असंख्य खतरनाक जानवरों से भरी उस जगह के चारों ओर एक तीव्र दुर्गंध छाई हुई थी, और उनमें से कई जानवर एक विचित्र विकास से गुजरने के बाद बेकाबू होकर घूम रहे थे।
अंधकार में समा जाने वाले जानवर और राक्षस ही यहाँ के एकमात्र शिकारी नहीं थे।
ऐसा लग रहा था मानो वह सूखा काला पेड़ अपने जीवन के अंतिम पड़ाव पर हो, अचानक हिल उठा और फिर उसकी नुकीली शाखा ने उस जीव को भेद दिया और उसे अपनी ओर खींच लिया।
इस तरह की लड़ाइयाँ उस पूरे इलाके में जीवन रक्षा के लिए होती रहती थीं और कभी-कभी शिकारी खुद शिकार बन जाता था और शिकार, शिकारी बन जाता था।
तेज इंद्रियों और ताकत के बावजूद, जानवर और वृक्ष मध्य से गुजर रही धुंधली छाया का पता लगाने में सक्षम नहीं थे।
रिया, जो पलक झपकते ही युद्ध के मैदान से भाग निकली थी, उस टूटी-फूटी जगह से गुजरी और अंधकार के बीज की तलाश करने लगी।
वह अंधकार का बीज प्राप्त करना चाहती थी और जितनी जल्दी हो सके दूसरी तरफ जाना चाहती थी ताकि अगर कोई शक्तिशाली प्रतिद्वंद्वी हो जो एलेक्स के लिए खतरा पैदा कर सके तो उसकी मदद कर सके।
इसलिए, जैसे ही नूह ने उसे आश्वासन दिया कि वे बचे हुए लोगों का ध्यान रखेंगे और युद्धक्षेत्र को साफ करेंगे, वह तुरंत यहाँ आ गई।
तीव्र उतार-चढ़ाव महसूस करते हुए रिया अचानक अपने कदम रोक बैठी।
जब उसने एक घने अंधेरे क्षेत्र को देखा जो अंधकार की शक्ति से भरा हुआ था, तो उसकी भौंहें तन गईं।
अंधकार की अपार शक्ति धीरे-धीरे उसके चारों ओर फैल गई।
हालांकि, घृणा की बजाय, उसे काफी सुखद महसूस हुआ, मानो अंधेरे की शक्ति को आत्मसात करना उसके लिए स्वाभाविक था।
वह स्थान मानो किसी पवित्र वस्तु के समान था क्योंकि उसका शरीर और अधिक पाने के लिए तरस रहा था।
रिया ने अपने व्याकुल हृदय को शांत करने के लिए गहरी सांस ली और घने माना से गुजरते हुए उसने पेड़ के तने के बीचोंबीच एक हरी लौ को जलते हुए देखा।
जैसे ही वह पेड़ के करीब पहुंची, पेड़ तेजी से हिलने लगा और जल्द ही उसकी शाखाएं उस पर गिर पड़ीं।
रिया की छवि धुंधली हो गई और पेड़ की शाखा उस जगह पर जा गिरी जहां वह खड़ी थी, जिससे एक गड्ढा बन गया।
हवा में प्रकट हुई रिया ने उस पेड़ को तीखी निगाहों से देखा, जहां से सैकड़ों नुकीली शाखाएं उसकी ओर फेंकी गईं।
"मेरे पास तुम्हारे साथ खेलने का समय नहीं है," रिया ने शांत भाव से कहा।
उसके शरीर से एक तीव्र तरंग निकली और उसकी ओर आने वाली सौ शाखाएँ उस तक पहुँचने से पहले ही रुक गईं।
जलाकर राख कर देना
रिया द्वारा पकड़ी गई तेज काली आभा की डोरियों से लिपटी शाखाओं से एक भयावह चरमराहट की आवाज गूंजी।
जमीन पर उतरते ही रिया ने अपनी उंगली से इशारा किया और अपनी पूरी ताकत लगाकर शाखाओं को काट डाला।
अंततः, उसने अपना खंजर निकाला और तेजी से आगे बढ़कर पेड़ पर वार किया।
स्विश!
रिया की छवि पेड़ के पास से गुजरी, जिसके बाद पेड़ दो हिस्सों में कट गया और गिरने लगा।
रिया पीछे मुड़ी और गहरे हरे रंग की लौ के सामने खड़ी हो गई, जिससे एक अशुभ आभा निकल रही थी जो उसे कंपकंपी पैदा कर रही थी।
"मुझे नहीं पता कि यह किस चीज से बना है, लेकिन यह सचमुच भयावह लग रहा था," रिया ने थोड़ी जिज्ञासा के साथ कहा।
डिब्बा निकालते हुए उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया।
जैसे ही उसका हाथ लौ तक पहुंचने वाला था, उसके दिमाग में एक भयानक आवाज गूंज उठी।
"अंत में आपको मिला।"
रिया के दिल में बुरी आशंका उमड़ते ही उसका पूरा शरीर जम गया और उसने जल्दी से अपना हाथ पीछे खींचने की कोशिश की, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।
"नहीं!"
हरी लपटें उस पर टूट पड़ीं और उसे घेर लिया, जिससे उसकी दृष्टि धुंधली हो गई।
चीखें गूंज उठीं क्योंकि रिया ने अंधकार के बीज को दूर रखने की कोशिश की।
...
एलेक्स ने बहुत समय से इस बारे में नहीं सोचा था कि कोई मांस का बना सूट किसी व्यक्ति को हीरो सूट की तरह शक्ति प्रदान कर सकता है।
लेकिन किसे पता था कि वह साधारण सा विचार साकार हो जाएगा और उसे एक सर्वोच्च पौराणिक रैंक वाले योद्धा का सामना करना पड़ेगा जिसकी शक्ति इस सूट के कारण संत स्तर तक बढ़ गई है?
इग्निस की वह शक्ति, जिसकी बदौलत वह अतीत में अनगिनत लोगों को हराने में सक्षम रहा था, अब प्रकट होने लगी।
कचरा फेंको! कचरा फेंको! कचरा फेंको!
बल प्रयोग के तहत हमला किए गए एलेक्स को बेरहमी से पीछे धकेल दिया गया और शक्ति इतनी बढ़ गई कि जमीन फटने लगी और नीचे की चट्टानें उड़ने लगीं।
एलेक्स भी एक जगह स्थिर नहीं बैठा रहा।
"सिर्फ इसलिए कि तुम्हारे पास शक्ति है, इसका मतलब यह नहीं है कि तुम मुझे हरा सकते हो।"
क्वांग!
एलेक्स ने तलवार को हल्के से घुमाकर और अपने शरीर के ऊपरी हिस्से को तिरछे घुमाते हुए एक बड़ा कदम आगे बढ़ाकर भी अपनी शक्ति का प्रदर्शन किया।
हेलिस के वलय की ज्वालाएँ विस्फोटक रूप से जलने लगीं और अग्निमय माना से परिपूर्ण केंद्र को पूरक बनाते हुए, उन दोनों के बीच की दूरी पल भर में लगभग शून्य हो गई।
उस समय, एलेक्स का तलवार से किया गया हमला इतना तेज था कि दूर से देख रहे शॉन और अन्य लोग भी इसे ठीक से पहचान नहीं पाए।
लेकिन इग्निस ने तुरंत प्रतिक्रिया दी और अपने सामने कई काली ढालें बना लीं।
टक्कर के कारण आसपास का इलाका ढहने लगा और मकड़ी के जाले जैसी दरारें दिखाई देने लगीं और ये दरारें उस जमीन पर फैल गईं जिस पर वे खड़े थे।
धरती कांप उठी और पागलों की तरह चीखने लगी।
"मेरे हाथ के चूहे के हाथों मर जाओ।"
इग्निस, जो कुछ दूरी पर आ गया था, ने अपनी उंगली सियोन की ओर इशारा किया।
एलेक्स के पीछे हजारों काले भाले प्रकट हुए।
उसके पीछे केंद्रित शक्ति इतनी थी कि वह हर एक वार से एक पहाड़ को भी उड़ा सकती थी।
हालांकि, वे भाले एलेक्स तक नहीं पहुंच सके।
बाआआआआआआम!
एलेक्स का केंद्र बेतहाशा घूमने लगा और हेलियन की ज्वालाएँ, जो लावा की तरह जल रही थीं, एक्सकैलिबर से निकलने वाली तेज रोशनी से और भी तेज हो गईं और एक भयावह गति से आसपास के अंतरिक्ष को घेरने लगीं।
एलेक्स के सामने ऊर्जा और ज्वालाएं आपस में लिपट गईं, फिर वह आगे बढ़ा और अपनी तलवार घुमाई।
उच्चतर शक्ति के क्षेत्र तक पहुँच चुका काला भाला भयावह ज्वालाओं के विस्फोट में घिर गया और बिना कोई निशान छोड़े नष्ट हो गया।
एलेक्स, जिसने इस खाली जगह का फायदा उठाते हुए इग्निस के पास पहुंचा, उसने अपने सिर के ऊपर उठाई हुई एक्सकैलिबर तलवार को नीचे उतारा और लंबवत वार किया।
व्हूश!
उसके सामने की हवा फट गई और एक खालीपन के स्थान में बदल गई। अवरोध के टूटने की एक अजीब सी चीख के साथ, आसपास की जगह की आवाज़ बदल गई और एक गहरा घाव इग्निस के जीवन बिंदु तक पहुँच गया।
इग्निस ने वार को रोकने के लिए एक काली किरण छोड़ी और एलेक्स के हमले से बचने के लिए एक तरफ झुक गया और एलेक्स की ओर अपना एक हाथ हिलाया।
क्वांग!
उसी क्षण उसके चारों ओर अंधेरे के कई गोले प्रकट हुए और सीधे एलेक्स की ओर गिरने लगे।
नहीं, सटीक रूप से कहें तो काले गोले एलेक्स पर गिरने ही वाले थे, लेकिन उससे पहले।
फ्वूश!
एलेक्स के आसपास का पूरा वातावरण एलेक्स से निकलने वाली अत्यधिक ठंड से जम गया था।
एलेक्स के हाथ में एक और अंगूठी चमक रही थी जो उसे अर्खम से उपहार में मिली थी।
यह फ्रॉस्ट की अंगूठी थी और अंगूठी से किए गए जादू की शक्ति उपयोगकर्ता की ताकत के अनुपात में थी।
काले गोले अपनी जगह पर जम गए और उसके तुरंत बाद, एक्सकैलिबर को एक बार फिर क्षैतिज रूप से खींचा गया, जिससे पूरा दृश्य क्षेत्र सूर्य के समान चमकदार सुनहरी रोशनी से रंग गया।
"तुम इस शक्ति का इस तरह से इस्तेमाल कैसे कर सकते हो?"
क्रिस्टीना ने दृश्य को देखते हुए अविश्वास से बुदबुदाया। यह एक ऐसा हथियार था जिसकी शक्ति वह स्वयं भी प्राप्त नहीं कर सकती थी और उसने कभी इसके द्वारा उत्पन्न होने वाली ऐसी आभा के बारे में नहीं सुना था।
हालांकि, यह विश्वास करना मुश्किल था कि एलेक्स, जो इसका पहली बार उपयोग कर रहा था, इसे इतनी कुशलता से संभाल सकता था मानो यह शुरू से ही उसका हो।
यह उसके लिए सचमुच एक अविश्वसनीय दृश्य था।
लेकिन इसके विपरीत, एलेक्स के लिए यह बहुत स्वाभाविक लग रहा था।
क्योंकि उसे देवी द्वारा प्रशिक्षित किया गया था, इसलिए वह असली एक्सकैलिबर से परिचित था क्योंकि उसने उसके खिलाफ लड़ाई लड़ी थी और वह इसका उपयोग करने में भी काफी कुशल था।
हालांकि, भले ही यह नकली था, फिर भी यह एक बेहतरीन हथियार था। एलेक्स हमेशा से इसका इस्तेमाल करना चाहता था, लेकिन चूंकि यह क्रिस्टीना के दिल के बहुत करीब था, इसलिए उसने अब तक इसका इस्तेमाल करने से खुद को रोक रखा था।
बैंग! बैंग! बैंग! बैंग!
एक्सकैलिबर की शक्ति कल्पना से परे थी और इसके अलावा अन्य दो अंगूठियों की शक्ति ने एलेक्स को इग्निस के साथ तनावपूर्ण लड़ाई जारी रखने की अनुमति दी।
बेशक, यह केवल थोड़े समय के लिए ही था जब इग्निस ने अपनी शक्तियों का पूरी तरह से उपयोग नहीं किया था।
इग्निस, जिसे एलेक्स धीरे-धीरे पीछे धकेल रहा था, ने पूरी ताकत से पलटवार करने का फैसला किया।
एलेक्स, जो धीरे-धीरे संभल रहा था, अचानक इग्निस के हमले का शिकार हो गया, जिससे उसके कदम लड़खड़ा गए और इग्निस ने उसके करीब आकर मुकाबला करना शुरू कर दिया।
उस क्षण, इग्निस के जादू से एलेक्स की परछाई इतनी अदृश्य गति से दूर जा गिरी कि उसकी तुलना पहले से कहीं अधिक तीव्र गति से हो सकती थी।
एलेक्स का शरीर बहुत दूर तक उड़ गया और वह जमीन पर घिसटता हुआ तब तक चलता रहा जब तक कि उसने एक्सकैलिबर को जमीन में गहराई तक नहीं गाड़ दिया और एक घुटने के बल नहीं बैठ गया।
हालांकि उस पर केवल एक बार हमला हुआ था, लेकिन एलेक्स को घेरने वाली हेलिस की ज्वालाएं बिना किसी निशान के गायब हो गईं।
यह वास्तव में एक बहुत बड़ा अंतर था।
हालांकि, एलेक्स को इस बात की चिंता नहीं थी।
एलेक्स ने अपनी छाती पर नीचे देखा तो उसे एक पंजे का निशान दिखाई दिया जिस पर एक गहरा निशान था और ऐसा लग रहा था जैसे अंधेरा उसके शरीर को धीरे-धीरे निगल रहा हो।
एलेक्स ने उपचार मंत्र का प्रयोग करने की कोशिश की और उसे आश्चर्य हुआ कि कोई बदलाव नहीं हुआ।
"तुम यहाँ मौजूद बाकी कीड़ों से थोड़े बेहतर हो।"
"इसलिए, मैंने इसका इस्तेमाल करने का फैसला किया। एक विशेष प्रकार का जहर जो उन लोगों के लिए बनाया गया है जो प्रकाश की शक्ति का उपयोग करके खुद को ठीक कर सकते हैं।"
इग्निस के शब्द युद्धक्षेत्र में गूंज उठे और सभी की निगाहें भय से भर गईं।
चर्च की असली ताकत क्या थी?
यह न तो सैन्य था और न ही शारीरिक बल का प्रदर्शन करने वाला।
दूसरों और स्वयं को ठीक करने की उनकी क्षमता ही उन्हें लड़ते रहने की शक्ति देती थी। लेकिन अगर कोई ऐसा कारगर उपाय खोज लिया जाता जिससे उनकी शक्ति को सीमित किया जा सके, तो वे युद्ध के मैदान में बेकार हो सकते थे, जिससे उन्हें भारी नुकसान हो सकता था।
एलेक्स ने प्रकाश के तत्वों का उपयोग करने की कोशिश की, लेकिन उसने देखा कि अंधेरा उसके भीतर के प्रकाश को खा रहा था।
"मेरे हाथों मरना अपने लिए सम्मान की बात समझो।"
इग्निस ने घमंडी निगाहों से एलेक्स को नीचा दिखाते हुए अपना मुंह खोला और अपनी उस शक्ति को बढ़ाना शुरू कर दिया जिसका इस्तेमाल उसने इस लड़ाई में अब तक कभी नहीं किया था।
सर्र!
उसके आस-पास होने से उसके आस-पास की दुनिया बदलने लगती है।
एलेक्स को खतरे का आभास हुआ और उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया।
गंदी जगह!
भारी-भरकम डेडवेट तलवार उसकी हथेली में आ गिरी।
उसने विशाल तलवार को अपने कंधे पर उठा लिया जबकि एक्सकैलिबर उसके सामने उठी हुई थी।
फ्वूश!
उससे तीव्र लाल रंग की ज्वाला फूट पड़ी।
एलेक्स ने उसमें प्रकाश के तत्वों को मिलाने की कोशिश की, लेकिन जैसे ही उसने खुद को प्रकाश से ढकने की कोशिश की, उसकी छाती पर लगे घाव ने बाधा उत्पन्न करने की कोशिश की और एलेक्स को तीव्र दर्द महसूस हुआ, इसलिए उसने केवल अपनी तलवार पर मौजूद अग्निमय आभा पर ध्यान केंद्रित किया और उसे एक आभा से ढक दिया।
उसके शरीर से लाल रंग की लपटें निकलीं और दोनों तलवारों की धारों से आगे की ओर फैल गईं।
तापमान भयावह रूप से बढ़ गया और एलेक्स के चेहरे पर हल्की लालिमा छा गई, उसकी आंखें पागलपन से चमक उठीं क्योंकि अजीब सी चमक और आग की लपटों ने उसे घेर लिया।
एक कदम आगे बढ़ाते ही एलेक्स की छवि धुंधली हो गई और एक सेकंड से भी कम समय में, जिस जगह वह खड़ा था, उस पर काले गोलों के हमले हुए और जमीन नष्ट हो गई।
आंशिक छलावरण और त्वरित टेलीपोर्टेशन का उपयोग करने वाले एलेक्स की गति इग्निस के लिए भी काफी तेज थी।
बैंग! बैंग! बैंग! बैंग!
हवा में लहरें फूट पड़ीं और एक के बाद एक झटकेदार तरंगें फैलती चली गईं।
जमीन पर मौजूद लोग केवल उन परछाइयों को देख पा रहे थे जो पल भर में प्रकट और गायब हो रही थीं।
संघर्ष के बाद तेज हवाएं चलने लगीं, जो अगर टकरातीं तो जान ले सकती थीं, जिससे सबकी आंखों में डर छा गया।
शॉन और अन्य लोगों ने खुद को इस घटना से अलग रखते हुए, लड़ाई के बाद की स्थिति से निपटने के लिए आगे कदम बढ़ाया।
दो आकृतियों के टकराने से एक तीव्र ज्वाला फूट पड़ी और एलेक्स की आकृति पीछे की ओर गिर गई, जिससे आग की लपटों का निशान पीछे छूट गया।
एलेक्स ने हवा में अपना शरीर घुमाया और डेडवेट ग्रेटस्वॉर्ड को पूरी ताकत से फेंक दिया।
इग्निस, जिसने बचने की कोशिश की, ने महसूस किया कि उसका शरीर जम गया है और उसकी आंखें चौड़ी हो गईं क्योंकि उसे लगा कि वह स्पेस लॉक में फंस गया है।
"धिक्कार है! तुम कमीने इंसानो!"
अत्यधिक ऊर्जा से लदे एक भारी-भरकम पिंड के उससे टकराने पर इग्निस चीख उठा।
उसके सामने प्रकट हुई काली ढाल चकनाचूर होकर टुकड़े-टुकड़े हो गई।
बूम!
जैसे ही विशाल शक्ति एक बड़ी तलवार पर केंद्रित हुई और इग्निस पर प्रहार किया, पूरा आकाश लाल रंग में रंग गया और लपटें लहरों की तरह फैलती हुई पूरे आकाश को ढक लिया।
ऐसा लगा जैसे आकाश गरज उठा हो और एक ऐसी भयावह लहर सबकी कानों में गूंज उठी जिससे वे सब जमीन पर गिर पड़े।
विस्फोट का दायरा कई किलोमीटर तक फैला हुआ था और आग का मलबा जमीन पर गिरकर छोटे बमों की तरह फट गया।
विस्फोट को देखकर सभी के शरीर में सिहरन दौड़ गई।
शियोन, जिसने कुछ हद तक अपनी ताकत वापस पा ली थी, ने घृणा और आश्चर्य के साथ एलेक्स की ओर देखा।
"कैसे ये.."
"तुम इतने बड़े कैसे हो गए?"
"पहले तुम चींटी की तरह कमजोर थे। अब अचानक इतनी ताकत कहाँ से आ गई? तुम्हें उसी को क्यों थामना पड़ा जिसे मैं पसंद करता हूँ?"
"क्यों?" ईर्ष्या से उसकी दृष्टि धुंधली हो गई और शियोन उन्माद में चिल्लाया, उसने अपनी मुट्ठी भींच ली जिससे उसके नाखून त्वचा में गहरे धंस गए।
कुछ वर्षों बाद जब उसने पहली बार एलेक्स को देखा तो उसके दिल में एक उदासी छा गई।
सिर्फ वही नहीं, विलियम भी यही सोच रहा था।
एलेक्स को संत लोक के दानव से सीधे मुकाबले करते देख हर कोई सोचने लगा कि क्या यह सब एक भ्रम था।
एलेक्स के शरीर पर जगह-जगह लगे घावों से अस्त-व्यस्त हालत को देखकर क्रिस्टीना और एथेना ने मन ही मन एलेक्स की जीत के लिए प्रार्थना की।
जैसे ही विस्फोट का प्रभाव कम हुआ, आग की लपटों के बादल में एक और लहर दौड़ गई और एक मानवाकार आकृति प्रकट हुई जो चीख रही थी।
"मरना!"
इग्निस की आवाज इतनी तेज और शक्तिशाली गति से गूंजी कि जमीन कांप उठी।
एलेक्स की ओर प्रकाश की दो शक्तिशाली किरणें दागी गईं, जिनसे ऐसा लगा मानो वातावरण जम गया हो।
वह मंद-सी दिखने वाली किरण अपने रास्ते में आने वाली हर चीज को जलाकर राख कर देती हुई प्रतीत हुई और ध्वनि के अवरोध को भेदते हुए अनंत की ओर तेजी से बढ़ती हुई दिखाई दी।
अंततः यह जमीन से टकरा गया, जिससे भयावह विनाश का दृश्य उत्पन्न हो गया।
बूम!
इसके मार्ग में आने वाली जमीन पिघल गई और उसके तुरंत बाद, युद्धक्षेत्र से 50 किलोमीटर दूर विशाल मशरूम के आकार के बादल दिखाई दिए।
बादलों से निकली गैस और आग की लपटों ने सब कुछ नष्ट कर दिया क्योंकि विस्फोटों की शक्ति परमाणु विस्फोट के बराबर थी।
जमीन हिल उठी और कंपन फैलने लगा जिससे हर कोई दहशत में आ गया।
हमलों से हुई तबाही और उसके बाद के हालात का असर अरखम की तरफ भी महसूस किया गया और लोगों ने सिर उठाकर देखा तो हवा में बादलों का एक विशाल समूह उठ रहा था।
सबके चेहरों पर भय स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था क्योंकि संत जगत के उस शक्तिशाली व्यक्ति के लिए कुछ किलोमीटर के क्षेत्र को नष्ट करना कोई बड़ी बात नहीं लग रही थी।
टेलीपोर्टेशन का उपयोग करके बीम विनाश की रेखा से बाहर निकलने में सक्षम एलेक्स को, उसके बाद के प्रभाव से प्रभावित होने पर अपने शरीर में कंपकंपी महसूस हुई।
जैसे ही उसने जोर-जोर से सांस ली, उसकी पीठ में झुनझुनी सी महसूस हुई क्योंकि उसे पीछे से एक आवाज सुनाई दी।
मुझे पता था कि तुम्हारे जैसे चूहे आसानी से भाग सकते हैं।
एलेक्स ने तुरंत प्रतिक्रिया दी और हमला करने की कोशिश की, हालांकि...
अपने हाथ में एक विशाल गोला लिए हुए इग्निस ने एलेक्स पर हमला किया, जिसने ज्वालाओं के कवच और आभा से खुद को बचाने की कोशिश की।
हालांकि, हमला उसकी रक्षात्मक पंक्ति को भेदते हुए निकल जाता है और उसे लग जाता है।
"क्याक्क!" एलेक्स दर्द से कराह उठा और उसके होठों से खून बहने लगा, जैसे ही उसका शरीर नीचे की ओर गिरा।
बूम!
एलेक्स का शरीर जमीन पर गिरा और एक काला गोला फट गया जिससे बिजली निकली और चारों ओर गिरने लगी।
इग्निस के हमले से एलेक्स सीधे तौर पर घायल हो गया और वह बिना किसी मौके के कुचल गया।
हालात को पलटने का कोई मौका नहीं था, एलेक्स अपनी तलवार नहीं चला सका।
यह सामान्य बात थी क्योंकि एलेक्स के पास झूलने का समय नहीं था।
फिर भी, उसने झूला झपटा।
उसने आखिरी क्षण में अपनी तलवार फेंक दी।
तेज हवाओं के साथ-साथ भूकंपीय तरंगें भी चलीं और जमीन पर एक विशाल गड्ढा उभर आया।
इसके नीचे एक गड्ढा बन गया, और एक्सकैलिबर को बहुत जोर से फेंका गया, जिससे वह तेज गति से आगे बढ़ा और इग्निस के पास से गुजरा, जिससे एक गहरा घाव हो गया जिसने उसे क्रोधित कर दिया।
"एलेक्स!!"
क्रिस्टीना और एथेना चिल्ला उठीं जब उन्होंने देखा कि एलेक्स को सीधा वार लगा है और उसकी हालत अज्ञात है।
उन्होंने उस जगह की ओर दौड़ने की कोशिश की, लेकिन इग्निस ने उनकी ओर देखा और हाथ हिलाते हुए बोला।
"कष्टप्रद!"
धमाका!
क्रिस्टीना और एथेना के शरीर पर प्रहार हुआ और वे जमीन पर लुढ़कती हुई एक गुड़िया की तरह दूर जा गिरीं।
उनकी हड्डियां टूट गईं और उनके शरीर पर मौजूद कवच बिखर गया, जबकि उनके होठों पर खून के छींटे पड़े।
इग्निस की छवि धुंधली हो गई और वह एलेक्स के सामने उस गड्ढे में प्रकट हुआ जहां वह अपने खून में लथपथ पड़ा था।
एलेक्स ने काले खून की खांसी की और इग्निस को एक खाली निगाह से देखा।
"अब से मैं तुम्हें संत लोक की सच्ची शक्ति दिखाऊंगा," इग्निस ने बुदबुदाते हुए कहा।
उनकी आवाज हर जगह गूंज उठी और जिन्होंने इसे सुना उन्हें लगा कि उनकी मृत्यु निकट आ रही है और वे निराशा से अभिभूत हो गए।
हालांकि, एलेक्स ने सीधे इग्निस की ओर देखा।
"वह ठीक है।"
इग्निस को देख रही एलेक्स की आंखें तेज हो गईं और उसके होंठ ऐसे मुड़ गए मानो वह मुस्कुरा रहा हो।
"अब से मुझे भी कुछ ऐसा ही करना होगा," एलेक्स ने बुदबुदाते हुए अपना हाथ आसमान की ओर उठाया।
"देवी, अब आपके लिए अपना वादा निभाने का समय आ गया है।"
"मैंने तुम्हें बुलाया!"
"एक्सकैलिबर।"
क्लैंग! क्लैंग! क्लैंग! क्लैंग!
उस विशाल स्थान में दो छवियां चमक उठीं, जब वे बेकाबू होकर उत्पात मचा रहे थे।
टकराना!
उसके हाथ में मौजूद तलवार टुकड़ों में बिखर गई और टूटे हुए टुकड़े उसे लगे जिससे उसकी त्वचा फट गई।
"धत तेरी कि!"
"मेरी तलवार फिर से टूट गई है," एलेक्स ने शिकायत की और युद्ध की देवी को तीखी नजर से देखते हुए बैठ गया।
मुझे इस तरह मत देखो?
"तुम इसलिए हारते हो क्योंकि तुम कमजोर हो।"
"हम्म!" एलेक्स ने नाक सिकोड़ते हुए कहा।
"मैं अपने हथियार की वजह से हार गया। आपका हथियार सबसे शक्तिशाली हथियारों में से एक प्रतीत होता था।"
"अगर मेरे पास तुम्हारी एक्सकैलिबर तलवार हो, तो मैं तुम्हें आसानी से हरा सकता हूँ।"
युद्ध की देवी ने उसकी बातें सुनकर अपनी भौहें उठाईं और उपहास किया।
"क्या तुम्हें यह तलवार चाहिए?"
उसकी बातें सुनकर एलेक्स के उदास चेहरे पर खुशी आ गई और वह अपनी जगह से उछल पड़ा।
"क्या मैं इसका इस्तेमाल कर सकता हूँ?" एलेक्स ने उत्साहित भाव से पूछा।
युद्ध की देवी ने सिर हिलाया और एलेक्स उसे ग्रहण करने के लिए आगे बढ़ा।
जैसे ही एलेक्स के हाथ तलवार को छूने वाले थे, युद्ध की देवी ने कहा, "मुझे हराने के बाद ही मैं तुम्हें इसका इस्तेमाल करने दूंगी।"
स्लैश!
"क्या! धोखा!"
तलवार लगते ही एलेक्स चीख उठा और उसकी आंखों की रोशनी चली गई।
युद्ध की देवी, जिसने सहजता से बात की थी, ने कभी उम्मीद नहीं की थी कि उसे हार का सामना करना पड़ेगा, लेकिन चूंकि वह एलेक्स से हार गई थी, इसलिए उसे अपना वचन निभाना पड़ा।
उस दृश्य को याद करते हुए उसे आश्चर्य हुआ कि उसने ऐसा वादा क्यों किया था।
युद्ध की देवी के मंदिर में।
पुजारी और धर्मगुरुओं के लिए यह एक सामान्य दिन था, जो अपना कर्तव्य निभा रहे थे, जबकि लोग दर्शन करने और देवियों से प्रार्थना करने के लिए आ रहे थे और उनसे शक्ति प्राप्त करने और उनका मार्गदर्शन पाने की कामना कर रहे थे।
जब श्रद्धालु और पुजारी अपने दैनिक कार्यों में लगे हुए थे, तभी देवी की मूर्ति वाले प्रार्थना कक्ष से एक तेज रोशनी निकली।
"अरे, क्या हो रहा है?"
क्या कोई रहस्योद्घाटन होने वाला है?
अचानक तेज रोशनी से चौंककर पुजारी ने भ्रमित भाव से कुछ बुदबुदाया, और उसी समय पूरा चर्च हिलने लगा।
पुजारी उस कमरे की ओर बढ़े लेकिन एक मजबूत अवरोध ने उन्हें आगे बढ़ने से रोक दिया।
कमरे के अंदर, युद्ध की देवी की मूर्ति हिलने लगी।
चरमराहट की आवाज के साथ, मूर्ति में जान आ गई और आकाश से सीधे तेज रोशनी बरसने लगी।
व्हूश!
युद्ध की देवी ने आगे देखा और उनकी निगाहें एक विशाल दूरी तक घूमती हुई युद्धक्षेत्र पर आकर टिक गईं।
उसने एक कदम आगे बढ़ाया और धनुष वाला हाथ ऊपर उठाया, फिर तलवार वाला दूसरा हाथ ऊपर उठाया और फिर इस तरह से मुद्रा बनाई कि तलवार को धनुष पर तीर की तरह रख दिया।
"एक्सकैलिबर आगे बढ़ो!"
उसने तलवार छोड़ दी और वह चर्च की छत के ऊपर से गुजरते हुए आकाश की ओर उड़ गई।
गोली की आवाज से पूरी राजधानी स्तब्ध रह गई और चारों ओर अफरा-तफरी मच गई।
भूकंप से अपने घरों के नष्ट होने के डर से लोग अपने घरों से बाहर निकल आए।
हालांकि, जैसे ही वे बाहर निकले, उनकी आंखें चौड़ी हो गईं जब उन्होंने आकाश में एक प्रकाश की लकीर को इतनी गति से आगे बढ़ते देखा जो आकाश को चीरती हुई प्रतीत हो रही थी।
...
गोले से घायल हुए एलेक्स ने निराशा भरे भाव से कराहते हुए कहा, क्योंकि उसे पता चला कि उपचार का मंत्र अब उस पर काम नहीं कर रहा है।
और जब भी वह किसी प्रकाश तत्व का उपयोग करता था, तो उसका एक हिस्सा उसके शरीर में प्रवेश कर रही विषयुक्त काली माना द्वारा खा लिया जाता था।
हालांकि यह जानलेवा नहीं था, फिर भी इसने उसकी शक्ति का पूरी तरह से उपयोग करने में बाधा उत्पन्न की, जिससे उसके पास दो विकल्प बचे।
यानी अंधकार की शक्ति का उपयोग करना, जिसका उपयोग वह अब नहीं कर सकता क्योंकि बहुत से लोग उस पर नजर रख रहे हैं।
दूसरा विकल्प था प्रकाश तत्व उत्पन्न करने के लिए बाहरी विद्युत स्रोत का उपयोग करना और इग्निस पर प्रहार करना।
काफी सोच-विचार करने के बाद, उन्होंने अंतिम विकल्प चुनने का फैसला किया।
युद्ध की देवी की एक्सकैलिबर अपने आसपास के जीव-जंतुओं से दिव्यता और ऊर्जा दोनों को एकत्रित कर सकती थी।
एक्सकैलिबर का उपयोग करने के लिए उसे मिथिक दायरे में होना चाहिए अन्यथा तलवार को पकड़ने मात्र से ही उसका शरीर फट जाएगा।
हालांकि वह मिथिक रैंक पर नहीं है, लेकिन यातनापूर्ण प्रशिक्षण के कारण उसका शरीर मिथिक क्षेत्र के विशेषज्ञ से कहीं अधिक मजबूत है और यही कारण है कि वह अभी तक सही सलामत है, अन्यथा इग्निस के प्रत्येक प्रहार में मिथिक रैंक को नष्ट करने के लिए पर्याप्त शक्ति होती है।
यह निष्कर्ष निकालते हुए, उसने तुरंत एक्सकैलिबर को मंगवाया क्योंकि उसने एक्सकैलिबर का उपयोग करने की शर्त पहले ही पूरी कर ली थी।
एलेक्स की हरकत देखकर इग्निस ने उपहास उड़ाते हुए कहा, "तुम किससे मदद मांग रहे हो?"
मैं आपको बता दूं कि आपको खुद से बचाने वाला कोई नहीं है?
"यदि कोई संत लोक नहीं है, तो आपकी मृत्यु निश्चित है।"
"अब मर जाओ कीड़े," इग्निस ने बुदबुदाते हुए अपनी हथेली उठाई जिस पर एक काला गोला आकार लेने लगा।
"मैं भी आपके लिए यही कहना चाहता था।"
लड़खड़ाते कदमों से उठने की कोशिश करते हुए एलेक्स ने थूक दिया।
"तुम्हारी मृत्यु निश्चित है।"
हमला करने ही वाले इग्निस को लगा कि जो कानून बनाए गए थे, वे सामान्य ज्ञान से परे किसी चीज की उपस्थिति के कारण विकृत होने लगे हैं।
ले जा रहा है!
एक ऐसा स्थान जो बेतहाशा कंपन करता है और जहां समय धीरे-धीरे धीमा हो जाता है।
लोगों की आंखें कांप उठीं और राक्षस का मुंह धीरे-धीरे चौड़ा खुल गया।
क्रिस्टीना और एथेना, जो अपने फटेहाल शरीर और चिंता भरे भावों के साथ ऊपर चढ़ने की कोशिश कर रही थीं, रुक गईं।
"क्या..."
एथेना की आंखें कांप उठीं क्योंकि उन्होंने महसूस किया कि दिव्यता का एक विशाल समूह, जिसकी शक्ति दुनिया के प्रवाह को मोड़ने के लिए पर्याप्त थी, उनकी ओर आ रहा है।
उस दिव्य शक्ति में आस्था की वह शक्ति भी समाहित थी जो संसार में नहीं होनी चाहिए थी।
यह असामान्य घटना असंख्य गुप्त व्यक्तियों की नजरों से नहीं बची, जिनकी निगाहें उस चीज पर टिकी हुई थीं जो वर्तमान दुनिया की नहीं थी।
एक ऐसी शक्ति जिसका उपयोग केवल देवता ही कर सकते हैं
उस समय, एलेक्स के काफी करीब रहने वाले इग्निस को उस विचित्र घटना से एक अशुभ आभास हुआ।
"यह क्या है?"
तेज रोशनी उस जगह पर पड़ी जहां एलेक्स खड़ा था और उसे पूरी तरह से अपनी चपेट में ले लिया।
जैसे ही उसने सवाल पूछा, इग्निस ने एलेक्स की ओर देखा जो पहले ही खड़ा हो चुका था।
कुछ तो अजीब था।
जैसे-जैसे वह सोचता रहा, सब कुछ धीरे-धीरे गायब होने लगा।
जमीन, उनके आसपास के लोग और यहां तक कि उसकी हथेली में संकुचित ऊर्जा भी, जो एलेक्स की जान लेने के लिए लक्षित थी।
वे सब ऐसे गायब हो गए मानो उनका कभी अस्तित्व ही न रहा हो।
ऐसा लगा मानो उसके सामने वाले व्यक्ति ने हार मान ली हो, लेकिन इससे उसकी चिंता पहले से कहीं ज्यादा बढ़ गई।
'क्यों?'
'और वह तेज रोशनी क्या थी?'
इग्निस ने अपनी सभी शक्तियों का उपयोग कर लिया था, लेकिन फिर भी वह उन्हें लेकर असुरक्षित महसूस करता था।
यह एक बहुत ही विचित्र स्थिति थी, लेकिन इग्निस ने ऐसी चिंताओं को दूर कर दिया।
अधिपति वर्ग के लोगों को छोड़कर, कोई भी उसे यह एहसास नहीं दिला सकता था।
इसके तुरंत बाद उसकी उंगलियां एलेक्स के दिल की ओर इशारा करने लगीं और उसके भीतर मौजूद अपार ऊर्जा एकत्रित होने लगी।
मैं इसे अभी खत्म कर दूंगा।
इग्निस के मुंह से एक ठंडी आवाज निकलने ही वाली थी।
तथापि,
स्विश!
इसका कोई पूर्व संकेत नहीं था।
कोई शक्ति अलग-अलग नहीं फैली।
उस क्षण पूरी दुनिया एक पल के लिए थम गई।
इग्निस द्वारा उठाई गई पूरी भुजा अचानक गायब हो गई।
उस समय एलेक्स के मन में एक हल्की सी आवाज गूंज उठी।
[मेज़बान, ये क्या हो रहा है? क्या तुमने देवी को धोखा दिया और आस्था की शक्ति का इस्तेमाल करके अतीत से कुछ शक्ति निकालकर अपने शरीर में बदलाव किया? ये तो धोखा है।]
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