पतली आकृति फूट पड़ती है और सुनहरी रोशनी बिखेरती है।
उनके पीछे एक भावहीन चेहरे वाली महिला की विशाल आकृति प्रकट हुई, जिसके हाथों में ढाल और तलवार थी, और वह देखने वाले की आंखों पर एक तेज चमक बिखेर रही थी।
उस आकृति को देखकर इग्निस भी आश्चर्यचकित रह गया, जिससे दिव्यता का अपार प्रवाह निकल रहा था।
उस आकृति ने अपने पैरों को जमीन में गाड़ दिया और ढाल को, जिसे उसने मजबूती से पकड़ रखा था, नीचे गिरते हुए गोले की ओर बढ़ा दिया।
स्वैश!
संघनित अंधकारमय ऊर्जा का काला भाला फूट पड़ा।
इसके परिणामस्वरूप उत्पन्न हुई आघात तरंग युद्धक्षेत्र से होते हुए सीमा के बाहर के पूरे क्षेत्र में फैलने लगी।
परिणामस्वरूप, मिट्टी उड़ गई और चट्टानें हवा में तैरने लगीं।
यह दृश्य किसी प्राकृतिक आपदा की तरह प्रतीत होता है।
प्रकाश की ऊर्जा से भरी एक बिजली की चमक इग्निस पर गिरी।
उसके बाद, चमकीली तलवारों के एक तूफान ने इग्निस के पूरे शरीर को निगल लिया, क्योंकि विशालकाय आकृति ने गायब होने से पहले इग्निस पर अपनी तलवार से वार किया।
इसके परिणामस्वरूप आसपास के वातावरण में उतार-चढ़ाव आने लगा।
जैसे-जैसे प्रकाश विक्षेपित होता गया।
थकावट से भरी दो महिलाएं आगे बढ़ने के लिए रुक गईं।
उन दोनों के शरीर दमक रहे थे और वे दिव्य प्रकाश में नहा रहे थे।
एथेना और क्रिस्टीना ने अपनी शक्ति को मिलाकर युद्ध की देवी का एक भौतिक स्वरूप बनाया जो शॉन को हराने में सक्षम थी।
"तुम दोनों यहाँ क्या कर रहे हो? जल्दी चले जाओ," शॉन कांपती हुई आवाज़ में बुदबुदाया।
हम तुम्हें मरने नहीं दे सकते।
क्रिस्टीना बुदबुदाई जबकि उसकी निगाहें शॉन की ओर पीठ करके उसके द्वारा उत्पन्न की गई ब्लेड की चमक पर टिकी हुई थीं।
मामला अभी खत्म नहीं हुआ था क्योंकि उन पर दबाव अभी भी बना हुआ था।
"और भी कीड़े मेरा रास्ता रोकने की हिम्मत कर रहे हैं।"
धीमी आवाज में तेज हवा चली।
सभी हमलों के चलते क्रिस्टीना पल भर में तितर-बितर हो गई।
"तुम जिस शक्ति का सामना कर रहे हो, उसके बिना तुम मनमानी कर रहे हो। यह मुझे घृणास्पद लगता है।"
और वहीं से, इग्निस, जो सब पर नीचे की ओर देख रहा था, ने एक और चिड़चिड़ी निगाह डाली।
उसका रूप-रंग पहले जैसा ही था, उस पर एक खरोंच तक नहीं थी।
क्या आप उससे निपटने की योजना बना रहे हैं?
क्रिस्टीना और एथेना ने सतर्क भावों के साथ सिर हिलाया।
उनकी दृढ़ निगाहें देखकर शॉन ने अपनी आंखें बंद कर लीं।
'हम उस प्राणी से कैसे निपट सकते हैं?'
वह जानता था कि उनके सामने कल्पना से परे कितनी शक्ति मौजूद है।
भले ही उन सभी का कुछ ही वर्षों में जबरदस्त विकास हो गया हो, फिर भी वे अपने शरीर के कांपने को नहीं रोक सके।
अस्तित्व से उत्पन्न होने वाले दबाव के कारण उंगली हिलाना भी असंभव था।
वह एक अजेय शत्रु था।
लेकिन क्रिस्टीना और एथेना दोनों जानती थीं कि उन्हें क्या करना है।
"हमें उसे हराने की ज़रूरत नहीं थी। हमें बस उसके प्रकट होने तक समय को रोकना था।" एथेना ने धीमी आवाज़ में कहा।
'किसके लिए समय बर्बाद कर रहे हो?' शॉन ने उलझन भरे भाव से बुदबुदाया, लेकिन जैसे ही उसने उनकी तरफ देखा, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं।
'क्या यह संभव है? क्या वह उससे निपट सकता है?'
उसके मन में हजारों सवाल उठे, लेकिन दोनों महिलाओं के अटूट आत्मविश्वास को देखकर उसने उस पर भरोसा करने का फैसला किया।
"आपको कैसे पता कि वह उसे हरा सकता है?"
"इससे भी बड़ी बात यह है कि क्या वह समय पर पहुंच भी पाएगा?"
"अगर वह है, तो वह निश्चित रूप से सफल होगा," एथेना ने मुस्कुराते हुए बुदबुदाया।
शॉन ने हेराल्ड के शवों को देखा और अपनी आँखें बंद कर लीं। उसने साइमन की ओर देखा और उसे एक भयावह मुस्कान दी।
फिर उसने अपने पीछे खड़े दो मिथिक रैंकर्स की ओर देखा।
मार्क्विस जस्टिन और ड्यूक ऑक्सनार्ड ने एक भावहीन निगाहों से शॉन को देखा।
इसके बाद शॉन ने अपना चेहरा दूसरों की ओर झुकाया।
विलियम और शियोन पहले से ही कांप रहे थे और लगभग बेहोश हो गए थे।
हेक्स ठीक लग रहा था, लेकिन उन निगाहों को देखकर शॉन समझ गया कि हेक्स अपनी हार से कुछ हद तक खुश था, मानो पूरा युद्ध उसके लिए महत्वहीन हो।
शॉन जानता था कि अब भी वह सांप से ज्यादा उम्मीद नहीं कर सकता...
जितना ज्यादा वह इसके बारे में सोचता, उतना ही उसे गुस्सा आता जाता।
यह कमीना अभी भी लाभ या हानि के बारे में सोचने के मूड में कैसे हो सकता है?
शॉन खड़ा हो गया और उसकी आँखों में अपने मृत साथी के लिए प्रतिशोध की आग जल रही थी।
एक बार जब वे इस कठिनाई से पार पा लेंगे, तो उसने अपने आदमियों की हत्या के लिए जिम्मेदार राक्षसों का संहार करने की कसम खाई।
"तुमने मुझे धोखा दिया है, मैं तुम्हें इसकी कीमत चुकाने पर मजबूर कर दूंगा।"
"साइमन, मैं तुम्हें अपने हाथों से कुचल दूंगा।"
शॉन ने जोरदार दहाड़ लगाते हुए, पैर पटकते ही इग्निस के सामने छलांग लगा दी।
शॉन ने इग्निस की ओर छलांग लगाई और उससे एक विशाल धमाका हुआ, जिसमें विस्फोटक शक्ति में गति और घूर्णन जोड़कर उसे और भी तीव्र बना दिया गया।
सही समय पर एथेना की दिव्यता एक विशाल लहर की तरह प्रकट हुई और शॉन की तलवार को ढक लिया।
तथापि...
एक ही वार में पहाड़ को भी काटने की शक्ति रखने वाली तलवार को इग्निस की एक फैली हुई उंगली ने रोक दिया, जो आगे बढ़ने में असमर्थ थी।
एक कांपते हुए अंतरिक्ष में हजारों काले गोले उत्पन्न हुए।
उन्हें देखते ही ऐसा लग रहा था कि वे काले गोले सब कुछ निगल जाएंगे और एक पल के लिए शॉन की ओर तेजी से बढ़े।
हेक्स और मेज दस्ते ने पीछे से एक मंत्र का प्रयोग किया और घनी माना में लिपटे कई सफेद गोले इग्निस की ओर दौड़े।
एक के बाद एक विस्फोट होते रहे लेकिन काले गोले उन पर हावी हो गए और शॉन की ओर बढ़ने लगे।
शॉन ने तुरंत प्रतिक्रिया दी और बच निकला।
शॉन के भागने के बाद जिस स्थान पर गोले पहुंचे, उनके कारण एक भीषण विस्फोट हुआ।
बिना समय गंवाए, शॉन एक बार फिर इग्निस की ओर दौड़ा और जैसे ही उसने अपनी तलवार घुमाई, इग्निस के ऊपर एक शक्तिशाली गुरुत्वाकर्षण बल प्रकट हुआ।
हेक्स के संयुक्त प्रयास से गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र में विस्फोट हुआ और जिस मरे हुए फीनिक्स पर इग्निस खड़ा था, वह पहली बार कांप उठा।
शॉन ने तुरंत अपनी पूरी शक्ति का इस्तेमाल किया, जिसके बाद क्रिस्टीना ने भी अपनी तलवार से कई बार वार किया।
परिणामस्वरूप, पहली जैसी ही एक और आघात तरंग उत्पन्न हुई।
एथेना ने ऊपर से एक भाला निकाला और उस पर बिजली इकट्ठा करके उसे आगे की ओर धकेल दिया।
सभी पौराणिक रैंकों ने अपनी पूरी ताकत से उस एक आकृति पर हमला किया, जिससे एक के बाद एक विस्फोट होते चले गए।
यह देखकर दानव पक्ष के पौराणिक रैंक वाले योद्धा ने हमला करने की कोशिश की, लेकिन एक भयावह आवाज सुनकर वे रुक गए।
"लड़ाई में दखल मत दो।"
मुझे इन बग्स से निपटने के लिए आपकी मदद की जरूरत नहीं है।
क्रिस्टीना के चेहरे पर हैरानी के भाव उभर आए कि इग्निस, जिसने इतने सारे वार झेले थे, उसे एक भी चोट नहीं आई।
ऐसा लग रहा था मानो उसने जानबूझकर चोट खाई हो ताकि ताकत में अंतर दिखाया जा सके।
क्रिस्टीना को अपने स्वाभिमान को ठेस पहुंची।
दूसरी ओर, एथेना का हृदय भी गहरी चिंता में डूबा हुआ था।
धूल के पर्दे के पार से भी वह उन अभिमानी और घमंडी आँखों को देख सकती थी जो उन पर इस तरह से टकटकी लगाए देख रही थीं मानो वे केवल कीड़े-मकोड़े हों।
वह जानती थी कि अगर ऐसा ही चलता रहा तो उनकी जान चली जाएगी।
उन्हें उम्मीद है कि एलेक्स राक्षस से निपटने के लिए वापस आएगा, लेकिन अगर वे उसके लौटने तक का समय भी नहीं खरीद सकते, तो वह क्या कर सकता है?
जिस तरह वे उसके प्रकट होने की उम्मीद कर रहे थे, उसी तरह शायद वह भी उम्मीद कर रहा होगा कि वे उसके लिए समय को टाल सकें।
एलेक्स को हमेशा अपनी पत्नियों पर अटूट विश्वास था और वह उन पर भरोसा करता था।
और उस क्षण ऐसा लगा जैसे उन्होंने उसके विश्वास के साथ विश्वासघात किया हो।
चाहे वह एथेना हो या क्रिस्टीना, दोनों को ही अपनी उम्मीदें डूबती हुई महसूस हो रही थीं क्योंकि कितना भी प्रहार किया जाए, दानव पीछे नहीं हट रहा था।
जैसे ही उनकी आँखों में बेबसी भर आई, एथेना की आँखों के सामने एलेक्स की मुस्कुराती हुई आकृति प्रकट हुई।
चाहे यह वर्षों पहले की बात हो जब उसने उन्हें बचाया था या यह वर्तमान की बात हो, उसके बिना, उसका जीवन एक बुरे सपने जैसा होता।
चूंकि उसे मौका दिया गया है, इसलिए उसे यह साबित करना चाहिए कि वह उसके साथ खड़ी हो सकती है।
"हे देवी, इस हताश लड़की की प्रार्थना सुनो।"
"कृपया अपनी शक्ति उधार लेकर सभी को बुराई का नाश करने की शक्ति प्रदान करें।"
"देवी बफ!"
जैसे ही एथेना ने अपनी प्रार्थना समाप्त की, उससे एक तीव्र प्रकाश निकला जिसने सभी को रोशन कर दिया, उनकी शक्ति बढ़ा दी और उनके घावों को भर दिया।
क्रिस्टीना ने अपने दिल में उमड़ रही नकारात्मक भावनाओं को दूर करने के लिए एक पल के लिए अपनी आंखें बंद कर लीं।
आत्मा की चोट से उबरने और अपना सारा समय प्रशिक्षण में लगाने के बाद, वह अंततः पौराणिक श्रेणी के शिखर तक पहुँचने में सक्षम हुई और इसके अलावा उसने अपनी छिपी हुई शक्ति को जागृत कर लिया, जिसने उसके क्षेत्र को थोड़े समय के लिए पौराणिक श्रेणी से आगे बढ़ने के लिए मजबूर कर दिया, भले ही उसे अपने जीवनकाल का एक छोटा सा हिस्सा बलिदान करना पड़ा हो।
लेकिन उसकी धारणा के विपरीत, यह भी इस अस्तित्व और कमजोरी की इस दयनीय भावना से लड़ने के लिए पर्याप्त नहीं था, जिसने उसे घुटन से ग्रसित कर दिया था।
'क्यों…'
'यहाँ तक पहुँचने के लिए मैंने बहुत कुछ किया है और बहुत कुछ सहा है। क्या मैं अपने अनुयायियों को पहले की तरह मरने दूँगा?'
मैं हार नहीं सकता।
मुझे खुद को और आगे बढ़ाने की जरूरत है।
मुझे पहले से कहीं ज्यादा मेहनत करनी होगी।
जैसे-जैसे प्रतिद्वंदी को हराने और बाधाओं को पार करने की प्रबल इच्छाशक्ति बढ़ती गई, क्रिस्टीना के दिल की धड़कन तेज होती गई।
उसने अपने दांत भींचे और अपने शरीर के हर हिस्से से पूरी ताकत खींच ली।
उसे अचानक अपने अंदर एक प्रबल ऊर्जा का प्रवाह महसूस हुआ।
"यह अभी भी थोड़ा कम है।"
क्रिस्टीना की आंखें कांप उठीं क्योंकि उसे महसूस हुआ कि कुछ कमी है।
वह जानती थी कि इग्निस उन्हें गंभीरता से नहीं ले रहा था, इसलिए अब समय आ गया था कि वे अपनी पूरी शक्ति से उस पर प्रहार करें।
'काश मेरे पास थोड़ी और शक्ति होती।' क्रिस्टीना ने अपने होंठ काटते हुए बुदबुदाया और अपनी तलवार को और कसकर पकड़ लिया, जिससे वह कांपने लगी।
यह वह क्षण था जब उसने तलवार की मूठ को पहले से भी अधिक मजबूती से पकड़ लिया।
शेर की दहाड़ जैसी आवाज़ के साथ, क्रिस्टीना के पीछे से तारों की चमकीली रोशनी प्रकट हुई और आगे की ओर तेज़ी से बढ़ी।
उसकी आंखें तेज रोशनी से चमक रही थीं और हाथ में पकड़ी तलवार मानो खुशी से दमक रही थी, मानो उसे अपना खोया हुआ गौरव वापस मिल गया हो और इससे क्रिस्टीना की शक्ति और बढ़ गई हो।
"एक्सकैलिबर!"
क्रिस्टीना की छवियां धुंधली हो गईं और इंगिस के ऊपर दिखाई देने लगीं, जो अचानक हुए इस बदलाव को देखकर आश्चर्यचकित रह गया क्योंकि तेज रोशनी उसकी त्वचा पर चुभ रही थी।
क्रिस्टीना चिल्लाई, तभी तलवार की रोशनी की एक किरण आसमान की ओर फैलती हुई निकली और उसकी ओर गिरने लगी।
दुनिया पर एक सुनहरी रेखा खींची गई थी और ऐसा लग रहा था मानो सब कुछ उस रेखा के बीच से कट रहा हो।
एक ऐसी तीव्र रोशनी, जिसकी तुलना किसी से नहीं की जा सकती, ने सबकी दृष्टि को ढक लिया।
एक क्षण के लिए, क्रिस्टीना की आकृति किसी देवी की तरह लग रही थी जो तेज से चमक रही हो और सभी को विस्मय और श्रद्धा से उसकी ओर देखने पर मजबूर कर रही हो।
इस तरह की रोशनी में क्रिस्टीना लगभग बैठ ही गई और एक ही झटके में अपनी सारी शक्ति खर्च कर दी।
जैसे ही उसने इसके बारे में सोचा, उसे महसूस हुआ कि तलवार का वार बिना किसी गलती के एकदम सटीक हुआ है।
अगर ऐसा था, तो उसे उम्मीद थी कि कम से कम वह चारों ओर से जोरदार हमलों से जूझ रहे दुश्मन को कुछ नुकसान पहुंचाने में सक्षम होगी।
उस समय कई लोगों ने अपने मन में प्रार्थना करते हुए आगे की ओर देखा क्योंकि उनकी दृष्टि धीरे-धीरे सामान्य हो रही थी।
"हां, ऐसा लगता है कि आप उन लोगों में से एक हैं जिन्हें प्रकाश का आशीर्वाद प्राप्त हुआ है।"
एक पल के लिए सबकी सांसें थम गईं।
इस तरह के हमले के बाद कानों में ऐसी आवाज नहीं सुनाई देनी चाहिए थी।
जिस क्षण लोगों की आंखें झपकीं...
चीख-पुकार एक बार फिर गूंजने लगी।
क्यक्कक!
उफ्फ!
प्रकाश के केंद्र से, जहां सभी हमले केंद्रित थे, एक भयानक गति से एक आघात तरंग निकली जिसने आसपास के सभी योद्धाओं को उड़ा दिया।
ठीक से प्रतिक्रिया देने में असमर्थ, सभी को इतना सदमा लगा कि उनका शरीर हवा में उड़ गया और वे एक कपड़े की गुड़िया के साथ जमीन पर उछलने लगे।
जब वे धड़ाम से जमीन पर गिरे तो टूटे हुए पत्थरों के टुकड़े उन पर जा गिरे और वे खून की उल्टी करने लगे।
उस झटके से शरीर के अंदरूनी अंगों को नुकसान पहुंचा और कान के पर्दे फट गए, जिससे सभी लोग दर्द से चीखने लगे।
सभी लोगों में से केवल एथेना की हालत ठीक लग रही थी क्योंकि दिव्य आशीर्वाद से वह ठीक हो रही थी, फिर भी उसके चेहरे पर थकावट स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी।
पीछे धकेली गई एथेना ने अपनी दैवीय शक्ति से ठीक होते हुए उठने की कोशिश की, लेकिन इग्निस ने यह देख लिया और एथेना को एक घूंसा मार दिया।
एथेना उठी और खुद को बचाने के लिए एक कवच बनाने की कोशिश की, लेकिन मुक्के ने उसे कांच की तरह तोड़ दिया और वह उसे जा लगा।
एथेना हवा में उड़ गई, लेकिन सौभाग्य से, वह अपने राजदंड के रक्षा तंत्र की बदौलत बच गई, जो अंतिम क्षण में सक्रिय हो गया।
जो लोग बेहोश हो गए थे, उन्होंने उठने की कोशिश की लेकिन उनके पैर लड़खड़ा रहे थे।
इतना ही नहीं, उचित आराम किए बिना कई दिनों तक लड़ने के कारण सभी लोग पूरी तरह से थक चुके थे।
उनके शरीर में कोई हलचल नहीं थी, ऐसा लग रहा था मानो वे बेहोश हो गए हों।
हालांकि, उन सभी में से, क्रिस्टीना ने गंभीर निगाहों से उन पर नजरें गड़ाए रखने से खुद को नहीं रोका और अपनी तलवार पकड़े हुए उठने की कोशिश की।
उफ्फ!
उसके होठों से दर्द भरी कराह निकल गई क्योंकि इग्निस ने, जो ठीक उसके सामने प्रकट हुआ था, उसकी पीठ को पहले ही पकड़ लिया था।
"कोशिश करना अच्छा था, लड़की।"
हालांकि उन पर हुए अंतिम हमले में भारी तबाही हुई थी, फिर भी इग्निस के शरीर पर केवल एक छोटा सा घाव था।
"इतनी मेहनत के बाद इसे पाने के बाद मैं इस शरीर पर लगभग घायल हो गया था।"
इग्निस की आंखों में सूक्ष्म क्रोध झलक रहा था।
"अब से आपको इसकी कीमत अपनी और बाकी सभी की जान देकर चुकानी होगी।"
इन शब्दों के साथ ही, क्रिस्टीना की गर्दन को जकड़े हुए हाथ में और अधिक ताकत आ गई।
crackle
क्रिस्टीना को अपनी दृष्टि धुंधली होने का एहसास होने लगा क्योंकि उसकी गर्दन की हड्डियां चटकने लगी थीं।
इसके साथ ही उसकी आंखों में निराशा के भाव झलकने लगे।
मज़बूत।
उसके सामने खड़ा प्राणी बहुत शक्तिशाली था।
भले ही वह एक क्षण के लिए अपनी वास्तविक शक्ति को जगाने में सक्षम थी, लेकिन वह उसके मुकाबले कुछ भी नहीं थी।
'इस तरह मैं फिर असफल हो गया...'
'मैंने बहुत कोशिश की, मैंने हर किसी की उम्मीदों को न तोड़ने की पूरी कोशिश की, लेकिन फिर भी मैं सबकी रक्षा करने में असफल रहा।'
'काश एक बार कोई चमत्कार हो जाए।'
अगर इस दुनिया में चमत्कार संभव हो तो ही।
उसी क्षण क्रिस्टीना ने अपने अंतिम शब्द बुदबुदाते हुए किसी ऐसी चीज की ओर हाथ बढ़ाया जिसे हवा पकड़ नहीं सकती थी।
एक पल के क्षण भर में।
इग्निस, जिसने उसकी गर्दन पकड़ रखी थी, मौके से गायब हो गई।
इसके बाद, इग्निस की आकृति फिर से दिखाई दी, जिसने एक जबरदस्त विस्फोट के साथ दर्जनों चट्टानी पहाड़ों को चीर दिया था।
अस्त-व्यस्त मुद्रा में वह मलबे के ढेर के ऊपर प्रकट हुआ, जिसके ऊपर एक काली तलवार रखी हुई थी।
जैसे ही क्रिस्टीना गिरी और उसे सांस लेने में कठिनाई होने लगी, सभी ने क्रिस्टीना के पास अंतरिक्ष में एक छोटी सी दरार देखी, जिसके माध्यम से धीरे-धीरे एक आकृति प्रकट होने लगी।
इग्निस की आकृति को उड़ते हुए देखकर हर कोई सोचने लगा कि क्या वे सपना देख रहे थे।
सभी के संयुक्त हमले में जिस व्यक्ति को एक भी चोट नहीं आई, वह इस तरह कैसे उड़ सकता है?
यह असंभव था।
जब तक किसी शक्तिशाली संस्था ने हस्तक्षेप नहीं किया, तब तक यह बात समझ से परे थी।
इसलिए, सबकी निगाहें उस आंशिक दरार पर टिकी हुई थीं, यह सोचकर कि उस जगह से कौन बाहर आएगा।
कुछ क्षण पहले उनकी आंखों में जो निराशा थी, वह अब उत्साह में बदल गई थी।
"यह कमीना कौन है?" इग्निस दहाड़ा।
उसके शरीर से एक जोरदार झटका निकला जिससे उसके नीचे की जमीन टुकड़े-टुकड़े हो गई।
जिस काले फीनिक्स पर वह खड़ा था, उसकी शक्ति समाप्त हो जाने के बाद वह जमीन पर गिर गया, जिससे उसका क्रोध और भी बढ़ गया।
लेकिन उससे भी बढ़कर, जिस हमले के कारण वह हवा में उछल गया, वह उसके लिए एक शर्मनाक घटना थी जिसे वह हमलावर को कुचलकर मिटाना चाहता था।
यह तब था।
"हम्म!"
जैसे ही इग्निस एक कदम बढ़ाने वाला था, आंशिक दरार से बाहर निकलता हुआ एक व्यक्ति उसकी नजर में आया।
क्रोध से व्याकुल इग्निस का दिल एक पल के लिए जम सा गया।
जो व्यक्ति सामने आया वह एंजेलीना थी।
"क्यों..?"
उसकी आँखों में संदेह के भाव थे।
आखिर उसे कौन नहीं जानता? वह भी कभी उसका चाहने वाला था और उसे पाना चाहता था।
अगर वह चाहती तो दानवों की भूमि में उसके लिए युद्ध छेड़ सकती थी।
और उसकी क्षमता भी किसी से परे है, और जो लोग उसके जाल में फंस गए वे कभी बाहर नहीं निकल पाए।
लेकिन उसकी कमजोर होती आकृति और दयनीय अवस्था को देखकर उसे आश्चर्य हुआ कि उसके साथ क्या हुआ होगा।
किनले के जिन सैनिकों ने उसे देखा, उनकी चेतना सुन्न पड़ गई।
वे उसकी आकृति से मंत्रमुग्ध थे, लेकिन उससे भी ज्यादा वे उसकी दयनीय स्थिति देखकर भयभीत थे।
उसकी आंखों और नाक से लगातार खून टपक रहा था। उसकी चाल भी बहुत अप्राकृतिक थी, मानो वह रस्सी से बंधी कठपुतली हो।
"भागो... बच निकलो।"
वह किसी ज़ोंबी की तरह विचित्र दिख रही थी।
इग्निस की आकृति उसके सामने प्रकट हुई और चिल्लाई, "तुम्हारे साथ ऐसा किसने किया?"
"मुझे बताओ, मैं उस कमीने को इस दुनिया से मिटा दूंगा?"
उसी क्षण एंजेलीना की नज़रें, जो अपनी चमक खो चुकी थीं, इग्निस की ओर मुड़ गईं।
"छोड़ो... भागो...."
जैसे-जैसे वह कदम बढ़ाती गई, उसकी आंखों से टपकने वाले खून की मात्रा बढ़ती गई।
"क्या.."
यह देखकर इग्निस अनजाने में पीछे हट गया।
हालांकि अब जीने की कोई उम्मीद नहीं थी, फिर भी वह इग्निस की ओर ऐसे चल पड़ी मानो जीने का यही एकमात्र तरीका हो।
उसी क्षण, एंजेलीना, जो अंततः इग्निस के ठीक सामने पहुंच गई थी, ने उसकी ओर हाथ बढ़ाने के लिए अपने हाथ फैलाए।
आह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह!
एंजेलीना का शरीर स्तब्ध रह गया और उसके होठों से दर्द भरी चीख निकल गई।
उसके सभी छिद्रों से चमकीला लाल खून फूट निकला।
एंजेलीना के होठों से निकला खून इग्निस पर लग गया, जो इस विचित्र दृश्य को देखकर थोड़ा पीछे हट गया।
अंततः एंजेलिना का शरीर जमीन पर गिर गया।
उस विचित्र दृश्य को देखकर सब लोग सिहर उठे।
क्रिस्टीना, जो उनके काफी करीब थी, उस भयावह माहौल से दूर जाने के लिए वहां गई थी।
उसका चेहरा पीला पड़ गया था, मानो उसने अभी-अभी किसी भूत को देखा हो।
जैसे ही इग्निस ने लाश की ओर देखा, उसकी आँखों में धीरे-धीरे क्रोध की आग भड़कने लगी।
वह जानता था कि यह एक तरह की चेतावनी थी जो यह दर्शा रही थी कि अब उसके साथ क्या होने वाला है।
आंशिक दरार को देखते हुए उसकी आँखों में पागलपन की चमक दिखाई दी।
"बाहर आओ!"
इग्निस के मुख से जानवरों की दहाड़ जैसी चीख निकली।
अगले ही पल।
तेज हवाएं चलने लगीं और आकाश से सैकड़ों लहरें फूट पड़ीं, जो उनकी जबरदस्त उपस्थिति का संकेत दे रही थीं।
दरार से दो हाथ निकले जिन्होंने दरार के बाहरी किनारे को पकड़ रखा था।
चीख!
दोनों हाथों के दबाव से दरार फट गई और चौड़ी हो गई।
इसके साथ ही, धीरे-धीरे दूर होते हुए, अंततः सभी को उस व्यक्ति की एक झलक मिल गई।
स्विश!
एक अकेला योद्धा जिसका पूरा शरीर नीली ज्वालाओं के कवच से ढका हुआ है।
उसकी निगाहें हर तरफ घूमीं और अंत में उसकी नजर एथेना और क्रिस्टीना पर टिक गई।
कुछ क्षणों के लिए सन्नाटा छा गया।
वह अभी उस जगह से काफी दूर ही था जब उसने क्रिस्टीना की तीव्र भावनाओं को महसूस किया।
एलेक्स लंबी दूरी के टेलीपोर्टेशन का उपयोग नहीं कर सका क्योंकि इसमें न केवल बहुत अधिक ऊर्जा की खपत होती है बल्कि उसे तुरंत हमला करने की भी आवश्यकता होती है, इसलिए उसने इसके बजाय क्रिस्टीना का पता लगाया और एक दरार को फाड़कर उस पर हमला कर दिया।
और उसने एंजेलीना को पहले आगे बढ़ने दिया, ताकि अगर वह आगे बढ़े तो उस पर हमला न हो।
जैसे ही एलेक्स आगे बढ़ा, अपनी पत्नी की हालत देखकर उसका दिल जम गया।
एथेना की सूरत काफी मुरझाई हुई थी, लेकिन क्रिस्टीना की हालत उससे भी कहीं ज्यादा खराब थी।
क्रिस्टीना की गर्दन पर उंगलियों के लाल निशान थे, जिन्हें देखकर एलेक्स अपना आपा खो बैठा।
उसकी सांसें तेज हो गईं और उसकी मांसपेशियां तन गईं।
एक जमी हुई मूर्ति की तरह खड़ा एलेक्स अचानक हिला और बिना किसी चेतावनी के, उसने अपनी लाल आभा से ढकी तलवार निकाली और आगे की ओर वार किया।
एलेक्स के वार करते ही समय एक पल के लिए थम गया।
वह क्षण जो अनंत काल तक कायम रहने वाला प्रतीत हो रहा था, अंततः एक वार से टूट गया।
जिस स्थान पर वह व्यक्ति खड़ा था, वहां से एक सीधी रेखा खींची गई और इग्निस नामक मीनारों के चारों ओर एक लहर फैल गई।
इस तरह की झड़प के बाद, आसपास का वातावरण तहस-नहस हो गया और एक जोरदार गर्जना हुई।
उस वार से जमीन फट गई और इग्निस की छवि गायब हो गई।
उस वार से बचने में असमर्थ, काले रंग का फीनिक्स पक्षी बेरहमी से कट गया।
जब बाद का माहौल शांत हुआ तो एलेक्स के कान खड़े हो गए।
"एलेक्स..."
परिणामस्वरूप, एलेक्स ने क्रिस्टीना की ओर देखा, जो धुंधली दृष्टि से उसे देख रही थी।
उसका पूरा शरीर लपटों से घिरा हुआ था, जिससे वह यह सोचने पर मजबूर हो गई कि वह आग की शक्ति का इतनी कुशलता से उपयोग कैसे कर पाता है।
एलेक्स ने क्रिस्टीना के हावभाव को समझ लिया और अपना दाहिना हाथ ऊपर उठा लिया।
"अँगूठी!"
"हुह!"
इग्निस को नजरअंदाज करते हुए, एलेक्स ने अपना चेहरा क्रिस्टीना की ओर मोड़ा और वहां बैठी क्रिस्टीना की ओर अपना हाथ बढ़ाया।
क्रिस्टीना ने उसका हाथ पकड़ लिया और हैरानी की बात यह थी कि आग की लपटों ने उसे नुकसान नहीं पहुंचाया बल्कि उसे चारों ओर से घेर लिया।
क्रिस्टीना ने एलेक्स के हाथ में मौजूद अंगूठी को देखा और एक नजर में ही जान गई कि यह एक ऐसी कलाकृति है जो एलेक्स के ऊपर ज्वाला का कवच डाल देती है।
"तलवार!"
एलेक्स के होंठों से सिर्फ एक शब्द निकला।
"हाँ!"
"क्रिस्टीना, मुझे थोड़ी देर के लिए अपनी तलवार उधार दे दो।"
क्रिस्टीना ने अपनी तलवार एलेक्स को दे दी, जिसे एलेक्स ने ऐसे झट से पकड़ लिया मानो वह शुरू से ही उसकी हो।
वाह!
जैसे ही यह एलेक्स के हाथ को छूआ, यह एक चकाचौंध भरी रोशनी के साथ फूट पड़ा, जिसकी तुलना क्रिस्टीना के हाथ में आने पर उत्पन्न हुई रोशनी से बिल्कुल नहीं की जा सकती।
यही वह क्षण था जब एलेक्स ने एक्सकैलिबर को अपने सामने की जगह की ओर नीचे किया।
एक भीषण भूकंपीय लहर उत्पन्न हुई।
परिणामस्वरूप, जब आसपास की हर चीज चकनाचूर हो गई और इधर-उधर बिखर गई, तभी एलेक्स के सामने एक देर से प्रकट हुई आकृति दिखाई दी।
"क्या तुम वही एलेक्स हो?"
"तुम जैसे तुच्छ चींटी ने मेरे सामने खड़े होने की हिम्मत कैसे की?"
दर्जनों पथरीले पहाड़ों से टकराने के बाद भी उसके शरीर पर एक भी निशान नहीं था।
लेकिन इग्निस की आंखों में सूक्ष्म क्रोध झलक रहा था।
ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि उसे लगा कि उसे मुक्के से बाहर फेंक दिए जाने से उसके आत्मसम्मान को ठेस पहुंची है।
"संत देवी, राजकुमार और अब आप। यह अच्छी जगह है। मैं यहाँ सब कुछ सुलझा लूंगी।"
उसी क्षण इग्निस के होंठों का कोना थोड़ा सा ऊपर उठा और एलेक्स की ओर मुख किए हुए उसके शरीर पर कई हाथ प्रकट हुए।
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