एलेक्स ने एंजेलीना को गिरते और दयनीय ढंग से चीखते हुए देखा, लेकिन वह इतना मग्न था कि उसने उसके चेहरे के भावों पर ध्यान ही नहीं दिया।
उसका मन कई बातों में डूबा हुआ था।
उसे अचानक से अपने आप से अलगाव की गहरी अनुभूति हुई।
ऐसा इसलिए था क्योंकि एंजेलीना ने जो दृश्य देखा था, उससे वह भी कुछ हद तक भयभीत हो गया था।
एलेक्स की आत्मा की दुनिया में प्रकट होने वाले दृश्य में लाशें और एक विनाशकारी युद्ध के बाद का दृश्य होना चाहिए।
यह नरक के न्याय के दृश्यों के समान था और उसे वहां बीच में बैठा होना चाहिए था।
लेकिन उस व्यक्ति और उस सेना का दृश्य उनके अपने दृश्य से कई गुना अधिक शक्तिशाली था।
और अजीब बात यह थी कि उसे ऐसा लगा कि वह इससे काफी परिचित है और यद्यपि उस व्यक्ति की आत्मिक शक्ति समान थी, फिर भी उसकी गुणवत्ता और नियंत्रण अपने चरम पर थे।
चूंकि एलेक्स देवी के साथ था, इसलिए उसे यह विश्वास करना मुश्किल लग रहा था कि देवी की उपस्थिति की तुलना उसके द्वारा दिए जा रहे दबाव से नहीं की जा सकती।
यहां तक कि देवी भी उनके सामने निष्फल हो गईं।
और चूंकि यह उसकी आत्मा की दुनिया में प्रकट होता है, इसलिए एलेक्स का उससे कुछ न कुछ संबंध जरूर होना चाहिए।
'क्या एंजेलीना द्वारा विनाश की आंखों का इस्तेमाल करने पर कुछ अजीब हुआ और मेरे दूसरे जीवन की यादें जागृत हुईं?'
एलेक्स को एंजेलीना की विनाशकारी आंखों के बारे में पहले से ही पता था और वास्तव में, वह इंतजार कर रहा था कि एंजेलीना उस आंख का इस्तेमाल उस पर करे।
जैसे ही वह अंदर कदम रखेगी, एलेक्स उसकी आत्मा को कुचल देगा। उसकी आत्मा कितनी भी मजबूत क्यों न हो, वह एलेक्स की आत्मा के सामने कुछ भी नहीं है।
इससे वह उस पर अपनी ऊर्जा बर्बाद करने से भी बच जाएगा।
नतीजा तो वही होता, लेकिन जिस तरह से घटनाएँ घटीं, उससे उसके मन में एक कड़वाहट रह गई।
उसने अपना दिमाग शांत करने के लिए सिर हिलाया। उसे पहले महत्वपूर्ण चीज़ पर ध्यान केंद्रित करना होगा।
एलेक्स ने कांपती हुई एंजेलीना की ओर देखा।
इस घातक प्रभाव ने एंजेलीना को खोखला कर दिया; यह कहना बेहतर होगा कि वह मास्टर रैंक के लिए भी कोई खतरा पैदा करने में सक्षम नहीं थी।
एलेक्स ने उसे इस कदर तोड़ दिया था कि उसका कुछ भी बाकी नहीं बचा था।
"तुम्हें मौत के मुंह में वापस भेजना अच्छा होता, लेकिन वह सजा बहुत ही कठोर होगी।"
"आप वापस जाकर अपने वरिष्ठ अधिकारी को क्यों नहीं सूचित करते?"
एलेक्स की क्रूर मुस्कान देखकर एंजेलीना की आंखें कांप उठीं।
"पर्याप्त!"
पौराणिक रैंकों में से एक ने चिल्लाकर कहा।
अपने जनरल को इस हालत में देखकर उनका धैर्य टूट चुका था।
उन्होंने अपनी सारी जीवन शक्ति झोंक दी और पागलों की तरह लड़ने लगे।
उसी समय अनहर अपने प्रतिद्वंद्वी को चकमा देकर सीधे एलेक्स की ओर दौड़ पड़ा।
उसने अपने पंजे फैलाए और एलेक्स की गर्दन पकड़ने की कोशिश की।
टकराना!
अनहर के शरीर पर किसी निर्जीव वस्तु से जोरदार प्रहार हुआ और उसे पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ा।
जब उसने नीचे देखा तो उसके पैरों के पास एक विकृत सिर देखकर उसकी आंखें चौड़ी हो गईं।
"हिलिस!" उसने चिल्लाकर कहा और आगे देखा तो रिया हिलिस को मारने के बाद उसकी ओर बढ़ रही थी।
"यह मुश्किल है।"
एक ठंडी आवाज गूंजी और अनहर के कान खड़े हो गए।
उसी क्षण, आश्चर्य से भरी उसकी आँखें उस दिशा की ओर मुड़ गईं जहाँ से आवाज आई थी।
जल्दी से आना!
अनहर का शरीर बिना किसी पीड़ा के फट गया और खून के छींटे चारों ओर बिखर गए।
अपने दुश्मन से नजरें मत हटाओ।
एलेक्स की मुट्ठी अनहर की छाती में लगी और उसकी पसलियों पर जा टकराई, जो अविश्वास से उसे घूर रहा था।
सबसे ताकतवर राक्षस को सूअर की तरह कटते देख वे सभी राक्षस अपना आपा खो बैठे और सभी ने इंसानों पर हमला करने की कोशिश की।
वे जानते थे कि अब करो या मरो की स्थिति आ गई है।
बाकी राक्षसों में अभी भी थोड़ी-बहुत समझ बची है और वे यह समझने की कोशिश कर रहे हैं कि क्या हो रहा था और स्थिति इस तरह कैसे उत्पन्न हुई।
उस युवक की आकृति देखकर उनके चेहरे भय से भर गए।
अगर वह व्यक्ति मिथिक रैंक पर होता तो उनके लिए यह बात मानने लायक होती, लेकिन वह तो सिर्फ लेजेंडरी रैंक पर है, तो यह कैसे संभव हुआ?
सच कहें तो, मौजूदा स्थिति उनकी उम्मीदों से परे थी।
चिंता मत करो!
"हमारी संख्या अभी भी दुश्मन से अधिक है।" मिथिक रैंक के मध्य में मौजूद दिरल आगे बढ़ा और चिल्लाया।
सभी राक्षस उसे इस भाव से घूर रहे थे मानो पूछ रहे हों, तुम कौन होते हो न्याय करने वाले?
सुकुबस की रानी को लड़ने का मौका मिलने से पहले ही कुचल दिया गया, तो आप क्या कर सकते हैं?
फिर भी, उसके आदेशों का पालन करने के अलावा वे और क्या कर सकते थे?
डिरल ने बोलने की हिम्मत जुटाई और बाहर की ओर देखा, उसकी आँखों में चिंता झलक रही थी।
उस आदमी ने बहुत से लोगों को नहीं मारा, लेकिन उसने कदम रखते ही उनके नैतिक मूल्यों को कुचल दिया।
उनकी नजर में कुछ चुनिंदा कुलीन सैनिकों का अस्तित्व आया जो अपने ही लोगों का नरसंहार कर रहे थे।
मैज और डार्क विजार्ड कोर के समर्थन के बिना, उन्हें लगातार आगे धकेला जा रहा था।
दूषित वायु का भी निवारण कर दिया गया।
दोनों के बीच का अंतर बढ़ने लगा।
नोलन अपने सैनिकों के साथ आगे बढ़ा।
दानव पक्ष द्वारा बहुत कम समय में कई पौराणिक रैंकों का नुकसान एक बहुत बड़ा झटका था।
एंजेलीना की मृत्यु के बाद, यहाँ कोई ऐसा नहीं बचा था जो विल्फोर्ड का मुकाबला कर सके। उसकी उपस्थिति ही किसी को भी रोकने के लिए काफी थी।
दानव पक्ष में कुल 18 मिथिक रैंक थे और अर्खम पक्ष में 13 थे।
विल्फोर्ड द्वारा रोके गए तीनों मिथिक रैंक गंभीर रूप से घायल होकर पीछे हट गए। विल्फोर्ड ने अकेले उनका पीछा नहीं किया और नोलन के अपने पक्ष का काम पूरा करने का इंतजार किया, जिसके बाद वे उन्हें घेर लेंगे।
चाहे कुछ भी हो जाए, उसे एक बात का पूरा यकीन था।
शत्रु का सर्वनाश निश्चित हो चुका था।
एलेक्स बस एंजेलीना के बगल में खड़ा रहा और उसने कोई हरकत नहीं की। उसका काम यहाँ खत्म हो चुका था।
दुश्मनों के भारी हमले के बीच से रिया एलेक्स तक पहुंची और एलेक्स के ठीक होने का आश्वासन देने के बाद, उसने अपना ध्यान एंजेलीना की ओर मोड़ा।
एंजेलीना, जो वहां एक असहाय महिला की तरह बैठी थी, रिया द्वारा खंजर निकाले जाने पर कांपने लगी।
"रुको!" एलेक्स ने बुदबुदाते हुए उसका हाथ पकड़ लिया और उसे शांत होने का इशारा किया।
"एलेक्स, मुझे उसे मारने दो।"
"नहीं, रिया, मुझे उसकी जरूरत है।"
और उससे भी बढ़कर, क्या आप माना के उतार-चढ़ाव को महसूस कर सकते हैं?
रिया ने एलेक्स को अजीब नजरों से देखा और अपनी आंखें बंद कर लीं।
"यह कैसे हो सकता है?"
रिया लड़खड़ाते कदमों से आगे बढ़ी और एलेक्स को हैरानी भरी निगाहों से देखने लगी।
वे मुसीबत में हैं, लेकिन एक संत भला कैसे हस्तक्षेप कर सकता है?
"यह उधार ली गई शक्ति है और यह अभी भी वह शक्ति नहीं है जिसे किसी संत की तरह प्रदर्शित किया जा सके।"
"लेकिन हमें जल्दी करनी होगी, किनले की तरफ स्थिति और खराब होती जा रही है।"
रिया ने सिर हिलाया और एंजेलीना की तरफ देखा। उसे आखिरकार समझ आ गया कि एंजेलीना अब तक क्यों जीवित है।
रिया, मेरी बात सुनो। सीमा के आसपास अंधकार के दो बीज हैं जो लगातार जहरीली गैसें पैदा कर रहे हैं और साथ ही साथ राक्षसों की शक्ति को भी बढ़ा रहे हैं।"
"मैं इस भूमि को शुद्ध करना चाहता था और अंधकार के बीज को संग्रहित करना चाहता था। लेकिन मुझे लगता है कि समय हमारे पक्ष में नहीं है, इसलिए मैं चाहता हूं कि आप इसे मेरे लिए एकत्र करें और यहां की चीजों की देखरेख करें।"
"चीजों को शॉर्ट सर्किट करने में उनकी मदद करें। हालांकि मुझे यकीन है कि उन्हें हमारी मदद की जरूरत नहीं है, फिर भी पहले से सावधानी बरतना बेहतर है।"
"क्या आप चाहते हैं कि मैं इसे शुद्ध करूं या इसे इकट्ठा करूं?" रिया ने उलझन भरे भाव से पूछा।
"मुझे यकीन नहीं है कि इसे शुद्ध किया जा सकता है।" एलेक्स ने जवाब दिया और फिर जोड़ा, "और अंधकार के बीज को इकट्ठा करने के लिए, इसका उपयोग करें।"
एलेक्स के स्टोरेज रिंग से दो छोटे बक्से बाहर उड़ गए।
"यह डिब्बा उस डिब्बे के समान है जिसका उपयोग गोली को अंधेरे में रखने के लिए किया जाता था।"
"ये तुम्हें कैसे मिला? क्या तुम्हें यकीन है कि ये चीजें यहाँ रखी जा सकती हैं?" रिया ने हैरानी भरे भाव से पूछा।
"ये बक्से आइरिस के पेड़ों की लकड़ी से बने हैं। आइरिस के पेड़ की लकड़ी अंधेरे को सोख लेती है और उसे फैलने नहीं देती। भूरा रंग धीरे-धीरे गहरा होता जाता है और जब यह पूरी तरह से गहरा हो जाता है तो हमें इसे बदलना पड़ता है।"
"कुछ और सुधार के साथ, इसका उपयोग डार्कनेस पिल से निकलने वाली आभा को रोकने के लिए किया जा सकता है, हालांकि, मुझे सीड ऑफ डार्कनेस के बारे में यकीन नहीं है।"
"मुझे लगता है कि यह उन चीजों को एक महीने या उससे थोड़ा कम समय तक स्टोर कर सकता है।"
उसी समय नूह उनकी ओर बढ़ा और एलेक्स ने उसे सब कुछ समझाया।
"रुको, लेकिन तुम दुश्मनों से कैसे निपटोगे? भले ही उनके शीर्ष योद्धा मारे गए हों, इसका मतलब यह नहीं है कि उन्होंने आत्मसमर्पण कर दिया है या हमने युद्ध जीत लिया है। यहाँ दो चीजों को साफ करने में अभी भी एक दिन या उससे अधिक समय लगेगा।" नूह ने कहा।
"इसके अलावा, हमारे सैनिक पतन के कगार पर हैं। उन्हें आराम की भी जरूरत है, अन्यथा ये ताकतवर राक्षस हमें भारी नुकसान पहुंचा सकते हैं।"
"मेरे पास इसका समाधान है।"
एलेक्स मुस्कुराया और एंजेलीना की ओर देखा, जिसकी उपस्थिति को अब तक नजरअंदाज किया गया था।
एलेक्स आगे बढ़ा और उसे घूरने लगा।
"बड़ी बहन, क्या तुम अपने इस भाई को खेत पार करने में मदद नहीं करोगी?"
"कृपया उनसे मेरे लिए रास्ता बनाने को कहें, अन्यथा आप जानते हैं कि क्या होगा।" भाषण के अंत तक एलेक्स का लहजा ठंडा हो गया।
"अगर तुमने ऐसा कुछ भी सोचा, तो मैं तुम्हें मौत से भी बदतर दर्द दूंगा।"
"नहीं, ऐसा मत करो... कृपया मुझे बख्श दो," एंजेलीना ने दुखी चेहरे के साथ चिल्लाकर कहा।
"अगर तुम मेरी मदद करोगे, तो कौन जाने, शायद मैं तुम्हें बख्श दूं।"
एंजेलीना ने अपनी लार निगली और कांपते हुए चेहरे के साथ एलेक्स की ठंडी निगाहों को घूरने लगी।
इस आदमी के आदेशों का पालन करने के अलावा उसके पास और क्या विकल्प है?
"नहीं, अपने आकर्षण का इस्तेमाल करो और मेरे लिए रास्ता बनाओ।"
...
किनले की सीमाओं पर।
"किह्हक!"
"बेवकूफ कमीनों! मैं तुम्हें जान से मार डालूंगा।"
एक भयानक मुस्कान के साथ, मकड़ी की तरह दिखने वाले एक पौराणिक श्रेणी के दानव ने अपना जहर चारों दिशाओं में फेंक दिया।
उफ़...चलो इसे डिटॉक्सिफाई करो।
ऐसे जहर के संपर्क में आने वाले शूरवीरों और सैनिकों के शरीर अपने हाथों का इस्तेमाल करने का समय मिलने से पहले ही पिघल गए।
"आपके करने लायक कुछ नहीं है।"
आसपास के इलाके को पल भर में साफ कर देने वाले मकड़ी जैसे राक्षसों के लिए अब एक नया लक्ष्य ढूंढने का समय आ गया था।
वे पागलों की तरह हंसते हुए अपनी आंखें घुमाने लगे।
किनारे से तिरछी दिशा में चांदी की एक लकीर खींची गई थी।
"क्या।!"
मकड़ी जैसे राक्षस ने तुरंत प्रतिक्रिया दी और उसका बचाव करने की कोशिश की, लेकिन...
मकड़ी के जाले की ढाल को काटते हुए निकली चांदी की चमक ने राक्षस के शरीर को भी पल भर में दो हिस्सों में काट दिया।
राक्षस का शव धमाके के साथ नीचे गिरा और उसके सामने एक योद्धा प्रकट हुआ।
यह हेराल्ड था, जो शॉन के नेतृत्व में अधिपति सैनिकों की पहली टुकड़ी का नेता था।
हालांकि उसने पौराणिक श्रेणी के दानव को पलक झपकते ही हरा दिया, फिर भी उसका चेहरा उदास था।
"इनकी कोई सीमा नहीं है।"
शुरू में वे जीत रहे थे और उन्हें लगा कि वे दूसरी तरफ को आसानी से हरा देंगे, लेकिन उच्च श्रेणी के राक्षसों के प्रकट होने से सब कुछ बदल गया।
उन्होंने न केवल अपना रास्ता बनाया, बल्कि कमजोरों का संहार भी किया, उन्हें भारी नुकसान पहुंचाया और किनले को अपने सभी दांव खेलने और एक ही बार में पूरी ताकत से हमला करने के लिए मजबूर किया।
फ्लैश का मालिक शॉन के काफी करीब प्रतीत होता था।
"महामहिम, स्थिति गंभीर होती जा रही है।"
"मुझे पता है।"
हेराल्ड के शब्दों के जवाब में शॉन पर उनकी निगाहें धंसी हुई थीं।
"हमें क्या करना चाहिए? इस रफ्तार से सैनिकों का नुकसान बहुत ज्यादा होगा। हालांकि हम धीरे-धीरे उबर रहे हैं, लेकिन हालात और बिगड़ सकते हैं, तो क्या हमें पीछे हट जाना चाहिए?"
"नहीं।"
नाइट के बोलने से पहले ही शॉन ने तुरंत अपना सिर हिला दिया।
"अगर हम अभी भागेंगे तो हमारी सेना घिर जाएगी। इसलिए आपको गति बढ़ानी होगी और आगे बढ़ते रहना होगा।"
शॉन ने कुछ बुदबुदाया और उसकी निगाहें युद्धक्षेत्र से परे देखने लगीं।
"लेकिन सामने बहुत सारे राक्षस और दानव खड़े हैं। इसके अलावा, ऐसा लगता है कि दानव अपनी ताकत बढ़ाने के लिए किसी चीज का इस्तेमाल कर रहे हैं।"
शॉन ने एक पल के लिए सोचा।
"कोई फर्क नहीं पड़ता कि।"
संक्षिप्त उत्तर देते हुए, शॉन ने अपनी तलवार को पीछे की ओर इस प्रकार खींचा मानो वह धनुष की डोरी खींच रहा हो।
"अब से मैं, अपने अधीन शूरवीरों के साथ मिलकर, रास्ता साफ करूंगा।"
क्या यह कोई संकेत है?
हेराल्ड ने सोचा और भविष्य की ओर देखा।
एक जोरदार दाहिनी ओर की गेंद स्पष्ट आवाज के साथ फूट पड़ी।
उसी समय, तलवार की नोक से एक-एक करके आभा उठने लगी।
वह जितनी अधिक आभा को संघनित करता है, प्रकाश और आसपास का स्थान उतना ही अधिक चमकीला हो जाता है।
उस भयानक शक्ति के परिणामस्वरूप उत्पन्न होने वाले दुष्परिणामों के कारण युद्ध रुक गया।
उसी समय, सबकी निगाहें शॉन की तलवारों पर टिक गईं और प्रकाश के एक तेज विस्फोट के साथ, उसकी तलवार अंततः आगे की ओर बढ़ गई।
धक्के के बाद कोई आवाज नहीं आई।
तेज रोशनी में जो कुछ भी मौजूद था, उसने दृष्टि के पूरे क्षेत्र को ढक लिया था।
प्रकाश की रोशनी से प्रभावित होने वाली हर चीज राख में बदल जाती है और जमीन पर गिर जाती है।
किसी को ठीक से पता नहीं था कि शॉन के सामने प्रकाश कितनी देर तक फैला रहा, लेकिन जैसे-जैसे प्रकाश पीछे हटता गया, शॉन के पैर से एक धुंधलापन शुरू हुआ और एक दृष्टि के अंत तक फैल गया।
एक ज़ोरदार निर्देश के साथ, शॉन की आकृति उसके द्वारा बनाए गए रास्ते पर तेज़ी से आगे बढ़ गई।
"सभी लोग महामहिम शॉन के आदेश का पालन करें!"
जो शूरवीर और सैनिक देर से उठे थे, वे चिल्लाते हुए उसके पीछे-पीछे चले गए।
युद्ध में गति का बहुत बड़ा प्रभाव होता है।
"रुको मत! रास्ता साफ करो।"
क्लैंग! क्लैंग! क्लैंग! क्लैंग!
शॉन के पास गति को बदलने की पर्याप्त शक्ति थी, जिससे उसके पीछे के शूरवीर और सैनिक जबरदस्त गति से आगे बढ़ने लगे।
"कोई रोक नहिं.."
"खुम्म..."
उफ्फ!
शॉन को युद्ध के मैदान में सबसे मजबूत योद्धाओं में से एक कहा जा सकता है और जिस तरह से वह अपने रास्ते में आने वाले हर राक्षस को भेदता और काटता है, वह वास्तव में विनाशकारी है।
हेराल्ड समेत सैनिकों की आंखें चमक उठीं।
दृश्य को देखकर हेक्स थोड़ा भौंहें चढ़ा बैठा क्योंकि उसने शॉन की प्रतिष्ठा को बढ़ते हुए देखा और उसके मन में एक खतरनाक चमक दिखाई दी।
शॉन जो आगे बढ़ रहा था, उसने एक ऐसी दहाड़ सुनी जिसने उसे रुकने पर मजबूर कर दिया।
"अब बंद करें!"
उस जबरदस्त उपस्थिति को महसूस करते हुए शॉन की आंखें चौड़ी हो गईं और उसके होठों से एक जोरदार चीख निकल पड़ी।
हेराल्ड और बाकी सभी लोगों ने अपना सिर घुमाया और शॉन का चेहरा देखा जो पहले से बिल्कुल अलग था।
उसी क्षण नाइट की आंखें उस अजीब प्राणी के रूप को देखकर आश्चर्य से भर गईं।
स्विश!
इसका कोई पूर्व संकेत नहीं था।
शॉन के आसपास के क्षेत्र में, पौराणिक श्रेणी से नीचे के शूरवीरों के सिर बिना किसी चेतावनी के फटते हुए तरबूज की तरह टुकड़ों में बिखर गए।
छप छप!
उनके कानों में दर्द गूंज रहा था और सैकड़ों मृत शरीरों से खून फूट रहा था जिससे सबकी निगाहें लाल हो गईं।
उस क्षण शॉन, हेक्स, विलियम और शियोन सहित सभी की आंखें उस अवास्तविक दृश्य को देखकर सदमे और आश्चर्य से भर गईं।
"यह अच्छा लग रहा है।"
"मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि बेग ऐसी कोई बात छिपा रहा होगा।"
"बेग का बलिदान व्यर्थ नहीं जाएगा।"
वहां मौजूद सभी लोगों के कानों में एक भावहीन, ठंडी आवाज गूंज उठी।
एक ही समय पर।
ऐसा प्रतीत हुआ मानो पूरा आकाश फट गया हो और उस शून्य से एक अकेला दानव बाहर निकला।
उसकी दृष्टि में एक मानव रूपी दानव प्रकट हुआ, जिसकी पीठ पर पंख थे और जो हर प्रकार के रत्नों से सुशोभित था।
उस आकृति का स्वरूप काफी विचित्र था और वह एक काले रंग के फीनिक्स पक्षी पर सवार थी।
पूरे शरीर पर टैटू गुदे हुए थे और दर्जनों आभूषणों से शरीर ढका हुआ था।
इसके अलावा, प्राचीन राजाओं की तरह ही, जली हुई आंखों वाला एक व्यक्ति सब कुछ पर नीचे से देखता हुआ खड़ा था।
उस व्यक्ति के प्रकट होते ही जो उपस्थिति स्वाभाविक रूप से फैल गई, उसने वहां मौजूद सभी प्राणियों को पूरी तरह से दबा दिया।
मकड़ी के जाले में फंसे शिकार की तरह, कोई भी अपना शरीर हिला नहीं सकता था।
और इसके अलावा, वे फीनिक्स को पालतू जानवर के रूप में इस्तेमाल कर रहे थे जो सदियों पहले विलुप्त हो चुका था, लेकिन जब उन्होंने करीब से देखा तो पता चला कि वह एक मरे हुए शरीर की लाश थी।
हेराल्ड की आंखों में निराशा की चमक थी क्योंकि वह किसी तरह उस आदमी की पहचान का पता लगाने में सक्षम था।
"कैसे.."
अंततः शॉन ने बोलने का साहस जुटाया।
"एक संत युद्ध में कैसे हस्तक्षेप कर सकता है?"
शॉन की आंखें थोड़ी कांप उठीं।
वहां मौजूद सभी राक्षस जमीन पर गिर पड़े और उन्होंने अपने मुंह खोलकर उस व्यक्ति के प्रति पूर्ण आज्ञाकारिता का उदाहरण प्रस्तुत किया।
"महामहिम, वह तीन आर्कड्यूक में से एक हैं।"
"इग्निस को दानव कठपुतलीकार के नाम से भी जाना जाता है।"
"जहां तक मुझे याद है, वह मिथिक रैंक के शिखर पर था।"
"तो, वह संत कब बना? नहीं, अगर वह संत बन भी गया, तो वह यहाँ कैसे आ सकता है?" शॉन ने अविश्वास से बुदबुदाते हुए उस आदमी को घूरकर देखा।
वह देख सकता था कि वह त्वचा की कई परतों से ढका हुआ था जिससे एक मजबूत उपस्थिति निकल रही थी जिसमें क्षयकारी आभा की मिश्रित उपस्थिति थी, लेकिन यदि कोई ध्यान से महसूस कर सकता है तो वह देख सकता है कि उसकी शक्ति अभी भी पौराणिक स्तर पर थी।
डेमन्स का नेतृत्व कर रहे हैल्टन खड़े हुए और उन्होंने पूछा, "सर बेग का क्या हुआ?"
इग्निया मुस्कुराई और जवाब दिया, "बेग का उसके साथ एक दिलचस्प मामला था।"
"मैं इसका इस्तेमाल करना चाहता था लेकिन उसने इसे मुझे देने से इनकार कर दिया इसलिए मैंने उसे मार डाला।"
इग्निस ने अपने नुकीले दांत दिखाए जिससे सभी लोग भय से कांप उठे।
इग्निस की उपस्थिति मात्र से ही उसके आसपास का अंतरिक्ष कांप रहा था।
शॉन के पैर अनायास ही कांपने लगे और तलवार को थामे रखने की उसकी ताकत कम होने लगी।
हालांकि संत का स्तर पौराणिक स्तर से सिर्फ एक कदम आगे था, लेकिन शक्ति में अंतर इतना अधिक था कि दोनों की बराबरी करना संभव नहीं था।
यह एक ऐसी दीवार का सामना करने जैसा है जिसे तोड़ा नहीं जा सकता।
'नहीं, मैं यहां अपनी हिम्मत नहीं हार सकता। अगर हम इसे खींचते रहें तो शायद हमें मदद मिल सके।'
'दूसरे लोग ज़रूर हस्तक्षेप कर सकते हैं।'
शॉन की दृष्टि जो पूरी तरह से काली पड़ गई थी, अब धीरे-धीरे अपनी रोशनी वापस पाने लगी थी।
उसके मन में कई विचार आए जब उसने सोचा कि उनके पास उसे बांधे रखने के लिए पर्याप्त पौराणिक रैंक हैं।
हम अपना पूरा प्रयास करेंगे...
हालांकि, इससे पहले कि वह अपना भाषण पूरा कर पाते।
छूरा भोंकना!
"महारानी!"
अचानक कहीं से एक दर्द भरी चीख सुनाई दी।
सीन के चेहरे पर खून के छींटे पड़े और जब उसने पीछे मुड़कर देखा तो उसका दिमाग सुन्न हो गया।
हेराल्ड उसके और उसके बीच खड़ा था, तभी एक तलवार उसके शरीर में घुस गई और लगभग शॉन की पीठ को भेदते हुए एक छोटा सा घाव कर दिया।
अगर हेरल बीच में न आता, तो शॉन निश्चित रूप से मर जाता क्योंकि तलवार पीछे से सीधे दिल पर निशाना साध रही थी।
ग्लर्ग!
हेरल के होठों से खून की आवाज निकली और शॉन ने एक अस्पष्ट भाव के साथ अपनी निगाहें सिकोड़ लीं।
"जस्टिन तुम..."
शॉन गुस्से से दहाड़ा और अपनी तलवार निकाली, लेकिन जस्टिन तेजी से पीछे हट गया।
"अरे! मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि मैंने इतना कीमती मौका गंवा दिया।"
शॉन, जिसका दिमाग उथल-पुथल में था, जस्टिन पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय हेराल्ड को उदास निगाहों से देखता रहा।
"जस्टिन, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई हमें धोखा देने की।" शॉन के एक योद्धा ने चीखते हुए जस्टिन का पीछा किया।
"मैंने तुम्हें कभी धोखा नहीं दिया। जस्टिन मर चुका है। मैं बस उसके शरीर में प्रवेश कर चुका हूँ।" उसने बुदबुदाते हुए अपनी खाल उतारी और असली दानव सबके सामने प्रकट हो गया।
हैल्टन ने उस दानव को देखकर भौंहें चढ़ा लीं क्योंकि वह उसके बारे में जानता था।
साइमन, सैकड़ों चेहरों वाला दानव।
उन्हें राजधानी में कहीं तैनात किया गया था और दूसरों का विश्वास जीतने के लिए कहा गया था, इसलिए उन्हें नहीं पता कि वह अब बाहर क्यों आए हैं।
क्या आपको वहीं रुककर कम से कम जितना संभव हो उतना सामान नहीं ले लेना चाहिए?
इसलिए, वह केवल यही अनुमान लगा सकता है कि वह किसी के आदेश के तहत काम कर रहा था, लेकिन उसे उस व्यक्ति के बारे में कोई जानकारी नहीं थी जिसने उसे आदेश दिया था।
"मुझे नहीं पता कि तुम यह बेकार का काम क्यों कर रहे हो, लेकिन कम से कम तुम्हारे इस काम ने प्रथम राजकुमार शॉन के प्रति मेरी सहानुभूति तो जगा दी है।"
"हे भगवान इग्निस, कृपया मेरी नासमझी के लिए मुझे क्षमा करें, लेकिन मुझे लगा कि अगर मैं अभी बाहर नहीं आया, तो आप मुझे उनके साथ मार डालेंगे।"
"हां, आप इस बारे में सही हैं।"
शॉन की ओर देखते हुए, इग्निस ने एक ऐसी आवाज निकाली जिसमें कोई भावना नहीं थी।
उसी समय, एक उंगली उसकी ओर उठी।
"तुम सबने काफी परेशानी खड़ी की है। इसलिए, यह राजा तुम्हें विशेष रूप से बिना अधिक कष्ट दिए मृत्युदंड देगा और तुम्हें मेरी हार्दिक संवेदनाएं अर्पित करता है।"
इसके साथ ही, उनके आसपास की दुनिया सिकुड़ने लगती है और उन उंगलियों के सिरों पर एक गोला बन जाता है।
परिणामस्वरूप, अंतरिक्ष कांपता है और टूट जाता है।
जादुई गोला पलक झपकते ही बन गया और शॉन की ओर तेजी से बढ़ा।
अपने सबसे प्रिय और वफादार व्यक्तियों में से एक को खोने के बाद, शॉन की निगाहें बेजान हो गई थीं, और वह निराशा से भरे भावों के साथ हमले को देख रहा था, मानो उसने अपने भाग्य के आगे हार मान ली हो।
वह इस तरह की चीज का विरोध नहीं कर सकता था।
यह वही क्षण था जब निराशा ने उसके मन को घेर लिया, उसके सामने एक आकृति की छवि और भी स्पष्ट हो गई।
दो आकृतियों की परछाईं जो एक में विलीन हो गईं, ने उसकी दृष्टि को अवरुद्ध कर दिया, जिससे न केवल वह स्वयं बल्कि दृश्य को देखने वाला हर कोई आश्चर्यचकित रह गया।
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