara, Koskenkorva, disambut baik. Tak heran minuman ini terkenal karena meningkatkan risiko menjadi pecandu.

Meski para veteran itu tua, mereka kebanyakan hanyalah tokoh kota yang menua. Mungkin mereka hanya terkejut dengan rasa anehnya. Dan jika mereka senang punya kisah menarik menerima hadiah dari seorang anak seusianya, lebih baik lagi. Dengan rencananya berjalan lancar, percakapan mengalir alami, dan Tanya bisa sangat menikmati dirinya.

Bahkan jika ia sendiri tak bisa ikut minum, jerih payah menyita satu peti untuk penggunaan pribadi di pesta terbukti sepadan. Ia sangat puas.

Saat ia sedang memikirkan betapa senangnya ia atas hasil usahanya, dan menantikan ikan putih tumis yang dijanjikan, sang pelayan bukannya membawa hidangan utama yang dinanti, melainkan sebuah telepon hitam berpenampilan suram.

"Nona von Degurechaff?" Ia dengan sengaja bertanya apakah Tanya akan menerima panggilan itu. Ia sedang dalam perjalanan kembali ke Pusat, makan siang dengan para cadangan lokal dan tokoh terkenal sebagai alasan singgah di kota resor. Siapa yang mendapat panggilan telepon perang dalam suasana seperti ini?

Hari libur terbaikku berubah jadi yang terburuk dalam sekejap.

Aku juga kini ragu benar-benar bisa menikmati cuti Natal seperti yang dijanjikan.

Dengan enggan ia menerima gagang telepon yang disodorkan penuh hormat. Jika bukan karena kewajiban, ia ingin lari. Pasti beginilah perasaan Churchill saat dibangunkan oleh kabar kapal perangnya tenggelam.

Seseorang tolong buatkan aku secangkir kopi hitam neraka.

"Ini Mayor Jenderal von Rudersdorf dari Staf Umum. Mayor Tanya von Degurechaff?"

"Ya, Tuan, ini saya."

Ia sudah tahu sebelum sang jenderal berbicara. Jelas ini panggilan dari orang militer. Tak ada salam, tak ada basa-basi. Lagi pula, Jenderal von Rudersdorf masih berada di garis depan terdepan menghadapi Entente Alliance. Implikasinya jelas berlawanan dengan makan siang mewah ini—telepon itu adalah undangan kembali ke garis depan yang menyedihkan.

Aku ingin pulang sekarang juga. Betapa bodohnya aku datang ke pertemuan ini, di mana semua orang tahu persis keberadaanku?

"Pemberitahuan dari Kantor Staf Umum. 'Kumpulkan Mayor von Degurechaff dan unitnya segera. Laporkan begitu hal ini selesai.'"

"Dimengerti, Tuan. Kami akan segera menuju garnisun terdekat, dan saya akan melapor setelah semuanya terkumpul."

…Itu perintah mobilisasi yang impresif dan tak mungkin disalahartikan.

Ia sudah beberapa kali menanggapi tumpukan perintah tak masuk akal dari Jenderal von Rudersdorf, namun tampaknya ia akan dipakai lagi. Seandainya hal ini akan terjadi, semestinya ia memblokir radio dan menunda kepulangan dengan alasan latihan.

Yah, menangisi hal yang sudah terjadi itu tak berguna. Ia mengganti gagang telepon dan menyelipkan tip besar pada pelayan.

Bukan salahnya si pelayan bahwa kabar itu buruk. Ia tak menyukainya, namun jasa tetap harus diberi imbalan.

"Oh. Kabar baik, Mayor von Degurechaff?"

Namun tampaknya orang memberi tip besar jika kabar menguntungkan. Aku tak bisa menahan diri memandang itu sebagai perilaku emosional dan tidak logis, jadi aku tak melakukan itu… tetapi rupanya jumlah tip yang kuberikan jadi sinyal bagi nama-nama lokal ini—yang belum mendengar—bahwa pesannya soal keberuntungan.

Mungkin aku seharusnya tersenyum pada para tuan itu dan membalas sopan, tetapi aku ragu bisa melakukannya.

Akhirnya, wajahnya menampakkan kerutan kasar saat ia menggeleng. "Tidak, Tuan. Sayangnya tampaknya ini bukan kabar baik."

"Oh!"

Pria itu dengan ekspresi sangat penuh belas kasih sungguh orang baik. Yah, mereka berbaik hati karena tak harus berangkat perang.

Bagi orang yang dikirim dalam serangan, ini rumit, tetapi begitulah adanya.

Kesopanan adalah salah satu alat dasar untuk meminimalkan kesalahan. Oleh karena itu, sudah sewajarnya aku mengikuti aturan. Pada dasarnya, manusia adalah makhluk politik, namun pada waktu yang sama, mereka juga makhluk sosial.

"Maaf, saya mendapat perintah. Saya harus berangkat lebih awal."

"…Semoga berhasil, Mayor."

Bisakah kukatakan dengan pasti bahwa tak seorang pun di antara mereka merasa beruntung karena bukan mereka yang pergi? Tanya memutuskan itu kecurigaan tanpa dasar dan memasang senyum sopan sambil menelan pikiran pahitnya, lalu berdiri.

"Terima kasih. Maaf atas ketidaksopanan saya. Permisi."

Dengan kata perpisahan itu dan satu hormat, ia mengambil mantel luarnya dari pelayan dan membayar tagihan. Ia berpakaian rapi—mengenakan seragam. Mantel luarnya, yang dirancang untuk penggunaan praktis, cukup tebal. Entah kenapa hal itu menggangguku, namun militer memang bisa bertindak irasional dalam cara paling aneh.

Tentu saja, aku juga heran pada orang yang memakai trench coat sekadar untuk gaya…

Saat ia mengambil mantelnya, sebuah kendaraan militer telah dikirim. Pelayan yang perhatian pasti telah memberi tahu serdadu yang menunggu. Sebuah mobil dengan bawahannya di kursi pengemudi sudah siap. Pengaturan efisien itu membuatnya sedikit lebih tenang. Manusia harus hidup dengan pandangan positif.

Jadi ia merasa situasinya sungguh menguntungkan. Ia benar tidak pelit memberi tip kepada para pelayan itu.

Bagus juga pintu dibukakan dengan sopan. Ia cepat masuk ke dalam mobil, dan mobil itu melaju.

"Korporal, kembali ke barak. Maaf, tolong tancap gas…"

"Ya, Nona."

Korporal tancap gas, dan di sela-sela guncangan kecil dalam perjalanan, ia memutuskan berbagi nasib buruknya. Aku tak suka menderita sendirian.

Namun aku tak keberatan membuat orang lain menanggung penderitaan sendirian. Tanpa sempat bersandar kembali di kursi, ia menyalakan orb komputasinya. Ia tersambung ke garnisun dan memanggil Officer of the Week. Fakta bahwa sang perwira menjawab pada panggilan kedua menandakan ia layak.

"Ada apa, Mayor?"

Nah, ini kabar buruk. Daripada berputar-putar, sebaiknya langsung saja.

"Cuti dipersingkat! Serahkan perintah mobilisasi segera! Semua orang harus berkumpul sekarang juga."

"…Ya, Nona, perintah mobilisasi, dimengerti. Aku akan memanggil semua orang kembali dari izin setengah hari mereka."

Wah, istirahatku di kota resor jelas usai lebih cepat dari rencana. Lalu Tanya teringat satu pikiran mengganggu: kemungkinan sebelum ia mengajukan cuti, Jenderal von Rudersdorf "baik hati" menahan unitnya beberapa hari di dekat pangkalan laut sebagai waktu istirahat semu. Sangat mungkin. Jika, saat operasi berskala besar di garis utara, mereka memindahkan unit yang bisa aman dari spionase, Staf Umum tentu bisa menarik mundur Batalion Penyihir Udara ke-203.

Sebenarnya itu cukup praktis.

"Cepat. Ini perintah dari Staf Umum."

"Dimengerti."

Fakta bahwa mereka menyoroti namanya untuk memberi perintah membuatnya curiga Staf Umum ingin menyembunyikan sesuatu. Ya, jika dipikir lagi, ada yang sangat tidak wajar soal semua ini. Kenapa sekarang, dari sekian waktu, Jenderal von Rudersdorf dari Operasi pribadi berada di Norden dengan dalih inspeksi?

---

KAMPS SEMENTARA BATALION KE-203 ANGKATAN DARAT KEKAISARAN

"Telegram dari Komando Armada Laut Utara!"

"…Bacakan."

Dari armada? Itu yang membuat kusut di kepalaku. Tanya berbagi pertanyaan dengan wajah bingung para perwira Batalion Penyihir Udara ke-203. Mengapa komando armada sampai repot mengirim telegram kepada kami?

Fakta bahwa mereka tidak melalui kelompok tentara regional pasti berarti ini kehendak Staf Umum? Atau apakah mereka langsung ikut campur? Bagaimanapun, firasatku buruk. Sambil menafsirkan situasi, Tanya menekan operator radio untuk membaca telegram itu.

Sambil para perwira mendengarkan dengan tanda tanya di wajah, ia menuruti permintaan dan membaca perintah misi. "Ini adalah perintah tempur pencarian dan pemusnahan bagi Batalion ke-203. Semua manuver sebelumnya dihentikan segera. Diminta untuk bergerak langsung ke perairan yang ditunjuk, temukan musuh, dan blokir area tersebut. Itu saja!"

Sial. Mereka menyebut "pencarian dan pemusnahan" seolah hal biasa. Lagipula, siapa sekarang yang masih memakai istilah 'search and destroy'! Dan penyihir tak punya cara untuk bernavigasi di atas air, jadi bagaimana kita harus menemukan musuh dan memblokir area? Misi mustahil, kataku.

Ketika Letnan Serebryakov membawa dokumen itu, Tanya memandang kesal sebuah peta navigasi pantai Norden yang terbentang di mejanya. Biasanya ia bahkan tak melihat benda-benda semacam ini. Menyadari itu, ia tak bisa menahan desahan dalam hati. Hal itu menghadapkan dia pada kenyataan bahwa ia harus terbang di ruang udara tanpa pijakan, dan itu membuatnya sangat tertekan.

"Letnan, bawakan aku peta kontrol tempur untuk daerah Laut Utara. Hubungi Norden Control." Ini membuat kepalaku sakit. Tanya menggeleng untuk mengusir pusing saat Letnan Serebryakov menyerahkan peta yang diminta sebelum mencoba menghubungkan garis ke pengendali lokal.

"Ya, Nona. Segera."

Ia menyerahkan peta dan gagang telepon dengan gerakan tegas. Ini Norden Control. Kami saling bertukar satu atau dua kata, lalu operator radio menyambungkan aku ke seseorang dari angkatan laut. Paling buruk adalah ketika mereka tidak mengalihkanmu secara sembrono, melainkan benar-benar punya kerja sama lateral yang baik.

Jika begini terus, aku tak bisa bermalas-malasan lalu menyalahkan koordinasi buruk. Mungkin menjadi terlalu efisien itu buruk juga. Kurasa setidaknya aku harus memuji integritas mereka dalam bekerja.

Aku warga negara yang baik, jadi sepatutnya aku memuji rekan-rekanku yang menjalankan tugasnya dengan baik.

Jika memikirkan itu, sepertinya aku hanya bisa bertahan demi kepentingan umum.

Karena tidak ada pilihan lain, aku melakukan semua panggilan yang diperlukan tanpa menyia-nyiakan semenit pun. Mengomel itu kemewahan dan buang-buang waktu. Tidak ada hari dalam hidup seorang prajurit korporat yang boleh menyia-nyiakan waktu.

Agar bisa menikmati hari libur, diperlukan tingkat kinerja kerja tertinggi. Bagi seorang prajurit, tak ada yang berubah.

"Letnan! Di mana Armada Laut Utara sekarang?"

"Aku tanya segera!"

Mesin militer mulai bergerak, dan aku adalah salah satu giginya, Tanya pikir otomatis. Dan gir ini perlu mengetahui posisi kapal-kapal Entente Alliance yang tersisa, juga armada kita sendiri. Sekurang-kurangnya aku sudah menghafal memo umum tentang kapal-kapal Entente Alliance, jadi aku mengaisnya sambil cepat-cepat mengonfirmasi titik-titik krusial.

Sekalipun Armada Laut Utara yang dikerahkan di kawasan ini bukanlah kekuatan terkuat Kekaisaran, Armada Laut Lepas, ia memiliki beberapa kapal kuat, termasuk kapal utama. Latihan mereka dapat dipercaya, dan semenjak operasi pendaratan beberapa hari lalu, kita mampu berkoordinasi sampai batas tertentu.

Namun pertempuran tak terencana adalah kisah lain.

Tanya berhasil mempertimbangkan semua fakta terpenting sambil memerintahkan Letnan Serebryakov melakukan panggilan. Ia tak punya pilihan selain menanganinya secara efisien, tetapi ini wilayah yang tak berpengalaman baginya, apalagi misi respons cepat. Mungkin itulah sebabnya ia tak bisa tenang dan hanya menahan dorongan memberi seribu instruksi.

Ia menarik napas dalam—pendek supaya tak ada yang memperhatikan. Kadang pendek itu berguna. Membuatmu kurang mencolok, namun di saat seperti ini, sangat membantu.

Namun, kami tak pernah pun melakukan latihan di atas air, dan kini dilempar ke pertempuran laut nyata? Targetnya sekelompok kapal perang Entente Alliance yang melarikan diri. Misi bantu pengejaran sangat sulit. Ini seperti mencoba negosiasi akuisisi tanpa tahu apa pun tentang pihak lain. Jika kita begitu unggul sehingga negosiasi akan berhasil, pertanyaannya mengapa negosiasi diperlukan.

Karenanya, tiap menit terasa seperti seratus tahun, dan saat laporan situasi yang ditunggu Tanya datang dan Letnan Serebryakov menyerahkan gagang telepon, ia langsung merebutnya. Dengan tangan satunya ia memegang bolpoin, siap mencatat setiap saat di peta yang telah ia sebar bersama Letnan Weiss di meja.

"Ini Mayor von Degurechaff dari Batalion Penyihir Udara ke-203. Kami menerima misi untuk mendukung kapal-kapal Anda dari Staf Umum. Bagaimana situasinya?"

"Kruisier tempur kedua telah meninggalkan pangkalan angkatan laut Kiël. Gugus Tugas Kapal Selam 13 berangkat mendahului mereka untuk membangun jaringan patroli."

Untunglah, seseorang dari angkatan laut yang tahu situasinya mengisi informasinya. Menurutnya, kruisier-kruisier yang didispatch darurat sudah mencari musuh.

"Jadi kita akan menjadi ujung tombak (barisan depan) bagi kapal perang? Menyenangkan!"

Letnan Weiss cenderung menjaga suasana tetap ringan, dan Tanya mencatatnya dalam hati. Seorang wakil komandan yang menonjol karena memperhatikan suasana pasukan jarang didapati. Namun apa yang dikatakannya memang benar. Hanya menjadi barisan depan saja sudah akan membuat kita terlihat baik.

"Kamu kenapa begitu semangat? Kita batalion penyihir respons cepat—itulah tugas kita."

Tak lama kemudian, ia menerima laporan bahwa satuan siap sortir, maka ia pergi menyambut mereka.

"Komandan Anda!"

Wajah Komandan Batalion Tanya von Degurechaff pasti tampak wajar bagi Weiss dan semua orang saat mereka menyapanya dengan hormat. Aku yakin aku bisa berperan sebagai perwira tenang tak tergoyahkan dengan baik. Ia membalas hormat mereka tanpa canggung, melirik sekeliling, dan mengangguk puas. Baik, secara batin ia sudah kewalahan, tetapi tetap saja.

"Terima kasih. Istirahatlah. Letnan Weiss?"

"Nona. Saya akan menyampaikan pengarahan."

TL: (Sebenarnya disini itu mengunakan Ma'am yang artinya Bu tapi, rasanya agak tidak cocok jadi saya ganti jadi Nona aja agar konsisten dengan sebelumnya.)

Membiarkan bawahan melakukan pekerjaan menyebalkan adalah hak istimewa sekaligus kewajiban para perwira sepanjang sejarah. Suatu organisasi berjalan atas dasar hierarki secara alamiah. Jika atasan mencuri pekerjaan bawahan, tempat kerja menjadi kacau.

"Kemarin sebelum fajar, sebuah pesawat pengintai milik Tim Pengintaian Malam ke-224 menemukan kumpulan kapal."

Foto-foto di papan menunjukkan beberapa kapal perang Entente Alliance, termasuk sebuah kapal pertahanan pantai. Aliansi Entente bukanlah kekuatan laut utama, tetapi susunan persenjataannya masih setara dengan yang diharapkan dari aktor panggung dunia. Itu merupakan ancaman serius yang bahkan Kekaisaran tak bisa abaikan.

Bagi Tanya, obsesi pada kapal besar dan meriam besar terasa kedaluwarsa. Namun ia sadar mereka harus waspada terhadap kapal tempur berat. Sebagai satu indikator, meriam kapal perang menembakkan lebih banyak besi daripada satu divisi infanteri. Di samping itu, hujan peluru anti-udara dan intersepsi penyihir laut seperti duri membuatnya menjadi jaringan yang sulit diloloskan.

Namun, mereka seharusnya lebih mudah didekati daripada kapal-kapal AS di Mariana. Tinggal persoalan seberapa jauh perbedaannya.

"Berdasarkan analisis, Staf Umum menyimpulkan ini adalah sisa kekuatan utama armada Entente Alliance yang berusaha melarikan diri. Jelas, bukan?"

Kami telah memperkirakan berbagai jalur yang mungkin mereka ambil, dari lintasan lurus ke Republik hingga rute berliku ke Persemakmuran. Tetapi jelas tujuan mereka adalah menggugah pengejar dan kabur. Secara alami, pihak pengejar berhasrat menemukan dan memusnahkan mereka.

Kami menerima laporan bahwa Angkatan Laut Persemakmuran sedang latihan tepat di luar perairan teritorial kita, yang benar-benar merepotkan. Kami diberitahu untuk menghindari menembakkan peluru nyasar. Di sisi lain, kami memberi tahu mereka bahwa apa pun yang melanggar perairan kekaisaran akan ditembaki. Secara keseluruhan, ini situasi rumit yang sangat menekan saraf.

"Komando Armada memerintahkan semua kapal untuk menemukan dan memusnahkan kapal-kapal Entente Alliance. Perintah Staf Umum kepada kita adalah mendukung mereka."

Letnan Weiss mempersempit arti luas dari 'mendukung' itu. Lalu ia menatapku seolah sisa urusan adalah tugasku, dan ya, aku tak ingin terlihat menerima gaji tanpa bekerja, jadi aku mengambil alih.

"Batalion, sebagaimana dikatakan. Skuad Tugas Pengintaian Penyihir 2 bersama Komando Armada Laut Utara telah berangkat mendahului kita. Dan tampaknya, negara 'netral' sedang giat berlatih di perairan dekat situ. Hati-hati agar tidak mengenai mereka."

Pasti sulit bagi para pengintai untuk terus mengawasi mereka di tengah hujan ini. Meski begitu, terasa agak terbalik mengerahkan satuan untuk mengawasi latihan Persemakmuran sementara kita berupaya menemukan Entente Alliance. Namun tak ada gunanya meruntuhkan moral dengan komentar semacam itu.

"Kita akan bergerak ke utara dan bertemu mereka segera setelah mendapat data. Ini jelas, tetapi kita akan menyesuaikan keadaan."

"Dimengerti."

"Menurut Intelijen, musuh cepat. Dan tampaknya mereka memiliki penyihir marinir. Ruang lingkup misi kita mencakup melumpuhkan itu, tetapi pengintaian adalah prioritas."

Misi kita termasuk tipe umum "cari dan hancurkan" —kita hanya diperintahkan untuk memprioritaskan bagian "cari."

"Berkumpul di landasan latihan dalam waktu enam puluh menit dengan perlengkapan lengkap. Ada pertanyaan?"

…Yah, mereka bawahanku yang terpaku pada perang. Mereka penuh semangat. Tanpa mengajukan pertanyaan, seperti biasa, satuan akhirnya lepas landas satu jam kemudian. Kami menuju barat pada kecepatan jelajah saat kami naik.

Selain beberapa laporan palsu menyebalkan dari unit kapal selam rekan, tak ada kabar. Jika ada yang patut disampaikan, angin dan hujan semakin kencang, dan jarak pandang menurun cepat.

Aku melihat sekeliling, tapi aku bahkan tak bisa melihat batalionku.

Aku percaya pada kemampuan kita terbang berformasi; aku akan sangat kesal jika kita terpisah dan tak bisa membawa seluruh kekuatan kita ke pertempuran. Keberuntungan kita adalah tidak ada orang di satuan ini yang seterpuruk dalam kemampuan navigasi.

"Control ke Pixie. Tidak ada laporan kontak."

"Pixie 01, roger. Bagaimana cuaca? Apakah ada kemungkinan membaik?"

Masih, aku sudah muak dengan laporan-laporan melelahkan dari belakang. Tidak ada laporan kontak berarti meskipun kami sudah terbang sepanjang waktu ini, kami harus terus mencari.

Kalau mau naik di atas awan hujan, kami harus terbang sangat tinggi. Jadi ya, kami hanya kebasahan. Walaupun cangkang pertahanan kami menolak air, tetap saja kehujanan bukan hal yang menyenangkan.

"Mengirim data zona perang dari Kendali Urban… Sepertinya hujan tidak akan reda. Aku ikut prihatin dengan pasukan darat. Mereka pasti berada di neraka dengan cuaca dingin seperti ini."

"Seluruh zona pertempuran dilanda hujan deras dan angin badai. Ada peringatan banjir tingkat dua dan pembatasan penerbangan yang dikeluarkan? Mengerti. Bagaimana kondisi unit lain yang terlibat operasi?" Tanya memeriksa data yang baru saja masuk dan mendapat konfirmasi bahwa cuaca semakin buruk, yang membuatnya bingung. Tapi yah, kalau larangan terbang benar-benar dikeluarkan, mereka bisa kembali ke pangkalan.

"Skuadron Pertama telah berangkat dari pangkalan angkatan laut Kiël untuk misi pencarian dan penghancuran. Angkatan udara juga mengirimkan satu kompi pengintai khusus. Pastikan kalian tidak salah tembak."

Ada pasukan lain yang juga mencari? Ya, itu lebih baik daripada tidak ada. Kurasa kami harus tetap mencari sampai ada izin untuk pulang. Itulah yang ia pikirkan ketika…

"Pixie 01, diterima. Bisa beritahu posisi kapal-kapal Persemakmuran yang sedang latihan i…?"

Jauh di bawah.

Bahkan di tengah hujan deras, deru yang tak salah lagi disertai suara tembakan tiba-tiba menarik perhatiannya ke sesuatu di bawah sana.

"Sebuah ledakan?"

Itu adalah dentuman tumpul dari sesuatu yang meledak di bawah air. Suaranya bergema lebih keras dari perkiraan, apalagi di langit malam yang sunyi.

Saat menyipitkan mata, ia bisa samar-samar melihat beberapa bentuk yang mengapung.

Detik berikutnya, matanya terbuka lebar. Dalam sorotan lampu, tampak kapal-kapal musuh.

Bagi para pria di kapal selam milik Gugus Tugas Kapal Selam Armada Laut Utara Kekaisaran ke-13, itu adalah pemandangan yang mengerikan. Sang kapten, yang mengamati lewat periskop dan melihat percikan besar saat ledakan terdengar, awalnya begitu terkejut hingga tidak bisa menutup mulutnya lagi. Ketika mereka sadar tidak mendengar ledakan sekunder, semua orang mendongak ke langit.

Torpedo-torpedo itu meledak terlalu cepat.

Enam aal¹ yang baru saja diberikan pada mereka ternyata memang lebih tidak berguna daripada belut sungguhan. Para pelaut yang marah melontarkan sumpah serapah, bersumpah lain kali mereka akan memuat tim pengembang torpedo—yang kerjanya hanya menghamburkan anggaran—ke dalam tabung dan menembakkannya.

Bagi mereka, hasil yang didapat tim pengembang sama sekali tidak berarti.

Kapal-kapal Entente Alliance yang mereka temukan tidak tenggelam; enam torpedo yang mereka luncurkan setelah perhitungan cermat malah meledak terlalu cepat.

Tidak heran jika perwira navigasi yang bersusah payah menempatkan mereka dalam posisi menyerang kini tampak linglung. Bahkan pikiran sang kapten sempat beku melihat kejadian mendadak yang seolah menertawakan semua kerja keras mereka.

Apa yang ia lihat melalui periskop adalah armada Entente Alliance yang segera mengubah formasi untuk pertempuran anti-kapal selam. Lalu para penyihir laut mulai menyapu permukaan air untuk mencari periskop. Saat kru buru-buru menarik periskop mereka, rasa marah semakin memuncak—mereka tidak mau mati hanya karena kegagalan konyol semacam itu.

Sebenarnya, mereka tidak tahu saat itu, tetapi… hasilnya justru membuat mereka melakukan "assist" luar biasa. Begitu armada Entente Alliance sadar ada kapal selam kekaisaran yang mengincar mereka, mereka masuk ke formasi pertempuran anti-kapal selam. Hasilnya, meskipun hanya sesaat… semua mata tertuju ke bawah.

Dan karena itu, reaksi mereka terhadap serangan dari langit di detik berikutnya menjadi terlambat. Buat mereka menunduk, lalu serangan nyata datang dari atas untuk mematikan.

Bagi Kolonel Anson Sue, yang sadar mereka terperangkap, itu adalah taktik licik yang mematikan.

"Mereka memperdaya kita, bajingan itu!"

"Dari mana kebocoran ini?! Tidak, sekarang mereka—Bangsat!"

Itu benar-benar waktu terburuk bagi armada Entente Alliance. Karena mereka beralih ke pertempuran anti-kapal selam, kapal perusak pengawal kapal utama bergerak menjauh. Tidak hanya itu, para penyihir laut bergegas keluar untuk menekan kapal selam, dan para pengintai, menatap kegelapan, menyisir laut agar tidak melewatkan jejak torpedo. Saat itulah itu terjadi.

Batalion penyihir musuh yang bersembunyi di langit melakukan serangan cepat langsung ke kapal utama.

Hanya sedikit yang berhasil lepas landas, termasuk Kolonel Sue.

Namun para penyihir kekaisaran yang menukik, menukar ketinggian dengan percepatan, jauh lebih cepat daripada mereka, dan fakta bahwa musuh menguasai udara membuat situasi putus asa ini semakin tak tertolong.

Tetap saja, satu-satunya yang bisa dilakukan Sue adalah naik. Jika tidak, kapal itu—benih masa depan tanah airnya—akan tenggelam.

Perasaan Mayor von Degurechaff saat itu, waktu, tempat, semuanya kelak menjadi bahan penyelidikan bertahun-tahun kemudian. Kenyataannya, Batalion Penyihir Udara ke-203, termasuk Tanya, berada dalam kekacauan parsial karena pertemuan tak terduga ini, tapi mereka tetap berhasil melakukan serangan sebagai refleks latihan.

"Batalion! Menyebar! Menyebar! Bersiap menyerang!"

Membuat keputusan sepersekian detik untuk menyerang, Tanya terjun bebas; ia tak punya pengalaman melawan kapal. Alasannya karena seimbangnya kekuatan besar. Berkat upaya diplomatik, negara-negara besar menghindari konflik bersenjata serius sampai perang ini. Dengan kata lain, ini praktis adalah serangan penyihir pertama terhadap kapal dalam sejarah.

Itulah kenapa satu-satunya yang bisa mereka lakukan hanyalah bertindak sesuai latihan. Ia menyebarkan unit, dan sambil menghindari tembakan anti-udara, semua orang menyerbu sekaligus. Itu adalah taktik yang hanya pernah dibuktikan secara teori. Tidak ada yang tahu apakah berhasil atau tidak sampai Batalion Penyihir Udara ke-203 mengujinya dengan darah dan daging mereka sendiri.

Sebenarnya, pihak yang menerima serangan juga sama bingungnya. Kemampuan pesawat untuk menyerang kapal baru saja mulai dibicarakan, jadi tidak ada yang menaruh perhatian pada penyihir, yang daya tembaknya lebih kecil. Akibatnya, mereka hanya sedikit menyentuh latihan melawan penyihir.

Dengan kata lain, ini adalah baku tembak yang sangat kasar di kedua sisi.

"Pixie 01 ke CP! Kontak! Kontak!"

"CP ke Pixie 01. Apa itu?"

Sulit untuk berbuat maksimal saat kau terjebak dalam pertempuran tak terduga. Dalam hal itu, Tanya tak bisa menahan rasa benci terhadap operator radio CP yang terdengar santai. Dalam hati ia menggerutu, Apa maksudmu bilang tidak ada kontak?! Namun sisi lain yang lebih tenang merasa lega, karena tembakan anti-udara musuh tidak terlalu mengesankan.

Faktanya, tembakan pelindung musuh begitu buruk hingga bahkan tak mendekati tembakan anti-udara Kekaisaran Amerika yang Tanya pikirkan. Tembakan itu begitu jarang hingga ia bisa menghindar hanya dengan terbang acak, sambil marah dalam hati dan bertanya-tanya apa yang dilakukan unit pencari lain, jadi jelas itu bukan ancaman besar.

---

¹ aals → jenis torpedo baru yang dipanggil seperti "belut" .

"Aku terkena tembakan! Itu jelas-jelas kilatan meriam kapal tempur. Dua ratus dari lepas pantai Wiengenberg."

Saat membuat laporan itu, ia segera memecah formasi. Bagaimanapun, meriam kapal laut jauh lebih berbahaya daripada senjata ringan atau bahkan sebagian besar artileri lapangan. Bahkan satu senjata otomatis menggunakan amunisi 20 mm, kelas yang sama dengan senapan mesin berat di darat. Meriam sudut tinggi yang kuat berkaliber 127 mm. Peluru-peluru yang diarahkan padanya tidak akan membiarkan siapa pun dengan tubuh manusia lolos dari hantaman langsung. Jika kami tetap dalam formasi rapat, senjata anti-udara musuh akan mempermainkan kami.

"Batalion, jangan merapat! Pastikan kalian menyerang para penyihir dan kapal-kapalnya. Jangan terlalu teralihkan oleh salah satunya!"

Di sekelilingku gelap gulita, namun aku yakin aku terekspos. Ketika ia menyadari itu, ia hampir tak percaya betapa tak terduganya situasi ini. Misinya hanyalah menemukan musuh. Jika kapal selam, pesawat pengintai yang dikirim lebih dahulu, atau kompi penyihir pengintai menemukan musuh, unit Tanya mungkin akan mengambil alih pemantauan, tergantung situasinya; itu seharusnya menjadi misi yang mudah. Masuk ke dalam jangkauan tembak efektif kapal musuh dan terlibat pertempuran sama sekali tidak ada dalam rencana.

Namun jika ia menyipitkan mata, ia bisa melihat cahaya yang mirip kilatan moncong senjata dari bawah. Itu pasti salah satu kapal selam kami yang menembakkan torpedo. Jika bukan karena suara ledakan itu, mungkin ia tidak akan menyadarinya. Pikiran bahwa ia nyaris saja membuat kesalahan membuatnya bergidik. Jika ia tak melihatnya, ia pasti sudah berakhir diinterogasi oleh komisi penyelidikan. Syukurlah jejak torpedo itu sempat tertangkap matanya. Tapi ia tak bisa sepenuhnya lega, sebab jika ia sedikit lebih jauh, ia bisa saja menyadari tanpa bahaya.

"Ngh! Serangan balik anti-penyihir terdeteksi! Tembakan disiplin anti-udara masuk!"

"Aku mendeteksi penyihir! Sial! Penyihir laut musuh mendekat!"

Bawahan berbakatnya memahami situasi dengan tepat, jadi ia sebenarnya tidak terlalu khawatir. Namun, setiap komandan yang meminta bawahannya bertindak dalam situasi di luar pelatihan setidaknya harus mengakui hak mereka untuk mengernyit.

"Semua unit, bertempur sesuka kalian! Ikuti komandan kompi masing-masing!"

Selama mereka menerima intersepsi terorganisasi, hal itu harus ditangani, tetapi ia memutuskan bahwa alih-alih mencoba mengendalikan satu batalion penuh dalam kegelapan, lebih baik membiarkan tiap kompi bergerak mandiri. Kami harus mengembalikan sebagian disiplin dan keluar dari sini!

"Visibilitas buruk. Jangan kehilangan persepsi jarak! Udara padat, tapi jangan lupa kita di atas laut! Perhitungkan kelembapan dari air. Lawan kita sudah terbiasa! Pertahankan ketinggian!"

Kompi bawah, Kedua dan Ketiga, tampak berada di posisi bagus. Pertama dan Keempat berjaga di atas, jadi mereka punya kelonggaran dalam hal ketinggian. Dan selama aku pribadi memimpin Kompi Pertama, aku ingin mendorong semua hal berbahaya ke Kompi Keempat. Ia membuat perhitungan cepat dan memutuskan menyesuaikan beberapa hal.

"Ngh, tarik para penyihir dari kapal-kapal! Kompi Kedua dan Ketiga, kalian di garda depan! Buat para penyihir itu sibuk!"

Penyihir laut adalah ancaman bagi penyihir udara. Tak perlu dikatakan, membiarkan diri terbuka pada tembakan anti-udara dan penyihir musuh bukan hobiku. Bahkan mayoritas bawahanku yang gila perang pun mungkin tidak menyukainya. Kami semua ingin menghindari bekerja di area berbahaya.

"Kompi Keempat, lindungi belakang. Bantu Kompi Kedua dan Ketiga mundur. Baku tembak dengan kapal bukanlah pilihan."

Sejujurnya, aku ingin Kompi Keempat jadi tamengku, tapi itu terlalu banyak diminta.

Dalam hal ini, meningkatkan jumlah umpan mungkin akan memberiku hasil terbaik. Dari sudut pandang musuh, tentu lebih mudah menargetkan seluruh batalion.

"Kompi Pertama, ratapi nasib buruk kalian—atau menangislah bahagia atas kesempatan mendapat penghargaan! Bersukacitalah, sebab kita yang akan mengganggu kapal-kapal itu! Ikuti aku!"

Aku akan membiarkan bawahanku menghadapi perang melawan penyihir, dan aku akan mengacaukan kapal-kapalnya.

""""Dimengerti!""""

"Menyerbu armada adalah langkah berani! Biarkan kami jadi garda depan!"

Personel kompi-ku yang bersemangat menyarankan, tapi aku tak bisa mengikuti usul itu.

"Maaf, komandan yang memimpin jalan. Kalian mundur."

Hanya kali inilah keyakinan bahwa komandan harus memimpin jalan benar-benar berguna. Jangan salah paham, bukannya aku ingin menjerumuskan diri ke dalam tembakan musuh. Tak ada orang waras yang mau berada di depan, menerjang hujan peluru.

Namun itu perhitungan amatir. Tentu saja aku tak mau melakukannya, tapi karena aku tahu itu pilihan yang lebih aman, aku memilih tanpa ragu. Akal sehat mengalahkan rasa takut.

Sederhananya, sebagian besar peluru yang diarahkan pada pemimpin barisan pada akhirnya akan mengenai orang-orang di belakangnya.

Lebih rinci, dengan tembakan defleksi, jika mereka menembak dengan asumsi aku datang pada kecepatan dua ratus lima puluh, yang perlu kulakukan hanya mendekat dengan kecepatan tiga ratus. Perbedaan itu akan membuatku aman di depan. Tapi bagaimana dengan yang di belakangku? Ya, musuh akan menyesuaikan defleksinya dengan kecepatanku, dan yang mengikuti justru akan menabrak lurus ke arah itu.

Selain itu, ketika mundur setelah serangan, tak perlu dikatakan aku lebih suka memiliki tameng di belakangku. Mata kita menghadap ke depan.

Semakin dipikirkan, semakin berbahaya posisi belakang itu terdengar.

Dengan kata lain, menjadi komandan berani di depan justru kebijakan paling aman. Katanya, dalam perang, apakah kau bertahan hidup atau tidak ditentukan oleh seberapa pengecut dirimu. Aku pengecut, jadi aku ingin bermanuver dengan tenang ke posisi aman.

"Ikuti aku. Kukatakan lagi, ikuti aku."

Untuk saat ini, aku mencari kapal yang tidak menembak begitu deras. Aku bahkan tidak perlu berpikir panjang untuk tahu bahwa hanya orang gila perang yang ingin mendekat langsung pada kepadatan tembakan anti-udara kapal penjelajah atau kapal tempur. Kau bisa melihatnya di video perang atau laporan khusus. Kepadatan tembakan anti-udara kapal Amerika adalah sembilan bagian peluru dibanding satu bagian langit. Aku akan langsung putus asa hanya dengan menontonnya.

Aku tidak peduli sekuat apa pun perisai pertahanan penyihir—aku sama sekali tidak akan terbang ke arah tembakan meriam sudut tinggi 127 mm.

Ini pertempuran malam, tapi meski kami bisa mengharapkan sedikit bantuan dari lindungan kegelapan, tetap terlalu berbahaya membidik salah satu kapal besar yang dikenal dengan tembakan anti-udara padat.

Tentu saja, cara paling masuk akal adalah menyerang kapal perusak. Dalam perang, mengincar yang lemah adalah keadilan.

Hore, keadilan.

"…Ah. Itu kapal perusak? Yah, apapun itu, ayo kita hajar!"

Aku tak bisa benar-benar memastikan karena gelap, tapi ada menara senjata yang menembak sembarangan, jadi aku bisa menangkap bentuk kapal itu.

Mengamati bahwa tidak ada kapal pendamping, itu pasti kapal perusak terisolasi?

Jika demikian, kami tak perlu khawatir akan bantuan dari kapal lain dalam armada musuh.

Berdasarkan interpretasi itu, kami masuk formasi serang.

Agar dapat menukik serempak dari ketinggian empat ribu lima ratus kaki, kami mempertahankan bentuk spindle dan melakukan penyesuaian kecil pada sudut serangan.

"Gah! Aku terkena! Kembali ke basis! Tidak perlu pengawalan."

Namun aku tak bisa meremehkan sebuah kapal perusak. Tepat saat kami akan menebas, salah seorang anak buahku terkena tembakan.

Meriam utama kapal perusak berkaliber 127 mm dan efektif untuk tembakan anti-udara, sehingga aku menilai ulang situasi dan memutuskan kami tak boleh mengabaikannya. Penyihirku yang terkena tampaknya masih bisa terbang sendiri. Bagus. Meski begitu, kondisinya tak tampak baik, jadi harus mundur.

Mulutnya masih bisa bergerak, jadi ia akan terbang pulang ke basis sendiri. Tak banyak yang bisa kami lakukan untuknya sekarang. Satu-satunya yang bisa kami harapkan adalah semoga ia jadi umpan yang berguna.

"Pergi, minggir! Oke semua, siapkan rumus ledakan. Mengingat lapisan baja khas kapal perusak, kita harus sasar bahan peledak yang terekspos atau tabung torpedo."

Tanya mampu dengan cepat memutar tubuhnya untuk menghindar dari tembakan saat mendekat, hasil latihan yang nyata. "Wah! Aku berhasil menghindar," gumamnya. Sambil membalas tembakan, ia menandai dalam hati bahwa unitnya mungkin memerlukan latihan tambahan.

Yang menembak formula intersepsi dari bawah kemungkinan pendukung langsung Entente Alliance. Karena mereka pendamping kapal perusak, jumlahnya tak banyak, tetapi jika mereka berani naik sampai sini, tak bisa dianggap enteng.

Saat berpikir demikian, ia tampak mengenali salah satu musuh—seorang penyihir yang merepotkannya di fjord sebelumnya. Wajahnya terlalu mirip sosok patriot fanatik itu.

Mungkin kebetulan, namun lebih mudah menghabisi musuh payah daripada musuh terampil. Dari sisi itu, kebetulan ini menguntungkan; menembaknya akan terasa memuaskan.

Ia beralih fokus pada metode serangan terbaik. Ledakan besar akan menghancurkan area luas, namun saat melancarkannya ia menjadi sasaran mudah—bukan pilihan. Menembak dengan senapan? Itu mungkin tak cukup. Ditolak.

Lalu ia menyadari: menukik pada kecepatan ini membawa energi kinetik besar. Cukup menyerangnya secara fisik—menggunakan ujung tajam senapanku.

Sebuah pertemuan singkat.

Bayonet Tanya, terdorong oleh kecepatan menukiknya, menembus pelindung pertahanan penyihir Entente Alliance dan menancap padanya. Tusukan bayonet dari penyihir yang menukik pada kecepatan lebih dari empat ratus knot jauh lebih mematikan ketimbang serangan kavaleri berat abad pertengahan.

Ia menusuk dan melihat wajah musuh tercengang; tampak ia tak percaya yang menembus perutnya. Saat mencoba mencabut bayonet, Tanya sedikit mengerut—bayonet itu tersangkut. Laras bahkan menancap ke tubuhnya; Tanya sedikit kesulitan melepaskannya.

Musuh itu bergumam tak jelas dan terluka parah. Saat ia meraih senjata submachine di punggungnya, Tanya mengambil keputusan cepat.

"Auf Wiedersehen." Ia berbisik salam perpisahan singkat sambil tersenyum. Meski mengagumi kegigihan lawan, ia tak punya waktu untuk membiarkan perlawanan sia-sia itu berlanjut—ia harus segera maju. Mendorong lengan kanan musuh, ia merebut senjata submachine itu. Kemudian ia menyingkirkan mayatnya dan melanjutkan.

Itu adalah submachine gun standar. Anehnya, senjata itu menerima peluru magis imperial. Bagus sekali — trofi ini ternyata berguna. Hadiah Natal untuk diriku sendiri.

Tanya tersenyum menatap jalan yang kini terbuka, merasa segar, lalu bergumam, "Sekarang tak ada yang menghalangi jalanku."

Ya, ia benar-benar mengusir rintangan dari jalannya. Yang tersisa hanyalah menghindari tembakan anti-udara kapal yang cukup lemah, menghantam sasaran, lalu lenyap dalam selubung malam.

Namun perang adalah pertarungan yang menuntut kiat: menjadi pihak pertama yang melakukan hal yang paling dibenci musuh. Sebagai individu berpendidikan, Tanya tak segan menendang pantat lawan tanpa ragu ketika situasi menuntut.

Situasi ini menuntut niat musuh digagalkan.

Jadi cara terbaik untuk memukul mereka? Sederhana. Armada musuh sedang terganggu oleh kapal selam, sehingga mereka melakukan tindakan anti-selam. Jika aku menggunakan rumus ledakan dengan waktu aktif pendek dan membuat either depth charge kapal atau torpedo mereka meledak sekunder, kapal itu akan tenggelam mudah.

Torpedo-torpedo itu mampu merusak kapal besar sekalipun. Bila berhasil meledakkannya, perusak itu tak akan punya peluang. Fokus pada buritan berpeluang merusak kemudi atau mengurangi kecepatan. Jika mereka membuang torpedo untuk menghindari ledakan sekunder, kemampuan perusak itu menekan kapal selam pasti menurun.

Risikonya tak besar bagiku. Ini sempurna.

"Tak ada hukum yang melarang penyihir menenggelamkan kapal. Kita lakukan ini!"

"Kami mengalihkan perhatian para penyihir! Menahan mereka di jarak sekarang!"

Dan ancaman yang kutakutkan—penyihir laut—telah tertarik sesuai jadwal. Mereka memudahkan tugas dengan menurunkan ketinggian untuk mengurusi kapal selam. Sekarang aku bisa menukik tanpa was-was diserang dari atas.

"Nah. Jaga agar mereka cukup jauh sehingga tak bisa mendukung kapal."

"""Roger!"""

Mungkin sulit menahan mereka sampai armada kita tiba, tetapi mereka pasti akan mendapat ganjaran karena mempercepat melemahnya musuh. Lagi pula, kita sudah melakukan pekerjaan besar dengan menemukan armada musuh, dan koordinasi dengan kapal selam berjalan—meski mendadak. Cukup laporkan ke atasan bahwa kami telah melakukan segala yang kami bisa dengan keputusan seketika.

Hal terbaik sekarang adalah memberikan satu hantaman bagus pada musuh lalu kembali ke pangkalan.

Bertempur dengan kapal adalah tujuan sekunder.

Jika kita membalas, aku kira bagian misi pencarian dan penghancuran kita telah terpenuhi. Menghancurkan armada Entente Alliance adalah tugas Armada Laut Utara.

"Oke, Kompi Pertama, kalau kalian tak mau disebut barisan orang tak berprestasi, saatnya kerja."

Kami mulai mempercepat lagi untuk menukik. Berbeda dengan serangan udara-ke-darat, kelembapan dari air membuat penurunan ini tak nyaman. Namun kami juga kehujanan. Seperti yang diperkirakan, tembakan intersepsi tak dapat mengenaiku, dan melintas.

Kecuali musuh benar-benar tak kompeten, sisa anggota kompi di belakangku dalam bahaya. Menggunakan bawahannya sebagai umpan demi bertahan hidup dan menaiki tangga karier adalah hal yang lazim baik di korporasi maupun militer.

"Semua unit, keluarkan formulamu!"

Namun, pada perhitungan keliru yang menyenangkan bagiku, tak seorang pun mundur. Mengingat ini kapal perusak, mungkin orang terakhir yang tertembak hanyalah kecelakaan. Itu masuk akal.

Kompi bekerja efisien mengerahkan formula mereka. Serangan terkonsentrasi meluncur satu persatu ke arah buritan kapal.

"Ini Kompi Keempat, laporan dampak. Kapal musuh tampaknya tak terluka."

Setelah memastikan dampak, aku menukik naik tajam untuk keluar dari situ. Meski bawahanku menjadi perisai, daging manusia rapuh; kehadiran mereka sedikit mengurangi kegelisahanku, tetapi aku tetap melaju penuh.

Hanya orang bodoh yang ditembak jatuh saat asyik mengamati hasil serangan mereka sendiri. Satuan pengamat dari jauh melaporkan hasilnya.

Menurut Kompi Keempat, sayangnya kapal itu tampak baik-baik saja. Aku sudah tahu itu karena tidak ada ledakan sekunder, tetapi tetap mengecewakan. Sekarang yang bisa kita harapkan hanyalah bahwa mereka telah membuang torpedonya.

"Cukup baik! Kita berhasil membingungkan mereka! Segera mundur!"

Mengikuti mundurnya Kompi Pertama yang cepat, tiga kompi lainnya juga mulai menjauh, sambil menahan penyihir laut musuh.

Untuk keluar serentak, aku membentuk kembali formasi pulang secepat mungkin.

Yah, kita tidak buruk.

Kita gagal menyingkirkan penyihir laut, tetapi kemenangan strategis menemukan armada musuh tak bisa diabaikan. Intinya, setiap pertempuran lebih lanjut hanya akan menguras kita tanpa hasil. Biarkan armada kita mendapat sebagian dari pujian ini.

"Bagaimana hasilnya?"

"Enam penyihir gugur dan kemungkinan kerusakan sedang pada kapal yang tidak diidentifikasi. Untuk kapal perusak, kecepatannya menurun. Mesinnya mungkin rusak. Jika beruntung, kapal selam akan konfirmasi. Bagaimana kondisi kita?"

"Kita juga enam luka serius dan banyak lecet."

Bagaimanapun, tak ada yang tewas. Itu berkah di tengah kutukan ini. Kalau kita berhadapan dengan kapal Amerika, mungkin akan banyak mayat…

Melihat kerusakan sesungguhnya, tidak seburuk yang kubayangkan. Mengingat kita melawan kapal perusak, kita bisa saja jauh lebih parah. Aku agak lega bahwa pemicu VT belum memuntahkan amukannya.

"…Kita pada dasarnya gagal. Bagaimana kita berani muncul lagi di pangkalan?"

Suasana muram karena kita tak berhasil memberi kerusakan berarti. Ketiadaan ledakan sekunder bisa berarti mereka sudah menggunakan depth charge mereka, tapi itu tetap… harapan yang naif, pikir Tanya.

"Tapi kalau kita bertemu musuh di perairan ini… mereka maju terlalu cepat!"

"Mayor, mohon maaf… mempertimbangkan kecepatan kapal perusak…"

"Ya, kau benar. Mungkin saja. Tapi aku tak percaya kita melewatkan kesempatan menenggelamkan kapal perusak…"

Semua yang bisa Tanya lakukan adalah mengeluh atas pertemuan tak terduga itu — dengan kata lain, pengakuan ketidaksiapan. Mungkin kapal-kapal Entente Alliance bergerak lebih cepat dari estimasi jika mereka membawa kelompok kapal yang lebih cepat dari rata-rata. Untuk sekadar perusak… itu sangat mungkin.

Menyebutnya tak terduga pada dasarnya pengakuan ketidakmampuan.

"Mungkin, tapi… bagaimana dengan kapal pertahanan pantai musuh…? Ini akan membuat pusing."

Namun fakta bahwa atasan salah bukan persoalan kecil. Nah, armada yang mengejar kita memiliki serangan kuat yang menunggu. Ini mungkin tak akan dinilai sebagai masalah besar. Bagaimanapun, bagi armada kita yang kuat, kapal perusak adalah mangsa mudah.

Sekarang lebih konstruktif memikirkan kerusakan yang diderita unitku dan mengajukan permohonan pelatihan ulang serta masa istirahat bagi mereka. Memikirkan itu hampir membuatnya tersenyum. Tentu, aku berpengalaman menahan diri dan pura-pura sedih. Tapi sebenarnya aku benar-benar sedih. Kerusakan pada unit yang kubina sangat menyakitkan.

"Para penyihir mampu bertahan melawan kapal perang musuh. Itu pencapaian bagus."

"Kita serahkan sisanya pada rekan-rekan kita. Kembali ke pangkalan!"

Kami memenuhi misi kami, bisik Tanya pada diri sendiri sambil menahan napas, dan memerintahkan prajuritnya dengan pemancar jarak jauh untuk mengontak Komando. Setelah beberapa tukar kode, Tanya diberitahu bahwa kontak berhasil, lalu ia mengambil gagang telepon dan memberi ringkasan situasi dengan gamblang.

"Pixie 01 ke Kendali Urban. Laporan selesai."

"Kendali Urban, diterima. Kami akan menanganinya. Bisa tetap pantau musuh?"

Armada musuh terdiri dari beberapa kapal, termasuk kapal perang. Mereka berlayar ke utara. Mereka sudah bersentuhan dengan kapal selam kita. Ketika aku segera memberikan koordinat, data kecepatan, mereka meminta kita mengejar.

"Dengan segala hormat, kami sudah berjam-jam berpatroli dan tak tahan lagi kelelahan. Bisakah kami dibebaskan dari pertempuran antikapal lebih lanjut saat kami sedang terbang membawa yang terluka?"

"Dimengerti. Aku sudah mengatur pendaratan di pangkalan terdekat. Semoga selamat kembali."

"Terima kasih. Selesai."

Bagi Tanya, semua yang dia lakukan hanyalah secara tidak langsung mengatakan ia ingin pulang. Kontroler mungkin tak mengharapkan banyak saat bertanya itu. Ia tak punya masalah mendapatkan izin kembali ke pangkalan.

Namun Tanya tak tahu bahwa dalam perjalanan ke pangkalan terdekat tempat kontroler sediakan untuk mereka, ia akan segera mengalami pertemuan yang cukup menarik.

---

IMPERIAL ARMY — RUANG UDARA PATROLI UTARA, B-47

Mayor Sihir Tanya von Degurechaff adalah perwira paling senior di ruang udara saat ini. Dan perwira senior pada suatu titik harus membuat keputusan. Itulah sebabnya mereka diberi tanggung jawab dan wewenang. Dan keputusan, pada akhirnya, adalah apa pun yang mereka anggap tindakan terbaik.

Ada sesuatu yang dipelajari bila membaca banyak buku pengembangan diri: Keputusan yang terlambat tidak ada gunanya. Penilaian yang datang terlalu lambat berarti sia-sia. Tentu saja, keputusan ceroboh dilarang.

Dengan kata lain, keseimbangan adalah yang terpenting. Kita bisa menyebutnya keterampilan esensial bagi profesi manajerial apa pun.

Pada hari yang paling sial ini, langit di atas Laut Utara yang beku berkabut tebal. Bukan hanya itu cuaca terburuk untuk terbang, tetapi fakta bahwa kita menemukan kapal selam bermarga tak dikenal di perairan saat kembali ke pangkalan adalah kebetulan sial yang membuat teori probabilitas terasa salah.

Dan sekarang setelah kami menemukannya, Tanya sebagai perwira tertinggi dipaksa menanganinya.

Ia memerintahkan pasukannya menyebar, dan saat ia melirik wajah mereka, ia melihat mata yang begitu serius hingga membuatnya mual. Satu tembakan saja bisa membunuh hampir seratus dari kita. Ekspresi mereka berarti kerja — para prajurit ini akan berusaha agar tidak meleset. Aku sangat membenci dunia ini. Semoga kehancuran menimpa tempat di mana manusia tak lagi bertindak sebagai manusia.

Dan persetan dengan hukum perang, tambah Tanya dalam hati.

Konyol sekali tak ada ketentuan tentang hak lintas damai untuk kapal selam. Apakah mereka akan mengandalkan asas legalitas? Atau menunggu putusan pengadilan maritim? Ini bukan lelucon.

Di depan mataku, kapal selam bermarga tak dikenal berusaha kabur cepat menyelam dari kami, Tentara Kekaisaran. Ini terjadi saat aku sedang memimpin. Ia bergerak sangat cepat dan kemungkinan akan sepenuhnya menyelam dalam kurang dari semenit. Meskipun semenit bukan waktu lama, sekarang kita memilikinya.

Sekarang, kita masih bisa bertindak tepat waktu.

Armor kapal selam tipis seperti kertas. Batalionku dipersiapkan untuk pertempuran antikapal, jadi kami dapat menenggelamkan kapal selam seketika.

Aku merasakan tatapan anak buah padaku, berharap izin menyerang. Tatapan itu persis seperti anjing buruan menunggu izin tuannya. Secara lahiriah Tanya tak goyah, tapi di dalam dia murka.

Aku yang bertanggung jawab. Dengan kata lain, aku harus memikul konsekuensi.

Menenggelamkan kapal bermarga tak jelas? Itu bodoh! pikir Tanya, langsung menolak fantasi itu.

Hukum perang tidak mengizinkan berperang kecuali antarnegara yang berkonflik. Dan terburuknya, ada kapal-kapal Persemakmuran berlayar di dekat situ. Haruskah aku melanggar hukum perang persis di depan negara netral?

Masalah-masalah berikutnya akan mencekikku. Itu akan jauh lebih besar daripada soal kepatuhan. Jika aku tak ingin menjadi kambing hitam politik, aku harus mempertahankan setidaknya penampilan akal sehat.

Jadi, apakah aku membiarkannya pergi? Di depan mataku? Tanpa diinspeksi padahal kami tepat di atasnya? Itu bisa berkembang menjadi masalah besar dalam Tentara Kekaisaran. Sudah tampak seperti aku memaksakan banyak persoalan dalam organisasi militer (meski aku melakukannya karena tak punya pilihan), jadi bila kubiarkan kapal selam tak dikenal kabur, mereka tak akan begitu saja memaafkanku. Itu kapal tak dikenal yang beroperasi di perairan ini. Pasti membawa muatan amat penting. Aku tak bisa mengabaikannya.

Dengan sedikit usaha, kapal selam itu bisa lenyap dalam dua hari di bawah air. Selama kita tak memiliki sonar, akan nyaris mustahil menemukannya lagi jika kubiarkan pergi sekarang.

…Kenapa? Kenapa aku harus dipaksa ke sudut seperti ini?

Akar penderitaan Tanya dalam dilema ini adalah pesan radio yang diterima setelah pertempuran dengan kapal Entente Alliance sewaktu kami dalam perjalanan kembali.

"…Komandan! Laporan darurat: kapal mencurigakan, padamkan lampu di perairan kita pada pukul dua!"

Aku tak mengira menemukan apa pun, tetapi jika terbang kita dibayar, jadi kami berangkat dan malah terlibat pertempuran dengan Entente Alliance.

Hal itu terjadi tepat saat Tanya mulai menggerutu tentang keinginannya kembali ke perapian dengan secangkir kopi panas. Laporan kapal mencurigakan datang. Rupanya beberapa orang telaten menemukannya.

Siapa yang kerja melebihi bayaran? Ia setengah kagum, setengah jijik, menggeleng dan menghela napas frustrasi karena harus kerja lembur tanpa upah lembur untuk menanganinya.

Batalionku agak terkikis setelah pertempuran tak terduga. Aku tak membayangkan ingin masuk pertempuran lagi. Namun kami tak sampai rusak parah sehingga harus menghindar total.

"Baiklah, tak bisa diabaikan. Tantang saja."

Itu situasi yang tak bisa diabaikan, dan walau berat hati, kami—karena paling dekat—ditugaskan. Tanya dan batalionnya tiba di sektor yang dilaporkan dan menemukan kapal mencurigakan.

"Apakah itu kapal transport kita? Periksa kebangsaannya."

"Itu kapal penumpang-kargo dari Persemakmuran, Lytol."

Saat ia menghubungi dan mendapat jawaban, keadaan makin berbelit. Tidak aneh kapal Persemakmuran berada di situ, tetapi itu tak berarti ia bisa dibiarkan saja.

"…Beri tahu mereka kami akan melakukan pemeriksaan."

"Apakah kau yakin? Kalau memakan waktu lama, akan memengaruhi waktu kembali kami…"

"Kita tak bisa mengabaikannya setelah menantangnya. Ini di perairan antara negara yang berperang."

Kebangsaan kapal terlalu bermasalah untuk diabaikan—itu merepotkan.

Ya, kapal dari negara netral berhak lalu-lalang, tapi pada saat yang sama, kita berhak memeriksa di perairan teritorial negara yang berperang. Menjengkelkan, jika kita tak memeriksa kapal ini, aku perlu alasan yang meyakinkan.

Satu hal lagi menyusul satu per satu. Menyenangkan rasanya bekerja efisien, tapi bukan berarti aku memang suka bekerja, jadi sudah jelas ini tak akan berakhir baik.

"Lytol, ini Batalion Penyihir Udara ke-203 Staf Umum Kekaisaran. Kami memerintahkan Anda tunduk pada pemeriksaan. Matikan mesin segera. Kukatakan lagi, matikan mesin segera."

"Ini Lytol. Kami kapal dari negara netral, Persemakmuran, sehingga kami tidak merasa wajib mematuhi."

"Lytol, ini Tentara Kekaisaran. Apakah kalian membawa personel militer? Atau beroperasi atas perintah personel militer?"

"Lytol kepada Tentara Kekaisaran. Kami tidak wajib menjawab pertanyaan-pertanyaan itu."

"Tentara Kekaisaran, diterima. Lytol, jika itu keputusan Anda, kami tidak dapat mengakui kekebalan Anda terhadap pemeriksaan sebagai kapal perang negara netral. Ini peringatan bahwa jika Anda menolak pemeriksaan, itu akan dianggap sebagai tindakan permusuhan dan Anda akan diklasifikasikan sebagai kapal negara bermusuhan. Kukatakan lagi, jika Anda menolak pemeriksaan, akan dianggap sebagai tindakan permusuhan. Kami tak punya pilihan selain menenggelamkan Anda."

"Lytol, kami telah mematikan mesin kami."

"Bagus. Mulai pemeriksaan. Letnan Weiss, kompi Anda adalah tim boarding."

" Ya, Mayor."

"Sisanya, awasi kawasan."

Tanya ingin mencabuti rambutnya; tukar-menukar legal itu membuat kesal, tetapi tepat ketika ia mendelegasikan tugas boarding kepada anak buahnya dan rombongan kecil yang sekadar dapat diterima merapat ke kapal, sesuatu yang lain terjadi.

"Tunggu sebentar. Itu apa?" Letnan Serebryakov bertanya sambil menunjuk sesuatu di permukaan. Ia tampak menemukan sesuatu di kabut di atas laut. Tertarik oleh pertanyaannya, beberapa orang mengikuti pandangannya dan…bingo, boleh dibilang? Ada kapal penumpang-kargo berkibaran bendera Persemakmuran plus sebuah kapal selam bermarga tak dikenal.

…Dan jika aku tak salah lihat, mereka tampak sedang memindahkan sesuatu.

Tak perlu dikatakan, itu dua nyonya Inggris yang sedang menikmati pertemuan rahasia.

Mereka tak mungkin tak terkait. Aku sungguh ingin menanyakan hubungan mereka. Mungkin aku tampak seperti paparazzi, dan itu tidak sopan, tetapi aku hanya berharap mereka berbesar hati memaafkanku.

Pekerjaan ekstra lagi? keluh Tanya. Saat ia hendak mengirim tim boarding lain, ia tiba-tiba tak yakin apa yang harus dilakukan.

Kapal selam menyelam, seperti namanya, tetapi hukum perang hanya mengatur aturan boarding permukaan; tak ada ketentuan tentang kapal yang bisa menyelam. Bagaimanapun, kapal selam adalah jenis kapal yang relatif baru. Karena dipakai dalam perang proksi, penelitian tentang kontra-sub dan cara menghentikannya sedang dilakukan, tetapi kebanyakan personel laut sangat kurang informasi. Masih gilanya, tak ada aturan perang laut tentang kapal selam. Kupikir tak lama lagi perang kapal selam tak terbatas akan dinyatakan.

Namun setiap detik Tanya mengkhawatirkan hal itu, situasi berkembang. Kapal selam itu berusaha menyelam di depan matanya. Dalam beberapa menit, ia akan cukup dalam sehingga serangan kami tak akan menjangkaunya—ia bisa lenyap dengan tenang.

"Ngh. Letnan Weiss, tangkap Lytol dengan kompi Anda!"

Kupikir kita harus cepat. Aku ingin mencegah mereka menghapus bukti sebelum pemeriksaan.

Tapi bagaimana dengan kapal selam kritis itu?

Jika menolak untuk diboarding, aku bisa menembak, tetapi pertama harus tembakan peringatan. Itu protokol standar yang diminta oleh hukum perang. Menyelam bukan menolak pemeriksaan. Menjengkelkan, lawanku meloloskan diri lewat celah hukum.

Aku suka meloloskan diri lewat celah hukum, tapi benci saat orang lain melakukannya pada diriku.

Yang tiba-tiba terlintas adalah kompromi… Sepenting apa sih lumpurnya? Aku sudah terbenam di lumpur ini. Jika aku sudah kotor, bukan masalah bila lumpur jenis lain ikut mengenai. Aku akan ragu merusak seprai putih bersih, tapi melempar bola lumpur ke lumpur yang sudah kotor tak akan membuatnya lebih buruk.

"…Semua unit siaga, siapkan serangan terhadap kapal selam! Siapkan tembakan peringatan!"

"Mayor?!"

"Tembakan sniping formula! Jika tak mematuhi perintah berhenti dan mulai menyelam, ledakkan menara kendalinya!"

Yang bisa kami lakukan hanyalah menembak.

"Semua orang, bersamaan, siapkan untuk menundukkan sasaran. Hindari hantaman langsung. Ini hanya untuk intimidasi."

Jadi aku akan memilih rute yang tak sepenuhnya gelap, meski kotor. Hukum perang tidak melarang tembakan melintas di haluan. Selama kita tidak mengenai mereka langsung, kita bisa mengklaim itu tembakan peringatan. Kita tak bisa menyebut menyelam sebagai penolakan pemeriksaan, tetapi itu bukan kerja sama juga. Jika kita menembakkan tembakan peringatan untuk mendorong kepatuhan, secara hukum itu bagian yang lebih putih dari abu-abu—dengan kata lain, putih.

"Semua orang! Formasi serang! Siapkan untuk menembakkan tembakan peringatan!"

Para komandan kompi mengulangi perintah. Anak buahku punya kendali diri cukup untuk menunggu saat diperintahkan. Jika kukatakan untuk mengintimidasi, mereka akan mengintimidasi. Kapal selam punya pelindung sekelebat yang rapuh sehingga satu depth charge cukup membuatnya remuk. Jika kita meledakkan beberapa rumus ledakan berat di sekitarnya, kapal itu tak bisa menyelam. Lalu kita tinggal naik saat ia muncul ke permukaan.

"Kalian paham? Jangan kena langsung!" Jadi aku berulang-ulang menekankan bahwa kita tak bermaksud menenggelamkannya. Jika tenggelam, aku benar-benar akan terkena masalah. "Lawan adalah kapal selam. Satu depth charge cukup merobek lapisannya. Hentikan pada beberapa near-miss! Aku tak mau mendengar alasan jika kalian menenggelamkannya!"

Apa yang mereka bawa? Bergantung pada muatannya, ini bisa jadi pencapaian besar. Kita tak boleh membantu mereka dengan menenggelamkan dan menghapus semua bukti.

Kita harus mengamankan itu.

"Jawohl, Frau Major!"

"Bagus! Tuan-tuan, kapal Persemakmuran itu mengawasi. Pastikan kita tak mempermalukan diri!"

Semua bergerak cepat ke posisi. Kapal selam itu tak punya anti–udara berarti. Sebenarnya, siapa pun yang takut pada itu harus ditembak. Jadi ya, semuanya dengan tenang—bahkan santai—mengambil posisi. Yang tersisa kini hanya memutuskan seberapa jauh jarak yang akan dijaga.

Rumus ledakan berat beda dengan yang sederhana. Sekitar sepuluh meter seharusnya cukup.

Jika dikonversi ke bubuk mesiu, itu paling banyak seratus lima puluh kilo. Tak akan ada fragmen; tekanan air sudah cukup.

"Tetap sepuluh—tidak, lima belas meter dari badan kapal!" Kekhawatiran bahwa sepuluh meter tak cukup tiba-tiba melintas di pikiranku.

Kapal selam rapuh. Aku tak mau terlalu dekat lalu menjatuhkannya. Mengingat ini setengah-taktik intimidasi, setengah-peringatan, lima belas meter harus baik. Mungkin agak pesimis, mengingat air akan meredam kejutan.

Meski begitu, ini tak boleh ditafsirkan sebagai serangan. Kita mungkin berada di perairan di mana Kekaisaran dan Entente Alliance berperang, tetapi itu bukan berarti boleh menenggelamkan kapal bernasionalitas tak jelas. Itulah sebabnya komandan yang dipaksa membuat keputusan cepat dan rumit tak bisa santai—sungguh menyebalkan.

"Tembakan peringatan pada jarak lima belas!"

"Baik. Tembak!"

Itulah alasan aku menyuruh mereka menjaga jarak.

Aku berteriak berulang kali, supaya tak ada kebingungan, bahwa ini hanya untuk intimidasi.

Semua itu harus dicatat dalam log satuan.

Dan fakta bahwa aku dengan jelas memerintahkan untuk menjaga jarak lima belas meter harus tercatat dalam tabel data tembakan. Dengan kata lain, aku meminimalkan risiko terhadap diriku sendiri sebanyak mungkin. Kami sudah melihatnya, jadi yang terbaik yang bisa kami lakukan adalah menjalankan tugas.

Aku menuangkan dosis besar mana ke dalam orb komputasi di tanganku dan mengaturnya ke mode tembak. Inti itu mengatur energi, dan aku mengarahkan ke dekat kapal selam yang coba dicegah unitku agar tidak menyelam.

Satu kompi penuh tembakan disiplin dari 360 derajat dengan jarak lima belas meter—formula ledakan berat meledak di dalam air.

Semburan air raksasa menyembunyikan kapal selam tak dikenal itu.

"Kompi Kedua, turun! Bersiaplah naik ke kapal selam begitu muncul!"

Yah, memang itu tembakan peringatan, tapi pada jarak sedekat itu, kapal selam itu mungkin sudah mulai kemasukan air.

Itulah kelemahan kapal selam yang rapuh ini. Aku yakin banyak dokumen rahasia akan hancur, jadi kami harus menangkapnya secepat mungkin.

Sementara itu, kapten kapal selam kelas-S milik Persemakmuran Syrtis hampir panik karena laporan tentang batalion penyihir Kekaisaran yang datang.

Ada mata-mata di badan intelijen. Dia sudah mendengar desas-desus itu. Dia dan kru kapal selamnya bukan tipe yang akan kalah oleh dunia bawah tanah, tapi sayangnya menyelam ke dunia intelijen dan menyelam ke laut adalah dua hal yang berbeda. Mereka yakin telah mengambil semua langkah untuk menjaga kerahasiaan mutlak.

Keamanan begitu ketat sehingga saat mereka dikirim, kapten hanya bisa memberi tahu krunya bahwa mereka sedang melakukan latihan navigasi biasa. Hanya kapten yang tahu identitas asli "perwira teknis" dari Kantor Laksamana yang ikut dalam kapal; hanya kapten yang tahu isi perintah tersegel itu.

Mereka begitu hati-hati hingga perwira navigasi pun baru diberi tahu setelah kapal sudah diluncurkan dan menetapkan jalur mereka.

Namun…

Di situlah mereka, tepat di titik temu yang hanya segelintir orang tahu. Mereka berhasil melakukan transfer tepat saat laporan masuk bahwa pasukan Kekaisaran mendekat, dan situasi memburuk dengan cepat.

Kalau bukan karena itu, yang perlu mereka lakukan hanyalah berpura-pura bodoh dan lolos melewati garis patroli Kekaisaran. Apa artinya batalion penyihir Kekaisaran tiba-tiba muncul di sana?

Guncangannya begitu besar hingga dia sempat bertemu pandang dengan "perwira teknis" dari Kantor Laksamana.

"Banyak penyihir Kekaisaran mendekat! Mereka melihat kita bertemu dengan Lytol!"

Musuh pasti sudah tahu tentang kargo dan jadwalnya. Kalau tidak, mereka tidak akan muncul di sini. Kapal tambahan mungkin mencolok, tapi secara resmi itu kapal sipil. Kekaisaran tak bisa bersikap kasar terhadap kapal sipil dari Persemakmuran yang netral.

Tapi jika kapalnya tak dikenal, memperlakukannya sebagai pihak lawan dalam batas tertentu bisa dibenarkan.

Kalau mereka sudah tahu sejauh itu dan merencanakan penyergapan, pasti ada mata-mata.

"Mereka memerintahkan kita berhenti!"

Teriakan operator radio membangunkan semua orang ke realitas.

Kapten harus menyingkirkan keraguannya untuk saat ini dan fokus bertahan hidup. Kapal selam kelas-S bisa menyelam lebih dari seratus meter. Bahkan penyihir pun akan kesulitan mengikuti kalau mereka menyelam.

Itu akan jadi cerita lain kalau lambung mereka terkena serangan, tapi hukum perang tidak punya definisi jelas soal "berhenti" bagi kapal selam.

Tidak, menyelam tidak resmi dianggap sebagai tindakan melarikan diri. Bagaimanapun, aturan itu dibuat sebelum ada kapal yang bisa menyelam.

"Putuskan semua komunikasi radio! Selam darurat!"

Yang perlu mereka lakukan hanyalah menyelam sebelum penyihir mendekat.

Pertahankan keheningan radio, tolak transmisi, dan menyelam—sesederhana itu. Dia pikir mereka bisa lolos begitu saja.

Tapi perkiraannya naif. Tepat saat mereka membuka ventilasi…

Pengamat menjerit memberi peringatan, dan kapten pun tahu, suka atau tidak, bahwa lawan mereka tak punya skrupul.

"S-sinyal mana ganda terdeteksi! Semua orang, bersiap—!"

Mereka akan menembak. Saat dia menyadari itu, otaknya menyuruhnya meraih sesuatu, tapi peringatannya begitu tiba-tiba hingga tubuhnya tak mau bergerak.

Hanya sedikit dari kru yang bisa menggerakkan tubuhnya. Aku harus bergerak. Semua orang berpikir begitu, dan saat tangan mereka terulur, terdengar suara gemuruh. Lalu guncangan dahsyat menghantam lambung kapal, kapten merasa tubuhnya melayang saat serangan menghantam, dan dia pun kehilangan kesadaran.

"Kapten?! Sial! Medis! Kapten terluka! Cepat ke ruang kendali!"

Dia terbangun oleh teriakan seseorang, tapi hanya sebentar. Melihat kondisi kapten, perwira pertama bersiap mengambil alih komando. Skenarionya hampir

benar-benar "terburuk."

Banyak kebocoran di lambung. Banjir menyebar cepat. Ditambah lagi, tekanan air di sekitar jembatan menghancurkan periskop. Mesin masih hidup dengan susah payah, tapi ada masalah di kompartemen baterai—mereka mengeluarkan gas klorin. Mereka butuh masker anti-racun, tapi hanya bisa memaksa kru yang babak belur untuk bergerak.

Antara banjir dan gas, kondisi di dalam kapal selam memburuk cepat. Hanya masalah waktu sebelum bencana.

Lebih parah lagi, kemudi tak bisa digerakkan. Mungkin rusak karena tekanan air. Jadi mereka tak bisa bermanuver dengan baik.

Ada batas pada perbaikan darurat yang bisa dilakukan. Hanya satu pompa pembuangan yang bekerja, jadi pada akhirnya mereka akan kehilangan keseimbangan. Dengan cadangan tenaga yang genting, satu-satunya pilihan adalah naik ke permukaan.

"…Tuan, kami tak bisa bertahan lagi." Dia bicara pada perwira teknis itu. " Tak ada yang bisa Anda lakukan?"

Dia harus membuat keputusan sulit—dan cepat. Perwira pertama tidak benar-benar percaya kalau perwira teknis misterius itu hanyalah perwira biasa. Jadi dia memberinya isyarat bahwa yang bisa mereka lakukan hanyalah menyerah.

Selama kapten tak bisa memimpin kapal, perwira pertama bertanggung jawab atas nyawa kru. Karena mereka dipaksa muncul ke permukaan, dia tak punya pilihan lain kecuali mengatakannya. "Kami tak akan bertahan lama. Kalau Anda perlu mengurus kargo itu, cepatlah lakukan."

"…Dimengerti."

Pertukaran singkat itu, lalu perwira teknis dan perwira pertama bergegas "menangani" kargo tersebut. Itu keputusan mengerikan untuk dibuat… tapi satu-satunya cara.

12 DESEMBER TAHUN PENYATUAN 1924 PERSEMAKMURAN, LONDINIUM, LOKASI DIRAHASIAKAN

"Apa yang sedang kalian lakukan?!"

Sebuah bangunan sederhana berdiri tersembunyi di kawasan perumahan yang tenang. Terisolasi dari dunia luar dengan cara yang tidak mencolok, interior bangunan itu berada di tengah badai yang kontras sempurna dengan lingkungannya yang hening. Tidak ada secuil pun semangat Natal yang ramah seperti di luar sana yang mampu bertahan di sini.

Khususnya penuh amarah adalah Mayor Jenderal Habergram dari Divisi Strategi Luar Negeri, yang sedang meluapkan kemarahan kepada jajaran perwira intelijen. Ia membanting meja dengan kepalan tangannya hampir cukup keras untuk memecahkannya. Penjelasan setengah hati tidak akan memadai. Para perwira intelijen yang berdiri di sana pucat pasi layaknya tahanan yang hendak dieksekusi regu tembak.

Dan itu memang wajar. Tentu saja kemurkaan sang jenderal akan begitu hebat ketika ia dibangunkan dari istirahatnya akibat rencana yang telah ia wujudkan dengan mengorbankan tidur maupun waktu istirahat hancur dalam satu malam.

Ia telah memetakan jalur patroli unit udara Angkatan Darat Kekaisaran serta menganalisis rute patroli Armada Laut Utara mereka. Ia telah menghitung kecepatan armada itu dan menyesuaikan jadwal latihan Angkatan Laut Persemakmuran sebagai pengalih perhatian. Namun, dalam sekejap, seluruh upayanya lenyap tanpa hasil.

Mayor Jenderal Habergram tentu bukan satu-satunya di Persemakmuran yang menggeretakkan gigi penuh kekecewaan; kebutuhan untuk melaksanakan penyelidikan menyeluruh atas sebab-sebab masalah ini pun telah diakui. Pada saat ini, yang menerima tatapan penuh niat membunuh adalah para petugas keamanan; perut mereka mungkin tak lagi sanggup menahannya.

"Kenapa ada penyihir-penyihir kekaisaran di sana?"

Kegagalan badan intelijen sudah lama dipertanyakan, tetapi kini jumlahnya semakin banyak hingga tak mungkin lagi disapu di bawah karpet sebagai kebetulan. Satu atau dua insiden mungkin dapat disebut kesalahan yang tidak beruntung, tetapi saat yang ketiga terjadi, hal itu tak terelakkan.

Ketika tentara sukarela yang dikirim untuk mengumpulkan informasi dan melakukan pengamatan dipatok secara tepat lalu dihujani bom oleh para penyihir, masih mungkin untuk menduga itu sebagai kebetulan.

Mereka tengah berupaya memperbaiki peralatan setelah menyimpulkan bahwa deteksi balik terhadap gelombang pengawasan mungkin menjadi penyebabnya. Bukan hal mustahil untuk menyebutnya kecelakaan yang tidak beruntung ataupun kebetulan.

Namun kali ini, terlalu sulit dipahami sebagai kebetulan; ia tak dapat menerimanya. Sasaran mereka ditargetkan dengan begitu tepat.

"Kami sedang melaksanakan penyelidikan menyeluruh, tetapi yang dapat kami bayangkan hanyalah ini kebetulan!"

"Kekaisaran mungkin memiliki tim intelijen yang cakap, tetapi saya sungguh tidak berpikir mereka bisa mengetahui hal ini…"

"Kalau begitu jelaskan video ini."

Cuplikan pertempuran yang ia proyeksikan segera membungkam perwira-perwira yang hendak mengajukan bantahan. Meskipun detailnya kabur oleh gangguan akibat kepadatan mana tempur, apa yang ditampilkan jelas adanya.

Penyihir-penyihir kekaisaran bergerak dalam formasi sempurna menuju satu sasaran tunggal. Kapal-kapal lain berusaha menarik api dengan menyerang, tetapi unit musuh mengabaikan mereka. Tidak hanya tidak takut terkena, mereka bermanuver seakan sama sekali tidak mempertimbangkan kemungkinan kerusakan.

Kemudian mereka menahan para penyihir laut yang maju mencegat dan menyelam dalam formasi serangan.

Log terputus ketika salah seorang penyihir Aliansi Entente yang maju mencegat jatuh sebagai mayat ke laut setelah ditikam tanpa ampun dengan bayonet lalu ditendang menjauh. Gambar terakhir adalah para penyihir musuh melesat lurus ke arah kapal penjelajah tempur.

Ya, dengan sekali pandang sudah jelas. Mereka dengan terang-terangan membidik kapal tertentu dan sama sekali tidak memperhatikan yang lain.

"Aku bertanya pada kalian—mengapa?" Itu pertanyaan dari seorang pria yang nyaris meledak setiap saat. "Mengapa Named yang seharusnya dikerahkan di zona utara justru bersembunyi menanti kami di sini?"

Lalu guntur amarahnya pun meledak. Yang dapat dilakukan para perwira intelijen hanyalah berdoa badai itu segera berlalu. Menurut analisis cermat mereka, unit Named kekaisaran tampak memberikan dukungan pada garis utara.

Pusat telah bersusah payah mengirim unit Named ini. Dan para perwira intelijen telah memberikan peringatan yang sebagian keliru bahwa mereka akan mendukung serangan.

Berlawanan dengan harapan mereka, unit Named itu muncul jauh dari sektor yang ditugaskan. Pada awalnya, mereka menduga ini unit elit yang tidak dikenal, tetapi tanda-tanda mana yang terekam segera menjawab pertanyaan itu.

Tanda-tanda tersebut cocok dengan sinyal unit Named yang baru saja sebelumnya terlihat di Aliansi Entente.

Dengan menilik log pertempuran, jelas ini unit yang sama yang baru-baru ini dengan baik hati menghancurkan pasukan sukarela di sana. Sungguh sulit membayangkan mereka bisa berada di sini.

Jika mempertimbangkan rotasi tempur dan istirahat Angkatan Darat Kekaisaran, ini terlalu dini.

"Pertempuran di utara semakin memuncak. Dan mereka tengah merencanakan ofensif untuk meratakan Aliansi Entente. Mengapa mereka justru mengirim unit penyihir kuat ke sini?"

Ya. Analisis mereka mengatakan Angkatan Darat Kekaisaran, yang telah melaksanakan operasi pendaratan sambil mengabaikan jalur komunikasi maupun kekuatan Angkatan Laut Persemakmuran, sedang menyiapkan operasi untuk menamatkan Aliansi Entente. Mengapa mereka kebetulan saja mengirim unit elit ke daerah ini di saat ketika Kelompok Tentara Utara jelas membutuhkan segala bantuan yang ada?

Inilah pihak yang sedang mengerahkan seluruh senjata, amunisi, dan personel yang tersedia ke garis utara, jadi manuver ini jelas hasil dari rencana, bukan kebetulan.

Ini adalah unit Named yang sama yang terlihat selama operasi pendaratan. Seandainya unit itu kemudian muncul di garis Rhein, dapat disebut sebagai bukti bahwa Kekaisaran memprioritaskan front Rhein. Namun, ketika keberadaan unit itu berhenti terdeteksi di garis utara, ternyata mereka bersembunyi menanti kapal-kapal Aliansi Entente yang hendak berangkat dan kapal selam mereka di Laut Utara.

"Yang terpenting, perhatikan ini. Mereka meluncur lurus ke tengah armada tanpa sekalipun melihat ke kapal-kapal perintis di depan."

Serangan itu terlalu efisien untuk dijelaskan sebagai pertemuan kebetulan. Pertama-tama, lihat bagaimana para penyihir mendadak menyerang tepat saat sebuah kapal selam mengalihkan armada dengan torpedo, membuat semua orang menunduk. Bagaimana penyihir elit turun dari langit tepat ketika pikiran semua orang kosong, dan secara fisik, armada telah memecah formasi untuk bermanuver menghindar dengan waktu yang terlalu sempurna.

Namun mereka sama sekali tidak menyentuh kapal perintis perusak.

Akibatnya, mereka dapat tetap tak terdeteksi untuk beberapa waktu. Mereka mengabaikan serangan intersepsi yang nyaris terjadi sama sekali dan langsung menuju sasaran mereka. Jika itu kebetulan, maka harusnya sekitar selusin Dewi Fortuna sedang tersenyum pada Kekaisaran. Namun itu terasa mustahil.

"Kami juga memiliki catatan tentang semacam transmisi di atas armada."

Apakah para penyihir itu mengajukan laporan tepat sebelum masuk ke formasi serangan? Tidak tertutup kemungkinan bahwa itu adalah laporan kontak musuh, tetapi jika demikian, seharusnya mereka sudah melakukannya lebih awal. Jika mereka memang berada di sana untuk menahan, mereka tak perlu mendekat sejauh itu.

Namun, jika mereka adalah unit penyerang, seharusnya ada tim kendali tempur.

Secara tak terduga bertemu dengan sebuah batalion penyihir tanpa arahan? Omong kosong. Terlebih lagi, itu terjadi tepat setelah serangan kapal selam. Jika itu bukan rencana, dan bukan kebetulan yang hanya dapat dibayangkan Tuhan, maka hal itu tidak mungkin.

"Mereka langsung mulai menarik kapal pengawal, dan di atas itu, satu kompi langsung menuju kapal penjelajah tempur. Yang bisa kau lakukan hanyalah tertawa."

Tembakan anti-udara tidak menghasilkan begitu banyak tembakan langsung yang tepat. Angkatan laut maupun angkatan darat tahu hal itu. Tetapi perbedaan antara pengetahuan dan pengalaman adalah langit dan bumi. Apakah seseorang akan menyerbu sebuah kapal penjelajah tempur yang dilengkapi dengan meriam otomatis hanya karena biasanya tembakan itu tidak mengenai sasaran?

Biasanya, akan ada keraguan. Bahkan jika mereka tidak ragu, akan ada berbagai cara untuk melakukannya. Jika tujuan mereka memang menyerang, melakukan penembakan formula dari jarak jauh adalah salah satu pilihan. Formula tembakan jarak ekstra panjang seorang penyihir dapat melewati sebagian besar tembakan anti-udara.

Tentu saja, penyihir laut berada di sana untuk mencegah hal itu. Namun mereka pada dasarnya tertangkap basah, jadi meskipun segelintir penyihir pendukung langsung memberikan perlawanan terbaik yang mereka bisa, itu sia-sia, dan mereka tercerai-berai. Penyihir musuh memancarkan sinyal yang begitu tenang sehingga mereka tidak terdeteksi hingga berada tepat di atas mereka; jelas mereka bekerja keras menyembunyikan keberadaan mereka.

"Lihatlah. Dari tanda-tanda mana, tampaknya Named memimpin formasi."

Apakah Entente Alliance melewatkan tanda mana milik Named karena ketidakmampuan? Mengamati isotop mana dari pemimpin penerbangan adalah langkah paling dasar. Sangat mudah untuk mendeteksinya selama penyihir itu tidak membatasi output untuk menyamarkan diri.

Sebuah unit yang bertugas menahan musuh mungkin bisa membatasi output. Itu adalah cara standar untuk memperpanjang waktu di udara, dan disukai karena menurunkan kemungkinan terdeteksi. Tetapi apakah sebuah batalion yang terbang dengan kecepatan tinggi dapat melakukannya?

Itu memang meningkatkan daya tahan untuk sementara waktu, tetapi pada akhirnya, kelelahan akan melonjak. Mustahil untuk kemudian memasuki pertempuran. Jadi barangkali mereka membatasi output karena alasan lain, bukan demi serangan mendadak…

Namun, segera setelah itu, unit yang sama menyerbu perairan tempat kapal tambahan dan kapal selam mereka bertemu. Betapapun optimisnya seseorang ingin menafsirkan situasi, wajar untuk mencurigai adanya kebocoran besar. Tepatnya, jika musuh bertindak sedemikian berani dengan intelijen mereka, kemungkinan besar mereka bahkan tidak berusaha menyembunyikan bahwa mereka mendapatkannya.

Mereka sempat mempertimbangkan untuk mengatakan bahwa hal itu begitu jelas sehingga terasa tidak wajar… namun setelah menelaah seluruh keadaan, mereka tetap tidak bisa menghapus kemungkinan itu dari kepala mereka—dan itulah tuntutan tugas mereka. Dalam perang informasi, kebenaran tidak pernah terjamin. Bahkan jika sesuatu tampak benar, penampakan akurasi semata tidak berguna. Dan itulah mengapa mereka harus mencurigai segala kemungkinan—termasuk hipotesis adanya kebocoran.

"…Apa yang kalian temukan dalam perburuan itu?"

Mengakui hipotesis itu memiliki implikasi serius. Jika tidak ada kebocoran, mereka tidak memiliki penjelasan untuk tindakan musuh. Wajar saja, badan intelijen meluncurkan operasi besar-besaran dengan tergesa-gesa untuk menyingkirkan semua tikus tanah dan membersihkan organisasi, dengan asumsi bahwa jika mereka bisa menemukan si pelaku…

Semua orang nyaris menangis karena mereka tidak menemukan sedikit pun tanda keberadaan musuh. Orang-orang yang bertanggung jawab atas penyelidikan tidak menemukan bukti ataupun dukungan, tetapi jika tidak ada kebocoran besar, maka mereka menghadapi masalah yang lebih besar: tidak adanya penjelasan sama sekali untuk situasi ini. Mereka benar-benar kehabisan akal, hampir hancur sambil terisak.

"Kami mempertimbangkan masalah kode, agen ganda, atau pengkhianatan, tetapi sejauh ini bersih."

"Kami masih menunggu hasil penyelidikan sesungguhnya, tetapi aku tidak bisa membayangkan kodenya terbongkar. Kami hanya menggunakan one-time pad."

"Agen ganda atau pengkhianat juga tidak terlalu mungkin. Jumlah orang yang memiliki akses ke informasi ini bahkan tidak mencapai dua digit."

"Mungkin mereka hanya pengintai di sayap armada utama kekaisaran yang menuju utara. Mungkin memang hanya kebetulan yang malang…"

Bukan berarti badan intelijen dan para perwiranya tidak melakukan apa-apa. Mereka tiba pada kata kebetulan ini setelah menjalani penyelidikan yang menguras segala jalur lainnya. Sekarang yang bisa mereka lakukan hanyalah menyampaikan kesimpulan yang meresahkan itu kepada atasan mereka yang murka… bahwa barangkali itu sekadar keberuntungan buta.

Selama perburuan, beberapa tikus tanah memang ditemukan dan disingkirkan. Namun selebihnya bersih. Pada titik ini, bukankah ini hanya kecelakaan yang malang? Cepat atau lambat, sejumlah orang pasti mulai berpikir demikian. Bahkan, beberapa orang sudah mengatakannya, mengingat laporan bahwa armada Entente Alliance akhirnya bisa lolos dari Armada Laut Utara Kekaisaran untuk bergabung dengan armada Republik.

Tetapi gagasan itu ditolak karena satu bukti yang tak terbantahkan: laporan dari perwira intelijen dan perwira angkatan laut yang dikirim ke kapal Entente Alliance sebagai pengamat militer.

Rincian yang tertulis di sana cukup untuk membungkam siapa pun yang mengklaim bahwa itu kebetulan atau kecelakaan. Tidak, laporan itu merobohkan argumen itu sepenuhnya.

"…Sebuah batalion besar penyihir yang diperkuat kebetulan bertemu kapal penjelajah tempur dengan anggota dewan yang akan membentuk pemerintahan dalam pengasingan, dan mereka kebetulan menyerang serta memusatkan tembakan ke tempat politisi vital itu berada?"

Dan tepat sebelumnya, serangan torpedo kapal selam dengan waktu yang sempurna. Saat kapal-kapal tiba-tiba bergeser untuk menghadapi pertempuran anti-kapal selam dan penyihir laut pendukung langsung terbang rendah dalam patroli, penyihir kekaisaran memanfaatkan ketinggian mereka dan menyambar dari langit.

Itu terlalu terkoordinasi dengan baik jika mereka tidak sedang menunggu kita. Lalu, seakan sudah melakukan apa yang mereka datang untuk lakukan, penyihir musuh pergi setelah hanya satu kali serangan.

Bagi Jenderal Habergram, kabar buruk yang membangunkannya cukup membuatnya hampir menghancurkan pipa di tangannya. Foto yang dilampirkan memperjelas bahwa mereka memusatkan serangan pada satu area—sebuah area yang hampir tidak pernah dianggap sebagai sasaran strategis. Dalam peperangan anti-kapal, tidak banyak metode serangan efektif; mungkin formula ledakan berat atau formula gravitasi yang diarahkan ke bawah garis air target.

Namun mereka repot-repot membidik ruang tinggal dengan formula ledakan antipersonel. Jika jembatan yang diserang, itu masih bisa dimengerti, tetapi yang mereka bidik adalah ruang tinggal. Seluruh kompi memusatkan tembakan mereka ke sana.

Dan ini sudah dicatat sebelumnya: menurut laporan, setelah menyerbu tanpa peduli keselamatan untuk membombardir area sasaran mereka, mereka semua pergi tanpa tindakan tempur lebih lanjut.

Mereka pergi seakan tidak memiliki waktu untuk dibuang. Mereka pasti sedang dalam perjalanan kembali ke pangkalan. Secara teoretis, mungkin saja orang bersikeras bahwa kebetulan menumpuk.

Namun, berapa peluang astronomis dari sebuah kebetulan di mana musuh yang menunggu dengan begitu gigih, hanya untuk menyerang sekali dan kabur, kemudian secara kebetulan bertemu dengan kapal tambahan dan kapal selam Persemakmuran "dalam perjalanan pulang"?

Kau bahkan tak perlu memikirkannya.

"Dan adakah orang yang percaya bahwa itu kebetulan mereka bertemu kapal kita hanya karena kebetulan kapal itu mengapung mencurigakan di luar sana?" Itu adalah pertanyaan retoris yang penuh dengan amarahnya.

Ia nyaris mengatakan bahwa jika ada yang percaya demikian, tinjunya yang menghantam meja akan mendarat pada mereka sebagai gantinya. Ia menegakkan bahunya dengan gagah, sementara di dalam dirinya badai mengamuk.

"Kebetulan yang tak ternilai! Dari semua kebetulan yang mungkin terjadi, yang satu ini benar-benar bahan tertawaan!" Teriaknya, sambil menghantam meja lagi, tak peduli bahwa tangannya mulai berdarah, lalu terdiam seolah kehilangan kemampuan bicara.

Ia selalu dipuji sebagai teladan ketenangan yang tak tergoyahkan, namun kini…