La oscuridad dentro de la grieta de la roca no era total, sino una penumbra espesa teñida de un matiz rojizo que se filtraba desde el exterior. El sonido de la lluvia de sangre, denso y constante, golpeaba el suelo de piedra fuera de la hendidura con un chasquido hueco, similar al de pequeñas gotas de aceite cayendo sobre una superficie fría. Cada impacto dejaba una marca de fluido viscoso que tardaba en escurrirse por las pendientes de granito.
Dentro del estrecho refugio, los cinco integrantes del grupo permanecían amontonados contra la pared posterior. El espacio no medía más de dos metros de profundidad por uno de ancho, obligándolos a mantener un contacto físico constante para no quedar expuestos a las ráfagas de aire helado que se colaban por la abertura.
Ryuusei sentía la espalda entumecida por la rugosidad de la piedra. Tenía a Aiko acurrucada contra su pecho, envuelta en el abrigo de piel de ciervo que ahora lucía grandes manchas oscuras en los bordes debido al fluido rojo del exterior. La pequeña respiraba con lentitud, atrapada en un sueño pesado provocado por el agotamiento físico acumulado tras horas de caminata y tensión constante. Con la mano derecha, Ryuusei le sostenía la cabeza con delicadeza, manteniendo los dedos entre su cabello para ofrecerle un punto constante de calor.
A su lado, Daichi mantenía las piernas cruzadas y la katana atravesada sobre sus muslos. Tenía los ojos fijos en la entrada de la grieta, pero sus párpados pesaban. La falta de sueño y la responsabilidad implícita de mantener con vida al grupo le marcaban hondas sombras oscuras debajo de las cuencas. De vez en cuando, el hombre soltaba una exhalación profunda que formaba una pequeña nube de vapor blanco, la cual desaparecía casi de inmediato en el aire helado del recinto.
—¿Sientes dolor en la rodilla? —susurró Daichi hacia el rincón opuesto, rompiendo el largo silencio con una voz rasposa por el frío.
Sakura, reclinada entre el regazo de Lumin y la pared lateral, negó despacio con la cabeza. Tenía el rostro pálido y las mejillas sucias de lodo seco, pero sus ojos lucían más despejados que durante la mañana anterior. La aplicación constante del agua de deshielo sobre la articulación había logrado detener el avance de la fiebre, aunque la pierna inmovilizada seguía luciendo rígida y deforme bajo los vendajes de tela.
—No hay dolor pulsante —respondió Sakura en un murmullo bajo, evitando alzar la voz para no alterar el descanso de la niña—. El frío adormeció la zona por completo. No siento nada desde el muslo hasta los dedos del pie. Es un alivio amargo, pero al menos me permite pensar con claridad.
—Eso significa que la inflamación interna no está presionando ningún nervio principal —evaluó Daichi, pasándose la mano desnuda por la cara para espantar el cansancio—. Pero la falta de circulación por el frío extremo es peligrosa. Si la temperatura sigue descendiendo durante la mañana, la congelación del tejido muscular podría volver la lesión irreversible antes de que encontremos un lugar donde hacer fuego de verdad.
Lumin, apoyado firmemente contra el lado izquierdo de la entrada para bloquear con su propio cuerpo las corrientes de aire directas, ajustó la posición de la alabarda. Su brazo rodeaba la manta que cubría a Sakura, manteniéndola pegada a su costado para transmitirle el calor corporal que su complexión robusta conservaba.
—No podemos encender fuego dentro de esta hendidura —recordó Lumin, mirando la entrada del refugio con preocupación—. El humo no tendría por dónde salir y moriríamos asfixiados en menos de diez minutos. Tampoco podemos arriesgarnos a encender chispa alguna en el exterior mientras esta lluvia continúe. Esa sustancia roja no es agua común; huele a hierro viejo y deja una capa pegajosa sobre el suelo que arde con dificultad pero despide un olor químico sofocante.
Ryuusei bajó la mirada hacia su mano izquierda. Sus nudillos, ásperos y agrietados por el ambiente glacial, aún conservaban rastros del fluido rojo bajo las uñas. Recordó el momento en que la llovizna comenzó a caer del cielo violáceo y la sensación inmediata de pánico que lo recorrió. En un mundo donde la magia y las bendiciones de las generaciones superiores habían desaparecido, la naturaleza misma del Limbo parecía estar sufriendo una deformación biológica aterradora.
—Esa lluvia no es natural —murmuró Ryuusei, asegurándose de no despertar a Aiko con su movimiento—. Es como si el entorno mismo estuviera buscando la forma de sacarnos de las sombras. Si nos quedamos atrapados en el lodo, nos congelaremos. Si salimos al descubierto, nos encontraremos con los demás.
—Y los demás están cada vez más desesperados —añadió Daichi, mirando el reflejo rojizo que la precipitación proyectaba sobre la rocas exteriores—. La cifra que vimos antes de entrar a esta cueva era de ochocientos diecinueve. La mitad de las bajas de las últimas horas no fueron provocadas por enfrentamientos directos entre participantes, sino por el frío y la falta de refugios. La gente está muriendo de hipotermia mientras duerme a la intemperie.
Un escalofrío recorrió la espalda de Ryuusei. Recordó a los cuatro hombres con los que se habían enfrentado en la cuenca del río seco. Aquellos sujetos no eran asesinos profesionales ni guerreros despiadados; eran simples supervivientes aterrorizados a los que el hambre y la falta de agua habían empujado al límite de la cordura. Pensar en el hombre al que había tenido que herir en el muslo con el cuchillo de caza le dejaba un sabor amargo en la garganta, pero al mirar el rostro tranquilo de Aiko durmiendo sobre su pecho, sabía que volvería a tomar la misma decisión mil veces si fuera necesario.
El tiempo dentro de la grieta transcurrió con una lentitud agónica. Ninguno de ellos se atrevía a dormir profundamente. Las guardias se rotaban mediante pequeños apretones de hombro entre Daichi, Lumin y Ryuusei cada sesenta minutos. Cada crujido del viento contra las rocas, cada choque más fuerte de la lluvia contra la entrada, hacía que la mano de cualquiera de los tres buscara instintivamente el mango de sus armas.
Aiko se removió ligeramente entre los brazos de Ryuusei a mitad de la noche, soltando un pequeño gemido por el frío. Ryuusei apretó el abrigo de piel a su alrededor y le acarició la frente hasta que la respiración de la menor volvió a estabilizarse.
—Lo estás haciendo bien, chico —le susurró Lumin desde su posición de guardia, mirándolo con respeto sincero—. Muchos de tu edad habrían colapsado mentalmente la primera noche en la fosa. Estás cuidando de esa niña como si fuera de tu propia sangre.
Ryuusei levantó los ojos hacia el hombre alto.
—Ella no tiene a nadie más aquí —respondió Ryuusei en un susurro cargado de emoción contenida—. Si yo me rindo o me dejo llevar por el pánico, ella se queda sola. No puedo permitirme el lujo de tener miedo cuando Aiko depende de que yo siga en pie.
—Todos dependemos de todos en este grupo —intervino Daichi, inclinándose ligeramente hacia adelante para compartir el poco calor de sus mantas—. Lumin aporta la fuerza física y la protección con la alabarda; Sakura nos mantiene alerta con su templanza a pesar del dolor; Aiko nos recuerda por qué vale la pena seguir siendo humanos en este infierno; y tú, Ryuusei, tienes la agilidad y la determinación para no dudar en los momentos críticos. Si uno de nosotros falta, la estructura se rompe.
Sakura dejó escapar una pequeña sonrisa cansada desde la penumbra.
—El discurso de liderazgo te sale muy bien cuando estamos al borde de la congelación, Daichi —bromeó Sakura con la voz apagada, intentando aligerar la pesadez de la atmósfera.
—Solo digo la verdad —contestó Daichi, aunque un leve gesto de alivio cruzó su rostro al ver que el ánimo de la mujer herida se mantenía firme—. Las probabilidades estadísticas están en nuestra contra. Somos cinco personas en un mapa donde solo cinco van a cruzar la meta final para regresar con vida. Si nos volvemos egoístas o si empezamos a dudar entre nosotros, seremos eliminados como los miles que cayeron en las primeras veinticuatro horas.
Con el paso de las horas, el repiqueteo denso de la lluvia roja sobre el exterior comenzó a disminuir en intensidad. El sonido violento de las gotas golpeando el granito dio paso a un goteo suave y pesado que anunciaba el fin de la precipitación biológica.
Lumin se asomó con extrema cautela por el borde de la grieta, manteniendo la cabeza baja para no romper el perfil de la pared de piedra.
El paisaje que se abría ante sus ojos era desolador. La llovizna había cesado, pero había dejado a su paso un rastro de destrucción ambiental absoluto. El suelo del valle, antes cubierto por una capa fina de nieve sucia y grava congelada, se había transformado en un lodazal espeso de color rojo oscuro que emitía un vapor tenue al contacto con el aire gélido. Los matorrales secos y los troncos de los pinos lejanos estaban teñidos de ese mismo tono purpúreo, como si el terreno entero hubiera sido sumergido en una masa de sangre coagulada.
El cielo seguía privado de la luz directa del sol. Las nubes bajas, cargadas de ese color violáceo ceniciento, flotaban inmóviles sobre los picos de las montañas, creando un techo oscuro que mantenía el entorno en una penumbra constante.
—La lluvia se detuvo —informó Lumin, regresando la cabeza hacia el interior del refugio—. Pero el terreno quedó convertido en un barrizal espeso. Caminar por ese lodo nos va a costar el doble de energía, y el peso en las botas va a ralentizar nuestro avance.
Daichi se puso de pie con lentitud, sintiendo cómo las articulaciones de sus rodillas crujían tras haber permanecido dobladas durante horas. Se acomodó la katana al cinto y revisó el estado del vendaje de su brazo antes de mirar a los demás.
—Es hora de movernos —determinó Daichi, con un tono firme pero cargado de empatía—. La temperatura no va a subir mientras ese cielo siga cerrado. Si nos quedamos aquí dentro hasta que la luz vuelva, la rigidez muscular nos impedirá caminar. Debemos alcanzar el desfiladero del sur antes de que la niebla se vuelva más densa.
Ryuusei ayudó a Aiko a ponerse en pie. La niña se ajustó el abrigo manchado y tomó la mano de Ryuusei con un agarre decidido, demostrando que estaba lista para afrontar la siguiente etapa del trayecto. No había quejas en sus ojos, solo una confianza ciega en la persona que la guiaba.
Lumin se agachó frente a Sakura y la cargó sobre sus espaldas con un movimiento fluido y ensayado, asegurando la manta a su alrededor para resguardarla del viento exterior. Sakura acomodó los brazos sobre el cuello del hombre alto, apretando los dientes para no emitir un solo quejido cuando la vibración del movimiento afectó su rodilla inmovilizada.
Ryuusei fue el primero en salir de la grieta de mampostería natural, pisando con precaución el fango rojo del exterior. La suela de su bota saqueada se hundió varios centímetros en la masa viscosa, produciendo un sonido de succión húmedo que reveló lo traicionero del terreno.
El viento del Limbo sopló con una fuerza fría y constante, trayendo consigo un hedor profundo a óxido y tierra húmeda. En lo alto del firmamento ceniciento, la cifra iluminada volvió a parpadear dos veces con un zumbido sordo que resonó en todo el valle.
El marcador global marcaba 819.
Los cinco integrantes del grupo se alinearon en la entrada del refugio, mirando hacia la inmensidad del páramo teñido de rojo. Estaban agotados, hambrientos y rodeados por un ambiente cada vez más hostil, pero la determinación de mantenerse unidos seguía siendo el único pilar inquebrantable que les permitía dar el primer paso hacia la penumbra del valle.
El avance sobre el lodazal escarlata resultó ser una prueba de desgaste físico y mental mucho más dura de lo que habían previsto. Cada zancada exigía un esfuerzo titánico de los músculos de las piernas, ya que el lodo viscoso y espeso, teñido por la extraña lluvia, atrapaba las suelas de las botas como si tuviera vida propia. El aire frío y denso entraba en los pulmones con una pesadez metálica, quemando la garganta de Ryuusei a cada respiración profunda que intentaba tomar para mantener el ritmo.
Lumin marchaba al frente de la pequeña formación, abriendo camino con el asta de su alabarda clavada en el suelo a modo de bastón de apoyo para no perder el equilibrio. El peso de Sakura sobre su espalda convertía cada paso en un riesgo constante de resbalar, pero el gigante no emitía ni una sola queja. Apretaba los dientes, con los músculos de los hombros y el cuello tensos al límite, concentrado únicamente en encontrar las zonas de terreno más firmes junto a las paredes de roca que flanqueaban el valle.
Ryuusei caminaba justo detrás de Lumin, sujetando firmemente la mano de Aiko. La niña avanzaba con una valentía silenciosa, centrando toda su atención en pisar exactamente sobre las huellas que el hombre alto iba dejando en el barro. Aunque el frío le había enrojecido las mejillas y la punta de la nariz, su paso se mantenía constante.
—No mires hacia los lados, Aiko —le indicó Ryuusei en un tono suave pero firme, al notar que la pequeña intentaba desviar la mirada hacia las sombras de los matorrales lejanos—. Mantén tus ojos en el suelo, justo frente a ti. Estamos muy cerca del desfiladero.
Daichi cerraba la retaguardia, con la katana ajustada al cinto y la mirada fija en el sendero que iban dejando atrás. Cada pocos metros, se detenía un instante para verificar que no hubiera rastros de pisadas ajenas persiguiéndolos por el lodazal. Su rostro reflejaba una tensión permanente; sabía perfectamente que, con un marcador global fijado en ochocientos diecinueve personas, cualquier grupo rival hambriento o desesperado que lograra rastrear su camino representaría una amenaza mortal.
El paisaje alrededor era una pesadilla de tonos apagados. Los árboles secos que crecían a los costados del camino parecían garras oscuras apuntando hacia el cielo violáceo, recubiertos por la misma película roja y pegajosa que había dejado la tormenta nocturna. No se escuchaba el canto de ningún pájaro ni el murmullo del viento entre las hojas; el único sonido que rompía el silencio sepulcral del valle era el chapoteo rítmico y húmedo de sus botas hundiéndose en el lodo.
Tras avanzar durante poco más de una hora por el desfiladero, el olor en el ambiente comenzó a cambiar de forma sutil. El hedor metálico a óxido y tierra húmeda dio paso a una peste densa, dulzona y nauseabunda que flotaba en el aire estancado.
Lumin detuvo su marcha de golpe, levantando una mano enguantada para ordenar el alto total. Su rostro se ensombreció de inmediato y su mandíbula se contrajo con fuerza.
—Deténganse —advirtió Lumin en un susurro grave que apenas cruzó la distancia entre ellos—. Hay algo más adelante. El olor... no es normal.
Daichi se deslizó con rapidez hacia el frente, flanqueando a Ryuusei y a la niña hasta colocarse a la par de Lumin. Su nariz captó el aroma fétido que el viento arrastraba desde una curva cercana del sendero.
—Es olor a descomposición avanzada —analizó Daichi, entrecerrando los ojos mientras intentaba descifrar las formas oscuras que se perfilaban a lo largo del camino—. Pero no huele a carne humana putrefacta de la fosa. Es algo más pesado, más agrio.
—Mantengan las armas listas —ordenó Ryuusei, soltando por un segundo la mano de Aiko para desenvainar parcialmente el cuchillo de caza de su funda improvisada, asegurándose de que la hoja deslizara sin trabas—. Voy a echar un vistazo al frente.
—No vayas solo, Ryuusei —lo detuvo Daichi con un gesto firme en el hombro—. Iremos los dos. Lumin, quédate aquí con Sakura y Aiko. Si algo sale mal, retrocedan hacia la grieta sin dudarlo.
Lumin asintió en silencio, plantando firmemente la base de su alabarda en el suelo y colocando un brazo protector frente a la niña, mientras Sakura se reclinaba contra una pared de granito para liberar al gigante de su peso por un momento.
Ryuusei y Daichi avanzaron con pasos lentos y medidos, agachando el cuerpo para utilizar las rocas salientes y los arbustos cubiertos de lodo como cobertura. Al doblar la amplia curva que formaba el desfiladero, la escena que apareció ante sus ojos hizo que ambos se detuvieran de golpe, conteniendo la respiración por el impacto visual.
A lo largo de unos treinta metros, el lodazal rojo se había transformado en un matadero a cielo abierto.
No había restos de combates con armas de fuego, ni huellas de disparos, ni barricadas humanas. Lo que yacía esparcido por el suelo eran los restos destrozados de un campamento provisional que había sido completamente arrasado. Las tiendas de campaña hechas con lonas y ramas estaban aplastadas, desgarradas desde adentro y hundidas en el barro. Mochilas vacías, cantimploras abolladas y raciones de comida esparcidas se mezclaban con charcos de sangre fresca.
Pero lo más aterrador no eran los objetos perdidos, sino las víctimas.
Cuerpos humanos desmembrados y aplastados yacían por todas partes. No quedaba ni un solo superviviente en ese lugar. Lo que sea que hubiera atacado el campamento no se había limitado a matarlos; había aplastado sus huesos con una fuerza descomunal y los había arrastrado a lo largo del suelo, dejando surcos profundos y paralelos en el lodo espeso.
Ryuusei sintió que un nudo helado se le formaba en la boca del estómago. Sus ojos se abrieron de par en par mientras contemplaba un brazo humano solitario que sobresalía de un montón de tierra roja, todavía aferrado a un trozo de tela desgarrada.
—Por Dios... —murmuró Daichi con la voz temblorosa, dando un paso involuntario hacia atrás mientras escaneaba las paredes elevadas del desfiladero en busca de cualquier movimiento—. Esto no lo hizo un grupo de personas. Ninguna persona tiene la fuerza para destrozar rocas y cuerpos de esta manera.
Ryuusei tragó saliva con dificultad, intentando calmar los latidos desbocados de su corazón. Su mente, entrenada ya para sobrevivir a los horrores del Limbo, comenzó a conectar las piezas del escenario. Recordó el tamaño de las huellas que habían visto en el sector norte y la forma en que el terreno vibraba cuando algo colosal se desplazaba bajo la superficie.
—No fueron humanos, Daichi —dijo Ryuusei en un susurro apenas audible, con los ojos fijos en los surcos profundos marcados en el lodo—. Son las serpientes. Las boas gigantes de las que nos hablaron en las leyendas del páramo. Cazan en silencio y aplastan a sus presas antes de devorarlas enteras.
—Si este campamento fue destruido anoche —analizó Daichi, recuperando el control de su respiración y obligando a su mente a pensar con frialdad táctica—, significa que nos estamos adentrando directamente en su territorio de caza. El rastro de sangre fresca indica que la criatura no debe estar muy lejos de aquí.
Un crujido seco, procedente de la parte alta de la pared de roca a su derecha, interrumpió el análisis.
Ambos se congelaron al instante. No emitieron ningún sonido, ni siquiera se atrevieron a mover los pies en el barro.
Lentamente, Ryuusei levantó la vista hacia el borde superior del acantilado. Entre la bruma cenicienta y los matorrales oscuros, una enorme masa de escamas oscuras y brillantes, manchadas con jirones de lodo rojo, se deslizaba con una agilidad pasmosa sobre la piedra. Era una serpiente de proporciones titánicas, con un grosor superior al torso de un hombre adulto, moviéndose con una suavidad fantasmal que no producía ni un solo ruido perceptible sobre el terreno.
La bestia no los había visto todavía; su enorme cabeza triangular se deslizaba en dirección contraria, siguiendo el rastro de otro grupo de participantes que había pasado por allí horas antes. Sin embargo, el simple hecho de tener a ese monstruo a pocos metros de distancia hizo que un sudor frío recorriera la espalda de Ryuusei.
Daichi le hizo una seña con la mano, indicándole la necesidad de retroceder con extrema lentitud hacia donde esperaban Lumin, Aiko y Sakura.
Dando un paso atrás con infinita precaución, Ryuusei clavó la suela de su bota en el lodo. Un pequeño desliz indeseado hizo que una piedra suelta rodara milímetros, golpeando contra la base de un tronco seco con un chasquido corto pero resonante en medio del silencio del valle.
El movimiento en la parte alta del acantilado se detuvo en seco.
La enorme cabeza de la serpiente giró con una velocidad antinatural hacia el punto exacto de donde provenía el ruido. Dos ojos opacos y fríos, sin rastro de emoción alguna, se fijaron directamente en el lugar donde Ryuusei y Daichi permanecían ocultos tras la cobertura de la roca.
—Corre —susurró Daichi con urgencia, empujando con fuerza a Ryuusei hacia atrás mientras desenvainaba por completo su katana—. ¡Corre hacia los demás! ¡Yo la distraigo!
Ryuusei no perdió un solo segundo en vacilaciones; sabía perfectamente que quedarse estáticos significaba la muerte segura para ambos. Giró sobre sus talones y corrió a toda velocidad a través del lodazal, resbalando y recuperando el equilibrio con desesperación mientras el sonido de un estruendo sordo y pesado retumbaba a sus espaldas, anunciando que la gigantesca criatura se había lanzado desde el acantilado para iniciar la cacería.
El lodo viscoso y rojo salpicaba las pantorrillas de Ryuusei a cada zancada desesperada mientras huía de vuelta hacia donde lo esperaban sus compañeros. El corazón le latía con tanta fuerza en el pecho que el sonido de sus propios latidos parecía ensordecerlo, ahogando incluso el eco retumbante que provenía de la parte alta del desfiladero. A sus espaldas, la mole titánica de la serpiente gigante se había precipitado desde el acantilado con una velocidad aterradora, rompiendo ramas y desplazando toneladas de tierra húmeda sin emitir un solo sonido que no fuera el crujir violento de la vegetación aplastada.
—¡Lumin! ¡Prepárense! —gritó Ryuusei a todo pulmón, con la voz quebrada por el esfuerzo y el frío, agitando los brazos en señal de alarma al doblar la última curva del sendero—. ¡Viene hacia acá! ¡Tenemos que movernos ya!
Lumin, que sostenía a Sakura firmemente sobre su espalda, comprendió la gravedad de la situación en una fracción de segundo. No hizo preguntas ni perdió tiempo discutiendo. Con un movimiento rápido y coordinado, reajustó el agarre de la mujer herida, plantó el pie derecho en el suelo fangoso y levantó el asta de la alabarda con ambas manos, adoptando una postura defensiva frente a Aiko, quien lo miraba con los ojos muy abiertos por el terror.
—Sube a mi espalda, Aiko, agárrate fuerte de mi cuello —ordenó Lumin con una voz grave, imperturbable y cargada de una autoridad absoluta que devolvió la cordura al momento caótico.
Aiko no dudó. Dejó caer su pequeña cantimplora, se lanzó hacia Lumin y se aferró con fuerza a sus hombros, enterrando la cara contra la gruesa tela de su abrigo.
Daichi apareció segundos después, resbalando aparatosamente en el lodo pero logrando ponerse en pie de un salto ágil, con la katana ya liberada de su funda y la mirada fija en el sendero oscuro de donde acababa de escapar. Su respiración era agitada, el rostro cubierto de sudor frío y lodo salpicado, pero su mente se mantenía enfocada en la supervivencia del grupo.
—¡No corran en línea recta! —bramó Daichi, gesticulando con urgencia hacia una formación de rocas elevadas que se erigía a pocos metros a la izquierda del camino principal—. ¡Hay una brecha estrecha entre esos peñascos! ¡Si logramos entrar ahí, el cuerpo de esa cosa será demasiado ancho para seguirnos con facilidad!
El suelo comenzó a temblar con una intensidad inusual. No era un sismo natural; era la vibración rítmica y pesada provocada por la masa descomunal de la boa gigante deslizándose a toda velocidad a través del lodo espeso. El sonido era espeluznante: un roce seco y continuo de escamas colosales contra la tierra, acompañado por el chasquido de los árboles secos que se quebraban como simples palillos bajo su avance.
—¡Vamos! ¡Muevan los pies! —gritó Ryuusei, pasando junto a Lumin y estirando la mano para guiar a Sakura, quien intentaba ayudar a impulsar el cuerpo de Lumin con los brazos apoyados en el aire.
El grupo se precipitó hacia la brecha entre las rocas justo cuando una sombra gigantesca oscureció por completo la luz cenicienta del valle.
La serpiente emergió de la espesura con una agilidad antinatural para su tamaño. Su cuerpo, cubierto de escamas oscuras y parches de lodo seco, medía varios metros de longitud y poseía un grosor superior al de un roble centenario. Su cabeza triangular, coronada por dos ojos fríos y vacíos que no expresaban ninguna clase de pensamiento racional, se giró con precisión milimétrica hacia el grupo que huía. La criatura no rugía; el único sonido que salía de su garganta abierta era un siseo prolongado y sordo, un eco gutural que helaba la sangre de cualquiera que lo escuchara.
—¡Rápido, ya casi llegamos! —alentó Daichi, posicionándose en la retaguardia mientras blandía el filo de su katana frente al aire, listo para cortar cualquier extremidad que se acercara demasiado.
Lumin, cargando simultáneamente a Sakura y a Aiko, realizó un esfuerzo sobrehumano para cruzar la entrada estrecha de las rocas. Al entrar al pequeño desfiladero de piedra, depositó con sumo cuidado a Sakura sobre un saliente seco de granito para liberar sus hombros y poder maniobrar con la alabarda.
—Ryuusei, ayúdame a bloquear la entrada —ordenó Lumin, plantando la base de su arma contra el suelo de piedra mientras el monstruo embestía contra el estrecho paso.
La boa gigante intentó colarse en la brecha, pero su enorme circunferencia chocó violentamente contra las paredes de granito a ambos lados. Las rocas crujieron bajo la presión, desprendiendo una lluvia de esquirlas y polvo que cayó sobre los chicos. Frustrada al no poder avanzar con su cuerpo completo, la criatura lanzó un latigazo con su cabeza, abriendo sus fauces provistas de hileras de colmillos afilados como cuchillas de metal.
Ryuusei sintió que el tiempo se detenía. La cabeza de la serpiente estaba a escasos centímetros de su rostro; podía percibir el hedor putrefacto de su aliento, una mezcla de carne en descomposición y humedad estancada. Sin pensar demasiado, movido por el instinto puro de supervivencia y la necesidad de proteger a Aiko, que lloraba en silencio detrás de Lumin, levantó su cuchillo de caza y asestó una estocada rápida y violatoria contra el hocico escamado del animal.
El acero penetró la piel dura de la criatura, provocando un chorro de sangre oscura que salpicó las botas de Ryuusei.
La serpiente emitió un siseo ensordecedor y sacudió la cabeza con una fuerza desmedida, lanzando a Ryuusei hacia atrás por el impacto. El chico rodó por el suelo pedregoso, golpeándose el hombro contra una roca saliente y perdiendo el aliento por un instante.
—¡Ryuusei! —gritó Aiko, soltando un sollozo desgarrador mientras corría hacia él para verificar que estuviera bien.
—Estoy bien... no me pasó nada —logró murmurar Ryuusei con la voz entrecortada, llevándose una mano al hombro dolorido mientras se ponía de pie con ayuda de la niña.
Lumin no desaprovechó la ventana de oportunidad que abrió el ataque de Ryuusei. Con los músculos de los brazos completamente tensionados y los nudillos blancos por la presión, levantó el asta de la alabarda y descargó un golpe seco, directo y brutal con la hoja de hierro sobre la parte inferior de la cabeza de la serpiente. El impacto resonó como un trueno metálico en el estrecho desfiladero. La fuerza del golpe hizo que la criatura se desequilibrara y emitiera un chillido ahogado, retirándose lentamente hacia atrás al comprender que esa presa en particular era demasiado peligrosa y difícil de devorar en un espacio tan reducido.
Retrocediendo con sigilo, la boa gigante se deslizó de regreso entre la bruma del lodazal, perdiéndose gradualmente entre los matorrales oscuros del valle hasta que el temblor del suelo cesó por completo y el silencio volvió a imperar en el entorno.
Durante varios segundos, ninguno de los cinco se atrevió a pronunciar una sola palabra. Permanecieron inmóviles, respirando con dificultad, con los cuerpos empapados en sudor y lodo, escuchando únicamente el eco de sus propios pulmones en la soledad de las rocas.
Daichi envainó su katana con manos temblorosas y se dejó caer de rodillas contra la pared de granito, soltando una exhalación larga y temblorosa que liberaba toda la tensión acumulada en su cuerpo.
—Se fue... —susurró Daichi, con los ojos cerrados, pasando una mano sucia de barro por su frente—. Por poco y no la contamos. Esa cosa era enorme... más grande que cualquier otra amenaza que hayamos visto en este maldito lugar.
Lumin apoyó la alabarda contra la piedra y se frotó los hombros, donde los músculos le palpitaban por el esfuerzo titánico de cargar a dos personas mientras bloqueaba al depredador.
—No se ha ido lejos —advirtió Lumin con seriedad, mirando hacia la salida de la brecha con cautela—. Solo decidió que nosotros éramos un blanco demasiado duro en este estrecho. Si nos atrapa en terreno abierto la próxima vez, no tendremos ninguna oportunidad de defendernos.
Ryuusei se inclinó y abrazó a Aiko con fuerza, enterrando el rostro en su pequeño hombro para calmar el temblor incontrolable que le recorría los brazos. La niña le devolvió el abrazo con la misma intensidad, aferrándose a su chaqueta como si fuera el único ancla segura en el mundo.
—Te dije que te protegería, Aiko —murmuró Ryuusei contra el oído de la menor, con la voz suave y temblorosa—. Ya pasó el peligro. Estamos a salvo.
Sakura, desde su improvisado lecho sobre el saliente de piedra, observaba a los cuatro con una mezcla de orgullo y profunda tristeza. A pesar del dolor punzante en su rodilla herida y la rigidez de su pierna, se arrastró unos centímetros para acercarse a ellos, apoyando una mano temblorosa sobre el brazo de Lumin en señal de agradecimiento.
—Hicieron un trabajo impecable... los cuatro —dijo Sakura con la voz rota por la emoción, dejando escapar una lágrima limpia que surcó su mejilla sucia—. Si no fuera por la forma en que se cubrieron las espaldas unos a otros, ya estaríamos muertos como los demás en el campamento.
Daichi se puso de pie con lentitud y miró el horizonte del mapa que se proyectaba débilmente en las alturas del cielo ceniciento. El zumbido sordo característico resonó en el ambiente, indicando una nueva actualización en las estadísticas globales del Limbo.
El marcador parpadeó un par de veces antes de fijar su cifra definitiva.
El número descendió drásticamente de 819 a 760.
Cincuenta y nueve personas habían muerto en menos de una hora. La aparición de las boas gigantes en el valle, sumada a la brutalidad del clima y la desesperación de los enfrentamientos humanos, estaba barriendo con los participantes a un ritmo vertiginoso. De los miles que habían ingresado al inicio de la prueba, apenas setecientos sesenta seguían respirando en ese infierno congelado.
—Setecientos sesenta... —repitió Daichi en voz baja, asimilando la magnitud de las cifras—. La masacre apenas está comenzando. A este ritmo, el mapa se quedará sin participantes mucho antes de lo que imaginábamos.
—Eso solo significa una cosa para nosotros —respondió Lumin, recogiendo su alabarda y preparándose para ayudar a Sakura a reincorporarse sobre su espalda—. Tenemos que seguir avanzando hacia el paso de montaña del sur sin perder ni un solo minuto más. Cada hora que pasamos detenidos es una oportunidad para que esas serpientes o cualquier otro grupo nos encuentre.
Ryuusei se levantó, tomó de la mano a Aiko y miró hacia el sendero que continuaba más allá de la brecha de rocas. A lo lejos, la penumbra del valle parecía tragarse el camino, pero el miedo que había sentido momentos antes se había transformado en una fría y calculadora determinación. Ya no eran los chicos inexpertos que habían entrado a la fosa el primer día; eran supervivientes endurecidos por la sangre, el frío y la pérdida, unidos por un lazo de lealtad inquebrantable que ninguna criatura ni ley del Limbo podía romper.
—Vamos —dijo Ryuusei con firmeza, apretando la mano de la niña y avanzando con paso seguro hacia el frente—. Los cinco vamos a salir de aquí.
El grupo abandonó el refugio de rocas, adentrándose nuevamente en la penumbra del páramo, con la firme convicción de que, sin importar cuán hostil fuera el mundo que los rodeaba, su humanidad y su unión eran las únicas armas reales que necesitaban para alcanzar la meta y regresar al mundo de los vivos.