'Teman‑teman, pimpin Kekaisaran menuju kemenangan!'
—Mayor Jenderal von Zettour dan von Rudersdorf — Mengenang Garis Rhine—
⟩⟩⟩————————————————⟨⟨⟨
10 Mei, Tahun Bersatu 1925
Mayor Sihir Tanya von Degurechaff maju dengan ekspresi muram di wajahnya. Tidak, dia dipaksa untuk maju. Sebagai prajurit Kekaisaran, seharusnya ia menikmati serangan jauh ke wilayah musuh dengan berbagai emosi, tapi satu-satunya hal yang ada di pikirannya hanyalah naluri manusiawi untuk tidak mati.
Itu mungkin adalah pemikiran yang tak terhindarkan dari seseorang yang terpaksa menyerang karena keadaan. Tanya, dengan mahir merapal mantra dan membuat musuh meledak dalam ledakan berdarah, berusaha sekuat tenaga agar di permukaan, setidaknya, dia tampak sebagai mayor lapangan yang benar-benar tak kenal takut memimpin serangan.
"Menyebar! Menyebar!"
"04, Fox 3, Fox 3!"
"Sial, 13 terkena tembakan!"
"01 ke 10, 11. Lindungi dia! Lalu cepat bawa ke belakang!"
Itu adalah percakapan radio unitnya.
Pasukan tampak lebih gelisah dari biasanya. Agar mereka terdengar panik selama operasi memang bukan hal langka, tapi pertukaran makian panik dan frustrasi jarang terjadi pada Batalion Penyihir Udara ke-203 yang veteran.
Meski begitu, itu tidak terlalu mengejutkan.
Tanya menatap ke langit dan membayangkan memukul kepala Being X dengan kepalan tangannya.
Jika Tuhan ada, Dia pasti makhluk kaku seperti komputer jahat. Dengan pemikiran itu, ia memaksa diri untuk membekukan setiap usaha mental yang tidak membantunya bertahan hidup di medan perang, dan fokus pada manuver tempur.
Langit penuh dengan peluru, dan kata "penuh" saja tak cukup untuk menggambarkannya.
Seperti hujan atau hujan es, besi ditembakkan dari tanah ke atas, bukan jatuh dari langit. Hanya satu ton besi. Jumlah besi yang benar-benar brutal meluncur menuju satu target. Jika hujan tembakan tanpa henti di kegelapan ini mewakili aktivitas manusia, maka aku bisa menyatakan bahwa peradaban, dalam arti tertentu, telah berkembang ke arah yang berlawanan dari ideal.
Neraka ada di Rhine. Ujian purgatorium berlangsung di sini hari ini.
Di sini, nyawa manusia bernilai paling rendah. Tidak, harga terendah diperbarui setiap hari setelah mencapai limit-down di stasiun terdekat dengan neraka ini. Di sinilah dewa kematian dan roh jahat "menghasilkan keuntungan" itu. Sebuah dunia di mana nyawa manusia jatuh ke deflasi mengerikan dibandingkan peluru timah. Ini adalah purgatorium di mana batas antara hidup dan mati menjadi paling kabur.
Penyihir terkenal pun tidak terkecuali. Penyihir ditakuti di permukaan, tapi Rhine juga menjadi makam mereka.
"Fairy 01 ke CP, kita sepenuhnya terjepit. Kita takkan bertahan lama. Bagaimana situasinya?"
Hanya penyihir yang kesulitan memberikan kerusakan dari ketinggian delapan ribu kaki. Untuk pesawat tempur, ketinggian itu bahkan memberi sedikit kenyamanan. Selain itu, peledak berat yang ditembakkan ke pesawat dan tirai tembakan anti-udara yang padat bisa membunuh penyihir dengan mudah.
Penyihir membentuk dinding sihir sekitar satu meter dari tubuh sebagai pelindung.
Jika itu melindungi mereka, itu sama saja dengan penyihir yang tidak menerima kerusakan sama sekali. Tapi meski itu sihir, dinding itu tidak terlalu kuat. Tembakan tunggal terbesar yang bisa dilindungi oleh dinding pelindung langsung adalah 12,7 mm.
Tentu, tiap penyihir berbeda, tapi dalam serangan jenuh, bahkan senjata kecil infanteri bisa melemahkan dan menembus dinding pelindung. Jika mereka fokus pada pertahanan dan menyalurkan lebih banyak sumber daya, dinding bisa menahan hingga sekitar 40 mm.
Meski diasumsikan perlindungan itu, menerima tembakan langsung dari meriam kaliber besar tidak mungkin. Plus, jika mereka terkena, mungkin mereka pingsan dan tak bisa mengandalkan kecepatan untuk menghindar.
Sebagai garis pertahanan terakhir penyihir, "cangkang pertahanan", baju zirah yang mereka buat sendiri di dekat daging mereka, sekuat yang dibayangkan. Tapi karena hukum fisika tidak bisa dilanggar, mereka harus siap terhadap guncangan dari benturan.
Bahkan tersebar, guncangan organ dalam dari tembakan langsung 120 mm akan membuat penyihir tak berdaya. Jika beruntung hanya pingsan, mereka tetap akan jatuh. Dan kemungkinan besar kebanyakan akan hancur di tempat.
Untung atau malang, orb-ku, Elinium Tipe 95, bisa menangkis tembakan hingga 88 mm dengan dinding pelindungnya. Teorinya, ia juga bisa membentuk cangkang pertahanan menahan tembakan hingga kaliber 120 mm. Saya tak ingin menguji itu.
Hanya peneliti yang ingin menguji rompi anti peluru di medan tempur. Orang yang harus memakainya tidak akan pernah melakukannya.
Selain itu, saat orb-ku menangkis tembakan, faktor gangguan kepadatan tinggi tersebar dan menghalangi penggunaan sihir di area luas. Bisa dimanfaatkan agar hampir tak terlihat. Cara sederhananya, seperti menyalakan ECM24 penuh.
Mungkin sangat sulit mendeteksi objek terbang dengan optik di malam hari.
Tentu, karena mirip ECM, gangguan itu sendiri menjadi indikator jelas. Jika radar putih, jelas ada sesuatu.
Jadi, situasi ini tidak cocok untuk manuver siluman.
Jika terdeteksi tapi mereka tak bisa mengunci, rudal berpemandu atau tembakan teratur tidak menjadi ancaman. Maka menembus dengan kecepatan tinggi sambil mengganggu mereka menjadi semacam jubah tak terlihat.
Efek samping besar dari itu adalah penderitaan psikologisku, tapi tak bisa dihindari.
"Fase dua akan selesai sebentar lagi. Hingga perintah fase tiga diberikan, setiap unit harus melanjutkan manuver operasional yang ditentukan."
Pesan radio bising.
Selain dikodekan, ini transmisi antar penyihir dengan format khusus menggunakan gelombang arah via orb. Hampir tak mungkin berbincang-bincang santai, hanya berfungsi untuk komunikasi praktis.
Kepadatan sihir yang tersisa di udara membuat suara memekakkan telinga.
Aku benci harus menipu pengamat Tentara Republik sementara kami bahkan tak tahu posisi rekan. Lagipula, kami adalah pasukan belakang yang menjorok—atau lebih tepatnya menyerbu—ke wilayah musuh.
Saat seluruh teater terlibat dan manuver besar dimulai, menyamarkan diri akan penting. Meski kami mundur di malam hari, melakukannya dengan divisi berbeda dengan kelompok tentara adalah cerita lain.
Meski unit penyihir kami sangat gesit dan tanggap, kami tak cukup kuat untuk menutupi seluruh area Rhine.
Dengan satu batalion tambahan yang agak kekurangan personel, metode normal tak mungkin dilakukan.
Makanya ada rencana tipu muslihat ini: meyakinkan musuh bahwa kami merencanakan ofensif menggunakan misi "recon-in-force". Staf Umum menyimpulkan tak mungkin menyembunyikan aktivasi jalur kereta besar-besaran, jadi mereka menyebarkan disinformasi: "Kekaisaran memindahkan pasokan dan pasukan untuk persiapan ofensif besar."
Kalau aku tak mendengar ini saat bertemu Jenderal von Zettour di ibu kota, aku mungkin akan percaya sendiri. Mereka membuat ceritanya begitu meyakinkan.
Di ibu kota, seorang petugas humas menyebut "operasi besar" meski secara tidak resmi.
Ada rumor tentang "operasi besar di garis Rhine."
Dan ada pasokan yang sibuk bolak-balik dengan kereta. Ini adalah mundur besar-besaran yang rumit untuk memancing musuh keluar dan menghancurkan mereka. Kami butuh banyak peralatan. Laporan tentang Arene diawasi ketat.
Berkat itu, kami meyakinkan hampir semua pihak yang tahu bahwa pergerakan Kekaisaran adalah pasukan tambahan untuk menekan pemberontakan di Arene. Kekaisaran mengaku, malu-malu, gagal menaklukkan situasi. Bagian cerita yang tak bisa diblokir menjadi rumor bahwa kontrol telah dicapai untuk menjaga citra. Rencana ketat itu membuat orang percaya kebalikan dari fakta.
Data tak cukup untuk menebak bagaimana Republik menanggapinya, tapi orang cenderung percaya yang ingin mereka percayai, jadi kami bisa mengharapkan hasil.
Meski begitu, mereka mungkin curiga bahwa Kekaisaran, yang katanya punya masalah jalur pasokan, melancarkan ofensif nekat. Tapi aku tak percaya kami berhasil menipu mereka, meski mereka curiga.
Tipu muslihat itu berhasil luar biasa.
Republik bahkan waspada terhadap "ofensif nekat" kami. Penyihir elit Tentara Kekaisaran melakukan recon-in-force sangat dalam dan bertemu intersepsi tangguh Tentara Republik, persis seperti yang diinginkan Kekaisaran.
Maka Tanya dan batalionnya, mencerminkan ketergesaan Tentara Kekaisaran, harus melaksanakan misi recon-in-force ini tanpa peduli korban.
Laporan bahwa Republik bersiap menghadapi penetrasi mendalam oleh unit recon-in-force membuat Staf Umum Kekaisaran senang. Mereka percaya, merasa lega dengan kabar baik. Unit yang mundur tak perlu khawatir dipukul habis.
Tapi meski aku seorang perwira staf, Tanya berada di medan perang untuk mempertahankan nyawanya sendiri dan memikirkan hal-hal mengerikan seperti senyum Being X.
Agar musuh tidak mengetahui bahwa ini tipuan, batalion dipaksa melaksanakan misi recon-in-force ini tanpa peduli korban.
Batalion Penyihir Udara ke-203 menyebar di sepanjang garis depan sebagai umpan dan pasukan belakang agar musuh tidak menyadari bahwa pasukan sedang mundur.
Di belakang kami, kemungkinan besar pasukan sedang berusaha memindahkan meriam lapangan yang berat ke belakang. Setelah fase itu selesai, infanteri akan mundur. Para insinyur lapangan telah menyiapkan ranjau. Kami bisa memperkirakan manuver selesai dalam beberapa jam ke depan. Karenanya, unit-ku harus tetap "ditembaki" sambil membeli waktu itu.
Tujuan recon-in-force yang sering dilakukan di front ini adalah untuk mengetahui persiapan pertahanan musuh dan posisi pasukannya. Karena kedua pihak melihat recon sebagai tanda ofensif besar yang akan datang, pihak yang menerima cenderung menyembunyikan pasukan dan tidak menggerakkan cadangan secara agresif.
Jika itu bisa memberi waktu yang dibutuhkan Tentara Kekaisaran yang mundur, maka Tanya dan batalion harus maju. Itu perintah yang mereka terima.
Tentu, untuk mencegah kami mengumpulkan intelijen, Tentara Republik menyambut dengan tembakan anti-udara yang padat. Ditambah lagi, karena menghadapi intersepsi dari pangkalan yang jauh di belakang, kemungkinan aman kembali sangat rendah. Sebenarnya, tolok ukur apakah ini benar recon-in-force atau tidak adalah seberapa banyak korban yang diderita tim penyerang.
"Fairy 08 ke 01. Aku terkena. Akan mundur."
Tidak jarang rekan terdekatku jatuh. Sedangkan efektivitas intersepsi mereka sendiri, selama radar kami buta, mereka tak bisa menggunakan tembakan teratur.
Sebaliknya, dengan pengamat radar yang ahli mengarahkan tembakan, kemungkinan mereka bisa mencegat lebih efektif.
Tapi Tentara Republik, yang cenderung mengandalkan pengamatan radar dan tembakan disiplin penyihir, sangat buruk dalam pertempuran visual. Alasan utama kami masih terkena kerusakan adalah jumlah besi yang mereka tembakkan.
Bahkan tembakan yang kurang tepat pun bisa mengenai jika ditembakkan cukup banyak. Sungguh mengerikan.
…Melihat pemborosan ini, aku sadar seharusnya aku membeli saham perusahaan amunisi. Aku menyesal tidak melakukannya.
Meskipun barang habis pakai ini murah per unit dan tidak terlalu menguntungkan, jika mereka disia-siakan seperti ini, produsen pasti untung besar. Selama ini aku menaruh gaji di sumber daya alam, berpikir bahwa keuntungan dari amunisi akan tetap rendah, tapi mungkin itu kesalahan.
"01, roger. 06, 09, lindungi dia. Aku akan menembak dua kali, mundur selama itu."
Apa yang telah dilakukan tak bisa diubah. Saat aku meninjau kembali kesimpulan itu, aku harus menerapkannya untuk masa depan.
Di sinilah orientasi konstruktifku terhadap masa depan. Penting untuk selalu bersikap positif.
Bagaimanapun juga, sekarang aku harus menutup celah yang ditinggalkan oleh anak buahku yang terluka.
Itu sudah seharusnya, tapi lebih baik jika aku bisa menghindari bahaya.
Lalu apakah tidak melindunginya karena aku takut bahaya itu adalah pilihan yang benar?
Sayangnya, jawabannya adalah tidak.
Orang awam biasanya takut pada bahaya yang bisa mereka lihat. Mereka khawatir bahwa jika mereka melakukan sesuatu, sesuatu yang menakutkan akan terjadi, jadi mereka membeku.
Seorang amatir cemas bahwa mereka akan memberikan posisi mereka jika mereka menembak. Tentu, mungkin ada benarnya dalam menilai ada bahaya di sana. Tapi tetap saja itu hanya pemikiran seorang amatir.
Tidak melakukan apa pun berarti kehilangan kesempatan untuk melakukan sesuatu. Yang paling harus ditakuti manusia adalah kehilangan keuntungan. Jika aku memberi pengawalan pada orang yang mundur dalam situasi ini, aku melibatkan dua anak buahku sebagai pendukung. Jadi kita punya kelompok tiga orang.
Jika aku melepaskan dua tembakan perlindungan, langit masih penuh dengan asap dari ledakan peluru dan sorotan lampu pencari. Aku ragu ada yang akan memperhatikan beberapa tembakan di tengah semua itu.
Bahkan, bisa diperkirakan dua pendukung itu akan mendapat reaksi besar sebagai pengalih. Dengan kata lain, ketika mereka mundur, mereka akan memonopoli perhatian musuh. Jika dengan mengambil sedikit risiko aku bisa menghindari bahaya, maka secara alami, itu pilihan yang rasional. Dan mereka memang punya peluang untuk mundur ke area yang aman, jadi dalam istilah teori permainan, ini tidak terlalu buruk. Toh ini bukan permainan zero-sum.
Yang terbaik dari semua itu, jika aku mengirim umpan dengan dalih memberikan dukungan bagi seorang prajurit yang mundur, aku bisa mengejar keuntungan pribadiku sekaligus peduli pada anak buahku. Peluang bahwa si idiot yang terkena tembak akan selamat pun meningkat. Inilah dia: skenario win-win.
"Komandan, itu terlalu berbahaya."
Tentu saja, anak buahku adalah profesional, jadi mereka menyadari bahayanya. Mereka tidak ingin menjadi umpan. Itu berbahaya. Aku sangat memahami kenapa mereka ingin protes.
"Kita tidak punya pilihan. Tidak ada waktu. Lakukan."
Tapi, ah, betapa menyedihkannya. Tidak, untukku, mungkin sebaiknya kukatakan ini hal yang menyenangkan. Ini adalah ketentaraan, dan akulah atasan yang memimpin pasukanku.
Tentu saja, ketika dia mengingat bahwa alasan dia terjebak menderita di sini pada awalnya adalah karena ini ketentaraan, dia merasa menyesal.
Di ibu kota, atasannya, Jenderal von Zettour, memberikan perintah tertulis yang ketat agar dia beroperasi di bawah komando langsung Jenderal von Rudersdorf.
Perintah itu turun melalui jalur resmi dalam format yang semestinya. Dengan kata lain, karena aku mendapat perintah dari Jenderal von Rudersdorf, aku tidak punya pilihan selain menerimanya dan menjadi pasukan belakang di sini. Dunia ini cukup mudah dipahami.
"Misinya intens, tapi aku tahu kau bisa menanganinya?"
"Atasan sangat menaruh harapan tinggi padamu?"
Aku yakin tidak ada yang bisa menyamarkan tindakan memaksa menutup mulut sebaik dia. Karena aku tidak bisa membuatnya mendengar keberatanku, pasti maksudnya begitu. Mungkin itu salah paham, tapi sebaiknya jadi pesimis dan bersiap menghadapi yang terburuk.
Jadi begitu aku siap seperti seorang pesimis, aku akan jadi optimis. Idealnya, aku ingin membangun hubungan win-win dengan Staf Umum. Aku rasa reputasiku sebagai perwira staf tidak buruk sejak awal.
Lalu ada kemungkinan cukup besar bahwa aku dikirim ke sini karena kebutuhan militer. Dengan berpikir begitu, senyum tipis muncul di wajah Tanya. Ya, mungkin aku terlalu khawatir.
Pasti maksud atasan hanyalah ingin keluar dari situasi perang ini. Aku ingin bekerja dengan kedua mayor jenderal itu lagi segera setelah kesempatan muncul. Jika memungkinkan, aku ingin punya kesempatan ngobrol dengan mereka. Tentu saja, pertama aku harus keluar dari sini. Masa depan itu penting, tapi sekarang, bertahan hidup lebih penting.
Aku dengan cepat memuat formula interferensi dari orb komputasiku ke dalam peluru senapan. Aku mengerahkan pelindung pertahanan di depan pasukanku untuk melindungi mereka dari tembakan tak berimbang yang menghujani kami.
Dengan mengganggu jalur tembakan, aku memberi mereka keamanan sementara.
Dengan kata lain, bahkan para dungu Republik bisa tahu aku sudah menggunakan formula interferensi untuk mewujudkan semacam dinding yang memblokir tembakan mereka. Tentu saja, mereka akan sadar ada sesuatu di balik itu.
Pada titik itu, sebagian besar hujan peluru akan diarahkan ke sana.
"01 ke 06 dan 09. Cepat bergerak. Itu tidak akan bertahan lama."
Bagaimanapun juga, jika umpan bergerak terlalu lambat, mereka pun tidak akan bertahan lama, tapi aku harus membuat musuh fokus pada sesuatu selain diriku.
Cepat, cepat, cepat!
"Roger, semoga beruntung."
"Ya… semoga Tuhan melindungimu."
Menyebalkan, alih-alih "semoga keberuntunganmu abadi" atau semacamnya, aku malah mengatakan omong kosong tak bisa dipahami tentang perlindungan Tuhan. Aku ingin menangis, tapi tanpa Elinium Tipe 95, film pelindungku akan hancur seketika, dan aku akan musnah, bersama dengan cangkang pertahanan.
Dalam satu sisi, Being X itu seperti pinjaman finansial. Aku tidak mau berhutang, dan seharusnya tidak, tapi aku harus. Ahh, brengsek.
Satu-satunya senjata yang bisa mencegat kami di ketinggian delapan ribu kaki adalah meriam anti-udara, tapi jika aku kena salah satunya, itu tidak akan berakhir baik.
"CP ke Fairy. Laporkan korban dan status."
"Fairy 01 ke CP. Separuh dari kami sudah gugur. Sejauh ini, kami mencapai separuh dari target yang dijadwalkan. Sudah mencari gudang amunisi Tentara Republik tapi tidak menemukannya."
Berkat itu, bahkan batalion penyihir tangguhku pun kehilangan banyak orang. Tidak ada yang mati, tapi mungkin ada lebih dari beberapa yang tak akan pernah kembali ke garis depan. Aku bersyukur jujur tentang "bahaya konstan" ketika merekrut.
Jika aku dituduh beriklan palsu, aku akan mengkhianati prinsip pertama penjualan yang lahir dari era modern: kejujuran. Aku bukan orang tolol yang berpikir bisa menipu pasar dengan berteriak soal "label palsu." Kurangnya kepercayaan dalam ekonomi berbasis kepercayaan itu menakutkan, sungguh menakutkan.
Yah, kurasa seharusnya aku menghela napas lega. Atau harusnya aku meratapi bahwa hanya karena kami meledakkan pabrik di Dacia, semua orang meyakinkan diri bahwa kalau ada yang bisa meledakkan gudang amunisi musuh, itu pasti Batalion Penyihir Udara ke-203?
"CP, roger. 01, ada kabar buruk untukmu."
Bukan seolah aku percaya pada keberuntungan, tapi aku ingat para pendahuluku menekankan faktor itu. Konon, saat Matsusheeta besar merekrut orang, dia bertanya apakah mereka beruntung atau tidak. Sebelum aku dikirim secara tidak manusiawi ke dunia gila ini, aku tidak mengerti itu.
Tapi sekarang aku paham. Mungkin hanya soal teori probabilitas, tapi keberuntungan layak diteliti.
"Apa itu?"
"Satu batalion penyihir sedang mendekat dengan cepat ke garis Rhine dari tepi jangkauan radar kami. Tahan mereka sampai fase tiga berakhir."
"…Fairy 01, roger. Beralih ke pertempuran intersepsi. Ada lagi?" Dengan menekan amarah yang mendidih dalam diriku, aku nyaris mempertahankan nada profesional. Mereka mengatakannya begitu sederhana.
Aku boleh saja menyebutnya pertempuran intersepsi, tapi kami sebenarnya hanya sekuat dua kompi yang melakukan recon-in-force. Kami tidak dalam formasi rapat. Di iatas itu, hanya sekadar melewati posisi pertahanan sudah sangat menguras tenaga kami.
Sebaliknya, pihak yang mencegat penuh energi. Udara di atas posisi tembak adalah wilayah mereka sendiri, jadi selama tidak terkena tembakan nyasar, mereka tidak perlu khawatir. Itu pasti jauh lebih ringan bagi saraf mereka.
Kami mungkin kelompok elit, tapi aku ragu lawan kami adalah tipe yang dengan bodohnya berkata "siap, tuan!" ketika diperintahkan untuk mencegat.
Bagaimanapun, mereka adalah batalion yang dikerahkan dari darat untuk menghalangi misi pengintaian kami.
Tak perlu dikatakan lagi, mereka adalah tim terpilih. Aku tidak ingin bunuh diri dengan berharap musuhnya orang dungu. Satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah bersiap seperti seorang pesimis.
"Kalian mendapat izin untuk segera membatalkan misi recon-in-force."
Dan kemudian, hmm, itu hal yang menarik untuk diizinkan.
Faktanya, izin membatalkan misi seperti ini tidak sering diberikan. Tentu saja, sekarang setelah kami mendapat perintah pertempuran intersepsi, jika mundurnya berjalan sesuai jadwal, membatalkan misi ini bisa jadi cara untuk membatasi kerugian lebih lanjut.
Jadi tampaknya masuk akal bagi petinggi untuk mengizinkannya. Tapi coba pikirkan. Aku jelas tidak akan mundur. Atau lebih tepatnya, sedikit berpikir saja sudah cukup untuk menyadari bahwa kepraktisan militer adalah jebakan.
Jika seseorang menawarkanmu jalan beraspal lurus menuju neraka, bahkan dengan niat baik, jauh lebih aman untuk berbelok dan mengemudi melintasi padang tandus.
"…Aku harap itu tidak akan perlu."
Aku bukan amatir. Sebagai seseorang yang berpikiran ekonomis dan menghargai pemikiran rasional, aku tidak melalui pelatihan tanpa alasan. Aku tidak dibangun sesuai spesifikasi entitas tak masuk akal seperti Being X. Aku bisa bersumpah atas kehormatan para pemenang cerdas evolusi yang bertahan sebagai yang paling cocok, Homo sapiens.
"Apa? Apa maksudmu?"
"Tujuan recon-in-force adalah survei kemampuan intersepsi musuh. Jika kita mundur sekarang, kita berisiko mengungkap tujuan tipuan dari misi ini."
Jika tipuan recon-in-force untuk menutupi mundurnya gagal, pasukan belakang harus bertahan dan membeli waktu sampai akhir. Jika kita gagal membeli waktu, selesai sudah. Apa yang sekarang merupakan mundur teratur pasukan darat akan jatuh ke dalam kekacauan, dan mereka bisa terinjak-injak.
Untuk alasan itu, kita sebaiknya ragu untuk bahkan mengirim percakapan seperti ini, meski dikodekan.
Satu-satunya pilihan Tanya adalah meminta mereka mempercepat mundur. Pihak yang memberi perintah mungkin akan memerintahkan pasukan belakang membeli waktu meskipun harus benar-benar habis digilas. Jika aku berada di pihak yang memberi perintah, aku pun tidak akan ragu melakukannya. Itu logis. Masalah dari rencana ini hanyalah aku berada di pihak penerima. Sialan.
Bagaimanapun juga, menghindari batalion ini hanya untuk dikejar oleh setiap unit Republik di garis depan Rhine akan jauh lebih bodoh.
Dengan kata lain, mempertimbangkan risikonya, tetap di sini adalah satu-satunya yang bisa kami lakukan. Aku bukan tipe orang yang tidak tahu kebodohan tidak berinvestasi hanya karena takut pada risiko kecil. Yang paling penting adalah pengembaliannya.
"Karena kita tidak boleh sampai mereka tahu sebelum fase tiga selesai, satu-satunya pilihan adalah menyingkirkan unit intersepsi ini dan melanjutkan misi kita."
"…Dipahami. Aku akan membuat mereka bergerak secepat mungkin."
"Terima kasih. Semoga Tuhan melindungimu."
Pada akhirnya, aku lega bahwa CP bekerja sama. Jujur saja, ini sungguh berat. Nah, agar bisa bertahan hidup, aku harus berani dan berusaha sebaik mungkin untuk tidak kalah dari dunia abnormal ini.
Aku tidak berniat mengorbankan diri hanya demi perintah untuk terus terbang ketika aku sudah tidak bisa fokus dan kehendakku nyaris hancur. Aku bertarung demi hidupku, itu saja.
"Oke, perhatian, semua orang. Kita akan menghadapi pertempuran melawan penyihir. Mari ajari para orang bodoh yang menantang kita pelajaran."
Ya ampun. Kalian bisa saja menikmati istirahat yang nyaman di belakang, tapi kalian datang untuk menantang kami? Secara pribadi, sulit bagiku memuji sikap itu karena aku tahu lembur tak dibayar tidak banyak berkontribusi pada produktivitas kerja. Mengapa kalian secara sukarela masuk ke dalam pertempuran yang menyusahkan seperti ini?
Aku orang yang cinta damai, jadi ini menyakitkanku. Pastinya tidak ada yang lebih mencintai manusia daripada aku.
Namun. Jarang sekali aku diperintahkan membunuh mereka sesering ini. Sebagai manusia yang berpikir rasional, akan memalukan jika mengutuk nasibku. Tetap saja, aku merasakan absurditas.
Hampir seolah wajah congkak Being X akan muncul di belakang kepalaku dengan semua narsisme dari keberadaan transenden. Oh Tuhan, jika kau ada, kau pasti bajingan busuk.
Segala sesuatu benar-benar tidak berjalan sesuai keinginanmu. Aku hanya ingin hidup tenang.
Tidak ada yang tampak istimewa hari itu. Siapa pun akan berkata begitu: itu hari yang normal. Tidak, itu medan perang yang normal.
Jika ada yang tidak biasa, hanyalah beberapa pengamat militer yang berkunjung dari Persemakmuran untuk membina hubungan persahabatan. Tapi itu pun tidak cukup berarti ketika semua orang sudah sangat lelah.
Setelah makan malam bersama para petinggi, para tamu dibimbing oleh salah satu perwira kami untuk memulai inspeksi. Entah baik atau buruk, itu tidak menarik perhatian pasukan. Mereka terlalu lelah untuk peduli, jadi mereka menyingkirkannya dari kesadaran dan pergi tidur.
Pada titik itu, Batalion Penyihir Ketiga milik Divisi ke-22 Tentara Republik sudah dalam perjalanan naik.
Baik tidur di tanah maupun terbang ke langit, para prajurit setia pada tugas mereka… Bagi para penyihir yang lepas landas setelah menerima perintah scramble, melindungi tidur nyenyak rekan prajurit adalah bagian dari pekerjaan kami.
Misi kami adalah melenyapkan batalion yang nekat melakukan recon-in-force, dan kami juga memperkirakan ada tujuan sekunder berupa membantu pasukan darat. Masalah terbesar kami adalah pasukan tidak bisa tidur karena serangan gangguan yang menyelinap, jadi pentingnya misi untuk memulihkan ketenangan mungkin sulit dipahami oleh seseorang yang belum pernah berada di garis depan.
"Kontrol untuk semua unit. Tamu kita hari ini cukup serius. Kalian akan sibuk menghadapi mereka."
Dan kata-kata dari pengendali tempur itu, meski agak berat, dipenuhi dengan keyakinan bahwa segalanya akan bisa diatasi. Jika sebuah divisi atau resimen penyihir memaksa jalan mereka atau menyusup untuk menyerang, itu mungkin akan berbeda, tetapi menghalau satu batalion yang sedang melakukan reconnaissance-in-force tidaklah terlalu sulit.
Bagaimanapun, meski ada kata "in-force" di belakangnya, pada dasarnya itu hanyalah "pengintaian." Mereka mungkin akan mundur begitu terjadi kontak. Yah, aku harus benar-benar mengakui semangat orang-orang yang menyerbu hari itu—mereka benar-benar bersungguh-sungguh. Dibutuhkan tekad besar untuk bisa menembus sejauh itu. Dan dilihat dari ukuran unitnya, mereka bisa menimbulkan cukup banyak keributan dengan serangan gangguan, jadi kami harus tetap waspada… Jumlah memang selalu jadi masalah di era apa pun.
"Kontrol, siapa para penyerbu itu?"
"Batalion yang diperkuat. Mereka sudah melewati garis pertahanan ketiga. Tinggal menunggu waktu sampai mereka menerobos yang keempat."
Biasanya misi recon-in-force hanya akan mengendus-endus posisi garis pertahanan pertama atau kedua lalu mundur. Pada posisi menyerang, mereka bisa mengharapkan dukungan, dan dari garis pertahanan kedua, masih cukup mudah kembali ke markas. Jika seperti itu, dampaknya pada garis depan terbatas, karena sudah dipersiapkan. Yang terpenting, itu bukan sesuatu yang pantas sampai membangunkan para perwira yang sedang tidur di belakang.
Kalau setiap bentrokan kecil dengan misi recon yang sering dilakukan hanya sebagai pengalih atau pengalihan kita tanggapi dengan membangunkan seluruh tentara, itu sama saja bermain dalam jebakan mereka.
Semua orang hanya berharap pertempuran dengan musuh bisa diselesaikan dengan tenang. Pertempuran kecil antara unit recon-in-force dan pasukan penyergap kita terjadi begitu seringnya hingga secara bercanda dianggap bagian dari pemandangan malam hari.
"Mereka terlalu cepat. Apa yang dilakukan orang-orang di garis pertahanan?"
Mungkin itulah sebabnya kami ragu terhadap musuh yang bergerak begitu cepat. Sudah jelas mereka pasti unit yang sangat bersemangat jika sudah bisa menembus garis pertahanan ketiga. Ada kemungkinan besar mereka sudah menemukan tempat perlindungan dan komando garis depan kita.
Ada rumor tentang serangan habis-habisan dari Kekaisaran. Aku curiga, tapi… kecuali musuh benar-benar nekat, biasanya mereka tidak akan mampu menembus garis ketiga. Lebih lagi, biasanya setelah garis kedua ditembus, unit siaga langsung dikerahkan. Tapi kali ini, kami baru mendapat perintah untuk bergerak setelah garis ketiga jebol—dan wajar menyebut itu sebagai respons yang sangat terlambat.
"Gangguan sihir besar-besaran telah melumpuhkan jaringan pengintaian kita, jadi respons kita sangat terlambat."
Tentu saja, suara pengendali mencerminkan keadaan yang membuat frustrasi—bagaimana tidak? Situasinya tidak jelas; kami kesal mendapat perintah darurat untuk menyergap setelah sebelumnya berulang kali diminta siaga.
Sulit dipercaya kami terjebak harus menghentikan mereka sebelum melewati garis pertahanan terakhir. Kami terancam kerusakan akibat serangan gangguan sekaligus kemungkinan mereka membawa pulang intelijen. Tak salah lagi, keadaan ini membuat semua orang merasa malu.
Sebuah batalion penyihir memang berhasil menembus garis, tapi markas besar umum di Rhine seharusnya bisa menghancurkan mereka dengan mudah. Mengingat intel yang mereka miliki, ini justru bisa berakhir bencana.
Aku yakin beberapa kepala perwira tinggi akan bergulir karena lambannya respons terhadap gangguan sihir skala besar ini. Para operator radio pasti sedang merayap membentangkan kabel untuk memperkuat komunikasi. Dan aku yakin tugas kita adalah melindungi mereka.
"Dan tampaknya tembakan anti-udara terpaksa mengandalkan instrumen optik, jadi hati-hati—kekuatan musuh mungkin baik-baik saja."
"Roger. Jangan meremehkan binatang terluka. Ada info lebih banyak tentang mereka? Apa pun juga boleh. Ada?"
Bagaimanapun, masa depan adalah masa depan. Hari ini adalah misi hari ini. Dan misi ini akan lebih intens daripada biasanya. Semua orang baru menyadari betapa gawatnya situasi ini.
Dan kami pun terkejut. Tidak seperti ketika kami menghalau penyihir musuh yang sudah kelelahan, kali ini mungkin kami menghadapi pasukan yang masih relatif bisa menghemat energi. Selubung malam yang menyebalkan membuat situasi makin sulit. Karena para penembak anti-udara mengandalkan instrumen optik, kami juga harus khawatir soal tembakan salah sasaran. Mengingat betapa membingungkannya membedakan kawan dari lawan, itu sangat mungkin terjadi.
"Karena gangguan sihir yang parah, kami belum berhasil mengidentifikasi mereka, tapi atasan kami bilang mereka sepertinya pasukan elit. Juga ada rumor tentang serangan besar-besaran dari Kekaisaran. Tetap waspada!"
"Terima kasih atas sarannya. Pasukan, bersiaplah dan ayo berangkat!"
Suara komandan kami yang penuh semangat menyemangati kami untuk bersiap menghadapi tantangan. Tekad dan semangat yang terdengar menunjukkan tingkat kewaspadaan yang tepat bagi seorang pejuang.
Tapi itu hanya bisa dipahami belakangan. Mereka salah. Yang kami butuhkan bukanlah wajah serius, tapi kegilaan terhadap kematian agar bisa menemukan cara untuk bertahan hidup.
"All hands, ini komandan batalion. Musuh sudah ditemukan. Bersiap untuk bertempur."
Bidang pandang kedua belah pihak menyempit karena gelap, yang jelas menyulitkan kami. Kami saling menemukan hampir bersamaan. Para komandan batalion juga bertarung hampir di waktu yang sama. Semuanya sederhana.
Doktrin penyihir Republik adalah bertarung berkelompok dan menekan kekuatan individual penyihir Kekaisaran lewat pertempuran terorganisir dan tembakan disiplin.
Ini pada dasarnya adalah pertempuran tak terduga di wilayah yang didekati musuh. Ditambah lagi, adanya gangguan kuat akibat kepadatan mana tinggi.
Bahkan perkiraan paling konservatif pun mengatakan pertempuran ini akan berbeda dari biasanya. Lawan kami adalah unit veteran dengan segudang pengalaman dan bakat dalam pertempuran jarak dekat.
Tidak mungkin unit biasa bisa menahan gempuran ini—gempuran yang sudah diasah di Dacia dan Norden.
Jika garda depan bisa bertahan sedikit lebih lama, mungkin barisan belakang bisa kabur. Atau jika ada beberapa penyihir tambahan di barisan belakang, tembakan kejutan bisa menghentikan pendekatan musuh dan memberi waktu bagi garda depan untuk mundur.
Tapi semuanya meleset sedikit. Hasilnya fatal. Guncangan itu menimbulkan kebingungan. Badai peluru formula dari submachine gun memperparahnya.
Keadaan memburuk—kami sudah kena, dan tak ada cara menghentikan darah atau kerusakan.
Formula ledakan yang dilepaskan komandan penyihir Kekaisaran membuka lubang besar di garda depan. Pada saat celah itu muncul, beberapa formula tembakan optik diarahkan untuk menghantam para komandan tiap kompi, dan seketika itu juga rantai komando Republik terpenggal.
Namun pasukan Republik masih bisa, meski dengan susah payah, melawan secara terorganisir. Garda belakang mulai melakukan tembakan penekanan; mereka tahu mereka harus menutup celah di garda depan.
Untuk sementara, garda belakang berhasil menutupi garda depan untuk menutup lubang itu. Mereka bahkan punya cukup energi untuk mencoba mengatur ulang formasi. Perlawanan keras mereka sukses menahan serangan, tapi akibatnya mereka tidak bisa memberi tembakan perlindungan bagi garda depan.
Mereka menggunakan seluruh kekuatan untuk mencegah pendekatan musuh, tapi lalu kehabisan tenaga untuk melindungi garda depan.
Ketika perlawanan sengit menghambat serbuan Kekaisaran, para penyihir musuh tiba-tiba mengalihkan target ke pasukan Republik yang terisolasi di depan.
Kira-kira dua kompi penyihir Kekaisaran melawan dua kompi garda depan Republik. Tapi yang terakhir sudah kehilangan seluruh kepemimpinannya, bahkan tak ada dukungan; dalam kondisi terputus itu, para penyihir Republik hanyalah sasaran duduk.
Akibatnya, keseimbangan jumlah antara kedua pihak berbalik. Garda belakang yang sibuk bertahan akhirnya menyaksikan nasib garda depan diputuskan dengan cepat.
Biasanya, tembakan disiplin pasukan Republik akan mencegah penyihir Kekaisaran mendekat. Lalu, setelah tembakan pendukung mereka, Republik bisa menghentikan sisa musuh yang mencoba menembus. Namun kali ini, ketika kedua pihak bertemu, penyihir Kekaisaran melampiaskan amarah terpendam mereka dan membantai Republik.
"Perhatian, Batalion Fairy. Kejar mereka."
Sisanya terjadi terlalu mudah. Ketika garda belakang tiba-tiba mencoba mundur setelah kehilangan tamengnya, sudah terlambat.
Republik tidak memiliki cukup jarak atau kecepatan untuk lepas dari penyihir Kekaisaran yang sudah mempercepat serangan.
Pelarian mereka dari medan tempur tidak terjadi. Pada akhirnya, Batalion Penyihir Ketiga dari Divisi Kedua Puluh Dua Republik dinyatakan musnah.
Ironisnya, satu-satunya yang selamat hanyalah beberapa orang yang tumbang di ledakan awal dan nyaris lolos dari kematian.
Tentara Republik kemudian mengerahkan batalion penyihir pilihan dari markas besar umum Rhine, tapi mereka gagal menemukan penyusup. Sebaliknya, mereka membiarkan musuh membakar beberapa depo suplai.
Saat itu, Komando Tentara Republik mengalihkan seluruh perhatiannya pada batalion penyusup tersebut.
Rumor tentang ofensif besar-besaran. Bisikan tentang nasib Arene. Mereka bertempur gagah berani hingga orang terakhir.
Gema propaganda yang membara meyakinkan Republik bahwa rakyat telah mengorbankan diri mereka dan berakhir tragis. Kita tak boleh membiarkan kematian mereka sia-sia.
Kesulitan Tentara Kekaisaran dan terjepitnya jalur suplai sebenarnya cukup sederhana untuk diperbaiki oleh Kekaisaran, tapi pukulan itu tetap terasa. Jadi mereka tak ragu memilih manuver militer sebagai cara keluar dari situasi buruk itu.
Untuk mengamankan garis depan, untuk mengamankan Kekaisaran.
Tapi justru itulah mengapa rakyat dari kedua bangsa berpikir… Kami sudah muak dengan ini. Jadi Kekaisaran kehabisan akal dengan jalur suplai yang tidak bisa diandalkan, sementara Republik melihat itu sebagai harapan.
Burung-burung kecil berkicau tentang pergerakan Tentara Kekaisaran, dan hal yang sama ada di benak semua orang: Kekaisaran tidak baik-baik saja dengan situasi sekarang. Dan itu memang kebenaran mutlak.
Staf Umum Tentara Kekaisaran telah menyadari bahwa jika mereka terus fokus menghadapi partisan yang mengganggu sambil mengandalkan sistem rel suplai yang pincang, mempertahankan garis depan tanpa arah bukanlah hal yang sepadan.
Kenyataan objektif itu justru memicu kesalahpahaman Republik. Semua orang meyakini dengan tegas bahwa organisasi militer perkasa Kekaisaran selalu menyelesaikan masalah lewat ofensif besar-besaran, seperti di Dacia, seperti di Norden.
Dan selain penundaan di awal perang, Kekaisaran selalu mempertahankan wilayahnya sampai akhir. Ya, wilayahnya sendiri.
Tidak ada yang akan mundur dari wilayahnya sendiri. Itulah keyakinan sepihak yang dipegang Republik. Tetapi bagi para perwira Tentara Republik yang telah membayar segelintir tanah dengan darah, itu adalah kebenaran yang jelas. Mereka bangga telah mempertahankan tanah air mereka dengan tumpukan mayat, jadi mereka pun bertanya, Siapa yang rela melepaskan tanah leluhurnya?
Dan itulah mengapa mereka akhirnya salah membaca niat mesin perang Staf Umum Kekaisaran sedemikian parahnya sampai konyol. Bisa dibilang para prajurit Republik terjebak dalam emosi mereka sendiri.
Hari itu, akibatnya, Tentara Kekaisaran berhasil meninggalkan garis depan tanpa diketahui Tentara Republik.
Nah, sekarang saatnya membicarakan benih kemenangan Kekaisaran.
Semuanya bermula dari kenyataan bahwa melakukan recon-in-force pada posisi yang dijaga ketat menimbulkan dilema serius: korban tinggi versus kebutuhan taktis.
Faktanya, perkiraan mengatakan bahkan Iblis dari Rhine dan pasukan elitnya pun akan kehilangan setidaknya separuh jumlah mereka, itu saja sudah cukup menunjukkan betapa berbahayanya hal itu.
Para perwira komando dan staf semuanya memahami dan bergulat dengan dilema itu—bahwa meski demikian, ada kebutuhan militer mendesak untuk melakukan recon-in-force.
Sebuah batalion yang diperkuat untuk melakukan recon-in-force akan menciptakan terlalu banyak korban, tapi jika dengan jumlah pasukan lebih sedikit, mereka tidak akan mampu mencapai tujuan mereka.
Menghadapi dilema ini, Angkatan Darat Kekaisaran meminta Arsenal Teknis untuk meneliti senjata baru yang memungkinkan penembusan ke posisi musuh yang dijaga ketat sekaligus memberikan kemampuan pengintaian tertentu. Para insinyur secara tentatif mengajukan beberapa solusi teknis, dan yang tampak menjanjikan datang dari Arsenal Teknis Udara. Mereka mengusulkan pengembangan unit pengintai ketinggian tinggi yang dapat terbang di luar jangkauan tembakan anti-udara. Unit udara yang memang ditugaskan untuk misi pengintaian khusus sudah unggul sejak awal.
Namun, bagi departemen lain, terlepas dari potensi laten pengintaian udara, ada satu kekhawatiran utama: mungkinkah hal itu benar-benar dicapai dengan tingkat teknologi mereka saat ini? Membicarakan peninggian ketinggian memang mudah, tetapi tuntutan teknis dari sebuah pesawat yang mampu beroperasi di ketinggian tinggi menghadirkan banyak rintangan, dan mereka tidak yakin mampu menanganinya.
Saat itulah Kepala Insinyur Adelheid von Schugel mengajukan metodologi serta pendekatan dari sudut pandang sihir.
"…Bagaimana dengan perangkat khusus untuk akselerasi tambahan selama pengintaian tempur?"
Apa pula itu?
Jawaban dari pertanyaan yang terlintas di benak semua orang ketika melihat garis besar masalah itu sesungguhnya sederhana.
Pengintaian tempur membutuhkan penembusan ke garis intersepsi musuh. Jadi, bila diasumsikan berupa serangan kilat dan segera mundur, maka mengirim unit cepat dengan persenjataan berat adalah yang paling tepat. Maka yang dibutuhkan hanyalah akselerasi cepat melewati posisi musuh sebelum mereka sempat mencegat. Menurut Schugel, menempatkan para penyihir dalam perangkat akselerasi tambahan akan menyelesaikan segalanya.
Dengan itu, mereka dapat mengukur pertahanan musuh sekaligus kemampuan intersepsi, sehingga tujuan misi pengintaian tempur pun tercapai. Argumen bahwa penyihir dapat mencapai tujuan tersebut lebih baik daripada pesawat memang benar. Itulah sebabnya infanteri atau penyihir lebih sering digunakan daripada pesawat untuk misi pengintaian tempur.
Namun, jumlah korban telah melampaui batas yang diperbolehkan. Itulah alasan Angkatan Darat meminta pendapat Arsenal Teknis. Dan inilah kesimpulannya.
"Baiklah. Suruh para penyihir menyerbu dengan kecepatan tinggi."
Aha. Memang benar jika sudut pandang diubah, maka yang dibutuhkan hanyalah meningkatkan tingkat keberhasilan penembusan oleh para penyihir. Maka benar bahwa melakukannya dengan kecepatan tinggi akan menyelesaikan masalah. Satu-satunya kendala: tidak ada penyihir yang dapat beroperasi pada kecepatan dan ketinggian semacam itu.
Sosok yang menawarkan solusi ini, lalu bertanya bagaimana cara mewujudkannya, adalah sang jenius Adelheid von Schugel.
Jawabannya? Menambahkan kecepatan dan ketinggian dengan perangkat eksternal.
Kritik bahwa gagasannya tidak jauh berbeda dengan Arsenal Teknis Udara hanya berlaku sebatas itu. Karena dalam rencananya, ketinggian hanyalah produk sampingan; fokus utamanya semata-mata pada kecepatan. Maka lahirlah "perangkat akselerasi tambahan."
Daripada membicarakan kejeniusannya, lebih mudah untuk meninjau rencananya.
Perangkat itu akan dilengkapi booster bahan bakar hidrazin berukuran besar dalam jumlah banyak. Dari sekian banyak cara untuk menjamin penerbangan stabil, ia memilih menggunakan sejumlah booster sekali pakai. Setelah kosong, booster tersebut akan lepas bersama tangki bahan bakar eksternalnya, menghasilkan kecepatan lebih tinggi di akhir perjalanan.
Selain itu, ia menyerah pada hambatan teknis terbesar: pengaturan booster. Dengan ketegasan mutlak, ia menaklukkan rintangan itu dengan memutuskan bahwa perangkat tersebut akan terus melaju tanpa kendali. Ya, mereka hanya akan meluncurkannya dalam jalur lurus. Dengan kata lain, saat beroperasi, penyihir sama sekali tidak dapat mengendalikan kecepatannya.
Perangkat itu memang membawa tangki aditif boron untuk akselerasi darurat di wilayah udara musuh, namun itu hal berbeda. Aditif boron—yang diperkirakan sepuluh kali lebih beracun daripada kalium sianida—digunakan hanya untuk evakuasi darurat.
Untuk mengatasi gelombang kejut yang ditakuti serta lonjakan hambatan gelombang, semua masalah aeroelastisitas akan diserahkan pada film pelindung dan cangkang defensif sihir penyihir.
(Rencana ini dinilai hanya mungkin dilakukan dengan konsumsi booster tak terkendali; pesawat biasa jelas mustahil.)
Dengan target kecepatan supersonik yang tak masuk akal, Mach 1,5, mereka akan mampu meninggalkan apa pun jauh di belakang. Dan dari sudut pandang rekayasa murni, hal itu lebih mudah diwujudkan daripada mengembangkan pesawat pengintai baru. Lebih penting lagi, perangkat ini diperkirakan siap tempur dalam waktu dekat.
Namun ada satu catatan akhir: karena sifat booster sekali pakai, perangkat akselerasi tambahan hanya mampu terbang lurus.
Setelah menembus posisi musuh, penyihir diwajibkan kembali ke pangkalan dengan kemampuan mereka sendiri. Bagaimanapun juga, perangkat itu hanyalah tiket satu arah menuju neraka. Apa gunanya pengintaian bila tidak dapat kembali membawa laporan?
Meskipun secara teknis dapat diwujudkan, sebuah benda tidak layak digunakan secara praktis jika tak dapat dipakai sebagaimana mestinya. Wajar bila orang akan menyuarakan kekhawatiran itu. Tetapi ketika bisik-bisik mulai muncul…
Seorang perwira dari unit udara berkomentar dengan gagasan seolah datang dari dimensi lain.
"Kalau begitu bagaimana bila kita mengirim 'satu unit' ke belakang posisi musuh?" tanyanya.
Memang benar, itu luar biasa berbahaya bagi individu. Hampir mustahil kembali. Aha—perangkat akselerasi tambahan yang tak dapat kembali ke pangkalan jelas cacat sebagai wahana pengintai.
Namun, mengapa membatasi penggunaannya hanya untuk pengintaian? Bukankah itu cara lebih andal untuk mengirim penyihir ke belakang garis musuh daripada terjun payung?
Selain itu, perangkat ini akan melewati semua unit intersepsi. Begitu diluncurkan, ketinggiannya akan jauh melampaui jangkauan praktis tembakan anti-udara. Bergantung pada penggunaannya, Angkatan Darat bahkan bisa membayangkan mengirim satu kompi penyihir langsung ke markas musuh untuk memenggal operasi mereka.
Pada titik itulah Mayor Jenderal von Zettour dari Korps Staf Umum datang meninjau. Penelitian tetap berlangsung di bawah Kepala Insinyur Schugel, tetapi Staf Umum meminta laporan kemajuan secara rinci.
Dan setelah memahami nilainya, mereka bersukacita. Para pendukung perang gerilya khususnya menjadi pendukung fanatik dan segera mengambil langkah untuk memprioritaskan proyek ini. Proyek ini mendapat dorongan nyata dari Staf Umum.
Dengan dukungan itu, sebuah prototipe selesai tepat sebelum kaum partisan sempat merebut Arene.
Kebetulan sekali, Elinium Arms Type 97 Assault Computation Orb mampu menghasilkan cangkang pertahanan dan film pelindung yang sangat penting.
Menurut personel uji coba yang berpartisipasi, orb serbu tersebut berfungsi persis seperti yang diharapkan. Karena reliabilitas telah terjamin, produksi massal pertama sebanyak dua puluh unit segera diluncurkan.
Dengan keberhasilan itu, Staf Umum membuat amandemen kecil namun signifikan terhadap rencana pertempuran penentuan. Ini kabar baik bagi strategi Mayor Jenderal von Rudersdorf untuk memancing Angkatan Darat Republik masuk lalu menghancurkannya. Perangkat yang dilihat Zettour saat masih dikembangkan di Litbang kini dimasukkan ke dalam rencana. Keduanya sangat gembira. Mereka akan mewujudkan, dalam arti tertentu, mimpi semua perwira Staf Umum.
Schrecken und Ehrfurcht.
Fase pertama dari operasi bernama "Shock and Awe" itu sederhana:
"Serang langsung markas musuh untuk menyebabkan runtuhnya garis mereka."
Itu saja.
---
18 Mei, Tahun Terpadu 1925 — Garis Pertahanan Kedua di Rhine
Malam itu cerah dan dingin. Di Batalion Penyihir Udara ke-203 Angkatan Darat Kekaisaran, Letnan Dua Warren Grantz sedang berjaga memakai mantel lapis wol. Malam itu lebih tenang daripada yang mereka alami belakangan. Ya, malam yang tenang. Saat yang relatif hening di mana ia bisa duduk di kursi, siaga sambil menyeruput kopi dari ransum lapangan.
Jam-jam gelap itu terasa cukup damai. Tak ada ranjau yang meledak di dekat, tak ada peringatan tentang serangan mendadak. Ia bahkan tak ingat kapan terakhir kali mereka tertidur tanpa mendengar sekadar letusan senapan. Sudah terasa sangat lama.
Keheningan ini terjadi karena staf memutuskan konsolidasi garis dengan tekad luar biasa.
Sebagai hasil dari mundur yang berhasil dan reorganisasi, Angkatan Republik tergesa-gesa maju mengisi kekosongan yang ditinggalkan Kekaisaran; tampaknya mereka terlalu sibuk melakukan itu sampai lupa pada posisi pertahanan ke-203. Berkat itu, sempat ada jeda singkat di medan tempur. Komandan batalion menahan semua sortie dan menyuruh semua orang beristirahat sebelum ia sendiri kembali tidur, memberikan para prajurit yang kelelahan waktu istirahat yang sangat dibutuhkan.
Jadi, kebetulan mungkin bisa dibilang beruntung, para prajurit bisa menghabiskan malam tanpa kecemasan yang biasa ditimbulkan oleh kehadiran Komandan Degurechaff yang kuat. Kapan terakhir kali itu terjadi?
Meskipun biasanya jam-jam itu dini untuk misi intersepsi malam atau patroli anti-serangan, semuanya aman dan tenteram.
Meski tahu bahwa mereka aman di pangkalan belakang, mungkin seharusnya mereka tetap waspada terhadap serangan kejutan di malam hari. Tentu, bukan berarti unit jadi lengah. Bahkan bila mereka sangat lelah sampai bisa tidur di mana saja, termasuk di lumpur, mereka tetap siap merespons perintah mendesak seketika.
Tetap saja, mereka sedikit lebih santai.
Alasannya jelas.
Mayoritas Angkatan Republik telah maju ke jurang kosong itu dan pada dasarnya melupakan posisi pertahanan ke-203.
Saat Angkatan Republik keluar dari garis pertahanan yang sangat kuat itu, para prajuritnya mencurahkan diri dengan semangat untuk memperluas garis yang didapat. Pada titik ini, mereka tentu lebih suka bergerak maju ke wilayah yang ditinggalkan daripada menghabiskan darah dan besi untuk merebut kembali parit yang terjaga baik.
Itulah yang menjelaskan malam damai yang jarang terjadi itu.
Secara alami, kekhawatiran soal mundurnya garis tak pernah hilang.
Tetapi komandan mereka telah membuat pernyataan penuh keyakinan. "Besok, kita akan jadi ujung tombak yang mengakhiri perang ini." Itu pasti berarti unit sedang bersiap untuk serangan serius.
Namun gagasan bisa mengakhiri perang itu membuat segalanya terasa lebih ringan. Jika komandan kita percaya pada rencana itu, maka meski kita tidak benar-benar memusnahkan Angkatan Republik, setidaknya itu cukup untuk menjamin keselamatan Kekaisaran.
Dan setelah itu, kita bisa fokus merekonstruksi wilayah yang diluluhlantakkan perang.
...Ketika Grantz kembali merenungkan pertempuran yang begitu sengit sampai tak menyisakan ruang bagi pikiran tentang masa depan, ia mendapat tatapan penuh kekhawatiran dari rekan-rekannya.
Setelah ia memikirkannya lebih seksama, terasa seperti sudah lama ia tak memperhatikan sekelilingnya. Bukan berarti sudah terlalu lama memang, tapi tetap terasa demikian. Ia tak percaya punya begitu banyak waktu tenang; itu lebih dari cukup untuk merenungkan pertarungan lebih keras yang baru saja ia lalui.
Untuk menenangkan sarafnya, ia mengambil cangkir kopinya yang kini sudah agak dingin. Sampai saat itu, ia hanya meminumnya tanpa benar-benar memperhatikan, tapi sebenarnya bijinya cukup bagus. Katanya itu jatah ransum, tapi adanya biji kopi asli saja sudah merupakan hal langka. Mengingat betapa sulitnya mendapatkan air matang di medan perang, kopi adalah sebuah kemewahan.
Karena ia sedang bertugas, alkohol jelas dilarang. Ia bersyukur karena mereka memiliki persediaan kopi favorit komandan mereka dalam jumlah cukup banyak.
Sepertinya mereka sudah menyita dalam jumlah besar. Bagus sekali—setidaknya ketika ia ingin berpikir serius ditemani secangkir kopi, ia bisa melakukannya tanpa harus menyerah pada kopi pengganti. Ya, setelah ia memikirkannya, Grantz bahkan memperhatikan detail-detail kecil sekalipun.
Aku pasti benar-benar sedang tenang, ia membatin sambil menyunggingkan senyum kecut…
Batalion itu telah dirombak akibat keausan yang timbul dari pertempuran berulang-ulang. Meskipun korban mereka terhitung sedikit, mustahil jika tak ada sama sekali, jadi bahkan Batalion Penyihir Udara ke-203 pun akhirnya menerima prajurit pengganti dan menyerap sebagian unit lain.
Faktanya, Grantz dan yang lain seperti dirinya awalnya hanya dimasukkan sebagai pengganti sementara. Mereka pada dasarnya ditambahkan setelah menyelesaikan pelatihan mereka. Tentu itu jauh lebih baik daripada dipindahkan dari unit tempat mereka berlatih ke unit asing dan harus berjuang menyesuaikan diri di sana.
Bagaimanapun, unit yang berbasis pada ke-203 sekarang di atas kertas dikenal dengan nama Batalion Komposit Sementara ke-203 Angkatan Darat Kekaisaran.
Tanda panggilan mereka adalah Fairy. Pixie atau peri, toh sama saja. Pada dasarnya ini hanya formalitas. Nantinya, personel akan dipindahkan secara administratif ke Batalion Penyihir Udara ke-203 dan kata "sementara" akan dihapus dari nama mereka.
Dengan pemikiran itu, Grantz bisa memahami sendiri makna reorganisasi sementara tersebut. Transformasi nyata akan dilakukan oleh para atasan setelah operasi yang akan datang.
Sambil merenungkan semua itu, ia menyeruput kopinya dengan tenang. Malam itu terasa tak masuk akal tenangnya untuk sebuah medan perang. Pemandangan dari parit memperlihatkan langit yang sama seperti tiap malam, tetapi entah kenapa pada momen hening seperti itu, terlihat sangat penuh bintang.
Bagi seseorang yang terbiasa di medan perang, ketiadaan senapan mesin dan tembakan gangguan di malam hari justru terasa begitu aneh hingga membuatnya gelisah.
"…Tenanglah, Letnan. Kau bertingkah aneh."
Namun jika ia terlalu larut dalam pikirannya, tentu orang lain akan menyadarinya. Agh. Aku baru saja berpikir akhirnya bisa tidur dengan tenang bahkan di garis Rhine yang penuh badai baja ini. Aku masih perlu banyak belajar. Apa aku terlihat seperti anak ayam yang masih ada kulit telurnya bagi orang lain?
"Maaf, Letnan Weiss."
Itu adalah Letnan Satu Weiss, yang pernah terluka di Arene. Seluruh batalion gembira mendengar kabar bahwa pemulihannya berjalan lancar, dan beberapa hari lalu akhirnya menyambutnya kembali. Letnan Weiss adalah tipe orang yang memperhatikan seluruh unit dengan caranya sendiri—semua merasa lebih kokoh jika ia ada.
Dan meskipun Grantz sebenarnya satu-satunya perwira yang benar-benar perlu berjaga malam itu, Weiss ikut membantu demi mengasah kembali insting tempurnya setelah cukup lama beristirahat. Itu benar-benar membantu mengurangi ketegangan. Musuh utama seorang penjaga adalah kebosanan dan saraf yang tegang. Grantz tak bisa lebih bersyukur lagi karena seorang senior mau menyingkirkannya untuknya.
"Yah, bukan berarti aku tak mengerti perasaanmu. Aku juga tak bisa tenang."
Letnan Satu itu mengangkat bahu. Dari gerakan santai itu, Grantz tahu bahwa lukanya sudah tak lagi mengganggu.
Beberapa hari sebelumnya, untuk merayakan kepulangannya dari rumah sakit sekaligus mengasah kembali keterampilannya yang berkarat, Letnan Weiss sempat mengadakan pertarungan pura-pura dengan komandan. Bahkan kalau itu saja yang bisa ia lakukan sekarang… aku lega ia sudah pulih.
Lalu tiba-tiba Grantz teringat sesuatu yang dikatakan Weiss. Dia juga tak bisa tenang?
"…Jadi kau juga merasa ada yang tidak beres?"
"Tentu saja. Batalion ini sudah berada di garis depan sejak pertama kali dikumpulkan." Weiss tersenyum pahit lalu meneguk habis kopinya.
Ia telah melalui pertempuran keras, tapi senyum di wajahnya justru menunjukkan rasa geli.
Tapi kenapa?
Pertanyaan itu muncul di benak Grantz untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dibandingkan dengan yang lain, waktu Grantz di medan perang masih sangat singkat, tapi rasanya ia sudah hidup begini setengah hidupnya. Jujur saja, kalau dipikir-pikir, hari-harinya selalu padat.
"Oh, jadi kau belum tahu ya?"
Melihat ekspresi penuh tanda tanya dari Grantz, Weiss baru tersadar. Ia sempat mengira anak muda itu tahu maksudnya, tapi kemudian ia ingat bahwa Grantz dan rekrutan baru lainnya baru saja bergabung. Mereka bukan para veteran yang sudah ada sejak awal terbentuknya batalion.
Biasanya, anggota baru akan mendengar kisah-kisah unit dari para senior. Tapi kali ini, karena mereka dimasukkan begitu tergesa-gesa, tak ada yang sempat menyampaikan dasar-dasar itu. Setelah melalui baptisan tempur dan selamat dari hujan artileri, barulah anggota batalion punya waktu untuk benar-benar saling berbicara.
Sebenarnya ini mirip seperti yang kami dengar saat proses perekrutan, pikir Weiss sambil tersenyum kecut.
"Ini kesempatan bagus. Ayo kita bicarakan masa lalu."
Sekarang memang ada waktunya. Kesempatan yang pas untuk saling memahami cara pikir satu sama lain.
Weiss menyuruh seorang ajudan mengambilkan lagi kopi, lalu duduk di atas meja sambil menatap ke atas seakan sedang mengenang sesuatu. Aku tak menyangka Letnan Satu bisa membuat ekspresi seperti itu, pikir Grantz sambil melirik seniornya dari samping.
…Weiss yang kukenal selalu memakai topeng Letnan Satu.
Ia kembali tersadar bahwa meskipun ia sudah terbiasa dengan kehidupan di batalion, sebenarnya ia belum lama berada di sana.
"Kau tahu tidak, aku sebenarnya berasal dari tentara timur."
"Tidak, aku belum pernah dengar itu sebelumnya."
Grantz dan rekrutan lain datang langsung dari sekolah percepatan. Bahkan mereka lulus lebih awal lalu langsung dilempar ke garis depan. Ia kembali teringat betapa sempitnya waktu yang ada.
Dalam keadaan normal, ia pasti sudah mendengar cerita pengabdian para senior sebagai bagian dari proses mengenal unit, tapi inilah pertama kalinya. Sampai saat itu, mereka terlalu sibuk menggenggam senjata, sehingga tak ada yang sempat bertukar kisah.
"Oh, benar juga." Weiss mengangguk lalu mulai melantunkan sesuatu dengan senyum.
"Kami selalu membimbingnya, tak pernah meninggalkannya, melangkah di jalan yang tak ada, tak pernah menyerah, selalu di medan tempur. Segala yang kami lakukan, kami lakukan demi kemenangan. Kami mencari para penyihir untuk medan perang terburuk, dengan imbalan paling kecil; hari-hari yang digelapkan hutan pedang dan hujan peluru, serta bahaya konstan tanpa jaminan hidup. Bagi mereka yang kembali, teruntuklah kemuliaan dan kehormatan."
Apa kau merasa familiar? tanya Weiss dengan tatapannya. Tapi tanpa jawaban pun ia tahu Grantz tak paham.
Aku bahkan tak perlu bertanya, pikir Weiss lalu melanjutkan ceritanya.
"Itulah yang dikatakan kepada kami saat kami mendaftar di ke-203. 'Jangan harap bisa kembali hidup-hidup!'" Senyum miringnya memuat berbagai emosi—ada penyesalan, sedikit mengejek diri sendiri, juga banjir nostalgia. Perasaan yang mungkin dibagi semua anggota senior batalion.
"Aku masih muda waktu itu. Aku melebih-lebihkan kemampuanku dan dengan bodoh berpikir bisa jadi pahlawan. Para penyihir selalu suka melebih-lebihkan diri sendiri."
"Tidak, Letnan. Aku rasa kau tidak—"
"Ah, sudahlah. Aku hanya berkata jujur. Saat itulah mayor menjatuhkanku mentah-mentah. Pelatihan kami benar-benar seperti terlahir kembali."
Dibanting-banting di gunung bersalju di mana keluhan sia-sia, dijadikan sasaran artileri, dan untuk menuntaskan penderitaan, dipaksa terbang begitu tinggi hingga nyaris tak bisa bernapas.
"Aku benar-benar tak percaya bisa selamat melewati semua itu," gumamnya sambil merinding mengingat kengerian masa lalunya.
Jika komandan menyebut sesuatu yang hampir memberinya dua kali serangan jantung itu "latihan", maka latihanlah namanya. Jika ia menyebut sebuah latihan artileri yang memakai peluru tajam "drill", mereka hanya bisa menerima kenyataan itu. Pendidikan mereka begitu keras sampai-sampai mungkin lebih menakutkan daripada pertempuran nyata.
Dalam posisinya sebagai wakil komandan, Weiss sadar betul—lebih dari yang ia inginkan—bahwa pelatihan itu memakan biaya besar. Batalion mereka sudah menghabiskan anggaran latihan tahunan setingkat resimen. Jumlah yang dihamburkan dengan murah hati untuk latihan—hal langka di bawah Mayor von Degurechaff yang terkenal membenci pemborosan—sungguh luar biasa.
Ia tak pernah sekalipun bertanya-tanya pertempuran seperti apa yang sebenarnya sedang diantisipasi komandan mereka. Namun, setelah kesalahannya di Dacia dan penebusannya di Norden—semua pengalaman tempur berbeda yang ia alami—akhirnya ia bisa memahami sedikit.
Apa yang dipelajari wakil komandan Mayor von Degurechaff ternyata sederhana. Dengan menggembleng mereka melalui pelatihan intensif lalu menumpuk instruksi tambahan berupa pengalaman tempur, Mayor von Degurechaff sedang membentuk batalionnya menjadi unit tempur sejati selangkah demi selangkah, mencoba mendidik mereka sambil tetap menjalankan misi dan mengukir prestasi.
Bisa dibilang ia sedang berusaha mengubah batalion yang terbentuk tergesa-gesa itu menjadi unit elit.
Itulah mengapa ia pernah mendengar sang mayor (dan saat itu ia bahkan sempat ragu apakah tak salah dengar) menentang keras ide menurunkan standar disiplin hanya karena adanya rekrutan baru.
Faktanya, mungkin seharusnya ia terkejut sang mayor bahkan mau menerima tugas membina Grantz dan rekrutan lain. Namun pada akhirnya, bisa dibilang memang ada alasan kenapa filosofi sang komandan berubah—dari memilih sendiri para elit menjadi memaksa mereka ditempa.
Atau bisa dibilang, ia punya bentuk kepercayaan tersendiri pada "insting" atasannya. Ada sesuatu yang menyebabkan perubahan itu.
Alasan tertentu mengapa ia butuh penyihir "meskipun hanya untuk menambah jumlah kepala."
Itulah sebabnya Weiss menjaga para rekrutan baru. Dan dengan gembira, ia mendapat kesan bahwa Letnan Grantz akan menjadi perwira yang baik.
Karena itu, meski Mayor von Degurechaff tak mengeluh, Weiss ingin memberi tahu para rekrutan baru bagaimana sebenarnya keadaan. Itu caranya menunjukkan kebaikan.
---
21 MEI, TAHUN TERPADU 1925, KANTOR STAF UMUM ANGKATAN DARAT KEKAISARAN, RUANG MAKAN 1 (ANGKATAN DARAT)
Mayor Jenderal von Rudersdorf pernah mendengar bahwa makanan di Kantor Staf Umum disiapkan dengan anggaran dan bahan yang sama seperti di garis depan, dengan alasan sangat meyakinkan bahwa tidak bagus bila para prajurit yang kembali dari medan perang cemburu terhadap makanan di bagian belakang. Begitulah kabar yang didengarnya, namun saat menelan sepotong K-Brot yang kering seperti tulang dengan segelas air, ia bertanya-tanya apakah sebenarnya makanan garis depan mungkin lebih baik daripada yang disajikan untuknya sekarang. Ia ragu komite makanan yang menyusun ini benar-benar pernah mencobanya sendiri, itulah kesimpulan tenangnya—dilontarkan dengan sinisme khas mereka yang punya banyak pengalaman tempur.
Mereka pasti melihatnya dari sudut nutrisi semata, berdebat panjang, mempertimbangkan semua detail terkait biaya produksi dan bahan. Selama proses itu, aku yakin tak ada yang memikirkan unsur penting: rasa. Pasti begitu. Ia menghela napas sambil mengeluh, membersihkan remah-remah dan rasa buruk tersisa di mulut dengan tegukan lagi. Siapa yang terpikir memproduksi barang semacam ini secara massal?
Di seberang meja, Zettour tampak pasrah menerima roti itu dan memakannya dengan wajah datar. Mungkin pasrah memang bumbu terbaik untuk ini, pikir Rudersdorf, memutuskan menyingkirkan segala keluh kesahnya tentang roti.
Rencana mereka berjalan hampir persis sesuai jadwal. Mereka telah benar-benar siap melakukan «melarikan diri ke depan». Operasi Schrecken und Ehrfurcht ("Shock and Awe") tinggal beberapa detik lagi akan diluncurkan.
Maju terus. Kita tak punya pilihan selain melangkah maju.
"Kita akan makan dengan diam saja? Kupikir aku lebih gugup daripada yang kusebutkan."
"Aha, hm. Aku tak percaya kau bilang itu. Gugup? Kupikir kau, Zettour, orang yang tak kenal gugup."
"Aku bisa bilang hal yang sama. Aku heran melihatmu gugup."
Mereka saling bercanda seperti sejak hari-hari kuliah. Namun… Rudersdorf tak malu mengakui ia memang cemas. Nasib tanah air mereka bergantung pada operasi ini. Kalau revolving door tidak berjalan sesuai rencana, kalau mereka gagal memotong kepala musuh… mereka akan dipaksa kembali ke titik awal.
Meski begitu, ia berpikir: jalan keluar bagi Kekaisaran hanyalah terus bergerak maju. Kita harus maju. Satu-satunya yang bisa kita lakukan adalah kabur ke depan. Maju terus. Terus maju. Kita akan membuka jalan bagi tanah air. Kita hancurkan apa saja yang menjadi penghalang. Oh, demi membentuk masa depan tanah air kita. "Comrades, lead the Empire to victory!"
---
HARI YANG SAMA, GARIS DEPAN RHINE
"Mayor von Degurechaff kepada semua unit. Sekarang jam 17.00."
Pada waktu yang ditentukan oleh perintah tertutup mereka, setelah menyamakan jam dengan ajudannya, Tanya melaporkan jam itu dengan khidmat.
"Saya setuju, Letnan Satu Weiss," tegas wakil komandonya.
Setelah memastikan semua perwira yang hadir siap mencatat isi instruksi tanpa ada ruang untuk salah paham, Tanya mengangguk dan mengeluarkan pisau di pinggangnya.
"Baik. Buka saja."
Ia dengan santai mengiris paket bersegel itu dengan belatinya, lalu menarik keluar setumpuk dokumen. Dari teksturnya tampak kertas berminyak yang mudah terbakar, bertanda air (watermark) Staf Umum. Hurufnya agak buram — tampak jelas mereka sengaja memakai tinta berbasis air. Setelah membolak‑balik dokumen itu dengan mata terlatih, ia langsung menangkap inti isinya.
...Pada akhirnya, satu-satunya langkah yang kita miliki adalah menerobos garis depan. Dalam situasi ini, bila kita tak bisa membukaan jalur, satu-satunya alternatif adalah mengumpulkan tenaga lebih banyak dan mencari cara memecah penetrasi. Itulah mungkin mengapa Staf Umum dan Divisi Operasi sampai pada solusi yang agak tak biasa. Bahkan aku pun menganggap melarikan diri ke depan adalah satu-satunya jalan keluar untuk kita.
Jadi… jika tak ada pilihan selain maju, kita harus menekan maju gila-gilaan tanpa berpikir berhenti.
"Letnan Serebryakov, kumpulkan pasukan. Letnan Weiss, lihat yang ini."
Pertukaran rutin. Tanya menyuruh ajudannya mengumpulkan batalion, memberitahu wakil komandannya, dan mempersiapkan serangan. Setelah itu, pesan singkatnya untuk para perwira sama seperti biasanya.
"Perhatian, perwira. Hanya ada kemajuan tanpa takut. Maju, lalu terus maju."
Tidak, tak boleh berhenti.
"Inilah kemajuan yang tak tergoyahkan. Siapa yang goyah tidak akan dibiarkan hidup."
Ini adalah kesempatan pertama dan terakhir kita. Karena itu kita harus menembusnya.
Hanya maju. Terus maju.
(The Saga of Tanya the Evil, Volume 2: Plus Ultra, Tamat)
---
Cerita Sampingan: Seekor Kucing Pinjaman
Hari itu dingin dan mendung.
Letnan Dua Sihir Tanya Degurechaff merasa lebih kesepian dari sebelumnya. Ia telah menahan perlawanan seorang diri selama tujuh puluh dua jam tanpa tanda-tanda akan berakhir.
Di sebuah sudut ibu kota kekaisaran, Berun, tempat inti Angkatan Darat Kekaisaran berkumpul, ia sendirian dan tanpa teman.
Serangan gelombang itu dilakukan oleh lawan yang menakutkan dan tak pernah belajar menahan diri. Proses berpikirnya jenuh hampir seketika, dan situasi dengan cepat memburuk menjadi sesuatu yang tak bisa ia kendalikan.
Seharusnya ia menjadi perwira lapangan luar biasa yang kembali dari Norden, menerima Lencana Serangan Sayap Perak meskipun masih hidup, dan begitu anggun sehingga diberi julukan "Perak Putih." Namun dalam keadaan ekstrem ini, Letnan Degurechaff hanya bisa membela diri dengan linglung, seakan baru saja ditugaskan dan tak tahu cara bertempur.
Ini benar-benar aib, terinjak setelah pertempuran sendiri, perlawananmu terbukti sia-sia. Rasa tak berdaya yang menyerang otaknya berubah menjadi kekosongan, seakan pikirannya digiling habis-habisan.
Tetapi bahkan saat itu, ia tak bisa lari.
Melarikan diri akan menjadi pelanggaran kepercayaan besar sebagai seorang prajurit kekaisaran; sebagai prajurit, titik; dan, jika dipikirkan, sebagai orang modern yang beradab dengan kewajiban kontrak. Sekalipun ingin mengambil langkah evakuasi darurat, lari sebelum musuh sama dengan mati di hadapan regu tembak.
Terus maju adalah neraka, tetapi lari berarti kehancuran.
Dalam hal ini… Tanya membangkitkan hati pemaluknya, menghidupkan kembali tekad untuk menahan hingga akhir.
Di Norden, saat menghadapi satu kompi penuh, bukankah aku siap mati?
Bukankah ilmuwan gila itu memaksaku menjalani berbagai eksperimen berbahaya?
Namun di sini aku masih hidup. Ya, hidup.
Aku tidak patah.
Semangat tak kenal menyerah. Kehendak bebas, dan kesetiaan keras kepala terhadap martabatnya.
Dengan semua itu, ia—Letnan Dua Penyihir Tanya Degurechaff—mengambil sikap tegas dengan tekad yang tak tergoyahkan, menyiapkan diri.
"Tanya, sayang, kau di sini?"
Dengan sedih.
"Hai, hari ini kita akhirnya akan meriasmu!"
Tekadnya yang tak tergoyahkan.
"Ini kesempatan khusus, jadi kenapa tidak, kan? Kita punya pakaian lucu untukmu! Ayo, coba pakai!"
Sumpahnya untuk menahan diri.
"Ganti pakaian ini, oke?"
Rasa martabatnya.
"Dan ini korset baru. Kau bilang yang lain terlalu kaku untuk bergerak, jadi aku membawa yang paling fleksibel. Ayo, ayo."
Hari ini, dalam keadaan ini, mereka semua akan diinjak habis.
…Semua ini bermula dari perintah yang ia terima tiga hari sebelumnya.
Seharusnya ini misi membantu urusan kecil di bagian belakang sebagai bagian dari penerimaan Lencana Serangan Sayap Perak dan dipindahkan ke sana. Tentu saja, "kecil" ini berlaku bagi pimpinan militer maupun organisasi manapun—harus dipahami dengan hati-hati.
Tapi ia tak ingin menjadi kelinci percobaan ilmuwan gila dan diledakkan oleh ciptaannya; ia tak ingin melakukan aksi penghambat sendirian di garis depan; kali ini hanya diminta memberi satu-dua kata untuk sepotong propaganda kecil.
Saat menerima perintah, tak ada masalah yang terlihat, namun begitu ia mengetuk pintu Divisi Kebudayaan dan Promosi dengan seragam tipe I, semuanya mulai kacau.
Rambutnya terselip di bawah topi yang disetrika rapi, dan Lencana Serangan Sayap Perak bersinar di dadanya sesuai regulasi.
Ia bisa bergerak gesit setelah cedera di Norden berkat perawatan sihir canggih untuk penyihir, dan ia pikir salam yang dibuat sudah sempurna. Sepatunya dipoles hingga bersinar sempurna, bahkan sersannya di akademi pun tak akan bisa mengeluh.
"Perhatikan, sebagai perwira sihir, kau adalah anggota teladan Reich." Ia pikir telah mengikuti perintah dengan tepat. Seperti pahlawan sebelumnya yang meninggalkan banyak foto propaganda, ia akan mengatakan hal-hal indah dan tampil rapi seperti seharusnya seorang perwira.
Kesan pertama melekat di ingatan orang, jadi ia memberi perhatian ekstra pada penampilannya.
Namun, ternyata. Ia dipaksa menyadari telah membuat kesalahan besar.
Begitu masuk ke ruangan dan semua mata tertuju padanya, terdengar desahan.
Ia kemudian diseret di hadapan wanita militer yang tampak kecewa, yang menggerutu begitu keras sehingga ia tak mengerti apa yang mereka maksud.
Tak lama kemudian, celana tunggang barunya dicopot, sepatu yang ia poles setengah hari dibuang, dan meski sempat mempertahankan pakaian dalamnya, topinya hilang.
Perlawanan sia-sia, ia dipaksa mengenakan pakaian memalukan yang hampir tak bisa ia kenakan.
Rok panjang penuh ruffles, desainnya tak masuk akal, dan sepasang sepatu wanita berikat yang mustahil untuk berbaris.
Tapi semua itu masih lebih bisa ditolerir dibandingkan bisikan tersenyum.
Sebelumnya, ia masih bisa membantah.
"Bagus kulitmu bersih! Kami dengar kau terluka, jadi khawatir… tapi sepertinya dokter bedah berhasil! Dan kakimu begitu ramping. Coba yang ini sebentar."
Ini rok ruffles lain, tapi entah kenapa, saat duduk, rok ini membuat kakinya terlihat. Belum lagi, korset ditarik sangat kencang sampai ia hampir tak bisa bernapas.
Cepat, cepat, semoga segera selesai. Tanya hanya bisa berharap, tapi sia-sia; semua berlangsung setengah hari. Ketika tubuh dan pikirannya melemah, akhirnya tangan wanita yang bertanggung jawab berhenti bergerak. Akhirnya selesai.
Ia hampir menghela napas lega saat tiba-tiba mendengar sesuatu yang membuat jantungnya berhenti.
"Baik, pakaian sederhana ini cukup untuk hari pertama. Mari coba riasan!"
Hari pertama? …Hari pertama?!
"Oh, rambutmu! Apakah kau merawatnya dengan benar?!"
"Hah? Umm, sesuai aturan kebersihan—"
Rambutnya dipotong sesuai panjang regulasi. Dalam beberapa hal, Angkatan Darat Kekaisaran cukup tradisional, dan ini warisan aturan terutama untuk bangsawan. Aturan aneh menyatakan bahwa "untuk membedakan jenis kelamin anggota muda" atau semacamnya, gadis-gadis yang melalui akademi sebelum usia wajib militer harus mempertahankan rambut sebahu.
Saat diteliti, ternyata aturan ini terutama untuk wanita bangsawan.
Sayangnya, Angkatan Darat Kekaisaran mematuhi aturan, jadi ia harus menumbuhkan rambutnya sejauh itu juga. Tapi Tanya bisa membanggakan tugasnya dilakukan sepenuhnya. Panjangnya sempurna—ia mengukurnya.
"Berhenti di situ. Kau menyisirnya?"
"Maaf, uh…"
"Sisir apa yang biasanya kau pakai?!"
"Standar yang diberikan…"
Tak ada yang bisa ia lakukan. Setiap kali bicara, ekspresi wanita itu semakin serius, dan ia tak bisa memperbaiki.
"Tunggu. Maksudmu standar ini… yang seluloid?"
"Ya, benar…"
"Gila! Kita harus ajari dari awal!"
Dengan itu, ia mengeluarkan beberapa sisir dan mulai menjelaskan panjang lebar, sementara Tanya berdiri di sana seakan pikirannya digesek habis.
…O Being X, aku bahkan tak peduli kali ini…
Kalau kau menyebut dirimu Tuhan, kau seharusnya bisa memperbaiki rambutku. Tidak, aku tahu itu mustahil. Aku tahu itu mustahil, tapi…
Dalam pikirannya, ia mulai membayangkan absurditas yang bisa mempengaruhi misi hidupnya. Tapi saat pikirannya hampir lepas dari kenyataan, ia tersentak oleh sesuatu seperti besi panas.
"Umm, permisi, itu apa…?"
"Oh? Kau tertarik, ya? Aku rasa kau akan terlihat menawan dengan perm. Hm, mau dicoba?"
"Tidak, uh, dengan batang besi itu?"
"Ya, kau gunakan untuk membuat gelombang, kau tahu?"
Wanita itu tersenyum dan yakin dengan teknik membuat gelombangnya. Tapi sejujurnya, begitu Tanya mendengar batang itu akan dipakai, semua yang terpikir hanyalah merancang rencana melarikan diri.
"Uhh, tidak, terima kasih, er, aku rasa itu akan mengganggu tugasku…"
"Ya. Sayang, tapi kita tunda dulu. Setidaknya aku akan merias wajahmu dengan baik."
"…Aku tidak bisa tetap seperti biasanya?"
Ia tahu sedikit terlambat untuk mengatakannya. Ia malu mengakui telah tak berdaya, tapi bila tak bisa bicara, itu adalah kebenaran tak terbantahkan. Jadi ia mengumpulkan keberanian dan bertanya.
Apakah seragam tipe I-nya benar-benar tak bisa dipakai?
"Kau terlihat terlalu berbahaya begitu. Dan kau bisa berbicara lebih lembut, lebih feminim, kau tahu. Sekadar di militer tak berarti harus bertindak seperti laki-laki."
"Oh, ini lebih mudah bagiku…"
"Oh, baiklah, setidaknya coba ini, oke? Kita punya empat hari sampai acara, jadi mari lakukan yang terbaik, ya?"
Begitulah, permintaannya ditolak.
Kalau begini caranya, aku pilih medan perang. Aku ingin kembali…
Berapa kali ia bergumam begitu dalam hatinya?
Semua berlangsung selama tiga hari. Ia menahan anehnya foundation di wajah, lengketnya lipstik, korset yang mengekang, semuanya.
…Kalau hubungan masyarakat ingin seorang patriot kecil yang manis dan itu diakui sebagai perintah militer…
…maka aku tak punya pilihan lain.
Tahan diri.
Ini adalah pekerjaan. Tersenyumlah, ayo tersenyum.
"Halo semuanya! Aku Perak Putih, juga dikenal sebagai Tanya Degurechaff!"