Chapter 17 - BAB 3—Norden II

'Dalam sebuah krisis, ada dua jenis orang: mereka yang melarikan diri dan mereka yang tertinggal. Saya tidak pernah membenci yang pertama, namun baru kemudian saya sadari bahwa yang kedua patut dihormati.'

---

Hari yang Sama, Suatu Tempat di Markas Besar Angkatan Darat Kekaisaran di Norden

Dingin yang menyelimuti Norden secara alami mendorong orang untuk bersiap menghadapinya dengan penuh kewaspadaan. Namun demikian, itu adalah sebuah keterikatan yang menyenangkan. Api yang menyala di perapian, dengan kehangatannya yang memenuhi ruangan, adalah elemen tak tergantikan dari musim dingin Norden yang tenang.

"Selamat datang di Norden. Atau mungkin seharusnya saya katakan, 'Selamat datang kembali'? Kami senang memiliki Anda di sini, Mayor von Degurechaff."

"Ya, kembali ke medan perang ini memang membangkitkan kenangan. Saya bersemangat untuk bertugas di bawah komando Anda, Jenderal von Rudersdorf."

Ada sesuatu yang janggal dari para perwira Staf Umum dan ekspresi mereka yang begitu serius ketika bertukar kata-kata yang terasa sama sekali tidak pada tempatnya itu. Tentu saja, Mayor Jenderal von Rudersdorf dan Mayor von Degurechaff sama-sama menilai bahwa lebih mudah berbicara secara pragmatis satu sama lain, sehingga mereka cukup cepat menjalin kecocokan.

"...Baiklah, izinkan saya mengatakan betapa luar biasanya pekerjaan yang Anda lakukan sejak awal. Saya mendengar langsung dari Kolonel von Lergen—itu adalah pencapaian yang patut dicatat."

"Saya merasa terhormat, Tuan."

"Ah, tetapi itu memang sudah saya harapkan. Saya tahu keputusan Zettour untuk mengirim Anda ke sini adalah langkah yang tepat."

Hubungan kerja sama antara kedua jenius Staf Umum ini memang sesuatu yang luar biasa. Baik atau buruk, satu-satunya orang yang bisa memengaruhi keputusan wakil direktur Korps Layanan hanyalah rekan sejawatnya atau atasannya. Karena Zettour perlu diyakinkan agar dirinya bisa ditugaskan, ia secara batin sudah bersiap untuk diperas habis-habisan oleh wakil direktur Operasi.

"Kami ingin Anda bergerak bebas juga di sini."

"Saya akan melakukan yang saya bisa, meskipun mungkin tidak banyak."

"Itu baik. Kalau begitu mari kita masuk ke pokok persoalan."

"Ya, Tuan."

"Apakah unit Anda memiliki pengalaman melakukan misi serangan terhadap posisi musuh?"

"Beberapa anggota inti kami memiliki pengalaman dari front Rhine, tetapi itu saja. Di Dacia, kami terutama melakukan serangan udara, dan itu pun tidak banyak."

"Jadi, kurang lebih seperti yang saya khawatirkan... Tapi paling tidak Anda memahami bagaimana caranya secara teori, bukan?"

"Ya, Tuan. Saya mempelajarinya bersama Kompi 205 di front Rhine."

"Baiklah, kalau begitu saya akan berbicara terus terang. Anggaplah ini sebagai sebuah operasi udara. Mayor, kemungkinan besar kami akan menugaskan unit Anda untuk merebut garis pertahanan musuh."

"Maksud Anda, mendorong mereka mundur? Apa pun perintah Anda, saya ingin segera memulainya."

"Itu pemikiran yang bagus dari Anda, tetapi saya bayangkan Anda perlu melakukan persiapan dengan hati-hati. Untuk sementara, saya ingin Anda memusatkan perhatian pada pelatihan."

"Terima kasih! Tetapi apakah Anda yakin itu tidak masalah?"

"Tidak apa-apa—saya akan mengerahkan Anda sekuat tenaga ketika waktunya tiba."

"Ya, Tuan. Saya berjanji bahwa kami akan siap dalam segala hal yang mungkin."

Masa Kini: Tercatat di Atas Kertas

Koresponden khusus Londinium Times, Jeffrey, pernah menceritakan kepada kami sebuah teori yang ia miliki mengenai Dewi Kesebelas.

Secara umum, ia berpendapat bahwa gagasan tentang keberadaannya memiliki secercah kebenaran. Walaupun itu bukan prospek yang menyenangkan, ia menilai kemungkinan tersebut cukup tinggi.

Hari ini saya ingin melihat apakah itu hanyalah sekadar rumor di medan perang ataukah memiliki dasar nyata.

Semua orang yang kami tanyai terkait dengan Dewi Kesebelas menolak untuk berkomentar tentang keberadaannya.

Biasanya, kebanyakan orang akan menolak atau mengiyakan, tetapi kali ini tidak seorang pun mau membicarakannya sama sekali.

Penolakannya begitu tegas.

"Apakah ini sesuatu yang memalukan bagi pihak militer?"

Ketika kami menanyakan hal itu, seorang jenderal pensiunan yang sejak tadi diam menghantam meja hampir sekeras hingga memecahkannya. Ia melompat berdiri, dan raut wajahnya yang meringis membuatnya tampak seperti ogre.

Kami mundur ketakutan tanpa sadar; kemarahan jenderal pensiunan itu memang sedemikian mengerikan.

"Ada dunia yang tidak akan pernah bisa dimengerti orang-orang seperti kalian! Kalian tidak berada di medan perang itu!" hardiknya, menendang kursinya seakan-akan berbicara dengan kami saja sudah merupakan penghinaan.

Anehnya, para perwira pensiunan lain yang hadir pun ikut berdiri pada saat yang sama.

Seakan-akan mereka semua sedang menyampaikan persetujuan bulat melalui diamnya. Saya akui, suasana menjadi sangat canggung kala itu.

Jadi, setidaknya bagian itu adalah kebenaran.

Namun bila kita hanya bergantung pada apa yang terlihat langsung untuk berbicara tentang kebenaran, kita tidak akan pernah menemukan sesuatu yang baru. Itulah sebabnya saya ingin membahas data dan teori yang dibawa Jeffrey kepada kami.

Menurut Jeffrey, pertama kali Dewi Kesebelas terlihat oleh pihak Persemakmuran bukan di barat, melainkan di utara.

Bagaimana mungkin? Sampai operasi serangan balik besar-besaran di utara menjelang akhir perang, Persemakmuran memusatkan upaya mereka di garis barat.

Lalu bagaimana mereka bisa melihat Dewi Kesebelas di utara padahal ia seharusnya berada di barat?

Jawabannya, menurut Jeffrey, sederhana.

Sebelum Persemakmuran secara resmi ikut serta dalam perang, mereka telah mengirimkan sebuah pasukan ekspedisi ke Aliansi Regadonia Entente secara rahasia.

Ya, Persemakmuran membantu dalam pertempuran sebelum secara resmi menyatakan perang.

Orang-orang selalu membisikkan rumor itu, tetapi tampaknya memang benar adanya. Kami memiliki dokumen yang membuktikannya. Arsip nasional memang lawan yang tangguh, tetapi mereka telah setuju untuk merilis material tersebut.

Apa yang sebenarnya terjadi saat itu? Kami menemukan kebenaran ini ketika mengejar jawaban atas pertanyaan tersebut. Rupanya, Persemakmuran memutuskan untuk ikut campur ketika Republik dan Kekaisaran sedang sibuk saling berhadapan. Komite pertahanan nasional merekomendasikan pengumpulan intelijen dalam pertempuran nyata guna lebih memahami musuh masa depan.

Sebagai tanggapan, sebuah "tentara sukarelawan" yang sebagian besar terdiri dari sejumlah kecil unit penyihir dikirim ke Regadonia. Untuk menghindari tuduhan melanggar hukum internasional, pasukan

ini sebagian besar terdiri dari perwira dan prajurit pensiunan yang "secara independen" menawarkan diri dan berkumpul "atas otoritas mereka sendiri." Arsip masih menolak merilis rincian lebih jauh. Yang kami ketahui saat ini, dari kesaksian para pihak yang terlibat, adalah bahwa sebuah kelompok penyihir sebesar resimen telah dikerahkan.

Mungkin ini ada hubungannya.

Pada saat itu, Persemakmuran masih berstatus negara netral. Meskipun kekurangan penyihir belum menjadi masalah besar seperti di pertengahan perang, fakta bahwa begitu banyak yang dikirim tetap mengejutkan. "Tentara sukarelawan" ini terbilang besar dalam ukuran apa pun. Tentu saja, kita bisa melihat adanya perselisihan politik. Dan ternyata, para sukarelawan itu dibantai habis-habisan. Itu bagian terburuknya. Setelah kehilangan para penyihir tempur yang berharga, mereka harus mengubur intervensi rahasia itu.

Di sinilah kita mulai melihat referensi tentang Dewi Kesebelas. Dalam laporannya, komandan tentara sukarelawan menyebutkan bahwa itulah yang menghancurkan mereka. Maka kami mulai bertanya-tanya: Apakah Dewi Kesebelas itu seorang tokoh nyata? Ataukah itu sebuah istilah khusus?

Pendapat Jeffrey mengenai hal ini sederhana. "Supply hell" atau "neraka logistik" terdiri dari sebelas karakter jika dihitung termasuk spasi. Dengan kata lain, itu adalah cara terselubung untuk mengeluhkan manajemen pimpinan dalam situasi di mana komentar terbuka tidak akan ditoleransi. Itu jelas merupakan sesuatu yang memalukan bagi militer, bukan? Di sisi lain, istilah "mass mutiny" atau "pemberontakan massal" juga pas. Bagaimanapun, pasti ada kegagalan organisasi yang ingin mereka sembunyikan.

Singkatnya, Jeffrey berpendapat bahwa Dewi Kesebelas bukanlah sosok manusia, melainkan sebuah fenomena.

Sejujurnya, saya tidak bisa setuju. Saya ditempatkan di front barat, dan dari apa yang saya ingat, suplai datang sebagaimana mestinya. Dan disiplin juga tampak baik sejauh yang bisa saya lihat. Tentu saja, saya hanyalah seorang reporter, tetapi saya sudah lama bekerja di bidang ini, jadi saya seharusnya cukup bisa menilai.

Lebih dari apa pun, ada jumlah korban jiwa yang abnormal di front barat. Tidak, bisa dikatakan bahwa abnormalitas itu menjadi hal yang normal; seolah-olah itu adalah dimensi lain. Tidak akan mengejutkan bila ternyata ada iblis yang mengamuk di sana. Dan dengan begitu, perdebatan kami pun tidak menemui jalan keluar.

Yah, Londinium Times seperti berfungsi sebagai anjing penjaga yang mengawasi pemerintah. WTN lebih berfokus pada penyajian berita luar negeri, jadi mungkin memang sudut pandang kami berbeda.

Bagaimanapun juga, saya ingin kita terus menyelidikinya. Terakhir, saya juga ingin mengatakan betapa saya diberkati dengan seorang istri yang begitu pengertian.

Kalau begitu, sampai minggu depan.

Andrew, koresponden khusus WTN

16 November, Tahun Penyatuan 1924, Komando Kelompok Tentara Utara, Ruang Rapat Staf

Aku tidak tahu dari era mana dia berasal, tapi seorang pria hebat pernah memperingatkan kita: "Kemenangan itu seperti obat."

Kemenangan militer membawa kejayaan gemilang dan mabuk paling indah bagi sebuah bangsa. Karena itulah, ketika orang mabuk oleh kemenangan, mereka hanya berpikir untuk mendapatkannya lagi. Tak lama kemudian, tak seorang pun diizinkan bertanya untuk apa kemenangan itu. Romantisisme militer memiliki dampak keras terhadap negara-negara.

Itulah sebabnya tidak ada yang menyukai prajurit yang pragmatis. Mereka beruntung jika hanya dicap sebagai pengecut.

"Karena itu, menurut saya menghindari kerugian dan menjaga jumlah korban seminimal mungkin adalah hal yang diinginkan."

Di peta tergambar Angkatan Darat Kekaisaran yang mundur. Musuh, tentu saja, melancarkan pengejaran yang bisa diprediksi. Ini adalah usulan untuk mundur agar tidak terlalu membebani jalur suplai. Jika seorang perwira biasa mengajukan rencana ini, mereka harus siap menerima serangkaian julukan yang lebih buruk daripada pengecut.

Dan ruang rapat pun membeku sejenak. Tanpa tahu kapan Kolonel Jenderal von Wragell akan meledak dari kursinya di ujung meja, Letnan Jenderal sekaligus Kepala Staf von Schreise merasa jengkel, namun di saat yang sama suasananya begitu tegang hingga dia ingin menenggelamkan kepalanya ke tangannya.

"Dengan memundurkan garis, saya percaya kita bisa mengurangi beban jarak yang tak terelakkan pada logistik sekaligus menyederhanakan rencana untuk ofensif musim semi."

Namun Tanya, yang dengan sengaja mengabaikan suasana dan menyampaikan pendapatnya, dengan tenang kembali duduk. Bertindak seolah ia telah selesai dengan laporannya, wajah tanpa ekspresinya bagaikan topeng Noh tak terbaca sementara ia sepenuhnya mengabaikan tatapan staf lainnya.

Sebenarnya, betapapun badai melanda ruang rapat Kelompok Tentara Utara, aku sama sekali tidak bisa melihatnya sebagai sesuatu yang benar-benar berhubungan dengan Tanya. Batalionnya telah melaksanakan misi dan untuk sementara sudah kembali ke garnisunnya. Ia hadir hanya karena Mayor Jenderal von Rudersdorf memerintahkannya untuk datang, kebetulan ia sedang ada waktu.

Pada akhirnya, Tanya adalah bagian dari Tentara Pusat, langsung berada di bawah Staf Umum, jadi ia sebenarnya tidak punya tempat dalam rantai komando Kelompok Tentara Utara. Dan justru karena itu ia mengusulkan, sebagai sedikit nasihat, agar mereka menggunakan waktu ini untuk mempersingkat dan mengonsolidasikan garis pertahanan mereka.

Sungguh, awalnya aku tidak berniat ikut campur sejauh itu. Rudersdorf ada di sana dari Divisi Operasi Staf Umum—kupikir bersikap menekan adalah tugasnya.

Seorang mayor jenderal di Staf Umum yang menjabat sebagai kepala seksi memiliki pengaruh jauh lebih besar daripada yang ditunjukkan pangkatnya, jadi kupikir aku akan dengan sopan mendengarkan dia berbicara. Namun kemudian, sebelum rapat, ia menyatakan ingin mendengar pendapat para perwira lapangan, dan beberapa komandan brigade dipilih untuk berkomentar. Mungkin laporan mereka tidak memuaskan? Meski lebih mudah menghitung ke atas dari pangkatnya yang rendah, bola justru dilemparkan kepadanya.

Dalam hal itu, kurasa aku sebaiknya menunjukkan pada para pengecut yang ragu-ragu ini, yang tak bisa mengeluarkan pernyataan tegas, bagaimana caranya. Satu-satunya orang yang tidak memberi pendapat di rapat adalah mereka yang tidak cakap atau idiot yang terlalu khawatir tentang pendapat orang lain. Namun ada kalanya seseorang harus berdiri dan menanggung amarah terpendam dari mayoritas yang diam. Fakta bahwa seseorang harus dipaksa untuk mengambil peran ini, mirip kapal yang menarik tembakan musuh agar armada lain selamat, adalah masalah yang tak diragukan lagi akan menghantui semua organisasi selamanya.

Dan jika atasan dari kelompok yang dikirim Pusat memilih bungkam, maka peran kambing hitam jatuh kepadaku, orang lain yang juga berasal dari Pusat, dengan prestasi lapangan sebagai modal. Menjengkelkan tapi begitulah kenyataannya.

Pertama-tama, aku berhasil memukul mundur serangan berskala resimen. Itu pencapaian solid yang tak bisa disangkal siapa pun. Selain itu, keberhasilanku yang signifikan di Dacia sebagai spesialis serangan mobile seharusnya memberi bobot pada komentarku.

Batalionku sudah melakukan yang terbaik. Mereka memang sekelompok gila perang, tapi mereka berjuang habis-habisan. Kami menghalau sebuah resimen dan menembak jatuh pembom mereka. Kami bisa bangga pada pukulan serius yang kami timpakan pada musuh.

"Hmm, usulan Mayor von Degurechaff ini cukup baru… Bagaimana pendapat Kelompok Tentara Utara mengenai logistik yang terlibat?"

"Cukup baru?" Dia ternyata mukanya lebih tebal dari yang kuduga.

Tapi kurasa Pusat tak bisa begitu saja mengakui bahwa jalur suplai sangat berlebihan. Para pendahulu yang kini sudah disingkirkan, bermimpi menghancurkan pengepungan, mengerahkan Angkatan Darat Besar dengan perlengkapan yang sesuai untuk bertempur di utara, hanya untuk kemudian buru-buru dipindahkan ke front Rhine. Bukan hanya Jenderal von Rudersdorf—tak seorang pun bisa bertanya siapa yang bersalah atas jalur suplai yang berantakan, karena kesalahan itu berasal dari blunder pendahulu mereka.

Di sisi lain, jika itu hanya kegagalan organisasi, masalahnya seharusnya tidak perlu ditangani Pusat dengan begitu hati-hati. Isu yang ada adalah bahwa Kekaisaran sedang panik, dan musuh memanfaatkan keadaan itu. Musim dingin sudah dalam perjalanan, dan sebagian karena Kelompok Tentara Utara Angkatan Darat Kekaisaran kekurangan suplai yang diperlukan untuk menghadapi dingin Norden, gerakan Kekaisaran menjadi sangat terbatas. Aliansi Entente, tentu saja, berada di wilayahnya sendiri, sehingga pasukan komando mereka mendominasi dan terus-menerus melakukan serangan gerilya ke pangkalan suplai Kekaisaran. Keamanan di depot kecil sudah berantakan dan semakin sulit dipertahankan. Namun para prajurit tetap membutuhkan roti jika mereka ingin terus maju menuju pangkalan logistik musuh.

Jika ini hanya kerugian taktis yang harus diperbaiki, para komandan masih punya ruang untuk bertindak. Atau jika sekadar bertarung keras bisa menyelesaikan masalah. Tapi suplai di depot yang sudah terbakar tidak bisa dipulihkan lagi.

Kesimpulan yang kucapai sederhana. Tidak jelas apakah Angkatan Darat Kekaisaran memiliki cukup suplai untuk bertahan melewati musim dingin. Suplai memang ada, tapi harus dikelola dengan sangat hati-hati.

Dan waktu itu bisa digunakan untuk mengatur ulang garis pertahanan. Aha, jadi itu sebabnya dia menyarankan aku melakukan persiapan matang sebelum serangan udara ke musuh. Jika ingin membeli waktu dengan serangan gangguan, operasi udara adalah pilihan yang efektif.

Tapi Tanya (aku) tidak terlalu paham soal psikologi manusia pada umumnya. Tentu saja, dia akan melihat ini dari sudut pandang serangan udara unitnya sendiri pada ofensif musim semi. Tapi itulah sebabnya jika aku ada di sini, aku harus membunyikan alarm tentang bahaya dalam persiapan logistik musim dingin—dan menyatakan bahwa membidik akhir cepat perang adalah risiko yang terlalu besar.

Jenderal Jekof von Schreise nyaris menahan diri agar tidak kehilangan kesabaran saat dengan teliti meninjau rencana sebagai kepala staf Grup Tentara Utara. Pada saat yang sama, bagian dari dirinya yang tetap dingin dan rasional berteriak dalam benaknya betapa buruknya hal ini.

Sebenarnya, usulan ini hanyalah itu dan tidak lebih. Dengan kata lain, ini hanyalah salah satu kemungkinan opsi. Jenderal von Schreise adalah seorang veteran yang telah menanjak melalui meritokrasi Tentara Kekaisaran. Dia bisa melihat bahwa meskipun Pasukan Besar, kekuatan utama, telah ditarik mundur dan meski ada inferioritas jumlah penyihir di medan lokal, Kekaisaran masih memiliki keunggulan jelas atas Aliansi Entente.

Tentu saja, dia paham bahwa pembakaran basis-basis suplai garis depan, termasuk depot kecil, adalah duri di sisinya. Dia lega bahwa setelah mereka menumpahkan darah penyihir musuh, serangan itu seharusnya berhenti. Tapi pada saat yang sama, dia juga khawatir dengan masalah suplai di garis depan. Bukan berarti dia belum sadar akan masalah itu.

Tapi mendengarnya ditunjukkan dengan sombong oleh Mayor von Degurechaff, yang dikirim dari Pusat, adalah masalah lain.

"Mayor von Degurechaff, saya ingin memastikan sesuatu." Setelah beberapa saat, seorang perwira Logistik berbicara. "Apakah Anda membayangkan kita akan bertahan, lalu menunggu musim dingin berlalu?"

"Ya," jawabnya tenang. Nada bicaranya cukup lugas. "Saat ini, kita tidak bisa mempertahankan jalur suplai. Kita tidak punya kewajiban untuk menyenangkan musuh dengan membuang-buang peralatan dan prajurit dalam ofensif sia-sia."

Schreise menatap para staf Logistik dan Operasi. Seperti yang dia duga, pihak Logistik menahan diri untuk tidak langsung membentaknya dengan ketidaksenangan jelas dan ekspresi seolah mereka tidak percaya pada rencananya.

Bagaimanapun, bahkan prajurit berpangkat rendah tahu bahwa persediaan tidak cukup—tidak perlu izin keamanan untuk menyadarinya.

Bukan berarti staf Logistik ini luar biasa terampil, tapi mereka cukup mampu menilai suplai dengan akal sehat. Mereka paham betul bahwa mereka tidak memiliki cukup peralatan. Mereka juga tahu bahwa meskipun kekacauan itu akibat kesalahan pihak Pusat, orang-orang yang membuat kesalahan itu sudah dipecat. Ketidakpuasan mereka yang berlanjut pasti berarti bahwa kemunculan Degurechaff memengaruhi penilaian mereka. Tidak ada yang ingin menjadi orang dewasa yang menghantam anak kecil. Jika Rudersdorf tahu itu dan membuat Tanya yang bicara karena alasan itu, dia benar-benar orang yang licik.

Namun meski staf Operasi menahan diri, topeng mereka mulai retak, memperlihatkan batas kesabaran mereka. Tak mengejutkan siapa pun, tujuan mereka memang berbeda dari Logistik. Setiap hari kelompok tentara lain menekan mereka, menanyakan berapa lama lagi mereka akan menyeret konflik ini. Lagi pula, Dacia, dengan jumlah pasukan hampir sama yang dikerahkan, telah jatuh dalam enam minggu. Kritik terhadap Grup Tentara Utara yang "masih bertempur di sana" semakin tajam setiap hari.

"Mayor von Degurechaff, jika kita melakukan itu, kita akan kehilangan waktu."

"Hah?"

Ada berbagai macam ekspresi di sekitar meja, tapi secara keseluruhan, semua orang menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi.

Staf Operasi khususnya menatap Schreise untuk memahami maksud komandannya.

Schreise mengangguk dan menekankan maksudnya. "Sebentar lagi tahun baru. Kita tidak menginginkan perang yang panjang. Kita juga tidak ingin menghabiskan suplai, dan kita tidak bisa terus mengikat pasukan di sini."

Operasi melanjutkan, menyampaikan rincian internal tentang perjuangan pasukan utara. Komandan Ragheno dari Grup Tentara Utara mengangguk menyatakan persetujuan, dan Schreise merasa sebagian ketegangan di pundaknya mengendur. Rupanya, keinginan untuk segera mengakhiri perang bukan hanya harapan Operasi tetapi juga pandangan yang dibagikan oleh komando tinggi. Itu pasti berarti bahwa pasukan utara setidaknya sepakat bahwa waktu adalah faktor utama. Dan itulah mengapa dia menatap tajam Rudersdorf, yang dengan santai mendengarkan perdebatan mereka dengan senyum lebar; dia ingin tahu apa sebenarnya yang pria itu incar.

"Musuh menghadapi kondisi yang sama." Keberatan Operasi disampaikan dengan hampir panik, tapi jawabannya dingin dan tenang. Degurechaff, sama sekali tidak terpengaruh oleh semua tatapan padanya, memberikan sanggahan datar.

"Daripada membuang sumber daya kita di wilayah musuh, kita sebaiknya menunggu kesempatan untuk menyelesaikannya dalam satu serangan penentu."

"Logistik tidak bisa menanggungnya." Saran itu dibuat dengan kondisi mereka dalam pikiran. Tentu, itulah sebabnya dia mengusulkan untuk memperkecil garis pertahanan. Tapi dia tidak sampai pada solusi ini dengan meraba-raba dalam gelap; sikapnya menunjukkan bahwa dia sepenuhnya percaya itu satu-satunya pilihan mereka. Dia bahkan tidak bisa sedikit pun mendengarkan saran dari para perwira Operasi yang ingin lolos dari fase perang ini dengan segera mengakhirinya. Tidak, ekspresi di wajah lembutnya mengatakan bahwa dia menganggap rencana mereka bodoh.

"Begitu kalian bergerak maju, kalian sudah melangkah sejauh yang bisa kalian capai."

Sambil menekan pelipis kanannya, Schreise menatap tajam ke staf Logistik.

Mereka sudah menjamin bahwa suplai akan mencukupi untuk ofensif singkat. Masalahnya adalah jaminan itu hanya untuk ketersediaan, dan hanya itu. Tidak ada yang menyodorkan rencana mutlak untuk benar-benar mengirimkan suplai itu ke unit-unit yang akan maju di ujung garis depan.

"Kita bisa menanggung ofensif singkat tanpa masalah. Kita sudah mengamankan hampir semua persediaan yang dibutuhkan di garis depan."

Menangkap tatapannya, para perwira Logistik menyebutkan bahwa mereka memiliki cukup amunisi standar untuk dua pertempuran dan ransum untuk tiga minggu. Mereka juga memiliki level dasar bahan bakar penerbangan dan bahan bakar serbaguna. Angka-angka mereka menunjukkan bahwa kelompok tentara bisa bertempur selama tiga minggu.

Tiga minggu. Kini setelah garis depan utara diatur ulang dan unit-unit bersiap untuk ofensif, jika mereka meluncurkan serangan besar, mereka bisa menyelesaikannya dalam waktu itu. Cadangan musuh sudah habis, jadi jika mereka bisa menyapu sisanya di garis depan dengan ofensif besar…

Tapi Degurechaff menjawab tanpa sedikit pun mengernyit mendengar laporan mereka. "Saya menentangnya. Musuh memberikan perlawanan keras. Saya benar-benar tidak berpikir kita akan bisa menembus dalam waktu sesingkat itu."

Dia menolak mentah-mentah ide itu, seolah menurutnya hal itu sama sekali tidak masuk akal. "Begitu pasukan bergerak lebih dari dua puluh kilometer dari rel ringan, kita akan dipaksa mempertahankan jalur suplai hanya dengan tenaga manusia. Maju perlahan di musim dingin hampir mustahil."

Dia menghela napas panjang penuh sindiran.

Beberapa perwira meringis, tapi Schreise tetap teguh bahkan di bawah kritik tajamnya.

Dia yakin bahwa menyapu sisa-sisa musuh hanya akan memakan waktu paling lama seminggu. Bahkan dalam kasus terburuk, dia tidak berpikir musuh bisa bertahan melawan ofensif besar selama tiga minggu. Satu elemen yang mengkhawatirkan, komando penyihir musuh, sebagian besar sudah dinegasikan. Ironisnya, orang yang memainkan peran besar dalam menyingkirkan mereka adalah orang yang kini dengan keras kepala tidak setuju dengannya, Mayor von Degurechaff.

Bahkan situasi logistik masih bisa diperbaiki jika para insinyur lapangan melakukan perawatan jalan dan menambahkan lebih banyak rel ringan. Terus terang, penolakan keras dari para perwira Pusat ini hanyalah duri di leher saat ini. Jika dia bisa menemukan cara untuk menyingkirkan mereka, dia akan tetap bertahan.

"Anda benar, tetapi musuh sudah terlalu terkikis untuk dapat melakukan perlawanan. Anda adalah pihak yang meraih kemenangan meski jumlah Anda hanya separuh. Apa Anda sungguh merasa perlu begitu takut terhadap Aliansi Entente?"

Lagi pula, dalam hal korban pasukan sihir, musuh telah jauh melampaui batas mereka. Sekalipun kekuatan lain mungkin turut campur pada tingkat tertentu, fakta bahwa sebuah batalion sihir kekaisaran yang baru dibentuk mampu menghalau satu resimen penuh Aliansi Entente sudah cukup berbicara tentang keadaan lawan.

Garis pertahanan utama musuh hanya melancarkan serangan sporadis. Penaklukan penuh atas Aliansi Entente hanyalah persoalan waktu. Beberapa staf intelijen berusaha membujuk Tanya.

"Kita menang berkat kekuatan dan mutu pasukan kita. Lebih baik jika kita bergerak sekarang daripada menghabiskan persediaan terbatas dengan tidak melakukan apa-apa."

Informasi yang diperoleh dari tawanan musuh menunjukkan bahwa pihak lawan kekurangan bukan hanya senjata dan amunisi, tetapi bahkan pangan. Intelijen sudah memutuskan bahwa angkatan bersenjata musuh telah kehilangan kemampuan bertempur sebagai satu kesatuan.

Daripada bertahan di seberang, Kelompok Tentara Utara ingin segera mengakhiri konflik sebelum musim dingin tiba. Namun karena keberatan dari satu mayor yang keras kepala, perdebatan berlarut-larut. Betapa besar pemborosan waktu.

Schreise jelas bukan satu-satunya yang berpikir bahwa jika bukan karena ia merupakan wakil pandangan Tentara Pusat, ia sudah akan dilempar keluar sejak awal.

"Benarkah? Secara pribadi, yang saya ingat hanyalah dua batalion yang dikuras habis oleh upaya prajurit kita sendiri serta satu kelompok tak didukung, kira-kira sebesar satu kompi augmented."

Bujukan intelijen hanya beroleh jawaban yang merusak rencana mereka.

Seandainya ia tak mencapai apa pun, mereka sudah dapat menyingkirkannya dengan alasan jelas bahwa dia hanyalah seorang anak yang tak tahu medan tempur. Di balik sikap anggun Schreise, ia menggertakkan gigi. Prestasinya memang luar biasa.

Beginilah selalu kejadiannya. Tentara Pusat senantiasa menekan tentara regional dengan perintah yang tak sesuai dengan keadaan nyata mereka. Namun Rudersdorf, junior Schreise di akademi perang, berulang kali berbisik betapa sia-sianya menolak kerja sama dengan Pusat. Persoalan peliknya ialah atasan Schreise—komandan Kelompok Tentara Utara, Kolonel Jenderal von Wragell—sangat murka.

Meskipun usianya sudah lanjut, veteran yang telah lama membela utara itu mengamuk karena Aliansi Entente mencoba menginjak-injak tanah kelahirannya, tanah airnya, tetapi ia melontarkan kutukan yang sama keras kepada Staf Umum atas kesalahan mereka yang berulang. Maka setiap kali Schreise mengingat komandannya, yang sangat ingin menghancurkan ancaman itu dengan tangannya sendiri, ia merasa murung.

"Itu tidak mengubah kenyataan bahwa Anda berhasil mengalahkan musuh yang jumlahnya lebih banyak. Anda membantai pasukan dua kali lipat kekuatan Anda."

"Jumlah pasti yang dipastikan gugur kurang dari setara satu kompi. Itu bukanlah menaklukkan mereka, melainkan sekadar berhasil menghalau mereka."

Para staf sihir mengerkerut kening ketika Degurechaff secara tidak langsung menekankan bahwa batalionnya hanya menghalau musuh. Setelah itu, Kelompok Tentara Utara mengejar tanpa menghasilkan apa pun yang berarti. Mereka sampai pada titik menghitung siapa pun yang hanya terluka ringan sebagai "kill" yang dikonfirmasi, sedangkan Tentara Pusat justru meremehkan jumlah.

Mereka telah diberi kelonggaran. Schreise tahu mereka sedang menerima pertimbangan tertentu demi menjaga reputasi. Mereka dicatat telah menjatuhkan satu batalion, namun sebagian besar hasil itu milik pasukan Tentara Pusat. Hanya sedikit orang yang mengetahui transaksi di balik layar.

Itulah sebabnya, saat sebagian besar hadirin tampak bingung, Schreise menatap staf sihirnya: Kalian berutang pada mereka, jadi bungkamkan dia!

Tugas seorang perwira staf adalah menyusun rencana konkret demi mewujudkan maksud perwira yang lebih tinggi. Maka ia kembali mencoba membujuk Degurechaff. Tolong pahami saja kehendak atasan Anda dan lunakkan sikap Anda! "Anda bisa saja berkata demikian, tetapi dalam pertempuran kita bersama, kenyataannya Anda yang mencapai hasil terbesar lewat perlawanan sengit Anda."

Bukankah perjuangannya telah mengubah arus perang? "Anda berkata hanya satu kompi, namun kompi itu adalah inti dari satu-satunya unit komando sihir musuh. Itu sama artinya dengan menjatuhkan pilar penopang seluruh resimen!" Bukankah ia telah menaklukkan mereka dengan gemilang? "Mayor von Degurechaff, saya menghargai kehati-hatian Anda, tetapi saya percaya Anda dan batalion Anda mampu menjaga jalur suplai." Jika ada yang bisa, itu tentu Batalion Sihir Udara ke-203!

Ia menyiratkan bahwa kontribusi dia dan batalionnya sangat dihargai. Meskipun ia mengabaikan argumen kehati-hatiannya, ia tak gagal menghargai Batalion Sihir Udara ke-203. Seorang perwira staf berpangkat lapangan tinggi, anehnya, sedang menyanjung seseorang yang masih hanya berpangkat mayor—meski mengenakan lencana staf.

Bekerja samalah denganku.

Ia menatap Mayor von Degurechaff dengan harapan bisu yang sama dengan semua orang, berhati-hati agar ia tak mencurigai tekanan yang sedang diarahkan padanya. Dia meminta izin bicara seolah tidak hal aneh, lalu berdiri dengan tenang.

"Saya bahkan tidak tahu bagaimana harus menanggapi pujian yang tak layak ini."

Apakah dia mengerti?

Ya, tepat ketika semua orang menghela napas lega dan ketegangan mulai reda…

"Tetapi sejauh yang saya lihat, unit komando Angkatan Darat Aliansi Entente merupakan campuran infanteri dan sihir. Jadi saya tidak berpikir menjatuhkan satu kompi akan banyak menghambat kegiatan mereka."

"...Apa maksud Anda, Mayor von Degurechaff?"

"Tuan, memang benar bahwa dalam pertempuran lokal batalion saya memperoleh kemenangan. Namun kelompok itu adalah yang sudah dikuras habis dan terisolasi oleh prajurit kita. Kami hanya menghalau musuh yang telah dilemahkan oleh pertempuran beruntun, jadi saya tidak bisa menyebut bahwa batalion saya menerima beban utama serangan."

Tidakkah kalian bahkan sanggup menghalau musuh yang sudah lemah? Seolah itulah maksudnya, dengan nada sedikit tajam. Mungkin bukan sengaja.

"...Anda sungguh rendah hati, bukan?" gumam salah satu perwira staf, bibirnya melengkung lebih seperti seringai daripada senyum.

Biasanya, mereka akan menegurnya. Itulah yang dipikirkan semua orang, tetapi mereka ragu. Menegurnya atas apa? Mengganggu harmoni kelompok perwira? Namun yang dia lakukan hanyalah menyampaikan pendapat tentang situasi militer. Membungkamnya akan bertentangan dengan tradisi korps staf yang sangat dibanggakan Reich.

Yang memecah keheningan dalam suasana canggung itu adalah justru orang yang menciptakan ketegangan tadi. "Tidak, Kolonel. Saya hanya menjawab berdasarkan fakta." Mayor von Degurechaff menatap tajam para staf berpangkat tinggi. Memang sopan untuk menatap atasan saat berbicara.

Namun bila seorang penyihir yang baru saja tenggelam dalam asap mesiu dan darah di medan tempur menatapmu dengan tatapan tajam, itu perkara lain.

Beberapa perwira sihir yang gegabah—tentu tanpa sadar—meraih bola komputasi mereka.

"Itu sudah cukup." Lebih dari itu berlebihan, putus Schreise, lalu menyela. Menusuk bawahannya dengan tatapan, ia melanjutkan sebagai penengah. "Kami memahami pendapat Mayor von Degurechaff sekarang. Dan sebagian kekhawatirannya layak didengar. Namun topik mendesak kita saat ini adalah mengakhiri perang secepatnya."

Mereka sudah membiarkannya bicara sejauh ini. Mereka sudah begitu memahami posisi Tentara Pusat hingga terasa memuakkan. Terus terang, hal itu lebih mengganggu Schreise daripada apa pun, tetapi ia dapat mengerti. Untuk seorang mayor bersikeras membantah di ruangan penuh atasan, pastilah ia berada di bawah perintah ketat. Schreise belum pernah melihat seorang mayor dengan kepala sedemikian besar tanpa menganggapnya remeh.

Maka si pembawa pesan kecil ini harus diam. Ia menatapnya dengan tegas.

"Adalah tugas saya untuk menyatakan penolakan tegas. Tujuan meringankan beban setiap tentara regional bisa saja berbalik menjadi beban yang lebih besar."

Namun mengejutkannya, hal itu tidak memberi pengaruh. Tanpa ragu sedikit pun, dia—seorang komandan batalion belaka—dengan lugas menyampaikan pendapatnya kepada staf dan bahkan berani berbeda pendapat dengan mereka.

Meski dengan kuasa Staf Umum yang sakral dan tak tersentuh di belakangnya, sikapnya hampir mencapai tantangan tak termaafkan terhadap otoritas.

Kepala yang membesar hanya dapat dibiarkan sampai batas tertentu. Ada limit atas apa yang dapat ditoleransi, bahkan bagi penerima Lencana Sayap Perak Penyerang! Meski ingin menjerit memarahinya, Schreise menekan amarahnya dan berkata, "Maksud kami adalah meringankan beban pasukan. Mayor, mohon hindari komentar sembrono."

Sang mayor, meskipun masih relatif baru, dengan enteng melangkahi garis yang seharusnya dipahami semua lulusan akademi perang. Ia terlalu berlebihan dalam protesnya. Jika bukan karena mereka berada di zona perang, hal itu pasti tak akan dibiarkan.

Perilaku semacam ini hanya bisa lolos dari teguran di medan tempur. Praktis sebuah penghinaan, bukan? Dengan murka, para perwira menyalurkan amarah mereka lewat tatapan penuh kebencian.

Namun bahkan di bawah celaan diam itu, Degurechaff membuat gerakan berani. Ia mengangkat cangkir kopi yang disajikan untuk rapat staf, memandang susu dan gula di meja, lalu bergumam, "...Di barat, pasukan kita minum air kotor, kelaparan, dan menderita dalam lumpur. Utara begitu diberkahi…"

Bagi para perwira yang mengamatinya, menunggu setiap kata yang ia ucapkan, senyum di bibirnya terasa sekaligus menyinggung dan sangat bermakna. Pada saat yang sama, ia menyapu pandangan ke seluruh ruangan dengan ekspresi yang seolah bertanya apa sebenarnya yang sedang coba mereka katakan dari kursi mereka di kantor nyaman ini. Wajahnya yang berbicara.

"Secara alami, saya tidak berpikir itu memengaruhi seberapa besar Anda peduli terhadap pasukan…"

Ucapan itu adalah pemicu terakhir bagi Schreise.

Angkatan Darat Pusat selalu membuat tuntutan yang tidak masuk akal kepada kelompok tentara daerah. Ia tidak sanggup lagi menerima campur tangan ini.

Tanpa menyadarinya, ia telah menendang kursinya dan berdiri. Ia tidak akan mendengarkan ocehan darinya lebih jauh lagi.

"…Mayor! Jika Anda akan berbicara seperti itu, maka kembalilah ke barat! Kami tidak membutuhkan pengecut di utara."

"Apakah itu kehendak Kelompok Tentara Utara?"

"Cukup!"

Ia menyadari bahwa ia sedang berteriak pada seorang perwira. Ia dilanda dorongan untuk menendangnya keluar. Sebagian besar orang lain di ruangan yang seketika hening itu menahan lidah mereka, tetapi mereka merasakan hal yang sama.

Kemudian, dengan ketenangan yang menjijikkan, Degurechaff memberikan hormat yang gemilang.

"Kalau begitu, saya mohon izin undur diri."

Dengan itu, ia berdiri tegak dengan gerakan mulus dan membungkuk. Mereka nyaris tidak mempercayainya, tetapi ia melangkah menuju pintu dengan gerakan yang mengalir dan keluar dari ruangan. Tidak ada seorang pun yang mencoba menghentikannya.

MARKAS NORDEN, KANTOR MAYOR JENDERAL VON RUDERSDORF

Setelah Mayor von Degurechaff dengan sopan melemparkan tantangan dan meninggalkan rapat tanpa bisa melampiaskan amarahnya, terdengar kabar bahwa ia meminta bertemu dengannya dengan tingkat urgensi tertinggi. Mayor Jenderal von Rudersdorf hanya mengangguk. Seperti yang ia duga. Gadis itu tak pernah mengecewakan, itulah sebabnya ia menyukainya.

Memang begitulah seharusnya dia.

"Aku sudah tahu apa yang akan kau katakan."

Karena itu, ia langsung menekankan bahwa mereka akan to the point. Buang basa-basi yang tak perlu dan segera bicarakan.

"Tuan, terus terang saja, mempertimbangkan situasi kita sekarang, ofensif itu terlalu gegabah! Kenapa tidak Anda hentikan saja?"

" Mayor, aku ingin kau mengatakan apa yang benar-benar kau pikirkan."

Ia mengangkat keberatan secara tidak langsung.

Memang menghibur melihatnya tetap menjaga wibawa dan menyampaikan pendapat dengan etika sempurna meski kemarahan jelas terlihat di matanya. Tapi Rudersdorf tidak ingin mendengar basa-basi penuh taktik.

"Dengan segala hormat, Tuan, saya seorang perwira staf. Saya rasa saya tidak berada pada posisi untuk mengatakan lebih jauh."

" Aku mengerti. Kau mudah dipahami. Bicaralah bebas."

" Terima kasih, Tuan."

Dia memang mendorongnya untuk bicara jujur, tapi tetap menerima jawabannya yang sopan sekaligus tajam.

Aha, jadi kritiknya begitu keras hingga tidak pantas bila seorang staf mengatakannya terang-terangan? Itu cara yang menarik untuk menyampaikan maksud. Meskipun ia tidak mengucapkannya secara langsung, satu kalimat samar sudah cukup menggambarkan isi pikirannya.

"Pantas saja Zettour menaruh harapan begitu tinggi padamu, Mayor. Bagus sekali. Sekarang, mari kita masuk ke pokok masalah."

Zettour pasti senang. Ya, bekerja dengan penyihir yang punya pandangan strategis sekaligus komandan batalion yang hebat memang menyenangkan.

"Bagaimana menurutmu mengenai ofensif ini jika kau menganggapnya sebagai pengalih perhatian, Mayor?"

"Itu akan menjadi serangan pendukung dengan waktu yang hampir sempurna… Ah, tapi maksud Anda sebagai umpan, dengan asumsi ada serangan utama lain?"

Kepalanya memang cerdas. Cepat, dan yang terpenting, ia punya kecerdikan untuk menyambungkan maksud orang lain dengan pengetahuan yang sudah dimilikinya. Dia adalah salah satu bakat langka yang punya ketenangan seorang staf sekaligus keberanian seorang komandan.

"Nilai efeknya terhadap berbagai front."

"Paling tidak, Republik dan negara-negara pendukungnya akan tetap memperhatikan pertempuran di Norden, tapi mengalihkan perhatian mereka dari persiapan ofensif tidak memberi kita keuntungan besar… Jadi, apakah benar-benar ada operasi besar di Norden? Tidak mungkin, jalur suplai tak akan mampu menahannya…"

Cara dia larut dalam pikirannya, seolah melupakan amarah sesaat yang lalu, menunjukkan ketenangan yang sangat diidamkan dari seorang perwira staf. Tak banyak orang yang bisa berpikir jernih saat berada di bawah tatapan dingin orang lain. Dan itulah sebabnya orang-orang langka seperti dia selalu dibutuhkan dalam Angkatan Darat Kekaisaran.

"Dan jika berjalan lancar, kita bahkan bisa menahan bala bantuan musuh."

" Dengan segala hormat, Tuan… saya tidak melihat bagaimana meluncurkan ofensif dengan tujuan menahan bala bantuan musuh akan membantu front lain. Saya rasa pasukan di front ini tidak cukup kuat untuk mengirim bala bantuan yang bisa memengaruhi front Rhine… yang berarti ofensif ini pasti hanya umpan dengan tujuan strategis di Norden."

Ketika ia diminta memikirkan makna ofensif dari Kelompok Angkatan Darat Utara, yang sebenarnya ditentangnya, ia dengan tenang sampai pada kesimpulan bahwa itu hanyalah sebuah pengalihan di Norden. Mengagumkan, pikir Rudersdorf, dan diam-diam menaikkan penilaiannya terhadap gadis itu.

"Hmm, lanjutkan."

"Terus terang saja, apakah Anda berencana menduduki wilayah di belakang garis musuh? Saya diperintahkan untuk bersiap melakukan serangan udara… jadi kita butuh semacam pengalihan lalu kita akan… di belakang? Apakah di belakang?"

Namun percakapan adalah jalan dua arah. Saat Rudersdorf membaca maksud dari perkataannya, Tanya pun melakukan hal yang sama. Ia berpikir pernah melihat atau mendengar sesuatu seperti ini sebelumnya, lalu perlahan berhasil menggali kembali ingatan dari sudut terdalam benaknya.

"Ada apa, Mayor?"

Membiarkan pertanyaan Rudersdorf lewat begitu saja di tepian kesadarannya, Tanya menyusun potongan-potongan ingatan yang ia tangkap.

Menahan pasukan musuh di garis depan. Sebuah umpan. Serangan dari belakang. Ingatlah. Aku tahu aku pernah mendengar sesuatu seperti ini sebelumnya. Dan itu adalah kabar yang benar-benar kusukai…

Di mana? Di mana aku mendengarnya? Tidak, mungkin aku mendengarnya atau membacanya. Tapi aku tahu aku pernah menemukannya.

"Belakang, dari belakang… jalur suplai? Ya, suplai mereka. Diputus?" Saat potongan-potongan itu menyatu, ia bergumam tanpa sadar. Ia bahkan menutup telinganya dari ekspresi kaku di wajah Rudersdorf, hanya fokus pada pikirannya.

Belakang, ya, sesuatu dari belakang? Itu— Benar, tendangan mematikan dari arah belakang yang begitu menyenangkan.

Tiba-tiba, sebuah kata muncul di benaknya.

Inchon? Ya, Inchon.

…Benar. Pukulan telak yang begitu memuaskan terhadap kaum komunis.

MacArthur, dengan bakat seadanya, berhasil menciptakan keajaiban: Pertempuran Inchon. Mereka melakukan pengepungan besar-besaran dan memutus pasukan musuh dari belakang. Serangan telak yang menyebabkan tentara Korea Utara runtuh.

Sebuah pembalikan besar dari sejarah dunia, ketika kapitalisme menghancurkan komunisme jahat!

"Tuan, jika kekuatan utama musuh terkonsentrasi di garis depan, bukankah operasi darat di belakang mereka bisa menjadi salah satu cara untuk mengakhirinya?"

Seolah baru ingat keberadaan Rudersdorf, pertanyaan tiba-tiba dengan nada tenangnya terasa berlawanan dengan keyakinan yang begitu meluap.

Menggambarkan Pertempuran Inchon, ia menyadari strategi luar biasa yang begitu memuaskan—menendang bokong komunis dari belakang—juga bisa diterapkan terhadap musuh lain, bukan hanya komunis. Toh, ini adalah cara untuk benar-benar mengepung musuh sekaligus mengatur logistik mereka sendiri. Jika ada kelemahan dari rencana ini, itu hanya karena membutuhkan kendali mutlak atas laut dan absennya kekuatan utama musuh…

"Operasi amfibi skala besar di belakang mereka, diikuti dengan pengepungan untuk memutus rantai suplai. Jadi ofensif itu hanyalah pengalih perhatian bagi operasi pendaratan?"

Bagi Tanya, yang ia lakukan hanyalah menemukan kembali fakta sejarah. Itulah sebabnya ia lupa bahwa di dunia ini, hal itu baru sekadar konsep; belum tercatat sebagai sejarah.

Jadi, Rudersdorf merasakan keterkejutan yang tak terlukiskan ketika Degurechaff menyebutkan hal itu dengan begitu tenang dan seakan-akan sudah merupakan kesimpulan yang pasti. Namun Tanya sama sekali tak menyadarinya.

Bagi Rudersdorf, pendaratan amfibi itu adalah rencana rahasia yang hanya ia sebutkan pada segelintir orang, dan kini seorang perwira staf berpangkat menengah ke bawah tiba-tiba mengusulkannya seolah itu jawaban sederhana. Ia menahan otot-otot wajahnya agar tidak berkedut dengan kekuatan tekad semata. Masih bertanya-tanya dari mana gadis itu mendapat ide tersebut, ia dengan hati-hati bertanya, "Apakah kau mendengarnya dari Jenderal von Zettour?"

" Hmm? Saya tidak yakin memahami maksud Anda, Tuan."

Degurechaff menjawab dengan bingung. Memang Rudersdorf tidak bisa membaca semua pikiran bawahannya, tapi berdasarkan pengalamannya, ia menilai reaksi itu tulus, dan seketika menyadari kesalahpahamannya. Perwira di depannya itu jelas bukan mendengar dari Zettour.

Kalau begitu, mungkinkah?

Tidak, pikirnya… tapi pertanyaan itu muncul dengan sendirinya: Apakah dia benar-benar memikirkan ide operasi pendaratan besar-besaran di belakang musuh itu sendirian?

"Apakah kau memikirkan itu sendiri?"

"Ya, Tuan. Mempertimbangkan situasi kita, saya pikir itu tampak seperti pilihan yang efektif."

" …Seharusnya aku bilang itu ide yang sangat menarik."

Gadis itu mengonfirmasi dengan begitu ringan. Rudersdorf nyaris tak mampu menyembunyikan keterkejutannya. Sambil tetap berusaha menjaga sikapnya, ia benar-benar terperangah bahwa Tanya mampu sampai pada gagasan itu. Tapi pada saat yang sama, ia akhirnya mengerti bagaimana dulu gadis itu bisa menyampaikan argumen strategis meyakinkan mengenai logistik bahkan ketika masih di akademi.

Jadi itulah alasannya, gumamnya dalam hati. Kau bisa melihat sejauh itu? Ia benar-benar terheran-heran. Bagaimanapun juga, ini adalah seorang perwira dengan potensi luar biasa.

"Baiklah. Ya, kita akan menggunakan unitmu. Mayor, perintah pemindahan. Batalionmu harus bersiap siaga di pangkalan angkatan laut."

" Baik, Tuan. Dimengerti."

Ia memperhatikan Degurechaff yang dengan tenang mengangguk menerima perintahnya; terlihat seperti seorang anak kecil yang senang diberi tugas sederhana. Dan aku baru saja memberikan anak ini perintah seolah hanya menyuruhnya melakukan hal sepele…

…Ah, memang kau takkan pernah tahu apa yang terjadi dalam perang.

"Kau akan diterjunkan lebih dahulu sebelum pasukan pendarat dan menjadi ujung tombak bagi angkatan darat. Aku menaruh harapan besar padamu, Mayor."

Memiliki seseorang sepintar ini sebagai kepala ujung tombak… Tidak buruk sama sekali. Kita seharusnya bisa banyak berharap dari mata tombak ini.

"Tapi bolehkah saya bertanya sesuatu, Tuan?"

" Apa itu, Mayor?"

" Jika memang ini sudah menjadi rencana Anda sejak awal, bukankah sebenarnya Anda tidak perlu menyarankan saya untuk menekan ofensif Kelompok Angkatan Darat Utara?"

Hmm, benar juga. Bukan berarti ia tak pernah memikirkannya. Ia sebenarnya memang tidak ingin menyerukan penghentian ofensif Kelompok Utara dan menimbulkan kebencian, apalagi ketika ia sudah mendengar dari Letnan Jenderal von Schreise bahwa Kolonel Jenderal von Wragell hampir meledak.

Namun seperti yang Zettour katakan padanya, ada sisi baik dan buruk baik dalam memaksa menyerang maupun memaksa menghindari serangan. Dari sudut pandang Operasi, semakin sedikit front akan semakin mudah. Tapi dari sudut pandang Korps Layanan, bagaimanapun mereka tetap harus mengkhawatirkan suplai pasukan.

"Itu memang syarat Jenderal von Zettour."

"Apa?"

Ia tidak merasa perlu menyembunyikan hal itu. Atau lebih tepatnya, ia memperkirakan gadis itu akan mengetahuinya juga, jadi mengatakan sekarang bisa dianggap sebagai niat baik terhadap sesama anggota Staf Umum.

"Ia berkata bahwa kita harus melupakan Aliansi Entente dan fokus pada pertahanan dalam negeri. Keduanya punya logika masing-masing, dan seandainya Kelompok Angkatan Darat Utara setuju, aku pasti sudah mengirimmu ke Rhine dan bersiap untuk bertahan melewati musim dingin."

"Dimengerti. Kalau begitu, izinkan saya pamit."

MARKAS KELOMPOK TENTARA UTARA, BARAK 7 (TEMPAT BATALION DIGARNISUN)

"Mayor?"

Yang menyambut Mayor von Degurechaff ketika ia kembali ke barak untuk memberitahu pasukan tentang pemindahan mereka adalah Petugas Minggu Ini, wakil komandannya, Letnan Satu Weiss. Betapa perhatian dirinya menyiapkan tambahan mantel dan kopi—efisiensi itu adalah keahlian dan pengalaman. Dia benar-benar bahan yang sangat baik.

Yang terbaik dari semuanya, ia tidak merokok. Hidung Tanya sensitif terhadap tembakau. Dan rapat staf selalu penuh asap. Tidak, aku tidak akan melarang siapa pun merokok di medan perang, tapi aku ingin ada area merokok dan non-merokok terpisah. Atau katakan saja, "Jangan tiupkan asap ke wajahku." Mata dan hidungku jadi perih. Aku kesal karena serangan pada saluran air mata ku ini.

Pembatasan atas hak individu jelas adalah penindasan dan, sebagai demikian, sulit diterima orang. Namun, mestinya tidak masalah jika aku membunuh para perwira tinggi yang menolak berhenti meniupkan asap mereka yang menjengkelkan ke wajahku, kan?

Mereka bahkan tidak bekerja, namun cerutu yang mereka nyalakan adalah barang mewah. Tanya tak bisa menahan rasa jijiknya. Keberanian yang mereka miliki untuk menyuarakan kepedulian yang tak nyata terhadap pasukan. Bahkan saat aku harus mengucapkan kata-kata manis yang menyentuh, aku menampakkan citra yang jauh lebih baik daripada itu.

"Itu benar-benar sia-sia. Betapa buang-buang waktu dan anggaran."

Kita bisa saja mengadakan perang palsu, tapi sebaliknya para orang gila ini ingin bertempur sungguhan. Bahkan tak perlu konsultan untuk menunjuk betapa sedikit yang dapat dicapai dengan sumber daya manajerial yang langka dan buruk.

Tenggelam dalam pikiran, Tanya meletakkan tas perwira stafnya di meja dan mulai mencatat keadaan perang di atas peta. Sampai sekarang, kedoknya tetap tinggal di utara tak bisa menjaga dirinya dari garis depan sekarang ketika unit pertahanan mobile tidak lagi diperlukan untuk melindungi jalur suplai yang ditarik mundur.

Bukan hanya itu, Kelompok Tentara Utara merencanakan ofensif yang baunya seperti pawai kematian. Sementara itu, Staf Umum, di pihaknya, merencanakan operasi pendaratan rahasia besar di bagian belakang.

"Orang-orang ini terlalu cinta perang."

Dari lubuk hatiku, aku menasihati kalian untuk berpikir dua kali tentang mengelilingi diri kalian dengan orang yang terlalu tergila-gila pada perang. Aku tidak bisa mengikuti gagasan mereka untuk bertempur dengan hampir tanpa peralatan.

Sulit dipercaya mereka tak ingin dengan tenang membangun pertahanan sambil menunggu suplai dan menyerahkan pertempuran sengit kepada orang lain.

Aku ingin menuduh mereka terlalu terhanyut dalam romantisisme prestasi dan militerisme, tetapi sekarang Staf Umum merencanakan operasi amfibi besar di belakang musuh, mereka pun tampak lebih tergila-gila pada gagasan bertempur daripada yang kubayangkan.

"Aku tak mengerti dunia ini."

Aku tak ingin mengakui ketidakmampuanku, tetapi kuputuskan tak ada jalan lain.

Namun demikian, jika itu pertempuran yang dapat dimenangkan, maka tak apa untuk dengan lantang menganjurkan maju. Dan jika kita akan diterjunkan lewat udara, kita bisa saja kembali terbang keluar bila keadaan menjadi buruk. Mengingat betapa mobile-nya penyihir udara, ia memperkirakan risikonya rendah dan menjadi cukup bersemangat tentang serangan di bagian belakang.

Bahkan MacArthur berhasil melakukannya. Staf Umum Kekaisaran jauh lebih serius soal perang daripada orang itu, jadi aku yakin mereka akan menyusun rencana yang sangat presisi untuk kami. Ini akan menjadi pertama kalinya aku bertempur menurut rencana operasi oleh Jenderal von Rudersdorf, tetapi saat aku berbicara dengannya, ia tampak tak terduga mudah diajak bekerja sama. Ini mungkin akan berhasil, pikir Tanya, benar-benar menantikan.

"Ambilkan aku satu peta lagi."

"Silakan, Nona."

Namun bukan berarti tidak ada masalah.

Ia mengambil peta seluruh teater utara dari bawahannya dan membandingkannya dengan peta situasi yang telah diberi catatan. Ia menundukkan kepala ke tangan dan mengerahkan otak, tetapi fiord memang memiliki bentuk optimal untuk pertahanan pantai. Kau bisa menghantam badan-badan air sempit itu sepuasnya, jadi jika kau menempatkan sebanyak baterai sepanjang mereka, mereka akan tak tertembus.

Satu-satunya hal yang menyelamatkan Tanya adalah pelajaran sejarah bahwa benteng yang dibangun menghadap laut terkadang sangat rentan terhadap invasi dari darat, seperti Singapura. Setelah memikirkan itu, Tanya mencoba menggerakkan bidak sesuai skenario yang ia bayangkan.

Baterai yang menjaga fiord jelas ancaman bagi armada kapal perang. Ya, ancaman—tetapi bagi kapal perang… Jika semua menghadapi laut, mereka mungkin cukup mudah diledakkan dari belakang dengan bahan peledak atau semacamnya. Dan meriam pesisir biasanya diposisikan menghadap mulut teluk. Mereka tidak dibangun dengan ekspektasi bombardir dari belakang.

Bisakah kita menang? Bagi Tanya, bahkan jika lawan mereka adalah roh yang tersesat dari Moominvalley, faktor penentu adalah cangkang pertahanan mereka bisa dihancurkan.

"Serangan dari belakang… Kupikir peluang keberhasilan kita cukup lumayan."

Perpisahan dari kapal yang tenggelam. Itu hal paling jelas dan masuk akal untuk dilakukan. Tetapi dalam kasus yang sangat jarang, kapal itu tidak tenggelam, dan terkadang kau bahkan bisa mendapat keuntungan besar. Jika kemungkinan itu ada, kita harus dengan senang hati menghitungnya sebagai pertempuran yang menang. Dengan pikiran itu, Tanya menggulung peta dengan prakiraan perang dan mencampurnya ke laporan untuk Staf Umum.

Bagaimanapun, Staf Umum merencanakan operasi dengan skala seperti itu. Kau hanya boleh menyebut mereka bodoh bila mereka sampai sejauh itu tanpa rencana cadangan untuk kegagalan. Mengkhawatirkan bahwa Divisi Operasi Staf Umum—perwira setingkat kepala seksi—merencanakan operasi dengan asumsi bahwa pasukan utara akan mengabaikan "nasihat" Staf Umum dan bergerak ke utara. Apakah kerja sama antara kelompok tentara regional dan Staf Umum bahkan lebih rapuh daripada yang kukira? Pikiran gelisah ini melintas di benakku.

Belum lagi, bila kupikirkan kebencian itu sebagai warisan dari pendahulu mereka yang menugaskan Angkatan Darat Besar ke Norden dan lalu menariknya keluar sesaat kemudian, itu masuk akal. Ludwig benar-benar membuat kekacauan. Secara teknis, tentu saja Staf Umum tak lebih dari salah satu komite penasihat Yang Mulia Kaisar—meskipun otoritas tertinggi hanya sekadar memberi cap persetujuan bagi mereka. Setiap kelompok tentara regional mungkin secara nominal setia kepada komite itu, tetapi jika semua tidak bekerja sama dengan baik, itu masalah.

Tetapi bukan itulah intinya. Setelah realisasi itu, Tanya praktis menghela napas. Aku seharusnya berpikir bahwa jika petualangan kecil pasukan utara gagal, Staf Umum akan memanfaatkan perhatian dunia pada serangan itu dengan mencoba operasi besar mereka sendiri di Norden. Dan jika itu berhasil, Staf Umum akan mengambil inisiatif untuk memimpin perang.

Saat ini, Aliansi Entente dapat menangkis kemajuan Kekaisaran dengan intersepsi bergaya gerilya, tetapi mereka tidak memiliki kekuatan yang tersedia untuk melakukan serangan balik. Sampai muncul hambatan bagi pertahanan di Norden, hampir menjadi urusan politik untuk mempertimbangkan sesuatu yang tidak sejalan dengan kehendak elite Angkatan Darat Kekaisaran.

Dengan kata lain, ini masalah Vitamin P.

"Aku tak mau terlibat dalam ini…"

Tidak, tunggu. Tenang sejenak. Setidaknya Tanya punya banyak pengalaman. Ia tidak akan mengulang kesalahan yang sama berkali-kali.

Nalar umumku tidak selalu umum. Tidakkah mungkin ada semacam agama yang mengajarkan orang mencintai perang dan menganjurkan bunuh diri?

"Letnan Weiss, apakah Anda ingin bunuh diri?"

" Eh? Er, mengapa Anda tiba-tiba menanyakan hal itu?" Ia menjawab dengan sebuah pertanyaan untuk memastikan maksudnya. Baiklah, menilai dari reaksinya, kekhawatiranku tampaknya tidak beralasan.

Masuk akal juga. Setelah berpikir begitu, Tanya meraih cangkir kopi yang dibawa Letnan Dua Serebryakov. Udara utara benar-benar menusuk dingin. Tidak mungkin aku bertahan tanpa kopi panas. Hanya saja, Komando Utara memiliki kecenderungan memperlakukanku seperti anak kecil dengan menjejalkan susu dan gula ke setiap cangkir… Aku membencinya.

"Sulit dipercaya, tetapi tampaknya akan ada sebuah serangan besar-besaran. Betapa sia-sianya mengorbankan prajurit."

Sampai tiba waktunya untuk membuka perintah segel, Tanya hanya menyampaikan kepada wakil komandannya yang setia, Letnan Weiss, sebatas yang bisa ia ungkapkan. Tidak boleh ada sesuatu yang bocor.

Dengan kata lain, ringkasnya, yang dapat ia jelaskan saat ini adalah: musim dingin nanti akan dilancarkan ofensif besar. Dan hanya dengan konteks itu saja, tidak bisa dihindari kesan bahwa Kelompok Tentara Utara terlalu terburu-buru dengan pandangan bahwa mereka dapat dengan mudah maju, sebagaimana perang melawan Dacia.

Seperti berjudi besar tanpa modal yang memadai—hanya saja, taruhannya adalah nyawa para prajurit, sehingga para perwira tinggi tidak akan kehilangan apa pun dari kantong pribadi mereka. Jika dianalisis oleh Mazhab Chicago, mereka pasti akan menyimpulkan adanya kekurangan insentif yang tepat.

"…Apakah ada dana untuk logistik?"

Aku menduga reaksi Letnan Weiss yang penuh ketidakpercayaan adalah reaksi orang normal. Kecuali para komandan Kelompok Tentara Utara memiliki konsep aneh mengenai garis suplai, aku tidak tahu apa yang mereka pikirkan. Apakah mereka memiliki simpanan rahasia?

Jika benar demikian, itu berarti sumber daya tidak tercatat. Inspektur harus disingkirkan. Betapa malasnya. Inilah sebabnya mengapa gelembung ekonomi tidak bisa dicegah. Audit yang layak mutlak diperlukan agar pasar dapat berfungsi normal!

"Bagaimana mungkin ada? Begitu musim dingin tiba, kereta pun berhenti beroperasi. Aku benar-benar tidak tahu dari mana mereka berencana mendatangkan suplai."

Ya, di era mana pun selalu ada pasar yang hanya menguntungkan pejabat pemungut pajak. Sebagai bukti, bahkan penganut sistem pasar bebas tidak pernah menyerukan privatisasi pemungutan pajak.

Sementara itu, berbagai kritik dan rencana mengenai pengeluaran terus bermunculan.

Lihatlah, bahkan Mazhab Chicago menentang privatisasi pemungutan pajak! Namun, dengan pemikiran itu, tiba-tiba aku merasa ada sesuatu yang janggal.

"Lalu bagaimana dengan kita?"

"Ketika aku menunjukkan risiko ofensif, kita diperintahkan menuju pangkalan angkatan laut. Jadi kurasa kita tidak bisa mengharapkan dana untuk perayaan kemenangan."

Inilah kesalahpahaman yang benar-benar menyedihkan, dilahirkan atas nama kerahasiaan. Bahkan jika maksudku adalah dipindahkan sesuai kehendak Tentara Pusat, seorang administrator Kelompok Tentara Utara tidak akan melihatnya demikian. Maka sudah pasti Bagian Anggaran akan menolak permintaan dana. Mereka akan berdalih bahwa hal itu bukan dalam yurisdiksi mereka, dan menolak membayar apa yang baru saja mereka janjikan.

Aku hanya bisa memandangnya sebagai bentuk perundungan. Meski menerima rotasi penugasan, kami telah memberikan kontribusi di sini dan seharusnya memiliki hak atas kompensasi yang sepadan. Bagaimanapun juga, kami hanya harus mengamankan dana perayaan dengan cara "meminjam" dari Kelompok Tentara Utara.

Hmm…?

Mencari dana dengan cara apa pun?

"Dengan demikian, Letnan Serebryakov, kita perlu menggunakan kas batalion, jadi siapkanlah anggaran."

" Dimengerti. Umm, berapa banyak yang harus saya alokasikan?"

Aku bisa saja mengambil dana untuk sebuah pesta kecil dari kas batalion, tetapi mungkin sebaiknya kita hindari pesta besar dalam situasi perang seperti ini…? Ketika mempertimbangkannya, Tanya menyadari ia berpikir terlalu jauh dan hanya mengangkat bahu. Prajuritnya telah bekerja keras dalam dingin yang membekukan. Daripada mendapatkan reputasi sebagai komandan kejam, lebih baik menunjukkan hati dan membuat mereka percaya ia penuh pengertian, meski sedikit berlebihan.

"Hmm, mari kita berpesta besar-besaran dan tidak perlu membatasi anggaran minuman keras."

Saat ia hendak memberi instruksi lebih lanjut—

"Mayor, maaf mengganggu, tetapi kita sudah punya cukup banyak alkohol gratis untuk berenang di dalamnya."

Yang menyela dengan wajah penuh kemenangan adalah Letnan Weiss.

Sempat hampir bertanya dari mana ia mendapatkan minuman keras itu, Tanya menahan mulutnya rapat-rapat, hanya berhasil menyampaikan keterkejutannya melalui ekspresi wajah.

"Umm, maaf ikut campur, tetapi kami bisa mendapatkan suplai penuh alkohol kantin ini berkat kemurahan hati satu unit lokal."

Letnan Serebryakov segera menimpali, menanggapi tatapan curiganya. Sebagian karena sudah lama bersama, ia semakin peka terhadap hal-hal yang biasanya aku khawatirkan.

"Oh, jangan khawatir. Batalion Viper membelinya dengan dana mereka sendiri sebagai tanda persahabatan, bisa dibilang begitu."

Bagus sekali. Tanya mengangguk puas. Ada pihak yang memperlakukan kami baik karena puas dengan kinerja kami. Itu sungguh menyenangkan. Satu-satunya masalah adalah, karena peraturan militer dan usiaku, aku tak bisa meneguk setetes pun meski aku mau.

"Bagus. Belikan ayam atau semacamnya, Letnan. Setidaknya aku ingin menyantap ayam panggang. Kita harus bersulang untuk Batalion Viper. Berkat mereka, aku dapat menjamu batalionku."

" Ya, kita benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka."

Memang, mereka adalah para penyihir tempur. Mereka dibayar mahal. Ada tunjangan penugasan, tunjangan pemindahan, tunjangan bahaya, dan lain-lain. Masing-masing memperoleh cukup banyak untuk membangun sebuah rumah kecil. Jadi, bila dikumpulkan dengan dana seluruh batalion, jumlahnya sangat besar.

"Benar sekali. Nah, ini kesempatan bagus. Mari kita kirim pesan undangan pesta kepada mereka."

Itulah yang akan kami lakukan. Tidak buruk juga mempererat ikatan dengan sekutu ramah yang sebelumnya telah melemahkan mangsa kami sebelum kami datang. Lebih dari segalanya, aku ingin meluruskan kesalahpahaman yang mungkin timbul akibat pengakuan iman yang menjijikkan itu.

Aku normal.

Aku harus mencegah rumor aneh merusak reputasiku.

29 NOVEMBER, TAHUN PENYATUAN 1924, PELABUHAN INDUK ARMADA LAUT UTARA, MARKAS KAPAL PENJANGKAR

Sepanjang selat, hampir tiba saat pertempuran penentu. Sebuah kegembiraan tegang menyelimuti pangkalan Angkatan Darat Kekaisaran. Biasanya suasana terasa hampir berat, tetapi untuk saat ini ia begitu hidup sehingga menahan dingin. Perwira dan awak yang berlarian ke sana kemari tampak tegang—tak seorang pun santai.

Itulah kegembiraan yang muncul tepat sebelum operasi berskala besar. Manusia memang merepotkan; meski cukup bijak untuk takut berperang, mereka mudah terbuai oleh romantisme militer. Ini tentu merupakan dampak terkonsentrasi dari hasrat semua orang untuk merasakan manisnya kemenangan.

Mereka yang tak mampu ikut dalam suasana perayaan ini tampak minoritas. Menerima kenyataan itu, Tanya menuju ruang rapat penunjuk markas kapal pen-jangkar. Sepintas dari prajurit yang lalu-lalang di lorong menuju ruangan, seluruh awak Armada Laut Utara tampak penuh semangat tempur. Bahkan kapal-kapal yang ditinggalkan seolah merindukan untuk keluar, siap mendobrak kapan saja.

Faktor operasional yang diperlukan untuk memanfaatkan semangat itu tampaknya telah dipertimbangkan. Sejumlah besar kapal pengangkut berlabuh di teluk, dan di antaranya terdapat beberapa yang dapat memenuhi syarat sebagai kapal pendarat setelah dipasangi perlengkapan untuk serangan amfibi. Mereka kemungkinan juga sudah menyiapkan kapal pendarat yang direbut dan dijadikan pengangkut berkecepatan tinggi. Sepengetahuan Tanya, lalu lintas di teluk tertib, dan kapal-kapal berada dalam posisi siap operasi kapan saja, berkat kendali yang dilakukan dengan efisiensi khas Kekaisaran.

Tanya kembali menyadari beratnya tanggung jawabnya; banyak hal diharapkan dari unitnya sebagai ujung tombak. Lebih baik orang mengharapkan kebesaran darimu daripada tidak, namun itu membawa banyak kerepotan.

Dengan demikian, ia menyembunyikan tekad untuk memenuhi ekspektasi itu dan dengan tenang menempati kursi yang ditentukan dalam ruang rapat. Ia mengabaikan perhatian yang tertuju padanya, dengan santai meninjau kembali selebaran pra-rapat. Tentu saja, sebagian karena ingin membaca ulang demi menghindari masalah yang dapat dihindari saat operasi.

Seperti yang dibaca berulang-ulang olehnya, tampaknya peran unitnya cukup besar. Menjadikan kinerja mereka penentu apakah operasi berhasil atau tidak adalah tanggung jawab besar. Diterjunkan, merebut meriam pesisir. Itu akan mulia tetapi menantang. Jika gagal, seluruh angkatan akan terjebak di fiord.

"Waktunya telah tiba, jadi saya ingin memulai."

Meski tenggelam dalam pikiran, jarum jam terus berdetak. Ketika tiba waktunya, seorang staf Angkatan Laut Kekaisaran mengumumkan dimulainya rapat dengan suara khidmat, dan semua orang serentak menoleh ke komandan operasi, panglima armada.

"Baiklah, saya akan menjelaskan situasinya."

Tanya mendengarkan penjelasan sang komandan dengan ekspresi tenang, tak memedulikan perasaannya sendiri, namun keluhan-keluhan di kepalanya nyaris meluap. Dalam hati ia mengomel, terus mengulang bahwa akan lebih baik jika tim terjun diberi beberapa orang lagi.

"Kita akan melaksanakan misi sebagai dukungan bagi operasi Kelompok Tentara Utara."

…Sebagai dukungan bagi Kelompok Tentara Utara? Tanya mulai berpikir, lalu menyadari itu masuk akal. Ya, secara nominal Pusat memberi kredit operasi itu kepada Kelompok Tentara Utara. Bisa dibilang itu adalah wujud niat atau kemurahan Staf Umum. Setelah kekakuan di antara mereka karena masalah mobilisasi Angkatan Darat Besar, ini akan menjadi rekonsiliasi yang menghangatkan hati.

Dengan kata lain, ini rencana busuk, operasi militer yang sarat motif para atas. Namun bisa juga dikatakan mereka mengaturnya secara nominal sehingga tidak akan menghukum pasukan di lapangan; alih-alih kompromi politik, mereka berhasil melakukan jabat tangan gemilang.

Bagaimanapun, Kelompok Tentara Utara akan melancarkan ofensif, dan sebagai bonus mereka mendapatkan kehormatan memimpin operasi. Bahkan jika gagal, tak seorang pun di Kelompok Tentara Utara akan dirugikan jika Staf Umum bertanggung jawab melaksanakan rencana aksi. Sebaliknya, jika berhasil, situasi perang membaik—itu menguntungkan Staf Umum.

Mayor Jenderal von Rudersdorf muncul untuk melakukan inspeksi—mungkin itu intriknya yang licik. Di satu sisi, aku terkesan dengan langkah itu, namun di sisi lain, ingin sedikit mengeluh bahwa ketika kau langsung berada di bawah Pusat, begitulah caramu dipakai sebagai alat.

"Seperti yang kalian ketahui, saat ini kami menempatkan baik Armada Laut Utara maupun Armada Laut Lepas pada misi dukungan utara."

Kemudian situasi yang dijelaskan muncul. Kekuatan utama Armada Laut Utara adalah unit pendukung yang berfungsi sebagai semacam penjaga terhadap Aliansi Entente. Misi mereka adalah mencegah kapal-kapal perang Entente melarikan diri ke perairan Republik sekaligus mendukung manuver darat angkatan darat.

Jadi mengabaikan kapal-kapal itu untuk melaksanakan operasi amfibi hampir merupakan serangan strategis sembunyi-sembunyi. Ini bukan soal perintah tertutup atau mencegat armada—rencananya sejak awal adalah mengabaikan armada Aliansi Entente.

Armada Laut Utara melampaui parameter misi asalnya dan keluar terbuka semata-mata untuk menerima bala bantuan besar dari Armada Laut Lepas dan melakukan operasi pendaratan. Kapal-kapal Aliansi Entente yang pasti akan datang untuk menghentikan mereka akan dihadang oleh Armada Laut Lepas. Jika Armada Laut Utara mampu menyelesaikan operasi mereka dalam waktu itu, situasi perang akan mengalami pembalikan nyata.

Keberhasilan serangan strategis sembunyi-sembunyi menggoda. Bisa dikatakan sebuah pertempuran yang bisa dimenangkan tergantung di depan mata kita. Ini kesempatan relatif aman untuk meraih prestasi dan promosi. Aku bukan satu-satunya—tak mengherankan seorang prajurit ingin ikut serta dalam pertempuran pemenang.

Sebenarnya, mereka yang ditinggalkan tanpa prospek keluar merasa tertekan atau mencari alasan untuk pergi. Siapa pun senang diberi tahu mereka akan ikut menyerang.

Satu masalah adalah cuaca. Sejarah mengajarkan bahwa unit yang dikirim ke kondisi musim dingin yang keras selalu berakhir terjebak dalam situasi buruk. Dan kita akan melakukan operasi penerjunan. Jika kita jatuh ke laut, kita akan membeku seperti korban Titanic.

Bahkan Tentara Soviet yang mencolok pun mengalami berbagai bencana dalam perang musim dingin. Angkatan Darat Kekaisaran tidak terbiasa dengan kondisi semacam itu, jadi jika kita jatuh ke laut musim dingin, kita akan berubah menjadi paket daging beku.

"Artinya hampir seluruh kekuatan utama kita akan berangkat, namun itu sebanding dengan besarnya sasaran…" Komandan armada menyinggungnya sesaat, lalu dengan khidmat menyatakan target kita. "…Osfjord. Kita akan mengincar serangan langsung ke jalur komunikasi belakang mereka."

Osfjord… Ketika semua orang menangkap signifikansi yang diberi tahu, keheningan sesaat turun.

Fiord buruk bagi kapal-kapal laut. Badan air sempit yang dibenci dengan tebing mengerikan di kedua sisi memungkinkannya ditembaki dari segala arah. Tanpa memperhitungkan ancaman ranjau, jika terdapat meriam di kedua sisi, kapal mana pun yang mencoba meloloskan diri hanya dapat meratapi nasibnya untuk dibombardir sampai hancur. Para penembak pasti akan menumpahkan peluru artileri saat kapal berjuang bermanuver di perairan sempit.

Dan meskipun armada musuh mungkin hanya memiliki beberapa penghancur tersisa, ruang sempit memaksa kita mengkhawatirkan torpedo.

Lebih jauh lagi, mengingat pentingnya letak geografis Os, Osfjord akan dijaga lebih ketat daripada fiord biasa.

"Dalam keadaan seperti ini, kita perlu maju terlebih dahulu sebelum kemajuan armada dan merebut meriam-meriam musuh."

Sejak Jenderal von Rudersdorf memberinya perintah rahasia untuk mempersiapkan operasi penerjunan, Tanya pada dasarnya sudah menduga hal ini. Menetralisir meriam pesisir dalam serangan sembunyi-sembunyi penyihir udara pada dasarnya sama dengan mendukung armada ketika mereka menerjang ke dalam fiord. Untuk alasan apa lagi angkatan darat nanti menugaskan pasukan elit mereka melawan benteng pesisir garis belakang, kalau bukan itu?

Ia mendapati tanganya terkepal di dalam lengan jaketnya. Merebut meriam musuh sebelum operasi untuk mengamankan muara teluk… Dengan kata lain, operasi terjun kami adalah sebuah taruhan yang bisa menentukan segalanya. Dan kami tidak akan berjalan santai menuruni tangga kapal dalam cuaca dingin ini, melainkan akan terjun payung dari langit dengan bola komputasi dan senapan di tangan. Jika gagal, itu akan menjadi bencana besar.

"Tujuan kami adalah melumpuhkan meriam musuh dalam waktu singkat agar armada dapat masuk."

Memerintahkan orang untuk melakukan itu mudah, namun bagi yang diperintah hal itu terdengar luar biasa.

Tujuan operasi penerjunan dapat dimengerti. Aku bisa menangkap kebutuhan militernya. Setidaknya, aku mengerti itu harus dilakukan. Tapi mengenai kami yang harus mengamankan meriam—operasi ini mendukung angkatan laut, jadi akan lebih masuk akal jika penyihir marinir yang melakukannya, karena latihan mereka erat dengan armada. Jika sebaliknya kami merebut meriam dan menyapu wilayah, itu pada dasarnya seperti menggulung karpet bagi armada untuk meluncur masuk.

"Pasukan kita mengalami kesulitan, jadi demi mendukung mereka dan memberikan pukulan penentu, aku ingin kita melakukan ini dengan benar."

…Mudah diucapkan, tapi bisakah kita? Bisakah kita benar-benar merebut meriam musuh dalam kondisi permukaan yang buruk dan bersalju di fiord? Bila kita diperintahkan menekan pasukan musuh di wilayah itu, ya, itu harus dikerjakan; tapi tanggung jawab untuk merebut semua meriam musuh sungguh besar.

Misi mustahil, bukan?

Namun ada batasan berapa banyak yang bisa dilakukan penyihir sebagai dukungan langsung untuk armada, dan jika meriam masih aktif, besar kemungkinan kapal-kapal tak bisa masuk. Jadi seseorang harus menanggung operasi sial ini. Yang menyebalkan, orang itu adalah Batalion Penyihir Udara ke-203.

"Dan ujung tombak akan menjadi… Kami mengharapkan banyak dari Anda, Mayor von Degurechaff."

"Bolehkah saya mengajukan sesuatu?"

"Apa itu, Mayor?"

" Batalion saya adalah batalion augmented. Mengabaikan masalah daya tembak, mungkin saya tidak memiliki cukup personel untuk merebut semua meriam dan menutup serangan bala bantuan musuh yang pasti akan datang."

Aku membenci menentang perwira atasan. Tidak ada yang ingin kulakukan lebih sedikit. Namun justru karena itu aku harus berani di saat-saat seperti ini.

Siapa pun bisa menekanmu jika kau menentang mereka dengan sikap tunduk. Tetapi jika, sebaliknya, kau mengajukan argumentasi dengan percaya diri sehingga tampak logis, itu terdengar lebih meyakinkan. Dan jika orang mengira kau memberi saran konstruktif demi melaksanakan misi, maka bahkan alasan berubah menjadi kebenaran sejati.

Jadi aku harus menjadi keledai yang meminjam kulit singa. Aku hanya ingin menguji sedikit. Sekalipun gagal, ini tidak cukup memberontak untuk menyebabkan masalah besar.

"Jangan khawatir. Kami juga khawatir akan hal itu, jadi kami mengatur dua resimen marinir untuk memperkuat kalian tiga puluh menit setelah penerjunan."

" Dimengerti. Jadi dalam skenario terburuk, apakah saya berhak menyarankan pembatalan operasi?"

Sikapnya menunjukkan dia sama sekali tidak merasa bersalah saat menyamarkan permintaan itu. Tanda-tanda keraguan bisa ditafsirkan sebagai pengecut, tetapi jika permintaan diucapkan dengan keyakinan, kemungkinan besar ia memiliki kekuatan persuasif.

Ini bukan soal siapa benar atau salah; melainkan siapa yang menyampaikan klaimnya dengan suara lantang dan penuh keyakinan.

"...Apa maksud Anda?"

"Sederhananya, jika batalion saya gagal, armada mungkin terekspos pada bahaya yang tidak perlu."

Bagaimana jika, secara hipotesis, kita gagal?

Bahwa kita harus menarik diri jelas. Dengan kata lain, kita bisa menghindari perintah tak logis untuk "lakukan saja sesuatu" agar armada dapat masuk. Setelah kita memutuskan mundur, semua penyihir tinggal terbang pergi.

Bahkan jika hak untuk memerintahkan penarikan tidak diberikan, catatan bahwa aku pernah menanyakan hal itu membuatku bisa berargumen bahwa aku telah berusaha sekuat tenaga untuk menghindari risiko.

"Maksudmu, kita harus mengutamakan keselamatan armada jika kau tak dapat menetralkan meriam?"

Itu level satu yang teratasi. Jika aku tidak langsung ditolak, itu menunjukkan dia mau mendengarkan.

Seorang perwira yang baik akan mempertimbangkan serius risiko yang dihadapi armada jika kita gagal mengambil meriam dan meriam itu tetap berfungsi. Seorang perwira yang peduli pada keselamatan dirinya akan khawatir disalahkan atas hasil dari serangan paksa dalam kondisi seperti itu.

Bagaimanapun, ia harus menganalisis apa yang kukatakan, menimbang untung rugi, dan memutuskan menurut pertimbangannya.

"Jika kita tidak cukup serius menjaga armada, kita bisa membiarkan armada Republik atau Persemakmuran menyelinap masuk. Itu akan membuat blokade tak berarti dan menciptakan situasi yang sangat berbahaya."

Jadi aku memberinya dorongan kecil. Kekhawatiran bahwa patroli kita melemah di perairan sendiri. Aku hanya mengusik naluri perwira laut dengan menanyakan apakah benar kita akan melaksanakan pendaratan dengan mempertaruhkan penguasaan laut. Itu terlalu wajar. Entah ia melakukannya demi menyelamatkan dirinya atau bukan, dia tak bisa mengabaikan ini. Tentu, aku tak bisa mendorong terlalu keras. Keseimbangan di sini juga sangat penting. Dengan demikian, jika aku tidak mengacaukan tingkat tekanan, aku bisa meyakinkannya tanpa membuatnya marah.

"...Itu kekhawatiran yang masuk akal, tetapi kita tidak bisa menyerahkan jalur tindakan kita pada satu satuan penyerbu. Mayor, jika Anda gagal, mundurlah untuk bergabung dengan bala bantuan dan coba lagi."

" Dimengerti, Tuan. Namun karena keanehan struktur komando, saya tidak bisa memerintah maupun diperintah oleh penyihir marinir..." Sampai sejauh ini, aku hanya perlu memberinya alasan. Ia pasti tahu bagaimana hal-hal bekerja. Tugas asal laut hanya mengawal sampai mulut teluk dan mungkin menembakkan meriam. Aku yakin ia tak ingin memperparah masalah struktur komando penyihir. "Atas dasar itu, saya mohon izin untuk menyarankan pembatalan bila komandan resimen marinir setuju."

Itu langkah penyesuaian untuk menyelamatkan muka semua pihak dan menghindari perselisihan menyusahkan.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyetujui.

"...Baik. Anda memilikinya."

Beberapa hari kemudian, operasi dilaksanakan sesuai jadwal, dan Tanya beserta anggota gagah Batalion Penyihir Udara ke-203 berada dalam pesawat angkut yang membawa mereka ke zona terjun sebagai ujung tombak. Rencananya adalah melompat saat fajar dan memanfaatkan kekacauan musuh untuk merebut meriam. Sebagai pelaksana operasi, ini tampak berisiko, tetapi benteng pesisir sangat rentan terhadap serangan dari belakang, jadi rencana itu punya logika.

"Mungkin kita bisa melakukan ini…?" gumam Tanya, mencari penghiburan dalam alasan.

Pertahanan pesisir dipasang untuk menghadapi serangan kapal dan unit musuh. Ketika ia menegaskan pada dirinya sendiri bahwa sisi belakang tidak dilindungi karena yang ada di sana hanyalah jalur komunikasi ke echelon belakang, rasanya mereka punya peluang untuk berhasil. Bahkan jika musuh waspada terhadap serangan sembunyi-sembunyi, unit-unit mereka kemungkinan hanya dipersenjatai ringan.

Benteng pantai akan mengatakan bahwa tentara seharusnya melindungi garis belakang dan bahwa tujuan mereka adalah mencegah serangan dari laut. Dan seratus tahun yang lalu, mereka tidak akan salah.

"Aku sudah matikan mesin! Kita meluncur!"

Pengumuman dari kokpit memberi tahu bahwa mereka telah memasuki tahap persiapan akhir.

Enggan mengkhianati bahkan suara mesin, kami melakukan pendekatan meluncur dengan hati-hati. Tentu saja, pendaratan kami akan dilakukan dengan perlengkapan udara dan tidak mengandalkan sihir. Jika kami tidak bisa turun tanpa terdeteksi, maka nasib Tanya sudah dipastikan.

"Baiklah. Semua orang, bersiap untuk terjun."

Dia hanya bisa berharap pasukan yang telah dia latih akan menunjukkan semua kemampuan mereka. Tugasnya saat ini hanyalah meningkatkan probabilitas keberhasilan dan menyingkirkan hambatan.

Dan seorang komandan tidak bisa menunjukkan wajah cemas beberapa saat sebelum operasi. Itu sebabnya dia memberi perintah dengan nada santai, seakan-akan mengumumkan rencana piknik.

Agak surealis melihat para penyihir dengan perlengkapan penuh saling berdesakan di dalam pesawat sempit, tetapi bagaimanapun mereka sedang bersiap, jadi itu sudah cukup.

"Kalian sudah mendengar ini sebelumnya, target kita adalah meriam dan ranjau yang menjaga fjord. Merebutnya adalah yang terbaik, tapi jika itu terbukti sulit, menonaktifkan atau merusaknya agar tidak dapat berfungsi secara efektif juga boleh." Dia tidak bersikeras mengatakan bahwa dia percaya pada mereka, tetapi kembali menegaskan tujuan secara lugas. "Kurasa kalian sudah tahu ini, tapi jika kita gagal, unit pendarat akan terjebak di fjord."

Meriam bukanlah benteng, artinya mereka tidak mustahil untuk direbut. Yang terpenting, moncong mereka diarahkan ke laut. Mereka tidak disiapkan untuk melawan penyihir yang terjun dari belakang, namun tetap memiliki kekuatan untuk menjebak armada. Itulah mengapa operasi ini bergantung pada kami.

"Tidak ada banyak ruang untuk kelonggaran waktu. Tiga puluh menit setelah kita terjun, penyihir marinir akan tiba mendahului armada untuk mendukung kita, tetapi rencana mereka adalah menghadapi pasukan musuh yang datang sebagai bala bantuan di darat. Intinya, kita harus melakukannya sendiri."

Jika keadaan memburuk, aku bisa mengajukan saran bersama dengan komandan pasukan yang datang belakangan untuk membatalkan operasi, tetapi konsekuensinya adalah pengorbanan karierku—dan lebih buruk lagi. Aku akan hancur. Aku tidak berminat menuju kehancuran seorang diri, tetapi untuk menghindari kehancuran sama sekali, jika memungkinkan, tentu itulah keinginan sederhana yang berakar dari semua emosi manusia.

"Hancurkan semua posisi sebaik mungkin dalam tiga puluh menit. Aku harap kalian semua menunjukkan kekuatan sejati penyihir udara di luar sana."

Jadi Tanya menaruh harapan besar pada bawahannya. Tidak, bahkan bukan sekadar harapan—semua yang bisa dia lakukan hanyalah berharap. Jangan sampai kalian mengacaukannya. Tunjukkan padaku bahwa kalian punya lebih dari sekadar cukup.

"Letnan, pimpin penyerbuan ke baterai Albert. Aku akan mengambil baterai Narva sesuai rencana."

" Dimengerti. Kapan kita membuka kembali komunikasi radio?" Wakil Komandan Weiss memastikan untuk ketiga kalinya.

"Jika kau gagal merebut posisi, hubungi aku segera. Selain itu, rencana tetap menjaga keheningan radio sampai bala bantuan kita tiba."

"Bagaimana dengan bala bantuan musuh?"

"Datang padaku sambil menangis jika kau tak mampu menanganinya. Kalau tidak, hancurkan mereka."

" Baik, Mayor."

Memastikan ulang semuanya agar tidak ada yang terlewat dan menjaga pasukan tetap mengetahui informasi yang relevan—kami adalah komunikator teladan. Bagaimanapun juga, kami tidak bisa memastikan keberhasilan, tetapi ada alasan gamblang mengapa kami bisa gagal, jadi tidak ada cara persiapan yang lebih baik selain menyingkirkannya.

"Baik, Letnan Serebryakov, kau adalah komandan cadangan kita. Jika Letnan Weiss dan aku terputus, perintahkan mundur."

"Mundur, Mayor?"

"Operasi ini dianggap gagal jika kalian kehilangan sinyal kami. Jika musuh yang diperlengkapi dengan baik muncul, kalian tidak punya peluang untuk menang. Kita sama seperti burung kenari."

Seekor kenari di tambang batubara memberi peringatan dengan mati. Sudut pandang yang menghasilkan metode itu patut dicontoh dari segi kepraktisan. Tentu saja, kita menghadapi kenyataan menyebalkan bahwa tentara menilai kita dan burung kenari sama nilainya.

Meski demikian, meski Tanya membuat perumpamaan yang meresahkan ini, dia sama sekali tidak berniat berkorban secara mulia. Jika perlu, dia akan membuat keributan sambil berteriak tentang bahaya pada semua orang sembari melarikan diri di udara; itulah sejauh mana kesetiaannya pada Reich.

"Kalau begitu, aku akan coba bernyanyi seindah mungkin."

Aku harus mengakui lelucon Weiss itu lumayan.

"Aku tidak tertarik mendengar kau bernyanyi, Letnan. Bersiaplah untuk bergerak!"

"Baik, Mayor!"

Saat setiap prajurit dengan sigap memeriksa perlengkapan mereka, Tanya meraih parasutnya, melakukan pengecekan terakhir sebelum terjun, dan mengangguk puas.

Jika aku tidak punya pilihan selain pergi, setidaknya aku harus melakukannya dengan baik.

"Baik! Terjun!"

Ketika berbicara tentang semangat dalam menjalankan tugas, Kolonel Anson Sue dari Angkatan Darat Aliansi Entente mirip dengan Tanya—tipe orang yang membuat persiapan pertempuran secara ketat.

"Serangan musuh!"

"Itu gila! Kita bisa mendeteksi sinyal mana mereka dari sejauh ini? Apa yang dilakukan tim penekan…?"

Unit Kolonel Sue baru saja ditempatkan di sana karena kebutuhan untuk melindungi laut, dan meskipun mereka tidak berada dalam kondisi tempur sempurna, mereka sudah waspada—tak diragukan lagi karena dia telah belajar dari kengerian kehilangan inisiatif sepenuhnya dalam pertempuran.

Dan terlebih lagi dengan mempertimbangkan situasi mereka sekarang… Sejak mereka ceroboh memulai perang, tekanan terus meningkat.

"Mereka diserang dalam tidur? Apa tentara bahkan melatih orang dengan benar lagi?"

Itulah sebabnya Sue tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangannya terhadap kekacauan yang menimpa meriam pantai mereka dan mengklik lidahnya dengan kesal. Disiplin mungkin begitu buruk karena mereka memanggil cadangan dari garis belakang.

"…Status musuh?"

Saat itu, dia menganggap serangan itu hanya sebagai gangguan kecil. Tetapi bahkan serangan gangguan terhadap meriam adalah langkah licik yang bisa mengakibatkan penyebaran pasukan tambahan dengan dalih menempatkan lebih banyak prajurit di kota belakang seperti Os. Bisa dikatakan bahwa dia masih punya kelapangan untuk menyesali hal-hal seperti itu pada saat itu.

Tidak, lebih tepatnya, dia mendesah sambil tetap menyimpan harapan pada situasi. Kolonel Sue sendiri mungkin bahkan tidak memahami inti dari emosinya.

Tetapi hingga saat itu, setidaknya… dia tidak menyadari betapa seriusnya situasi itu.

"Tidak jelas. Ada laporan bahwa unit pantai sedang bertempur… dan sepertinya kapal patroli belum melakukan laporan rutin mereka."

"Apa? Tanyakan ke garis patroli apa yang terjadi. Bisa jadi serangan mendadak oleh penyihir yang terbang keluar dari kapal selam."

Mendekat secara diam-diam dan menyerang. Dalam pengertian itu, satuan komando dan kapal selam berjalan seiring dengan sempurna. Itulah sebabnya Sue tekun mendesak militer untuk mengadopsi kapal selam, tetapi sayangnya, Angkatan Laut Aliansi Entente benar-benar hanya versi Penjaga Pantai yang kulitnya sedikit lebih tebal. Mereka tidak memiliki sumber daya untuk mengalokasikan kapal selam untuk operasi sihir. Beberapa unit yang mereka miliki itu, menyebalkan sekali, sedang melaksanakan latihan laut dalam periodik sebelum perang dimulai lalu berakhir dinonaktifkan sebagai kapal perang di negara netral.

Kondisi memalukan itu berarti mereka sama sekali tidak memiliki kapal selam operasional.

Dengan rasa cemburu, Sue bertanya-tanya apakah mereka bisa menangkap satu, sambil memerintahkan anak buahnya bersiap berlayar. Ia menyuruh operator radio menghubungi garis pengintai.

"Aku sudah memanggil mereka, tapi tidak ada kapal yang merespons…"

"Apakah mungkin terjadi kebingungan sehingga mereka tidak bisa terhubung?"

Saat itulah ia memahami situasinya.

Kapal-kapal garis pengintai telah padam. Kalau hanya satu, mungkin saja kebetulan mereka berada dekat dengan kapal selam dan diserang, tetapi bila seluruh garis peringatan permukaan menjadi sunyi, itu bukan masalah kecil. Tidak, itu berarti akar masalah ada di permukaan!

"...Sial! Mereka menargetkan meriam! Kita berangkat! Siagakan semua!"

Penyihir musuh secara diam-diam menyerang baterai. Dan mereka kehilangan kontak dengan kapal-kapal di laut.

"Hah?"

"Meriam-meriam semuanya menghadap ke depan!"

Itu musuh. Serangan musuh. Serangan metodis besar!

Tanah air, negeriku… rumah yang harus kupertahankan…

"Ke udara sekarang! Siagakan! Mesin hidup!"

Unit Sue, lepas landas dengan tekad di dadanya, adalah pasukan yang datang sebagai kejutan bagi Angkatan Darat Kekaisaran. Staf Umum Kekaisaran mengira itu unit yang baru dibentuk yang baru saja ditempatkan di sana. Mereka juga menangkap bahwa pasukan musuh tidak cukup bergairah dan cenderung kekurangan dukungan logistik, dan intelijen Staf Umum tidak salah. Maka perwira staf yang menganalisis data sampai pada kesimpulan yang amat masuk akal bahwa itu adalah penjaga statis dengan kapabilitas pertahanan tertentu yang menjaga kota Os.

Dan itulah mengapa ia berpikir pasukan itu dapat dibersihkan dengan kekuatan utama mereka.

Ia memperkirakan bahwa saat unit itu berkumpul untuk melancarkan serangan balasan, pasukan utama Kekaisaran sudah mendarat.

Dan ia tidak sepenuhnya salah. Hanya kesimpulannya yang meleset.

Pada pandangan luar, kekuatan Kolonel Anson hanyalah satu batalion penyihir kecil, campuran kualitas baik dan buruk, yang kurang terlatih dan tak bersatu.

Tetapi Kekaisaran tidak tahu mengapa pasukan-pasukan itu bertempur. Karena mereka belum perlu tahu.

Namun, dari sudut pandang yang benar-benar objektif, kebenaran yang tak terelakkan adalah…

Komandan Angkatan Darat Kekaisaran, Tanya, mendengus umpatan—terutama menuduh Tuhan atau setan—atas kedatangan musuh yang tak terduga itu, ia harus menemukan cara menanganinya.

"Mayor! Musuh baru!"

Formasi yang mendekat dengan cepat adalah kelompok penyihir seukuran batalion. Kecepatan dan ketinggian mereka mengesankan. Tidak diragukan lagi, mereka unit intersepsi kelas satu—dan mimpi buruk bagi Batalion Penyihir Udara ke-203 yang menekan musuh di darat.

"Aku melihat mereka! Letnan Serebryakov, pimpin Kompi Pertama dan hentikan mereka!"

"Mayor, terlalu berbahaya hanya dengan satu kompi! Aku akan mengambil beberapa pasukan dari grupku."

"Letnan Weiss, kau tangkap baterai itu! Kita akan mencari jalan untuk mengatasi ini."

Tanya memutuskan tanpa ragu untuk menemui mereka sendiri.

Aku buntu, tapi aku tak bisa melarikan diri. Jika aku mengirim anak buahku naik dan mereka dipukul habis, tak akan ada tempat bagiku bersembunyi. Jika begitu keadaannya, Tanya merasa lebih tenang mencegat mereka sendiri sejak awal dan bersiap menghadapi masalah.

Benar, ia tak terlalu suka menghadapi batalion musuh yang tampak elit dengan kekuatan seukuran kompi, tetapi itu lebih baik daripada ketakutan mereka menguasai posisinya. Jika ia tidak ingin dijadikan sasaran, ia harus naik di atas mereka.

"Siap!"

"Kompi Pertama, ikuti aku! Kita mencegat!"

Begitu pertukaran singkat mereka selesai, Tanya mempercepat untuk mendaki dengan keras. Saat ia cepat naik, berusaha meraih ketinggian tempur yang sejajar atau lebih unggul dibanding lawan, ia melihat titik-titik kecil itu semakin dekat setiap detik.

Dan ketika satu pihak memperoleh konfirmasi visual, pihak lain pun demikian.

"Kita tak bisa mengontak permukaan!"

"Aku dapat visual! Mereka naik menemui kita!"

Saat batalion Kolonel Sue melaju di langit dalam formasi berantakan dan mencapai Osfjord, situasinya seperti yang ia takuti. Baterai-baterai kacau karena serangan diam-diam.

Lebih dari itu, penyihir musuh dengan mulus menaikkan ketinggian sambil bermanuver ke formasi tempur, seolah-olah mereka sudah menunggu dengan terampil.

Ia langsung tahu dari kecakapan mengesankan dan formasi rapi mereka bahwa mereka lawan tangguh—dengan kata lain, tipe yang ia benci.

"Mereka cepat!"

"Satu kompi? Mereka pasti mengira kita pengecut!"

"Mereka menerjunkan diri. Jangan remehkan latihannya! Manfaatkan keunggulan jumlah kita! Majulah!"

Begitu pun, mereka tak bisa ciut. Seberapa pentingkah keunggulan jumlah sebenarnya? suara realistis di kepalanya mengejek, tetapi ia menekannya dan menyemangati unitnya untuk mengusir penyerang dari baterai.

"Usir mereka!"

Apa lagi yang bisa dikatakannya?

"Majulah! Serang!"

Yang bisa ia lakukan hanyalah berteriak dan memimpin pasukannya dalam serangan.

Ia memilih melakukannya, tetapi itu juga satu-satunya pilihannya. Namun mungkin perlu dikatakan…

Sue menatap ke langit. Sepertinya Tuhan tak tersenyum padaku.

"Ngh?! Itu—"

"Kolonel Sue?"

Ya Tuhan, mengapa…? Mengapa dia ada di sini?

"Yang ini merepotkan seperti karat. Jaga jarak dan tembak untuk menekan. Jangan biarkan dia mendekat!"

Ia punya julukan menjengkelkan—White Silver atau semacamnya. Saat berhadapan dengan musuh yang bertempur sengit melawan unitnya sendiri dan mendapat penghargaan karena itu, ia ingat kabar dari negeri musuh. Dengan semua darah yang menempel di tangannya, julukannya White Silver? Ha, Kekaisaran memang tak berbakat memberi nama.

Lebih baik panggil dia Silver Berkarat, begitu rupanya.

Seorang iblis bercampur karat dan darah tentara rekanku.

Tak ada cara baginya untuk keliru mengenali gadis menjijikkan itu—musuh bebuyutannya.

Ya Tuhan, kuharap. Berikan aku kekuatan untuk menghancurkan iblis itu.

Sue bahkan berdoa saat meluncurkan rumus, dan sebagaimana serangan yang diliputi harapan bersemangat seharusnya, itu menerjang formasi musuh.

Atau lebih tepatnya, apa yang terjadi sesuai perhitungannya.

Mereka tercerai-berai, nyaris tanpa kerusakan, dan melaju ke arahnya tanpa ragu. Meski begitu, itu bukan alasan baginya untuk mundur. Ia tak mungkin mundur.

Ia membawa submachine gun. Jika penyihir itu mendekat saja, ia akan membuatnya berlubang-lubang. Dengan pikiran itu, Sue menyerbu dengan antusias.

Dalam soal ketidakmampuan untuk mundur, unit Mayor von Degurechaff berada dalam keadaan yang sama. Tanya dalam hati merasa upahnya tak sepadan dengan beban kerja, tetapi meski ia ingin menyatakan, "Ini tidak ada dalam kontrakku," lalu terbang pergi, demikian bukanlah cara kerja tentara.

Aturan harus ditaati.

Jika satu resimen penyihir telah bergerak menyerang, mungkin ia bisa memakai jumlah sebagai alasan untuk mundur. Tetapi ketika baik penyihir musuh maupun kita sama-sama berada pada skala batalion, tidak ada alasan yang bisa mengelak—meski ia ingin melarikan diri, ia tak bisa. Dalam kasus seperti ini, aturan tentara memerintahkan untuk bertempur.