केवल सिस्टम ही आश्चर्यचकित नहीं था, बल्कि देवियां भी स्थिति को देखकर इतनी स्तब्ध रह गईं कि उनका मुंह खुला का खुला रह गया।
युद्ध की देवी द्वारा प्रयुक्त एक्सकैलिबर कोई भौतिक वस्तु नहीं थी। यह तलवार के रूप में उनकी शक्ति का एक प्रकटीकरण था।
एक्सकैलिबर उसकी उपस्थिति का प्रतीक था जिसमें अपार शक्ति, आस्था और दिव्यता समाहित थी।
और एलेक्स का लक्ष्य ठीक यही था - आस्था की शक्ति।
आस्था की शक्ति एक ऐसी चमत्कारी ऊर्जा थी कि यह किसी भी व्यक्ति की इच्छा को पूरा कर सकती थी, बशर्ते कि यह दुनिया के कर्मों के नियम में हस्तक्षेप न करे।
जब युद्ध की देवी ने उसे एक्सकैलिबर भेजा, तो उसमें उसकी शक्ति की झलक थी और एलेक्स ने ठीक उसी शक्ति को अपनी शक्ति बनाने के लिए लक्ष्य रखा।
देवियों ने शायद कभी कल्पना भी नहीं की होगी कि वह आस्था की शक्ति का उपयोग कर सकता है।
लेकिन उनकी धारणा के विपरीत, वह इसका काफी अच्छे से उपयोग कर सकता था।
वह हमेशा से यह जानने के लिए उत्सुक रहता था कि यह प्रणाली कैसे काम करती है, यह किस चीज से बनी है और यह कैसे संचालित होती है।
उसकी प्रणाली एक ऐसे पात्र की तरह है जो उसकी शक्ति को फंसाए हुए है, जो आस्था की शक्ति से बना है और उसमें संग्रहित शक्तियों का उपयोग बैटरी के रूप में करता है।
इसका मतलब यह है कि एक बार जब एलेक्स इससे सब कुछ निचोड़ लेगा, तो यह सिस्टम दुनिया से गायब हो जाएगा।
एक्सकैलिबर का उपयोग करने के बजाय, एलेक्स ने आस्था की शक्ति को अवशोषित किया और उसे इस तरह से इस्तेमाल किया कि वह जबरदस्ती शरीर से कुछ शक्ति खींच ले और शेष शक्ति का उपयोग अपने शरीर को मजबूत करने और उसे अनुकूल बनाने के लिए करे।
हालांकि वह बहुत शक्तिशाली नहीं हुआ था, फिर भी उसके लिए इस व्यक्ति को हराना काफी था।
उसे यह नहीं पता था कि क्या वह इसका उपयोग करके अपने शरीर को ठीक कर सकता है क्योंकि यह मूल रूप से प्रकाश तत्व का एक रूप था, इसलिए जोखिम उठाने के बजाय, उसने अपने शरीर के उस समय को उलट दिया जब वह घायल नहीं था।
उसके शरीर पर मौजूद घाव भी गायब हो गए और उसका शरीर बिल्कुल नया जैसा महसूस हुआ।
वह तरोताजा और ऊर्जावान महसूस कर रहा था, हालांकि यह सब खत्म करने के बाद उसका शरीर कमजोर पड़ सकता था।
इग्निस, जिसका बायां हाथ गायब हो गया था, ने महसूस किया कि उसकी शक्ति अनियंत्रित होकर बिखर रही है।
"...उह्ह्ह?"
इग्निस ने गहरी सांस छोड़ी और मूर्खतापूर्ण ढंग से आगे देखने लगा, मानो उसे स्थिति का बिल्कुल भी अंदाजा न हो।
"आपने अपने घावों को कैसे ठीक किया?"
और वह शक्ति क्या है?
वह अचंभित चेहरे के साथ मूर्खतापूर्ण बातें करने लगा।
अचानक, एक जबरदस्त झटके से उसकी दृष्टि धुंधली हो गई।
एक नई तरह की सनसनी उसके शरीर में फैल गई जो चट्टानी पहाड़ को तोड़ते समय लगातार उसे परेशान करती रही।
"क्या हुआ?"
इग्निस, जिसे चट्टानी पहाड़ के लगभग केंद्र तक खुदाई करने के बाद ही वर्तमान स्थिति की मुश्किल से समझ आई, ने अपने सिर को पकड़े हुए एलेक्स के हाथ को झटकने के लिए अपने आसपास के पूरे स्थान को विकृत कर दिया।
उसकी त्वचा से हजारों हाथ रेंगने लगे और एक गहरे आभामंडल से ढके हुए थे जो विभिन्न प्रकार के हथियारों में परिवर्तित हो गए, जो एलेक्स की ओर बढ़ाए गए और उसकी त्वचा को भेदकर उसे टुकड़े-टुकड़े करने की कोशिश कर रहे थे।
काले गोले एलेक्स के चारों ओर फैल गए और फिर उस पर विनाशकारी ऊर्जा से भरे गोले बरसने लगे।
उसी समय, एलेक्स ने धीरे से अपना दूसरा हाथ उठाया और इग्निस के सिर को ऊपर की ओर पकड़ा और फिर उसे हल्के से वैसे ही पकड़े रखा।
वो पल...
एलेक्स की ओर फेंके जा रहे हाथों के हथियार और ऊर्जा के काले गोले सबकी नजरों से ओझल हो गए।
इग्निस की आंखें उस दृश्य को देखकर चौड़ी हो गईं जो सामान्य ज्ञान के लिए समझ से परे था और वह गुस्से से दहाड़ उठा।
एलेक्स के हाथों से, जिनमें अभी भी इग्निस का सिर थामे हुए था, प्रकाश की लहरों की एक श्रृंखला फूट पड़ी।
एलेक्स ने इग्निस की गर्दन पकड़कर उसे जमीन पर पटक दिया, जिससे उसे मिट्टी का स्वाद चखना पड़ा।
परिणामस्वरूप, इग्निस फर्श को तोड़कर नीचे गिरने लगता है और जमीन में अनंत रूप से धंसने लगता है, जिससे जमीन में दरारें पड़ने लगती हैं और एक अथाह गड्ढा बन जाता है।
"रुको... उफ्फ!"
अंत में, इग्निस बड़ी मुश्किल से बच निकलता है, एलेक्स से दूरी बढ़ाने के लिए वह अपने शरीर का एक हिस्सा कुर्बान कर देता है।
एलेक्स ने अपनी जीभ से एक अजीब सी आवाज निकाली जब उसने देखा कि उसके हाथ में मांस का एक टुकड़ा उसकी बांह के चारों ओर लिपट रहा है और फटने की कोशिश कर रहा है।
एलेक्स ने अपनी मुट्ठी भींची और एक तेज रोशनी के साथ, सड़े हुए मांस का टुकड़ा गायब हो गया।
संक्षिप्त झड़प में इग्निस का शरीर लगभग पूरी तरह से नष्ट हो गया था और वह खून से लाल आंखों से एलेक्स को घूर रहा था।
इग्निस, जो कभी इतना अभिमानी हुआ करता था कि अपने शरीर पर धूल का एक कण भी उसे नापसंद था, अब चिथड़ों की तरह बार-बार जमीन पर पटका जा रहा था।
"मूर्ख मनुष्य, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे साथ ऐसा व्यवहार करने की," इग्निस चिल्लाया और एक काली अंगूठी निकाली जिससे एक अशुभ आभा निकल रही थी।
"इस कमीने को ले जाओ?"
इग्निस ने अंगूठी पर जड़े रत्न को चकनाचूर कर दिया और इसके बाद, आसपास का क्षेत्र विकृत होने लगा और ढहने लगा, जिससे लाखों प्रेतों की एक सेना प्रकट हुई।
ऐसा लग रहा था मानो कोई पौराणिक स्वर्गीय सेना दुनिया को दंडित करने के लिए नीचे आ रही हो।
आह्ह्ह्ह!!
लोगों के मुंह से हताशा भरी आवाजें निकलीं जब उन्होंने अपने सामने तबाही की लहरों को अपनी पूरी दृष्टि में फैलते हुए देखा।
जब सभी के चेहरे के भाव बदल गए और हर कोई चमकती हुई निगाहों से एलेक्स की ओर देखने लगा, तो एलेक्स के होंठ ऊपर की ओर मुड़ गए।
उसे ऐसा महसूस हुआ मानो उसे आजादी का अहसास हो गया हो और अब उसे किसी बात की चिंता नहीं है।
उसे याद नहीं था कि कितने समय से उसने अपने शत्रुओं पर प्रभुत्व स्थापित करने की ऐसी श्रेष्ठता की भावना का अनुभव नहीं किया था।
एलेक्स की निगाहें उसकी ओर बढ़ते हजारों लोगों पर टिकी थीं।
इन प्रेतों का कोई भौतिक स्वरूप नहीं होता, फिर भी ये अपार शक्ति रखते हैं, हालांकि इनसे निपटना काफी आसान होता है।
"घटिया चालें।"
'हम्म! चलो इसका इस्तेमाल करते हैं, मैंने यहां आने के बाद से इसका इस्तेमाल नहीं किया है। मैं दुनिया के प्रवाह को समझने के लिए बहुत कमजोर था।'
'शायद मैं अभी एक नज़र डाल सकता हूँ।'
इसके साथ ही, एलेक्स के हाथ हल्के से आगे बढ़े।
दुनिया में हर चीज में एक प्रवाह होता है, चाहे वह भाग्य हो, वातावरण हो या जीवन।
यदि प्रवाह रुक जाए तो दुनिया का कामकाज ठप हो जाएगा और उस प्रवाह में मौजूद हर चीज गायब हो सकती है।
तो, क्या होगा यदि प्रवाह रुकने से आगे बढ़कर अवरोध के कारण गायब हो जाए?
यह किसी चीज को जबरदस्ती तोड़ने और चूर-चूर करने जैसा है।
एलेक्स ने अपनी आंखें बंद कर लीं।
उसका दिमाग सुन्न हो गया और उसके आसपास सब कुछ अंधेरा हो गया।
जब सब कुछ मिट गया, तब भी उसकी दृष्टि में अनगिनत पतले धागे आपस में गुंथे हुए थे।
कुछ पतले थे, कुछ मोटे थे और कुछ आपस में गुच्छे के रूप में थे।
एलेक्स प्रवाह को समझने की कोशिश करता है और महसूस करता है कि उसका दिमाग तरह-तरह की जानकारियों से भर गया है, जिनमें से हर एक जानकारी उसके लिए बहुत भारी है।
'एक ही वार काफी है।'
एलेक्स ने अपना हाथ आगे बढ़ाया और अपनी तीव्र आभा से एक ब्लेड का आकार बनाया, उसने धीरे-धीरे कुछ धागों को पकड़ा और उन्हें काट दिया।
[निषेध]
एलेक्स द्वारा किए गए उस सरल हावभाव के बाद, जो दूसरों के लिए आश्चर्य और सदमे से भरा हुआ प्रतीत हुआ।
कोई विस्फोट नहीं हुआ।
वहां न तो रोशनी थी और न ही आवाज।
एक क्षण के लिए सब कुछ सन्नाटे में डूब गया।
लेकिन परिणाम किसी की भी कल्पना से परे था।
मानो यह कभी अस्तित्व में ही न रहा हो।
एलेक्स की ओर तेजी से बढ़ते हुए एक लाख प्रेत बिना कोई निशान छोड़े गायब हो गए।
सबके विस्मित भावों के बीच, उनके सामने सब कुछ पल भर में गायब हो गया और भयावह रूप से वे माना में उतार-चढ़ाव का जरा सा भी एहसास नहीं कर सके, फिर भी, उनका दिल बेतहाशा धड़क रहा था मानो उन्होंने विश्व शक्तियों के चरम को देख लिया हो।
हेक्स का चेहरा बिगड़ गया और उसने झुंझलाहट से अपनी मुट्ठी भींच ली क्योंकि अपने जीवन में पहली बार उसे किसी से हीनता का अहसास हुआ था।
वह उस जबरदस्त खाई को महसूस कर सकता था जो अचानक उसके और उस व्यक्ति के बीच पैदा हो गई थी जो कहीं से भी प्रकट हुआ और जिसने दुनिया को चौंका दिया।
उसी समय, एक संकट की भावना ने उसे जकड़ लिया, वह इस बात को लेकर चिंतित था कि इसके बाद क्या होने वाला है।
इग्निस ने निराशा में अपने बाल नोच लिए, वह यह समझने में असमर्थ था कि पल भर में क्या हो गया था।
उसे लगा कि वह सचमुच मर सकता है, इसलिए वह चीखने लगा और यहां तक कि अपनी जान की भीख मांगने के बारे में भी सोचने लगा क्योंकि उसके सामने खड़ा आदमी किसी भी तरह से इंसान जैसा नहीं लग रहा था।
वह इंसान की बजाय मौत के अवतार जैसा दिखता है, जो उसकी जान लेने आया हो
इग्निस को ऐसा लगा मानो उसके सामने खड़ा व्यक्ति मनुष्य नहीं बल्कि देवता हो।
उसकी उपस्थिति अथाह प्रतीत होती थी और उस मनुष्य द्वारा प्रदर्शित शक्तियां उसके पूरे जीवनकाल में उसके लिए अप्राप्य थीं।
उसने मजबूत बनने के लिए कई प्रयास किए और अनगिनत संघर्षों के बाद आखिरकार यहां तक पहुंचा, लेकिन इन सबके बावजूद वह अपने लक्ष्य से चूक गया।
मृत्यु के भय से घबराकर उसके पास दया की भीख मांगने के अलावा कोई चारा नहीं था। भले ही उसमें स्वाभिमान हो, आखिर वह क्या कर सकता था, क्योंकि उसका स्वाभिमान ही तो उसे इस स्थिति से बचा सकता था?
उसने अपनी जान की भीख मांगी, वहीं दूसरी ओर उसने सत्ता हथियाने की बात को छुपाने की कोशिश की।
वह जिस मांस की कठपुतली का इस्तेमाल कर रहा था, उसमें दूसरों के जीवन को अवशोषित करके और अधिक शक्तिशाली बनने की एक विशेष क्षमता थी।
उसने अपने पीछे मौजूद राक्षसों की शक्ति को अवशोषित करने की कोशिश की, ताकि एलेक्स का ध्यान उससे हट जाए।
एलेक्स मुस्कुराया क्योंकि उसकी नजरों से ये छोटी-मोटी शरारतें छिपी नहीं रहीं।
"बहुत बढ़िया, आपके पास कुछ अच्छे हुनर हैं।"
मैं तुम्हें एक मौका दूंगा।
इग्निस के कानों में एक बर्फीली ठंडी आवाज गूंजी।
"मुझे दिखाओ!"
"उह...क्या?"
"मुझे दिखाओ कि तुम क्या कर सकते हो?"
"मेरा मनोरंजन करें?"
कुछ क्षणों के लिए गहरी खामोशी छा गई और इग्निस को लगा कि उसने कुछ गलत सुना है।
उसकी जिज्ञासा देखकर एलेक्स ने कहा, "काफी समय हो गया है जब मैंने इस शक्ति का प्रयोग किया था। मैं इसका भरपूर आनंद लेना चाहता हूँ, इसलिए मैं तुम्हें मौका दे रहा हूँ कि तुम मुझ पर अपनी पूरी ताकत से प्रहार करो।"
"हाहाहा!"
उसकी आँखों में फिर से चमक आ गई और उसे यह स्थिति बेहद हास्यास्पद लगी।
"चूंकि तुम मरना चाहते हो, इसलिए मैं तुम्हारी यह आखिरी इच्छा पूरी करूंगा," इग्निस चिल्लाया और अपनी बाहें ऊपर उठा लीं।
उससे एक प्रबल खिंचाव बल उत्पन्न हुआ जिससे एक विशाल भंवर बन गया जो आसपास के सभी लोगों को अपनी ओर खींचने की कोशिश कर रहा था।
एलेक्स ने हाथ हिलाकर एक दीवार बना ली जिससे उसके पक्ष के लोग रुक गए।
"सर, आप क्या कर रहे हैं?"
जैसे-जैसे उनकी जान धीरे-धीरे निकल रही थी, राक्षस जोर-जोर से चीखने लगे।
"सर, इसे बंद कीजिए।"
"हम मरने वाले हैं," हाल्टन की आंखें फड़फड़ाने लगीं और वह बेतहाशा चीखने लगा।
"चुप रहो और मेरा पोषण बनो।"
राक्षसों ने प्रतिरोध करने की कोशिश की, लेकिन उनकी जीवन शक्ति को जबरन उनसे छीन लिया गया, जिससे पीछे सूखे हुए शव ही रह गए।
"महान उद्देश्य के लिए अपने जीवन का बलिदान दो," इग्निस चिल्लाया और फिर उसकी आकृति बड़ी होने लगी और एक काला आवरण उसे ढकने लगा।
एलेक्स ने अपनी आँखें तिरछी कीं क्योंकि उसे लगा कि यह उसके उस तरीके से मिलता-जुलता है जिससे वह जीवन शक्ति के स्रोत के अभाव में उससे अंधकारमय मृत्यु की ऊर्जा को सोख लेता था।
'लेकिन इस आदमी को यह तरीका कैसे पता चला?'
आकाश की ओर उठती हुई एक विशाल आकृति को देखकर एलेक्स ने अपनी जिज्ञासा को दबा लिया।
जमीन पर एक विशाल छाया बन गई जिसने सभी को ढक लिया और सभी पर एक भयावह सनसनी छा गई।
उस भयावह अंधेरे ने सभी को घेर लिया, और उन्हें लगा कि शायद यह सचमुच उनका अंत हो सकता है।
पूरा आकाश अंधेरा छा गया, यहां तक कि सूर्य की किरणें भी ढक गईं और सब कुछ अंधकारमय हो गया।
"तुम अभी अनुभवहीन हो। भले ही तुम मजबूत हो, लेकिन तुम काफी अपरिपक्व हो। तुम्हें मुझे यह मौका नहीं देना चाहिए था।"
"मूर्ख मनुष्य, तुम्हें मेरे क्रोध का सामना करना पड़ेगा।"
"सबके साथ मर जाओ।"
"यही है क्या?"
अपनी शक्ति के नशे में चूर इग्निस, एलेक्स के शब्दों से चौंक गया और जीवन रूपों को आत्मसात करके उसने जो आत्मविश्वास अर्जित किया था, वह अचानक डगमगा गया।
"उह्ह्ह..." इग्निस की आँखें काँप उठीं क्योंकि वह सोच रहा था कि क्या उसमें अभी भी उस इंसान से निपटने के लिए पर्याप्त ताकत नहीं है।
एलेक्स, जो कुछ बोलने ही वाला था, अचानक अपने होंठ बंद कर लिए और सदमे से भर गया।
उसकी आंखें बड़ी हो गईं और उसके चेहरे के भाव थोड़े बदल गए।
'मेरे साथ कुछ गड़बड़ है।'
'मैं उसे लड़ने का मौका क्यों दे रहा हूँ? इसकी कोई ज़रूरत नहीं थी? भले ही मैं इसका आनंद लेना चाहूँ, लेकिन जब मेरी पत्नियाँ थकी हुई हैं और उन्हें आराम की ज़रूरत है, तो ऐसा करने का कोई कारण नहीं है।'
'धिक्कार है, लगता है मुझ पर किसी का प्रभाव पड़ रहा है।' एलेक्स ने खुद से पूछा, क्योंकि वह जानता था कि देवी को हराने के बाद भी वह अपने जीवन में कभी अहंकारी नहीं रहा था।
इसका मतलब यह था कि उसके अंदर कुछ बदल गया था और यह किसी तरह तब हुआ जब उस बदचलन औरत ने मुझे उकसाया।
मुझे अब समाप्त करना चाहिए।
एलेक्स ने कुछ बुदबुदाया और अपने सामने हवा में हाथ बढ़ाया जैसे कुछ खींच रहा हो, और जैसे ही उसने अपना हाथ नीचे खींचा, उसकी परछाई गायब हो गई।
उसी क्षण एलेक्स इग्निस के सामने प्रकट हुआ, जिसकी आंखें लगातार फड़फड़ा रही थीं क्योंकि उसने अपने सामने मौजूद व्यक्ति से उमड़ती हुई शक्ति को देखा था।
एलेक्स के हाथों के बीच की खाली हवा चमक उठी और एक तेज रोशनी संघनित होकर एक शानदार तलवार का रूप ले लिया जो आनंद से जगमगाती हुई प्रतीत हो रही थी।
"इसे रोक.."
"मैं आत्मसमर्पण करता हूं.."
इग्निस ने घबराहट भरे चेहरे के साथ चीख मारी क्योंकि उसे लगा कि उसका अस्तित्व खतरे में है।
एलेक्स ने अपना हाथ उठाया जिसमें तलवार आकाश की ओर इशारा कर रही थी।
ऊर्जा के संघनित द्रव्यमान की एक विशाल सुनहरी किरण तलवार से आकाश की ओर निकली, जिसके साथ ही आकाश की कान फाड़ देने वाली गर्जना भी सुनाई दी।
तेज कंपन पैदा करने वाली किरण से ऐसा लग रहा था मानो आकाश फट रहा हो।
बिजली की तेज चमक से आकाश जगमगा उठा।
चारों ओर से तेज हवाएं चलने लगीं, जो आने वाले विनाश का संकेत दे रही थीं।
यह एक अद्भुत दृश्य था जिसने लोगों के पैरों को स्तब्ध कर दिया और उन्हें बैठने पर मजबूर कर दिया, जबकि कई लोगों के चेहरे विस्मय और श्रद्धा से भर गए थे।
"एक्सकैलिबर!" एलेक्स चिल्लाया और तलवार से वार किया।
इग्निस ने अपनी पूरी ताकत लगाकर लड़ने की कोशिश की और अधिक शक्ति उत्पन्न करने के लिए उसने अपनी जीवन अवधि भी दांव पर लगा दी।
हालांकि, उसने जो कुछ भी किया, वह सब व्यर्थ गया।
सुनहरी रोशनी की किरण सीधे इग्निस पर पड़ी और उसे टुकड़े-टुकड़े कर धूल की तरह उड़ा ले गई।
धरती फट गई और पल भर में अनगिनत टुकड़ों में बिखर गई। प्रकाश की किरण कई किलोमीटर तक फैली और अपने रास्ते में आने वाली हर चीज को नष्ट कर दिया।
दानवों की सेना, जिस पर हमलों का सबसे अधिक प्रभाव पड़ा, पल भर में ही नष्ट हो गई और उसका अस्तित्व ही मिट गया।
चारों ओर मंडरा रही दुर्गंध और काली ऊर्जा भी छन गई क्योंकि प्रकाश की लहरें चारों ओर फैल गईं, जिससे क्षण भर के लिए सभी की दृष्टि चकाचौंध हो गई।
एक व्यापक स्तर पर विनाश हुआ जिससे पूरा राज्य नष्ट हो सकता था और यह विनाश लगभग अर्खम तक पहुँच गया क्योंकि तेज रोशनी सीमा के पार फैल गई थी।
एलेक्स का शरीर नीचे उतरा और उसे घेरे हुए तेज प्रकाश गायब हो गया, जिससे उसके चेहरे पर थकावट का भाव आ गया।
जैसे ही प्रकाश छंटा, एलेक्स ने दानव के शव के अवशेष और मांस का एक कटा हुआ टुकड़ा देखा, जिसमें से एक पारदर्शी गहरा कोहरा लगातार निकल रहा था।
"तुम अभी भी जीवित हो।"
एलेक्स बड़बड़ाते हुए उसकी ओर बढ़ा और मांस के टुकड़ों को चीरते हुए आगे बढ़ा, और उसकी आंखों के सामने एक कंकाल जैसी आकृति प्रकट हुई।
"तो, इस तरह तुम इग्निस जैसे दिखते हो।"
एलेक्स ने बुदबुदाते हुए कहा जब उसने मांस से बंधी एक धंसी हुई आकृति को देखा, जिसे कठपुतली की तरह इस्तेमाल किया जा रहा था और जिसमें तार बंधे हुए थे।
एलेक्स ने गहरे कोहरे के स्रोत की ओर देखा और एक गहरे हरे रंग का गोला निकाला जिसमें काली ऊर्जा समाहित थी।
'तो, यही है अंधकार का बीज।' एलेक्स ने बुदबुदाते हुए कहा और उसे डिब्बे में डालकर भंडारण कक्ष में फेंक दिया।
''मैं तुम्हें श्राप देता हूं.."
"तुम्हारी मृत्यु क्रूरतापूर्वक होगी।"
"दुर्भाग्यवश तुम उस दिन को देखने के लिए जीवित नहीं रहोगे," एलेक्स ने बुदबुदाते हुए कहा और उसके शरीर से निकली लपटों ने इग्निस को भस्म कर दिया।
"शैतान को मेरा नमस्कार कहना।"
इग्निस के संघर्ष करने और चीखों और विलापों की एक श्रृंखला पूरे स्थान में गूंजने पर एलेक्स मुस्कुराया।
"आखिरकार यह खत्म हो गया।"
जैसे ही एलेक्स को नींद आने लगी, उसने गहरी सांस छोड़ी और आह भरी।
जब से उसने पॉकेट डायमेंशन में प्रवेश किया था, तब से उसने एक सेकंड भी बर्बाद नहीं किया था और पिछले छह महीनों में उसे एक पल की भी नींद नहीं आई थी।
एलेक्स पीछे मुड़ा और मुस्कुराते हुए हाथ हिलाकर यह संकेत दिया कि सब कुछ समाप्त हो गया है।
उसकी मुस्कान देखकर क्रिस्टीना और एथेना को राहत मिली।
एलेक्स उनकी ओर बढ़ा और उसने शॉन और अन्य लोगों को देखा जिनके चेहरे पर स्तब्धता के भाव थे।
"अरे, इस गंदगी को साफ करने की जिम्मेदारी तुम्हारी है।"
"मुझसे और कुछ उम्मीद मत करो। मैंने अपना काम कर दिया है।"
एलेक्स हल्के-फुल्के अंदाज में बात कर रहा था, तभी उसे कहीं से चीखने की आवाज सुनाई दी और उसकी नजरें अचंभित शियोन पर पड़ीं।
"आप कौन हैं?"
शियोन के गुस्से वाले चेहरे को देखकर एलेक्स ने अपनी भौंहें ऊपर उठा लीं, जो किसी बच्चे के नखरे दिखाने जैसा लग रहा था।
"तुम एलेक्स नहीं हो सकते।"
"एलेक्स मर गया है।"
"आखिर तुम हो कौन और तुम उसकी नकल क्यों कर रहे हो?"
शियोन ने कुछ बुदबुदाया और उसकी आँखें चमक उठीं मानो उसे कुछ समझ आ गया हो।
"हेहेहे!"
"मैं समझ गया।"
"तुम एलेक्स का रूप धारण कर रहे हो ताकि तुम सुंदरियों को गले लगा सको।"
कुछ निराधार आरोपों को सुनकर एलेक्स का खून खौल उठा और उसने शॉन की ओर देखा।
"क्या हम उसे यहीं मार सकते हैं?"
मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि कोई गवाह न रहे।
"हम ऐसा नहीं कर सकते," शॉन ने भावहीन चेहरे से कहा।
"शियोन, बस करो।"
"तुम्हारे नखरे शांत करने के मूड में कोई नहीं है।"
"भाई, तुम्हारा क्या मतलब है?" शियोन चिल्लाई और एलेक्स की ओर इशारा किया।
"हमें उसकी जांच करनी चाहिए। वह इतना शक्तिशाली कैसे हो सकता है? और अगर वह जीवित था, तो हमारे सैनिकों की मौत के समय वह क्या कर रहा था?"
"अगर आपके पास इतनी शक्ति थी तो आपको पहले ही आगे आ जाना चाहिए था, लेकिन आप बस एक गड्ढे में छिपे रहे और बाहर आकर नायक की तरह व्यवहार करने के अवसर की प्रतीक्षा करते रहे।"
एलेक्स ने अपनी मुट्ठी उठाई क्योंकि वह बहस में अपना समय बर्बाद नहीं करना चाहता था, लेकिन जब उसने अपने बगल में एक हल्की सी आवाज सुनी तो वह रुक गया।
उस आकृति को देखते ही शियोन एक पल के लिए जम गया।
उसे देखकर उसके दिल में ईर्ष्या उत्पन्न हो गई।
एलेक्स ने पीछे मुड़कर देखा तो रिया का चेहरा बिखरा हुआ सा लग रहा था।
उसका शरीर खून से लथपथ था और वह थोड़ा कांप रही थी, मानो उसने किसी भयानक घटना का सामना किया हो।
"रिया, क्या हुआ?" एथेना ने चिंतित स्वर में पूछा।
'अभी तक तो कुछ भी बुरा नहीं हुआ था, तो मेरा दिल इतनी ज़ोर से क्यों धड़क रहा है?' एथेना ने मन ही मन बुदबुदाया।
रिया को एक कदम उठाने में भी कठिनाई हो रही थी।
यह देखकर एलेक्स ने उसकी ओर हाथ बढ़ाया और उसे गले लगाने के लिए अपनी ओर खींच लिया।
"अल...एलेक्स..."
रिया थोड़ा हकलाते हुए उसे गले लगाने लगी और अचानक रोने लगी, जिससे एलेक्स भ्रमित हो गया।
उसकी कांपती हुई आवाज और आंखों में आंसू थे, जिसे सुनकर उसने उसे और कसकर अपनी बाहों में भर लिया।
"क्या आपको किसी भयानक घटना का सामना करना पड़ा?"
"चिंता मत करो, हम इससे निपट लेंगे। जब तुम शांत हो जाओगी, तब हम इस बारे में बात कर सकते हैं।"
"हाँ...वाह..."
यह सदमा इतना गहरा था कि रिया फूट-फूटकर रोने लगी।
"चुंबन...मुझे चुंबन दो।"
रिया की बातों से एलेक्स हैरान रह गया, उसकी दयनीय हालत देखकर उसने वही किया जो रिया ने कहा था।
रिया का हाथ उसके सीने पर फिरा और अगले ही पल, एलेक्स को अचानक क्रिस्टीना की आवाज सुनाई दी।
उस आवाज के बाद, एलेक्स को अपनी छाती में तेज दर्द महसूस हुआ और जब उसने नीचे देखा तो उसे रिया द्वारा पहले किए गए 'किस ऑफ डेथ' खंजर का निशान अपनी छाती में धंसा हुआ दिखाई दिया।
एलेक्स की आंखें खालीपन से रिया को घूर रही थीं, वह सोच रहा था कि आखिर हुआ क्या है।
रिया को भी अपनी इस हरकत पर यकीन नहीं हुआ और उसकी आंखें चौड़ी हो गईं।
उसके एक हाथ ने उस हाथ को इतनी कसकर पकड़ रखा था जिससे खंजर से वार किया गया था कि बांह से खून बहने लगा था।
"नहीं!"
रिया चीख पड़ी और उसका शरीर कांप उठा और वह डर के मारे पीले पड़े चेहरे के साथ पीछे की ओर उछल पड़ी।
एलेक्स को गहरे रंग का खून खांसकर निकला और उसने अपने पूरे शरीर पर गहरे रंग की नसें उभरी हुई देखीं।
"नहीं!"
"एलेक्स...मेरा एलेक्स...नहीं...नहीं...नहीं!"
"रुको!" रिया दर्द से कराह उठी और हताशा में अपने बाल नोचने लगी, मानो वह पागल हो गई हो।
"एलेक्स!" क्रिस्टीना उछल पड़ी और लड़खड़ाते हुए एलेक्स को पकड़ लिया, जो लगभग गिर ही गया था।
एथेना ने एलेक्स पर प्रकाश डाला, लेकिन इसका कोई फायदा नहीं हुआ क्योंकि घाव ठीक नहीं हुए।
"यह कैसे हो सकता है.."
"यह ठीक नहीं हो रहा है।" एथेना सदमे से छटपटाने लगी और उसकी आँखें नम हो गईं।
शॉन और अन्य लोग यह सोचकर आगे कूद पड़े कि आखिर हुआ क्या है।
"रिया, तुम ऐसा कैसे कर सकती हो?" क्रिस्टीना चिल्लाई, तभी शॉन नाइट्स रिया को रोकने के लिए उसकी ओर दौड़ा।
हालांकि, उनके शरीर बीच में ही जम गए और रिया के पीछे एक पोर्टल प्रकट हुआ और उसमें से दो आकृतियाँ बाहर निकलीं।
शॉन की आंखें चौड़ी हो गईं जब उसने उनमें से आने वाले उतार-चढ़ाव को महसूस किया।
"सर्वोच्च क्षेत्र का विशेषज्ञ।"
पूरा क्षेत्र तीव्र दबाव से घिरा हुआ था।
अपनी चेतना को अंत तक बरकरार रखने की कोशिश करते हुए एलेक्स ने धीरे से कुछ बुदबुदाया।
"क्या हो रहा है?"
दोनों सुप्रीम जजों ने रिया को इस तरह पकड़ रखा था मानो वे उसे ले जाने वाले हों।
"रुको! तुमने मेरे साथ क्या किया है?" रिया चिल्लाई और उन्हें धक्का देकर दूर हटाने की कोशिश की।
"एलेक्स, कृपया मुझ पर विश्वास करो, मैं तुम्हें कभी चोट नहीं पहुंचा सकती। मेरा शरीर अपने आप काम कर रहा है।"
"माफ़ कीजिए राजकुमारी, हमें आपको अपने साथ ले जाना होगा। कृपया समझिए, हम बस अपना कर्तव्य निभा रहे हैं।" सर्वोच्च श्रेणी के विशेषज्ञों में से एक ने धीरे से कहा।
"राजकुमारी...कौन से राजकुमार..."
"आप गलती कर रहे हैं।"
"हम नहीं हैं..."
तेज बारिश की वजह से उनके शब्द बीच में ही रुक गए।
"तुम्हें हमारे इलाके में उत्पात मचाने की हिम्मत किसने दी?"
उस आवाज के बाद, आकाश में अनगिनत अस्पष्ट आकृतियाँ दिखाई दीं।
आकाश ऐसे गरजने लगा मानो वह फट जाएगा, क्योंकि वह एकत्रित लोगों के दबाव को सहन नहीं कर पा रहा था।
वह दबाव जिसने सबको ऊबा दिया था, उनके आने के साथ ही गायब हो गया।
"मानव सर्वोच्च सत्ताएं हस्तक्षेप नहीं करतीं।"
"हम अपने देवताओं के नाम पर शपथ लेते हैं कि हम किसी को नुकसान नहीं पहुंचाएंगे। हम बस उसे लेकर शांतिपूर्वक वापस चले जाएंगे।"
हम कोई युद्ध या रक्तपात नहीं चाहते।
"और अगर हम आपसे सहमत नहीं हैं तो..." एक आकृति की ठंडी आवाज सबके कानों में गूंज उठी।
"तब तो खून-खराबा होगा। अगर हम यहाँ लड़े तो तुम सबसे बेहतर जानते हो कि युद्ध के बाद किनले के राजकुमार अपने सैनिकों के साथ मारे जाएँगे।"
"क्या आप इसके परिणामों को संभाल सकते हैं?"
यह सब सुनकर एलेक्स उठने की कोशिश करने लगा।
"कृपया उसकी मदद करें।"
"मैं आपका एहसानमंद रहूंगा," एलेक्स ने अपने दर्द को दबाने की कोशिश करते हुए कहा।
"चूंकि वे उसे ले जा रहे हैं, इसलिए वह उनके लिए बहुत कीमती हो सकती है। हम उसे ले जाने नहीं दे सकते, इसलिए मैं आप सभी से अनुरोध करता हूं कि उन्हें उसे ले जाने से रोकें।"
"कृपया.."
"पफ!"
एलेक्स की हालत और बिगड़ गई क्योंकि उसके दिमाग में तेज दर्द होने लगा जिससे उसकी दृष्टि धुंधली हो गई और उसकी छाती का मांस सड़ने लगा।
"धत् तेरे की!" एथेना ने दांत पीसते हुए उपचार का मंत्र पढ़ा।
"यह काम नहीं कर रहा है," क्रिस्टीना ने घबराए हुए चेहरे के साथ बुदबुदाया।
एथेना ने उसे ठीक करने में अपनी लाचारी महसूस करते हुए अपने होंठ काट लिए।
यह देखकर कि इससे कोई फायदा नहीं हो रहा है, एथेना ने अपनी हथेलियों को उसकी छाती पर दबाया और हरे रंग की रोशनी प्रवाहित की।
एथेना को एलेक्स को ठीक करने के लिए अपनी जीवन शक्ति का उपयोग करते हुए देखकर क्रिस्टीना की आंखें चौड़ी हो गईं।
परमेश्वर के लिए यह एक मामूली बात थी क्योंकि वे अनगिनत युगों तक जीवित रहे थे और उन्होंने बहुत से लोगों को मरते हुए देखा था।
फिर भी, एलेक्स के शब्दों ने सर्वोच्च सत्ता का ध्यान आकर्षित किया क्योंकि उसके शब्द किसी न किसी रूप में सही थे।
चूंकि दूसरी तरफ से भी कोई कदम उठाया जा रहा था, इसलिए वह एक महत्वपूर्ण संपत्ति साबित हो सकती है।
कुछ देर सोचने के बाद, वे दोनों एक ही निष्कर्ष पर पहुंचे और युद्धक्षेत्र की ओर देखने लगे।
"हम राजकुमारों को निर्णय लेने का अधिकार देंगे क्योंकि वे ही हमारा प्रतिनिधित्व करते हैं।"
उनका भाषण अभी खत्म भी नहीं हुआ था कि शियोन ने अपनी आवाज ऊंची कर दी।
मैं इसे अस्वीकार करता हूं। मैं उसके लिए जोखिम नहीं लेना चाहता।
"मैं भी यही सोचता हूँ। एक व्यक्ति का जीवन लाखों लोगों से बढ़कर नहीं होता। मुझे दूसरों को खतरे में डालने का कोई अधिकार नहीं है, सिर्फ उसके लिए जो मेरे लिए कुछ भी नहीं है।" विलियम ने कहा।
"मैं भी।" हेक्स ने रिया को एक जटिल निगाहों से देखते हुए एक ही वाक्य में अपनी बात खत्म की।
इसके बाद सभी ने शॉन की ओर देखा जो वहां खाली निगाहों से खड़ा था।
उसने एलेक्स की ओर देखा जो बेहोश हो गया था और बुरी तरह से खून बह रहा था।
"क्या मेरी राय मायने रखती है? अधिकांश लोग पहले से ही इसके खिलाफ हैं।" शॉन ने दांत पीसते हुए कहा।
"हाँ, यह तय हो गया है।"
"अलविदा.."
उनके हाथों में पकड़ी हुई रिया रोई और उनसे विनती करने लगी।
"कृपया मैं आप से भीख माँगता हूं।"
"मैं तुम्हारे साथ चलूंगा और जैसा तुम कहोगे वैसा करूंगा, लेकिन कम से कम उसे बचा लो।"
"उसे मत मारो।" रिया रोते हुए जमीन पर घुटने टेककर बैठ गई और अपना सिर जमीन पर पटकने लगी।
"कृपया उसे जीने दो।"
दोनों व्यक्तियों ने एक पल के लिए एक-दूसरे की ओर देखा और फिर बातचीत शुरू की।
"वह न तो मरने वाला है और न ही अब कभी जागने वाला है। केवल अंधकार की शक्ति रखने वाले ही इसका प्रतिरोध कर सकते हैं, लेकिन कम से कम वह मरने वाला तो नहीं है।"
"अब चलिए, राजकुमारी। बहुत से लोग आपका इंतजार कर रहे हैं।" इतना कहकर दोनों ने रिया को खींचा और उनकी आकृति एक पोर्टल के पीछे गायब हो गई।
सर्वोच्च पद के लोगों ने गहरी आह भरी और एलेक्स की आकृति को देखा।
और फिर वे सभी अस्पष्ट आकृतियाँ गायब हो गईं, अपने पीछे एक उदास वातावरण छोड़ गईं
ऐसे ही रोमांचक सिस्टम नॉवेल्स और रोज़ नए एपिसोड देखने के लिए हमारे YouTube चैनल System Story Novel को अभी सब्सक्राइब करें! 🔔🔥
📚 पूरी नॉवेल अपडेट्स, एक्स्ट्रा चैप्टर्स और स्पेशल कंटेंट पाने के लिए हमारे टेलीग्राम चैनल को भी अभी जॉइन करें! ⚡📲