"Tch! Lawan ini keras kepala. Serang dalam formasi peleton!"
Sambil berpikir betapa ia ingin mundur, ia menyadari bahwa jika itu dilakukan, seluruh karier yang telah ia bangun akan lenyap, dan ia tak berdaya menghentikannya. Dengan enggan, bahkan terpaksa, ia harus mengambil risiko dan bertempur.
Satu-satunya cara untuk menutup celah antara daya tembak dan jumlah adalah dengan menerobos jarak dekat. Dalam jarak dekat, bahaya salah tembak meningkat; akibatnya, ketidakseimbangan kekuatan tembak akibat perbedaan jumlah sedikit berkurang. Lebih penting lagi, jika pertempuran dibawa ke tingkat individu, bukan organisasi, para penyihir Kekaisaran pasti akan memegang keunggulan.
"Ambil posisi di atas mereka!"
"Jangan biarkan mereka merebut ketinggian!"
Tembakan silang dan rumus sihir beradu. Pemandangan itu menampilkan esensi sejati dari teknologi ilmu mana—sebuah fantasi di mana kemajuan praktis peradaban modern mencapai puncaknya. Sayangnya, kanvas itu hanya dilukis dengan darah dan besi.
Namun, pada akhirnya, dampak dari keunggulan jumlah akan terasa. Jika menjadi perang gesekan, pihak dengan logistik dan personel lebih banyak akan keluar sebagai pemenang.
"Oh, bala bantuan sudah tiba?"
"Celaka! Lagi?! Bala bantuan lagi?"
Sebuah resimen sedang mendekat. Tanya, yang dengan terang-terangan gembira melihat tanda-tanda kedatangan mereka, yakin akan kemenangannya, sementara Kolonel Sue dilanda keputusasaan. Dengan demikian, suara mereka mencerminkan situasi masing-masing—yang pertama riang, yang terakhir penuh putus asa dan getir.
"Mayor von Degurechaff, bagaimana status operasi perebutan?"
"Di bawah sedang disapu bersih, namun saya sekarang sedang bertempur dengan unit musuh. Meminta dukungan."
"Dimengerti! Dua batalion, dukung mayor! Sisanya, menuju ke pedalaman!"
Dalam pertukaran langsung dengan komandan bala bantuan itu, ucapannya lugas—berorientasi pada kelancaran operasi. Keduanya menguasai keadaan sedemikian rupa, sehingga mereka tak lagi mengkhawatirkan apakah mereka akan berhasil atau tidak; yang mereka pikirkan hanyalah apa yang akan datang selanjutnya.
Meriam pantai sedang direbut, unit musuh dapat dimusnahkan, dan kapal-kapal pengangkut Kekaisaran mulai terlihat di seberang teluk. Adegan di bawah membuat semua prajurit Angkatan Darat Kekaisaran merasakan bahwa mereka bergerak selangkah demi selangkah menuju kemenangan.
Kemenangan… akan menjadi fakta yang tak terbantahkan dalam waktu dekat bagi Angkatan Darat Kekaisaran.
Tanah air tercinta Kolonel Sue sudah tak lagi memiliki kekuatan untuk membantah.
---
HARI YANG SAMA, REPUBLIK, KOMANDO CHANNEL
"Peringatan dari garis peringatan dini!"
Unit pengamat di sepanjang garis peringatan mengirim laporan. Artinya jelas: armada Kekaisaran sedang bergerak.
Inilah kesempatan untuk pertempuran laut yang telah lama mereka tunggu. Ketegangan di Markas mencapai puncaknya seketika.
"Perintahkan DEFCON 1. Jadi mereka akhirnya keluar."
Kami telah menunggu.
Hampir itulah yang diucapkan sang komandan, dan perasaan itu dibagi oleh seluruh anggota Angkatan Laut Republik. Sementara angkatan darat berjuang di garis Rhine, angkatan laut diejek sebagai pemalas. Inilah peluang untuk membersihkan nama; kesempatan mendukung pasukan darat yang telah lama mereka nantikan.
"Eh, mereka membawa… kapal pengangkut? Untuk apa?!"
Namun, gerakan musuh yang selama ini mereka dambakan justru sepenuhnya mengkhianati harapan itu. Laporan terbaru mengenai armada Kekaisaran menunjukkan bahwa, berlawanan dengan dugaan mereka, armada itu sama sekali tak berniat melakukan pertempuran laut. Manuver armada yang mereka prediksi memang terjadi, tetapi kapal-kapal perang itu meninggalkan pelabuhan bersama sejumlah kapal pengangkut.
Kecuali untuk perjalanan jauh, sulit dibayangkan satuan kapal tempur berlayar bersama kapal-kapal pengangkut yang lambat dan rapuh—itulah sebabnya ketika mendengar tentang kapal-kapal itu, orang-orang cerdas di antara mereka segera berspekulasi apa yang mungkin ada di dalamnya, dan dilanda firasat buruk.
…Apa yang dibawa kapal-kapal itu? Secara logis: batu bara, minyak, logistik untuk pasukan, amunisi, suku cadang, dan sebagainya—persediaan yang dibutuhkan untuk operasi panjang. Tetapi mustahil Angkatan Laut Kekaisaran akan berlayar santai mengelilingi dunia saat ini. Jika demikian, kapal-kapal itu pasti sedang mengangkut sesuatu yang penting menuju tempat yang membutuhkannya.
Personel Komando menunggu dengan napas tertahan untuk laporan berikutnya. Suasananya begitu tegang hingga kegelisahan seolah membakar mereka dari dalam.
"Spike 04 kepada Markas. Armada Kekaisaran mengambil haluan ke utara. Saya ulangi, haluan ke utara!"
"Ngh! Operasi amfibi?"
Tentu saja, semua merasa seolah dihantam dari belakang ketika mereka memahaminya.
Karena inilah perkembangan terburuk bagi Republik.
Sejak satu sisi pengepungan, Dacia runtuh, inilah mimpi buruk terburuk mereka—ketakutan bahwa Aliansi Entente juga akan hancur. Dan kini, ketika mereka melihat Kelompok Tentara Utara Kekaisaran merencanakan ofensif, kekuatan utama Entente sudah terikat di garis depan.
…Jika pangkalan logistik belakang direbut lewat operasi pendaratan, itu berarti mereka gagal mencegah terulangnya Dacia. Perang tak bisa lagi dimenangkan hanya dengan kekuatan darat yang unggul; bila jalur suplai belakang terputus, nasib tentara hanyalah tragedi.
Di benak beberapa perwira senior terlintas rencana operasi amfibi Angkatan Darat Kekaisaran, yang pernah disampaikan secara rahasia tertinggi oleh Persemakmuran. Jika Entente runtuh seperti Dacia, seberapa besar beban tambahan yang harus ditanggung tanah air mereka tercinta?
"Siapkan armada dan penyihir marinir untuk segera bergerak! Mereka berencana mendarat di belakang wilayah Entente."
Laporan status musuh lain masuk. Semakin gelisah, Komando memerintahkan agar armada segera diberangkatkan. Namun, satu laporan membuat semua orang terdiam. Segala keributan seketika hilang, lenyap begitu saja.
"…Anda yakin?"
"Tidak ada kesalahan! Kapal selam dan penyihir musuh membentuk garis penghalang!"
Misi utama Armada Channel Republik adalah menghadapi dan melenyapkan Armada Laut Tinggi Kekaisaran. Namun, sementara Republik harus membagi kekuatan utama mereka antara utara dan selatan, Kekaisaran bisa memusatkan kekuatan lautnya di utara. Dengan Armada Laut Utara dan Armada Laut Tinggi bergabung, Armada Channel Republik akan dipaksa ke dalam posisi yang tidak menguntungkan.
Pertempuran yang semula tujuh lawan tujuh kini baru saja kedatangan tiga bala bantuan musuh. Bertempur sepuluh lawan tujuh memang bukan tidak mungkin, tetapi jauh dari angka yang mereka harapkan. Bahkan bila mendapat bantuan dari Aliansi Entente, mungkin tidak banyak membantu. Sementara itu, Armada Laut Utara memang kecil, tetapi terdiri dari kapal-kapal model relatif baru. Kapal utamanya, Helgoland, adalah kapal pertama dari kelas mutakhir Helgoland. Dari segi kapal tempur utama, Armada Channel jelas akan kewalahan.
Dalam keadaan itu, seandainya Kekaisaran memilih mereka sebagai lawan, meski harus babak belur, mungkin mereka masih bisa menggagalkan tujuannya. Namun harapan itu hanya mungkin bila armada kekaisaran benar-benar berniat berhadapan. Nyatanya sia-sia, sebab kapal musuh sama sekali tidak memperhatikan mereka, hanya bergerak ke arah lain. Dengan tenang mereka mengawal kapal-kapal angkut menuju utara. Pasti—sama sekali pasti—bahwa bila pendaratan itu berhasil, Aliansi Entente akan jatuh. Karena itu, satu-satunya waktu untuk mengambil risiko adalah sekarang. Beruntung mereka menemukan keberadaan musuh sedini ini.
Seandainya mereka gegabah menantang duel laut tanpa tahu, mungkin justru terkena serangan mendadak dan dipaksa kabur karena panik. Menemukan musuh lebih dahulu benar-benar sebuah keberuntungan. Masalahnya kini adalah bagaimana menanganinya.
"Mintalah bantuan dari penyihir pasukan darat! Kirimkan kapal patroli dan lakukan apa saja untuk membuka jalan menuju kapal utama!"
Apakah kita akan sempat? Hanya sekilas keraguan melintas di benak para perwira Armada Channel, tetapi itu keraguan yang serius. Apakah mimpi buruk Republik—kehancuran Aliansi Entente—akan menjadi nyata bergantung pada apakah mereka bisa tiba tepat waktu. Kita harus sempat. Mereka meneguhkan tekad.
"Kirim semua kapal yang ada! Serangan penuh daya!"
Sayangnya, mereka kurang beruntung.
Saat mereka mengepalkan tinju dan bersiap maju ke arah musuh, kabar buruk datang dari atase militer di Aliansi Entente—dan mereka pun paham. Mereka sudah terlambat. Maka dengan segenap jiwa mereka bersumpah, Lain kali… Lain kali, kita akan dapatkan mereka.
---
4 Desember, Tahun Terpadu 1924, Persemakmuran, Londinium, Lokasi Tidak Diungkapkan
Setelah laporan mengejutkan bahwa Angkatan Laut Kekaisaran membawa pasukan amfibi ke Osfjord dan melancarkan operasi pendaratan penentu, suasana di ruangan itu menjadi getir tak tertahankan.
Penderitaan akibat memburuknya situasi begitu hebat hingga memupus semua harapan akan cuti Natal yang sebentar lagi tiba. Bertolak belakang dengan harapan sia-sia Persemakmuran agar Kekaisaran, Republik, dan Aliansi Entente saling menghancurkan, justru Kekaisaran terus menumpuk kemenangan. Karena pandangan yang sama terhadap situasi, seluruh orang yang terhubung dengan badan intelijen Persemakmuran pun jatuh dalam kemuraman. Namun, kantor itu sendiri tidak berantakan. Ketidaknyamanan itu sepenuhnya berasal dari suasana hati pemilik kantor, Mayor Jenderal Donald Habergram, yang merembes ke ruangan dengan tingkat keterlaluan. Ia memang berkepribadian sulit, dan kini ia sedang sangat kesal.
Kepala-kepala bisa berguguran hanya karena sepatah kata ceroboh. Operator radio yang melihat pemberitahuan berikutnya benar-benar beruntung. Biasanya, menyampaikan laporan sama menegangkannya dengan diseret masuk ke ladang ranjau. Namun kali ini berbeda.
Terus terang—itu bukan kabar buruk! Sudah berapa hari sejak ia terakhir kali nyaris berlari untuk menyampaikan kabar baik kepada atasannya? Sejak jatuhnya Dacia? Tentu, karena itu tugasnya, ia tak boleh terbawa suka atau benci, tetapi memang benar bahwa tak ada yang lebih ia benci selain melaporkan kabar buruk.
"Pesan darurat dari kapal bantu Lytol."
"Bacakan."
Tanpa takut oleh nada jengkel, ia menyampaikan fakta dengan lugas. Mereka menerima laporan dari kapal-kapal pengumpul intelijen yang menyamar sebagai kapal sipil, juga dari kapal dagang bersenjata mereka. Namun dari sekian banyak pesan, yang satu ini dikirim dengan prioritas darurat tertinggi, bahkan menggunakan one-time pad.
Awalnya ia kira pasti kabar buruk luar biasa. Tetapi setelah diuraikan, ternyata mengejutkan—bukan kabar buruk, setidaknya. Ia tak yakin ini kabar yang patut terlalu digembirakan, tetapi bagaimanapun.
"Aliansi Entente meminta pengangkutan seorang VIP."
Isi permintaan itu adalah pengangkutan seorang tokoh penting. Lebih tepatnya, salah satu dari sepuluh anggota dewan negara, yang secara praktis memegang otoritas tertinggi di bangsa itu. Pada dasarnya, Aliansi Entente, tak lagi peduli dengan penampilan, tengah menanggalkan wibawa demi mendirikan pemerintahan pengasingan. Itu jelas jauh lebih baik daripada negara itu pasrah menyerah pada Kekaisaran. Dan bagi kepentingan nasional Persemakmuran, ini pun bukan perkembangan yang sepenuhnya buruk.
"…Bukankah itu urusan Kementerian Luar Negeri?"
Namun, bagi penerima pesan, perkara itu terasa di luar yurisdiksi mereka. Tugas Divisi Strategi Luar Negeri adalah perencanaan dan analisis. Sama sekali bukan jalur kontak diplomatik. Malah, sebisa mungkin mereka ingin menghindari tindakan yang bisa mengorbankan pengumpulan intelijen mereka. Jujur saja, mereka enggan terlibat.
Biasanya, Kementerian Luar Negeri-lah yang menerima permintaan diplomatik. Dalam kasus Aliansi Entente, saluran resmi adalah melalui kedutaan mereka di sana. Dan benarkah para pemimpin suatu negara akan mencoba berunding soal suaka langsung dengan sebuah ruangan di divisi strategi badan intelijen? Tak mustahil mengira mereka hanya salah menghubungi.
Operator radio segera memahami kecurigaan atasannya. Ia pun punya keraguan serupa. Meski begitu, ia harus memberi penjelasan singkat, bahkan pada Jenderal Habergram yang paling benci membuang waktu sekalipun.
"Seseorang dari Angkatan Laut Aliansi Entente yang menghubungi secara pribadi."
"Mereka menemukan kita? Kalau begitu, satu-satunya kesimpulan: kita mengalami kebocoran intel besar-besaran."
"Tidak, sepertinya mereka menghubungi semua kapal kita."
Ternyata mereka tidak secara khusus menelepon kapal badan intelijen Persemakmuran. Kebetulan saja kapal itu adalah Lytol. Sebenarnya, mereka mencoba menghubungi setiap kapal yang singgah di Entente. Jadi, walau kekhawatiran tentang kebocoran intel ada, kali ini permintaan itu hanyalah konsekuensi wajar. Tentunya si penelepon hanya mencoba peruntungan. Namun, dalam hal ini, yang mereka hadapi hanyalah amatir yang merepotkan.
"Tak peduli penampilan, ya? Langkah yang buruk sekali. Kau punya daftarnya?"
"Ini, Jenderal. Yang lainnya tampaknya hanya feri biasa."
Ini jelas cara terburuk untuk menempuh jalan itu. Jika meminta pertolongan secara sembarangan, cepat atau lambat rahasia pasti akan bocor. Semakin banyak orang tahu, risiko bocor akan melonjak berkali lipat. Dan lawan mereka adalah Kekaisaran, negara besar yang serius berperang. Mustahil intelijen kekaisaran lengah. Jadi kalau orang-orang ini benar-benar hendak melakukan operasi suaka rahasia, sebaiknya mereka lebih berhati-hati.
Yah, mungkin tak bisa berharap terlalu banyak pada pemerintah Entente yang kini kacau dan panik.
Bahkan jika tidak berniat merahasiakan, fakta bahwa para pemimpin negara sedang bersiap lari jelas akan meruntuhkan moral warga… meskipun bisa juga memicu perlawanan nasionalis, jadi masih ada kemungkinan hasil yang lebih menggembirakan.
Waktunya memang genting, mengingat mereka menduga serangan besar-besaran kekaisaran di garis utara akan terjadi kapan saja. Jujur saja, bila kabar ini bocor sekarang, mungkin akan melemahkan perlawanan Entente. Namun jika bertahan heroik dan pemerintah menyerukan perlawanan… mungkin masih ada harapan.
Kalau itu terjadi, Kekaisaran akan dipaksa mengikat pasukan di wilayah Alliance Entente, berbeda dengan di Dacia.
"Apa yang harus kita lakukan, Jenderal? Kalau kita mau menerima, kita harus segera bergerak."
Faktanya, dalam kasus Dacia, semuanya terjadi terlalu cepat hingga rencana pemerintahan dalam pengasingan tidak bisa terlaksana. Dengan kegagalan itu di belakang mereka, mereka sadar betul kalau masalah ini menuntut respons yang cepat. Mereka menerima pesan tepat di saat kebutuhan untuk memainkan kartu terasa sangat mendesak. Seorang perwira Operasi mengajukan pertanyaan, dengan maksud menyarankan bahwa melewatkan kesempatan ini tidak akan bijak:
"Bukankah sebaiknya kita bergerak?"
"Aku menolak. Aku rasa tak ada hal baik yang akan muncul dari menarik perhatian ke kapal penjelajah bersenjata kita."
Dari sisi lain, ada usulan agar situasi ini ditangani dengan hati-hati. Bagaimanapun, kapal dagang bersenjata sudah melanggar hukum internasional maupun hukum berbagai negara. Kalau perintah mereka untuk mengumpulkan intelijen dan mengganggu perdagangan terbongkar, akan terjadi kegemparan. Menyamar sebagai kapal dagang untuk menyusup ke pelabuhan adalah masalah hukum. Dalam skenario terburuk, seluruh awak bisa dicap sebagai bajak laut dan ditangkap.
Bahkan jika melanggar hukum internasional tidak mengusik hati nurani, setiap organisasi jahat tetap butuh kalkulasi untung-rugi. Kau tidak seharusnya melanggar perjanjian; kau harus memaksa pihak lain yang melanggarnya.
Setidaknya, Jenderal Habergram berniat untuk tetap berada di batas yang bisa ditoleransi hukum internasional.
"Aku ingin menghindari kemungkinan kapal kita digeledah. Bagaimana proses pemuatan?"
Meskipun mereka sependapat, pemikiran sang pemimpin sedikit berbeda. Bagaimanapun, mereka tahu sedikit lebih banyak dibanding yang lain—bahwa Intelijen sedang berusaha membersihkan nama buruk mereka setelah kegagalan di Dacia dan telah menemukan beberapa hal menarik.
"Sepertinya hampir selesai…"
"…Kalau begitu, pada titik ini menambah sedikit kargo ekstra tidak akan banyak berpengaruh. Siapa VIP itu?"
Lagipula, agen intelijen telah terlalu percaya diri sebelum waktunya dan berpendapat bahwa karena Dacia runtuh terlalu cepat, Republik dan Entente Alliance justru mendapat waktu lebih untuk membangun garis pertahanan ketiga. Mereka pikir inilah saat yang tepat untuk menebus kesalahan. Pengumpulan dan analisis intelijen berlangsung sangat cepat di garis utara, dan mereka benar-benar mendapatkan hasil.
Informasi yang didapat kapal bantu itu begitu cepat dan peralatan yang mereka gunakan kini sedang diselundupkan di dalam kapal. Mereka bahkan tahu bahwa Angkatan Laut Kekaisaran sedang merencanakan operasi pendaratan.
Jadi sudah jelas, jika kapal itu diperiksa, akibatnya akan fatal. Namun, karena kargonya sudah berbahaya sejak awal, menambah satu lagi tidak akan membuat situasi berubah banyak.
Dia pikir, menambahkan sedikit kargo bermasalah tidak akan banyak mengubah keadaan.
"Seorang anggota dewan."
Salah satu dari sepuluh anggota dewan negara yang akan membentuk pemerintahan dalam pengasingan di Persemakmuran—itu penuh dengan implikasi politik.
Para perwira tidak akan bisa bekerja di bidang Intelijen jika mereka tidak punya insting politik. Semua orang di sana langsung paham bobot dari hal itu. Hal ini mungkin berlaku bagi setiap perwira staf yang cakap.
Bukan perkara kecil jika seorang politikus setingkat menteri negara ditunjuk oleh pemerintahan sebelumnya untuk membentuk pemerintahan dalam pengasingan dengan otoritas yang sah.
Dan Jenderal Habergram jauh dari kata bodoh—itulah sebabnya dia ragu.
"…Tunggu sebentar."
Memang benar, kalau mereka berhasil memberi suaka, prestasi itu akan menutupi kegagalan sebelumnya. Mereka mungkin bisa mencegah mimpi buruk di mana Kekaisaran dengan mulus membangun organisasi pemerintahan, seperti yang terjadi di Dacia. Sejauh itulah pemahaman pria yang bertanggung jawab ini terhadap persoalan.
Tapi semua itu hanya akan terjadi kalau rencana suaka berhasil. Jika gagal, risiko politik dan diplomatiknya sangat besar. Selain itu, dampaknya begitu luas hingga masalah ini jelas berada di luar kewenangan Jenderal Habergram.
Dan dia adalah orang yang tahu betul batas kewenangannya. Dia sangat memahami hal-hal yang bukan jadi ranah keputusannya. Itulah tepatnya alasan dia dipilih untuk memegang kendali. Kemampuannya untuk tetap tenang dan tidak keluar jalur sangat dihargai.
Faktanya, alasan kenapa orang sekeras dirinya ditaruh di posisi itu adalah untuk mengendalikan departemen. Dengan cepat dia menyiapkan dokumen, membawanya, dan berdiri. Ini adalah masalah yang menuntut perhatian ekstra terhadap kerahasiaan. Maka, dengan membawa beberapa pengawal, dia segera berangkat menuju Kantor Laksamana.
"Habergram di sini. Apakah Laksamana Pertama sedang ada?"
Seorang polisi militer berjaga di depan kantor. Habergram harus tahan dengan tatapan curiga perwira jaga, mengingat itulah tugasnya.
Dulu, dia sendiri selalu gugup kalau harus menghentikan perwira berpangkat tinggi ketika masih muda. Dengan pemikiran itu, dia mencatat dalam hati bahwa perwira ini pasti anak muda yang sangat serius.
"Ya, beliau ada. Apakah Anda sudah membuat janji?"
"Tidak. Ada hal mendesak yang ingin saya sampaikan."
Setelah perwira jaga mengonfirmasi beberapa hal, sang jenderal pun diizinkan masuk.
Begitu dia masuk, dia meminta semua orang lain untuk keluar. Setelah para ajudan pergi dan memastikan tak ada orang lain di ruangan, dia pun melapor.
"Jenderal, saya percaya Anda bisa membuat ini singkat."
"Tuan, ada sesuatu yang tidak bisa saya tangani sendiri."
Dia menyerahkan ringkasan yang sudah disiapkan kepada Laksamana Pertama. Pada saat yang sama, dia menyampaikan garis besar secara lisan. Sambil memperhatikan atasannya membaca dokumen itu, dia memberikan penjelasan tambahan seperlunya untuk memperjelas.
Bagaimanapun, setiap detik sangat berharga. Mereka tak bisa ragu, tapi juga tak boleh bertindak gegabah. Itulah alasan laporan, dasar dari keputusan, harus diberikan secepat mungkin. Entente Alliance sedang runtuh dari waktu ke waktu. Nyawa negara itu, diukur dengan jam pasir, sudah mulai menipis. Jika mereka ingin menyelamatkan buah politik yang berharga, mereka harus bertindak saat itu juga.
"Seorang anggota dewan Entente Alliance meminta untuk diangkut dengan kapal bantu kita."
"Masalah sepele. Tidak ada kapal sipil Persemakmuran yang berlabuh di wilayah itu?"
Secara politik, membentuk pemerintahan dalam pengasingan dan menghalangi Kekaisaran adalah pilihan yang menjanjikan. Namun yang dipertimbangkan sekarang adalah kesulitan tugas itu—itulah sebabnya pertanyaan ini diajukan.
Alasannya sangat jelas. Setiap pencapaian politik besar tanpa risiko adalah mimpi. Sementara pemerintahan dalam pengasingan memang cara bagus untuk mengganggu Kekaisaran, mengevakuasi anggota intinya secara diam-diam lalu membawa mereka ke negara yang katanya netral adalah sesuatu yang sangat sulit—menyebutnya "rumit" bahkan terasa meremehkan.
"Ya, masalahnya adalah bagaimana mengangkut mereka. Bagaimana cara membawa mereka ke wilayah Persemakmuran? Meskipun Lytol menyamar, kapal itu tetap jelas mencolok.
Bagaimanapun, kapal itu terdaftar bukan sebagai feri melainkan semata-mata sebagai kapal kargo-penumpang. Akan tak aneh bila ia singgah di pelabuhan mana pun, tetapi siapa pun yang mengawasi muara teluk pasti akan memperhatikannya.
Terlalu besar risikonya membawa seseorang yang begitu penting dengan kapal semacam itu.
"Empat atau lima. Tapi semuanya adalah kapal penumpang biasa. Aku yakin Kekaisaran sedang mengamatinya."
Masalahnya adalah sebagian besar kapal berkebangsaan Persemakmuran menghindari sandar di pelabuhan-pelabuhan Aliansi Entente. Lebih tepatnya, sejak perang dimulai, apa pun yang mencoba bersandar di fasilitas teluk Entente akan dibom habis. Bukan semata soal netralitas; Persemakmuran khawatir terseret ke dalam pertempuran.
Jadi satu-satunya kapal di pelabuhan sekarang hanyalah jalur feri reguler yang sudah dijadwalkan. Tetapi feri-feri itu hampir penuh sesak oleh warga sipil biasa yang mencoba mengungsi dan mencari suaka. Selain sejumlah kecil kapal sewaan, tak ada kapal lain yang berlabuh selain feri. Justru aneh jika kapal bantu itu tidak menonjol.
Ia tak bisa membayangkan Kekaisaran tak menyadarinya. Sekalipun mereka tak sengaja mengawasi, itu kapal Persemakmuran—pelaut di pelabuhan akan menganggapnya pemandangan langka, dan warga sipil berharap akan berdesak-desakan untuk naik. Kekaisaran pasti akan mendengar kabar itu entah bagaimana.
Kapal itu begitu mencolok sampai Kantor Laksamana mempertimbangkan untuk mengirim diplomat mengambil informasi tersebut.
Setidaknya Lytol tak bersenjata secara mencolok. Namun ia bergerak pada kecepatan 29,5 knot, lebih cepat dari yang diperlukan kapal kargo-penumpang, dan di atas itu, secara rahasia membawa sebuah pesawat amfibi, secara nominal untuk penerbangan wisata, serta sejumlah daya tembak. Itu semua tersamarkan sebagai selang dan peralatan rekreasi, setidaknya di atas kertas.
Kalau bukan karena materi rahasia itu, bahkan bila kapal diserbu, tidak akan ada masalah menurut hukum internasional. Kru mungkin terdiri dari penyihir, namun itu adalah keputusan yang boleh diambil oleh sebuah perusahaan. Lagipula, Persemakmuran adalah negara bebas.
Tetapi bila mereka ketahuan membantu memberikan suaka bagi orang dari negara yang sedang berperang, keadaan menjadi rumit. Akan muncul persoalan apakah mereka harus menyerahkan pengungsi itu tanpa perlawanan… Aliansi Entente kemungkinan besar ingin dia dijaga; mereka akan marah besar jika kita langsung menyerahkannya.
Lalu bagaimana jadinya jika ia memerintahkan krunya melawan tim penyergap Kekaisaran? Jawabannya jelas: itu akan berbalik menghantam mereka sendiri.
"Lytol bisa bergerak cukup cepat, tapi bisakah ia melarikan diri dari kapal-kapal patroli Kekaisaran?"
Sekalipun Lytol cepat, ia punya batasnya. Dan mengingat kemungkinan adanya penyihir marinir atau pesawat, mustahil memastikan apakah ia bisa melakukan pelarian bersih. Lebih jauh lagi, apakah kapal memang metode transportasi terbaik dalam kasus ini?
"Baik. Kita akan memindahkan mereka ke kapal selam di laut."
Itulah mungkin alasan Laksamana Pertama mengambil keputusan berani. Kapal itu jelas bisa tenggelam. Atau tempat tinggal di dalamnya bisa diserang.
Tetapi bila menggunakan unit yang dapat beroperasi di bawah air, mereka dapat tetap tersembunyi.
"Sebuah kapal selam? Kita punya satu yang bisa dipakai?"
"Laksamana Meyer menjamin itu. Bagaimanapun, kita perlu berkonsultasi dengan skuadron kapal selam."