जमीन पर घुटनों के बल बैठकर रोती हुई रिया का धुंधला सा दृश्य ही वह आखिरी चीज थी जो वह दुनिया का होश खोने से पहले देख सका।
ऐसा लग रहा था मानो दुनिया की हर चीज थम गई हो और गायब हो गई हो, उसे अकेला छोड़कर।
अंधकार ने एक बार फिर उसकी दृष्टि को घेर लिया।
चारों ओर घोर अंधेरा होने के बावजूद, वह अपने शरीर को बिना किसी प्रतिरोध के तैरता हुआ महसूस कर सकता था।
यह घटना उसके साथ इतनी बार हो चुकी थी कि अब वह इससे अजीब तरह से परिचित हो गया था।
जब भी वह अत्यधिक परिश्रम करने के बाद बेहोश हो जाता था, तो वह एक अंतहीन खाई में गिर जाता था, जबकि उसके दिल में दबी कोई खास याद फिर से उभर आती थी या उसकी मुलाकात किसी से हो जाती थी।
और यद्यपि उसकी चेतना धुंधली थी, लेकिन उसकी आँखों के सामने रिया को छीन लिए जाने का दृश्य उसकी चेतना को उस शून्य में जागृत रहने के लिए मजबूर कर रहा था।
और फिर एक तेज रोशनी दोबारा फैली और सब कुछ ढक लिया।
...
एलेक्स ने अपनी आंखें खोलीं और तेज रोशनी के अचानक आने से चौंक गया, जिससे उसकी आंखों में लगभग चुभन होने लगी।
उसने अपनी आंखें मलते हुए सोचा कि यह किस प्रकार का प्रकाश है, क्योंकि देवी के स्वरूप से निकलने वाला प्रकाश अधिकतर माना से बना था, जो काफी सूक्ष्म और ताजगी भरा होता है।
अपनी आंखें मल रहे एलेक्स को अचानक कीटाणुनाशक की तीखी गंध का सामना करना पड़ा जिससे उसे मतली होने लगी और उसके बाद उसके कानों में बीप-बीप की यांत्रिक ध्वनि गूंजने लगी।
उसने धीरे-धीरे अपनी आंखें खोलीं और अपने सामने धुंधली छवियों को स्पष्ट करने के प्रयास में आंखें सिकोड़ीं।
अचानक ही उसे भयानक सिरदर्द होने लगा, जिससे ऐसा लग रहा था मानो उसका दिमाग दो टुकड़ों में बंट गया हो।
उसने सहारा लेने के लिए अपना हाथ दीवार पर टिका दिया।
एलेक्स ने एक हाथ से अपना सिर पकड़ा और चारों ओर देखने के लिए गहरी सांस ली, लेकिन जैसे ही उसने अपना सिर झुकाया, उसका शरीर एक मूर्ति की तरह जम गया।
उसके सिर से ठंडे पसीने की बूंदें टपक रही थीं और वह चारों ओर ऐसे देख रहा था मानो वह पागल हो गया हो।
"ऐसा नहीं हो सकता।"
उसने सुनसान नीले और सफेद रंग की इमारत वाले अस्पताल के चारों ओर नजर डाली, जबकि डॉक्टर जल्दबाजी में मरीजों को भर्ती कर रहे थे।
"क्या...क्या हो रहा है?" एलेक्स ने अचंभित भाव से कहा और सीधे देखा।
वह नीले रंग के उस दरवाजे के सामने खड़ा था जिस पर कक्ष संख्या 225 छपी हुई थी।
दरवाजे पर टिका हुआ एलेक्स का हाथ पीछे हट गया और वह एक कदम पीछे हट गया।
"नहीं, ऐसा नहीं हो सकता।"
"क्या मैं किसी स्वप्नलोक में हूँ या किसी ने मेरी यादों में झाँककर मुझ पर हमला किया है?"
"या फिर मैं समय में पीछे चला गया?"
एलेक्स का सिर एक पल के लिए चकरा गया क्योंकि उसके दिमाग में अनगिनत दुर्भाग्यपूर्ण परिदृश्य उभर आए।
अपने संदेह की पुष्टि करने की कोशिश में एलेक्स ने हिम्मत जुटाई और दरवाजे के पीछे छिपे उस भयानक सपने का सामना करने के बारे में सोचा।
क्लिक किया।
उसने दरवाजे का हैंडल खोला और अंदर प्रवेश किया।
बिस्तर पर लेटी हुई आकृति को देखकर एलेक्स का दिल लगभग रुक गया।
बिस्तर पर लेटी महिला काफी उम्रदराज और नाजुक लग रही थी। हालांकि उसका दिल उसकी कमजोर छाती में लगातार धड़क रहा था, उसकी त्वचा इतनी कमजोर दिख रही थी कि महज़ छूने भर से फट सकती थी।
मशीनों के सहारे थकी-हारी सी दिखने के बावजूद भी वह काफी खूबसूरत लग रही थी।
उसकी आंखें खिड़की के चारों ओर एक खाली भाव से घूम रही थीं, मानो उसने किसी व्यक्ति की सारी भावनाएं खो दी हों।
एलेक्स को लगा कि उसका दिल फट जाएगा।
"मुझे लगा कि मैं पहले से ही इसकी आदी हो चुकी थी, लेकिन जब मैंने यह देखा, तो मुझे लगा कि तुम्हारी जगह मुझे होना चाहिए था।"
उसके हृदय की सारी पीड़ा गायब हो गई, और केवल एक गहरा शोक शेष रह गया।
एलेक्स ने ऊंची आवाज में उसका नाम पुकारा, "एवा, एवा, क्या तुम मुझे सुन सकती हो? यह..."
एलेक्स की आवाज बीच में ही कट गई क्योंकि उसके पीछे का दरवाजा हल्की सी आवाज के साथ खुला और वह आकृति एलेक्स के पास से गुजरते हुए एवा की ओर चली गई।
उस आदमी को अपने पास से गुजरते हुए देखकर एलेक्स चौंक गया और वह आंसू भरी आंखों से एवा के पास ही बैठ गया।
पीछे मुड़कर देखने पर एलेक्स उस व्यक्ति से परिचित लग रहा था।
"जॉर्ज...नहीं, मेरा मतलब मुझसे है।"
"आखिर यहाँ हो क्या रहा है?" एलेक्स ने बुदबुदाते हुए चारों ओर देखा।
वह जगह और सब कुछ लगभग पहले जैसा ही दिख रहा था।
एलेक्स ने उनकी ओर हाथ बढ़ाया और उनका कंधा पकड़ने की कोशिश की।
हालांकि, उसके हाथ जॉर्ज के शरीर से इस तरह गुजरे मानो वह सिर्फ एक आत्मा हो।
एलेक्स, जिसका दिमाग भ्रम से भरा हुआ था, ने एक दर्दनाक कराह सुनी, जिससे वह बुदबुदा उठा, "कृपया मुझे यह देखने मत दो।"
"कृपया मुझे यहां से बाहर निकालो।"
उसने सच्चे मन से चमत्कार की प्रार्थना की, लेकिन उसकी इच्छा मात्र ही रह गई और उसे वह दृश्य देखने के लिए मजबूर होना पड़ा, जिससे वह एक बार फिर टूट गया।
"अवा, कृपया मुझे छोड़कर मत जाओ।"
"मरना मत।"
"बस धैर्य रखो। मुझे यकीन है कि कोई न कोई उपाय जरूर होगा जिससे तुम ठीक हो जाओगे।"
हमें बस थोड़ा समय चाहिए।
जॉर्ज ने एवा के हाथ पकड़े और दर्द से कराहते हुए रोने लगा।
उसके आंसुओं से आवा के ऊपर का कंबल भीग गया।
दूर से उस दृश्य को देख रहे एलेक्स को काफी मतली और घुटन महसूस हो रही थी।
आवा, जिसका चेहरा बिल्कुल भावहीन था, अचानक बदल गया और उसके चेहरे पर एक खूबसूरत मुस्कान खिल उठी, मानो उसने कभी दर्द सहा ही न हो।
उसकी इस हालत में भी, उसके चेहरे पर मुस्कान बड़ी ताकत से उभरती हुई प्रतीत हो रही थी।
वह मुस्कान देखने में खूबसूरत लग सकती है, लेकिन उस मुस्कान के पीछे छिपा दर्द ऐसा था जिसकी कोई कल्पना भी नहीं कर सकता था।
जब तक आप खुद इस तरह के अनुभव से नहीं गुजरे हैं, तब तक आप उन लोगों के दर्द और अकेलेपन को महसूस नहीं कर सकते जो अपना जीवन अस्पताल के बिस्तरों पर मृत्यु की प्रतीक्षा में बिताते हैं, जो धीरे-धीरे उन्हें इस निर्जीव दुनिया से दूर ले जाकर अंतहीन पीड़ा से मुक्ति दिलाती है।
एवा ने कांपते हाथों से जॉर्ज के हाथों को कसकर पकड़ने की कोशिश की।
"जॉर्ज, मुझसे एक बात का वादा करो।"
"ह्यू!"
"मुझे बताओ.."
सुबकी सुबकी।
"एवा, तुम क्या चाहती हो? मुझे बताओ?"
मैं आपकी इच्छा पूरी करने के लिए अपनी पूरी क्षमता से हर संभव प्रयास करूंगा।
"मुझसे वादा करो, जॉर्ज?"
"जॉर्ज, मुझसे वादा करो कि अगर मैं इस दुनिया से चली जाऊं तो तुम एक सार्थक जीवन जिओगे।"
"अवाआआआ!" जॉर्ज ने घबराए हुए चेहरे के साथ दहाड़ मारी।
ऐसा मत कहो।
"क्या आप उम्मीद नहीं छोड़ सकते?"
"मैं तो बस कह रही थी, लेकिन क्या तुम एक साधारण वादा भी नहीं निभा सकते?" एवा ने उदास चेहरे से कहा।
"मुझसे वादा करें।"
उसकी हालत और बिगड़ने के डर से जॉर्ज बार-बार अपना सिर हिलाता रहा।
मैं एक सार्थक जीवन जीऊंगा।
"क्या आप अब खुश हैं?"
"हाँ!" अवा ने संतुष्टि भरे भाव से सिर हिलाया, मानो उसके दिल से एक बहुत बड़ा बोझ उतर गया हो, और बोली।
मैं चाहता हूं कि तुम जानो कि मैं तुमसे प्यार करता हूं।
"मैं आपसे बहुत प्यार है।"
"और मैं कसम खाती हूँ कि अगले जन्म में भी, मैं सिर्फ तुमसे ही प्यार करूंगी," एवा ने टूटे हुए रिकॉर्ड की तरह इन शब्दों को दोहराया और उसकी आँखों से आंसू बहने लगे।
बीप...बीप...बीप।
"नहीं...नहीं...अवा..."
"अवा, कुछ बोलो। डॉक्टर... डॉक्टर!" जॉर्ज घबराए हुए चेहरे के साथ चिल्लाया और डॉक्टर को बुलाने के लिए बाहर भागा।
मशीन से गूंजने वाली भयावह आवाज बार-बार दोहराई जाने लगी क्योंकि एवा की हृदय गति तेजी से घटने लगी थी।
जब जॉर्ज ने ईसीजी में गिरावट देखी तो उसका शरीर सुन्न पड़ गया और वह कांप उठा।
डॉक्टरों और नर्सों का एक समूह उसकी हालत की जांच करने के लिए दौड़ा और इसे आपातकालीन स्थिति घोषित करते हुए उसकी हालत को स्थिर करने की कोशिश की, हालांकि उनके तमाम प्रयासों के बावजूद सब कुछ व्यर्थ रहा।
पीछे से यह सब देख रहे एलेक्स ने दीवार पर पीठ टिका ली और अपनी आंखें बंद कर लीं, क्योंकि वह जानता था कि आगे उसके सामने क्या आने वाला है, इसलिए वह इसे और नहीं देख पा रहा था।
बैंग! बैंग! बैंग! बैंग!
दीवारों पर बार-बार मुक्के पड़ने की आवाज गूंजती रही।
आवाज काफी तेज थी और गलियारे में गूंज रही थी, लेकिन अजीब बात यह थी कि किसी ने भी उस पर ध्यान नहीं दिया, मानो वह कभी हुई ही न हो।
एलेक्स गहरी सांसें ले रहा था और सोच रहा था कि आखिर हो क्या रहा है।
उन शब्दों को कहने के बाद एवा की मृत्यु को छह घंटे बीत चुके थे।
एलेक्स, जिसने उसे दोबारा मरते हुए देखा, गुस्से में दीवार पर मुक्का मारा लेकिन उस पर एक खरोंच तक नहीं आई और उसे असहनीय दर्द महसूस हुआ।
उसकी ताकत खत्म हो चुकी थी और अब वह सामान्य इंसान के स्तर पर था और दर्द और हर तरह की उत्तेजना महसूस कर सकता था, लेकिन अजीब बात यह थी कि चोट लगने के बाद खून नहीं बहता था।
दर्द चाहे कितना भी असहनीय क्यों न हो, कुछ समय बाद वह कम हो जाता था और वह चाहे कितना भी घायल क्यों न हो, उसका शरीर ठीक हो जाता था।
बाहर निकलने में असमर्थ होने की घोर निराशा के कारण, उसने आत्महत्या करने का भी प्रयास किया और छत से कूद गया।
जमीन पर गिरते ही उसके शरीर में असहनीय दर्द हुआ, मानो उसका पूरा अस्तित्व ही छिन्न-भिन्न हो गया हो, और कुछ समय के लिए उसकी दृष्टि भी धुंधली हो गई, लेकिन फिर भी अंत में वह सही सलामत था।
दूसरी बात जो उसने देखी वह यह थी कि वह जीवित प्राणियों के साथ हस्तक्षेप नहीं कर सकता था और न ही उन्हें छू सकता था।
उसने बेंच पर बेजान कठपुतली की तरह बैठे अपने दयनीय शरीर पर कुर्सी फेंकने की कोशिश की, लेकिन कुर्सी उसके पास से निकल गई और कुछ समय बाद कुर्सी अपनी मूल जगह पर प्रकट हो गई।
ऐसा लग रहा था मानो कोई कानून उसे हस्तक्षेप करने से रोकने की कोशिश कर रहा हो।
इससे उसे अत्यधिक निराशा होती है।
उसे पता नहीं था कि क्या हो रहा था।
उसे बाहर निकलने का रास्ता नहीं पता।
उसे बिल्कुल नहीं पता कि वह यहाँ क्या कर रहा था।
उसे इस दयनीय दृश्य को देखने के अलावा कुछ भी पता नहीं था, जिसे देखकर उसका मन कर रहा था कि वह अपनी आंखें निकाल कर फेंक दे।
एवा के मृत शरीर की एक झलक देखते ही उसका दिल चकनाचूर हो गया।
इस सबमें एकमात्र अच्छी बात यह थी कि वह यह देखकर खुश था कि उसके मन में अभी भी एवा के लिए कुछ भावनाएं बाकी थीं।
अगर इस दृश्य को देखने के बाद जरा भी उदासी नहीं हुई, तो इसका मतलब यह होना चाहिए कि एवा के लिए उसका प्यार पूरी तरह से छल था और यह प्यार नहीं बल्कि उसकी सुंदरता के प्रति आकर्षण की एक क्षणिक भावना मात्र थी।
लेकिन राहत की बात यह थी कि वह वैसा नहीं था। वह आज भी वैसा ही है जैसा उस दिन था जब उसकी मृत्यु हुई थी।
कुर्सी पर खाली-खाली से बैठे अपने पिछले साथी की ओर चलते हुए, वह चिल्लाया, "कमीने, उठ जा।"
मुझे पता है कि आप दुखी हैं, लेकिन कम से कम उसे ठीक से दफना दें।
"छह घंटे बीत चुके हैं, तुम नीच कमीने। क्या तुम उसके शरीर को सड़ने दोगे?" एलेक्स ने क्रोधित स्वर में चिल्लाते हुए कहा।
लेकिन चाहे वह कितना भी गुस्से में हो, उसकी आवाज जॉर्ज तक नहीं पहुंच पा रही थी, जो वहां एक मूर्ति की तरह बैठा था।
एलेक्स बस वहीं खड़ा रहा, इधर-उधर घूमता रहा और कई बातों पर विचार करता रहा।
इसी तरह दो घंटे और बीत गए।
"क्या मैंने ऐसा व्यवहार किया?"
पहले तो वह संशय में था, लेकिन जितना अधिक उसने देखा, उतनी ही उसकी जिज्ञासा बढ़ती गई।
उनके लिए यह घटना बहुत पहले घटी थी और उनके मन में इसकी कुछ ही यादें बची थीं।
"मुझे लगा कि मैं उस दिन बहुत रोई थी और उसे दफनाने के बाद, मैंने दर्द को भुलाने के लिए शराब पीने में खुद को डुबो दिया और इस हद तक आदी हो गई कि मेरा एक्सीडेंट हो गया।"
लेकिन अब जब उसने इस बारे में सोचा, तो उसे यह काफी हास्यास्पद लगा।
वह किसी और से कहीं बेहतर जानता था कि एवा उसके लिए कितनी अनमोल थी और उसके शब्द उसके लिए कानून थे।
चूंकि उसने उससे वादा किया था कि वह एक सार्थक जीवन जिएगा, इसलिए उसने कोशिश तो जरूर की होगी। भले ही यह क्षण भर के लिए ही क्यों न हो, उसने जरूर कोशिश की होगी, लेकिन अब जब वह इसके बारे में सोचता है, तो उसे बस इतना याद आता है कि वह दर्द में डूबकर शराब पी रहा था।
एलेक्स ने कुछ बुदबुदाया और फिर से जॉर्ज की ओर देखा।
उसने एक भी आंसू नहीं बहाया था, लेकिन एलेक्स उसकी आंखों में दर्द और पीड़ा महसूस कर सकता था। ऐसा लग रहा था मानो बांध के कारण पानी का एक विशाल भंडार रुक गया हो।
'यहां कुछ अजीब है।'
एलेक्स, जो अब तक बड़बड़ा रहा था, ने शिकायत करना बंद कर दिया और बाहर की दुनिया को करीब से देखने का फैसला किया।
टैप! टैप! टैप!
सफेद कोट पहने एक बूढ़ा आदमी जॉर्ज की ओर बढ़ा और उसे थपथपाया।
"जॉर्ज, मुझे यह पूछने के लिए खेद है, लेकिन आप कब तक इसी तरह रहेंगे?"
मुझे खेद है कि मैं उसे बचा नहीं सका।
"हर दिन हमारा सामना ऐसे लोगों से होता था जिन्हें मैं बचाने और अपनी पूरी कोशिश करने के लिए बेताब था, लेकिन अंत में हम कुछ नहीं कर सके।"
जॉर्ज की धंसी हुई आंखें फड़फड़ाईं और उसने डॉक्टर को एक खाली भाव से देखा।
"जॉर्ज, तुम्हें अपनी जिम्मेदारी निभानी होगी।"
आप इस तरह से आगे नहीं बढ़ सकते...
बूढ़ा व्यक्ति वाक्य पूरा नहीं कर सका क्योंकि उसका शरीर जम गया था।
और सिर्फ वही नहीं, बल्कि उस जगह के आसपास की हर चीज ऐसे जम गई मानो समय रुक गया हो।
एलेक्स की आंखें तब चौड़ी हो गईं जब उसने अलौकिक गतिविधि को देखा, जो पिछली दुनिया में संभव नहीं होनी चाहिए थी।
जॉर्ज उस दृश्य को घूरता रहा और खड़ा हो गया।
वह घबराए हुए चेहरे के साथ चारों ओर बेचैनी से देखने लगा।
उस क्षण, शैतान की फुसफुसाहट की तरह, शब्द जॉर्ज के दिमाग में गूंज उठे, जिन्हें एलेक्स ने भी सुना।
"क्या तुम उसे बचाना चाहते हो?"
मैं उसे वापस ला सकता हूँ।
"तुम कौन हो?" जॉर्ज ने घबराए हुए भाव से पूछा।
"मैं आपको बता रहा हूं, अगर यह कोई मजाक है, तो मैं कसम खाता हूं कि इसका अंजाम अच्छा नहीं होगा।"
"यह कोई मज़ाक नहीं है "
मैं मृत्यु जैसे गंभीर मामलों पर मजाक नहीं करता।
"अगर आप कुछ कहना चाहते हैं, तो आगे आएं।"
तुम कहाँ छिपे हो?
जैसे ही जॉर्ज गुस्से में दहाड़ा, जॉर्ज के सामने का अंतरिक्ष हिलने लगा और काले बालों और पीली त्वचा वाला एक आदमी प्रकट हुआ।
उसके चेहरे पर गहरे धुंधले धुएं की परत छाई हुई थी और उसने साफ-सुथरे कपड़े पहने हुए थे।
"आह्ह्ह्ह्ह!"
उस भयावह दृश्य को देखकर जॉर्ज दर्द से चीख उठा, जिससे उसकी खोपड़ी सुन्न हो गई थी।
वह पीछे की ओर लड़खड़ाया और लगभग जमीन पर गिर ही गया।
जैसे ही वह व्यक्ति आगे बढ़ने लगा।
जॉर्ज धीरे-धीरे पीछे की ओर झुक गया।
उसका शरीर पसीने से तरबतर था और वह ऐसे चीख रहा था मानो उसका दिल उसके मुंह से बाहर निकल आएगा।
जॉर्ज, जिसका शरीर बुरी तरह कांप रहा था, आखिरकार तब रुका जब उस आदमी ने अपना हाथ हिलाया।
जॉर्ज को अचानक महसूस हुआ कि उसकी घबराहट अपने आप शांत हो गई है।
"तुमने मेरे साथ क्या किया?"
"क्या मैंने तुम्हें शांत कर दिया, जॉर्ज?"
"मेरी आभा दूसरों को कंपकंपा देती है।"
मैं सबके साये में छिपकर उस समय के आने का इंतजार कर रहा था।
मैं मृत्यु का देवता हूँ।
जॉर्ज ने जब उसके शब्द सुने तो उसे लगा जैसे उसके चारों ओर दुनिया घूम रही हो और अचानक वह बेहोश हो गया क्योंकि उसका दिमाग उस व्यक्ति के अचानक प्रकट होने को संभाल नहीं पाया।
इसी बीच, एलेक्स, जो वहां एक मूर्ति की तरह खड़ा था, उस आदमी से निकलने वाली भयावह आभा को महसूस कर सकता था जिससे उसका पैर कांपने लगा था।
उसकी उपस्थिति शैतान के समान थी, लेकिन वह व्यक्ति शैतान से भी अधिक भयावह प्रतीत होता था।
एलेक्स का दिमाग शायद अभी भी ठीक हो, लेकिन उसका शरीर, जो सामान्य हो गया था, बुरी तरह कांप रहा था।
एलेक्स ने उस आदमी की ओर पलटकर देखा और धुंध के पार से उसे दिखाई दे रहा था।
धुंध के पीछे एक ऐसे व्यक्ति का चेहरा दिखाई दिया जिसकी पुतलियाँ काली थीं और एलेक्स को महसूस हुआ कि उस व्यक्ति की आँखों की पुतलियाँ धीरे-धीरे उसकी ओर झुक रही हैं। उसके होठों पर हल्की सी मुस्कान थी और उसकी आँखें एलेक्स की आँखों से मिल रही थीं।
डर के मारे बेहोश होते समय जॉर्ज का पूरा शरीर कांप रहा था।
कुछ समय बाद, फर्श पर बेसुध पड़े जॉर्ज ने अपनी आंखें खोलीं और उन्हें मलने लगा।
उस भयावह अनुभूति के बारे में सोचकर उसका शरीर अभी भी कांप रहा था।
मुझे लगता है मैं पागल हो रहा हूँ।
मुझे पहले से ही अजीबोगरीब चीजों के मतिभ्रम हो रहे हैं। मुझे नहीं पता कि मेरे साथ क्या होगा।
"यह न तो भ्रम है और न ही आपको मतिभ्रम हो रहा है।"
एक तीखी, ठंडी आवाज उसके कानों में गूंजी और उसने आंखें चौड़ी करके आगे देखा।
"कयाक!"
वह चीख उठा और उस आदमी की ओर दोबारा देखा जिसने खुद को मृत्यु का देवता बताया था।
"इसका मतलब है कि तुम शैतान हो।"
"क्या तुम मेरे साथ कुछ बुरा करने की कोशिश कर रहे हो?"
"क्या तुम चाहते हो कि मैं बुरे कर्म करूं और आत्माओं का आदान-प्रदान करूं?"
शैतान के बारे में उन सभी कहानियों को याद करके जॉर्ज अपना आपा खो बैठा और पागलों की तरह चिल्लाने लगा।
"क्या आप.."
"मम्मममम!"
जॉर्ज के होंठ अचानक बंद हो गए।
मृत्यु के देवता ने एक पल के लिए जॉर्ज की ओर देखा।
जॉर्ज, जो धुंध के कारण उस आदमी के चेहरे के भावों को नहीं देख पा रहा था, सोच रहा था कि उसके साथ क्या होने वाला है।
वह बस यही सोच पा रहा था कि उसका दिमाग खराब हो रहा है।
"अपनी बकवास बंद करो।"
"मैं वो सब कुछ नहीं करने वाला जो तुम सोच रहे हो।"
"मेरा काम बस लोगों की मौत की निगरानी करना और कुछ आत्माओं को दंडित और प्रताड़ित करना है, जो अपने आप में ही काफी थका देने वाला काम है। मेरे पास खलनायक की भूमिका निभाने का समय नहीं है और न ही मैं इतना ऊब चुका हूँ कि मनुष्यों को बुरे काम करने के लिए उकसाऊँ।"
मृत्यु के देवता ने बात की और जॉर्ज को बुरी तरह कांपने से रोका।
"अब मेरी बात ध्यान से सुनो।"
मैं तुम्हें उसके साथ अपना जीवन जीने का मौका दूंगा।
मृत्यु के देवता ने कुछ बुदबुदाया और उंगली चटकाई।
जॉर्ज ने अपनी लार निगली और भारी साँसें लीं।
उसका दिमाग उसे इस चाल में न फंसने की सलाह दे रहा था, लेकिन उसका दिल उसे इसे स्वीकार करने के लिए गिड़गिड़ा रहा था।
जॉर्ज ने अपनी आंखें बंद कर लीं और सोचने लगा कि क्या यह सब सचमुच हो रहा है।
वह न तो नशे का आदी था और न ही शराब का ऐसा सेवन करने वाला था जिसने अपना मानसिक संतुलन खो दिया हो।
उसने अपनी आंखें खोलीं और प्रतिमाओं की तरह स्थिर खड़े लोगों पर एक नजर डाली।
"क्या यह वाकई कोई भ्रम नहीं है?"
क्या सचमुच भगवान का अस्तित्व है?
मृत्यु के देवता ने खिलखिलाकर हँसा।
"तुम हमारी पूजा करते हो और मुसीबत में होने पर हमसे मदद की गुहार लगाते हो, और जब हम आखिरकार तुम्हारी प्रार्थना सुनते हैं, तो तुम हम पर संदेह करने लगते हो।"
उसे संदेह भरी नजरों से देखते हुए, जॉर्ज ने खुद को शांत करने और यथासंभव तर्कसंगत रूप से सोचने की कोशिश की।
उसे नहीं लगता था कि उसके पास ऐसी कोई कीमती चीज है जिसके लिए मृत्यु के देवता स्वयं उसके सामने प्रकट हों।
"मैं क्यों?"
"मेरा मतलब है कि हर दिन सैकड़ों-हजारों लोग मरते हैं, तो मुझे ही मौका क्यों दिया जा रहा है?" जॉर्ज ने उलझन भरे भाव से पूछा।
"आपको इसके बारे में अंत में पता चल जाएगा और मैं आपसे एक बात का वादा करता हूं कि इसमें मेरा कोई फायदा नहीं है और न ही मैं आपको अपना मोहरा बनाने के बारे में सोच रहा हूं।"
"अब फैसला करो। मेरे पास तुम्हारे साथ खेलने के लिए ज्यादा खाली समय नहीं है।"
अपना फैसला लेते हुए, जॉर्ज ने मृत्यु के देवता की ओर देखा, आखिरकार उसके पास ज्यादा विकल्प नहीं था।
जब भी वह मृत्यु के देवता को सीधे देखता, उसका शरीर थोड़ा कांप उठता, फिर भी वह उस क्षण की तुलना में बेहतर था जब यह व्यक्ति प्रकट हुआ था।
"एक बात कह दूँ।"
"नहीं, चाहे मैं उसे पुनर्जीवित करने के लिए कितना भी बेताब क्यों न हो जाऊं, मैं ऐसा कोई भी संदिग्ध काम नहीं करूंगा जिससे किसी भी जीवित प्राणी को नुकसान पहुंचे।"
"मैं एवा को जानती थी और अगर उसे पता चलता है कि कई अत्याचार करने के बाद मैंने उसे घृणित तरीकों से पुनर्जीवित किया है, तो शायद वह इसे स्वीकार न करे।"
"यदि उसे किसी बुरे कर्म को अंजाम देने के कारण जीवनदान मिलता है, तो वह आत्महत्या कर सकती है।"
"मुझे तुम्हारा जज्बा पसंद है, जॉर्ज।" मृत्यु के देवता ने कहा और अपना हाथ झटका।
और हाँ, अगर तुमने अपनी इंसानियत को त्यागकर उसे जिंदा लाने के लिए निर्दोषों की जान लेने का फैसला किया है, तो तुम असफल हो जाओगे। यह तुम्हारे मुकदमे का पहला हिस्सा भी था।
"यह आपके अंतर्मन की अभिव्यक्ति थी, लेकिन सौभाग्य से आपने इसे आसानी से पार कर लिया।"
तो चलिए, अब असल में शुरुआत करते हैं।
अंतरिक्ष विकृत हो गया और सब कुछ धीरे-धीरे मिटने लगा।
चारों ओर काली ऊर्जा फैल गई और सब कुछ अंधेरा हो गया।
जैसे ही सब कुछ अंधेरा छा गया, उत्सुकता से दृश्य को देख रहे एलेक्स ने महसूस किया कि उसका शरीर जम गया है और अचानक उसका शरीर अंधेरे में लिपट गया जिससे उसकी हरकतें प्रतिबंधित हो गईं।
एलेक्स ने खुद को छुड़ाने की बहुत कोशिश की, लेकिन वह सफल नहीं हो सका।
"क्या हो रहा है?"
मुझे इनमें से कुछ भी याद क्यों नहीं है?
"क्या यह सचमुच हुआ था या कोई मेरी यादों के साथ छेड़छाड़ कर रहा है?" एलेक्स ने गंभीर भाव से कहा।
कुछ भी न कर पाने के कारण, वह केवल असहाय होकर यह सब देख सकता है।
दरअसल, एवा की मौत के बाद, यह दूसरी बार था जब उसने इतनी बेबसी और शक्तिहीनता महसूस की।
जॉर्ज, जो खुद को घोर अंधेरे में खड़ा पाकर कुछ भी देखने में असमर्थ था, ने एक ऐसी आवाज सुनी जो भव्यता से भरी हुई थी।
"अगर तुम उसके साथ रहना चाहते हो, तो तुम्हें इस परीक्षा से गुजरना होगा। तुम्हारे सामने जो सीढ़ियाँ दिखाई दें, उन पर चढ़ जाओ।"
स्विश!
दस मीटर लंबा स्वर्णिम द्वार बन गया और उस पर लगे दोनों कसकर बंद दरवाजे खुल गए।
स्लाइडिंग गेट पर कोई भव्य आभूषण या सजावट नहीं थी, और यह केवल सुनहरे रंगों से भरा हुआ था।
जब सुनहरी रोशनी छंट गई, तो जॉर्ज को अपने शरीर में एक सिहरन सी महसूस हुई।
हवा के एक हल्के झोंके के साथ, सुनहरी और भव्य सीढ़ियाँ उसकी आँखों के सामने खुल गईं और अनंत रूप से ऊपर की ओर फैलती चली गईं।
"मैं शिखर पर तुम्हारा इंतजार करूँगा। तुम्हें बस मुझसे आमने-सामने मिलना है। और तुम्हें ताबूत भी अपने साथ ले जाना होगा।"
धड़ाम!
एक हल्की सी आवाज के साथ, जॉर्ज ने बगल में देखा और उसे एक ताबूत दिखाई दिया जिसमें एक इंसान था।
"अवाआआआ!" जॉर्ज चिल्लाया और नीचे बैठ गया।
ताबूत के अंदर, एवा का शरीर रखा गया था, जो देखने में ऐसा लग रहा था मानो उसे अच्छी तरह से संरक्षित किया गया हो और उस समय की स्थिति तक पहुँचा दिया गया हो जब वह काफी स्वस्थ दिखती थी।
ताबूत बहुत बड़ा था और अज्ञात सामग्री से बना था।
जैसे ही जॉर्ज ने अपना शरीर ताबूत के ऊपर सरकाया, उसने सुनहरी सीढ़ियों की ओर देखा जो रात के आकाश के प्रकाश के बीच ऊपर की ओर उठती हुई आकाश की ओर और भी ऊँचाई पर जा रही थीं।
इन सीढ़ियों को पैंतालीस डिग्री के ढलान पर रखा गया था और इस तीव्र ढलान के कारण सीढ़ियाँ आसमान में बहुत ऊपर तक फैली हुई थीं, जिनका कोई अंत नजर नहीं आ रहा था।
जॉर्ज का चेहरा गंभीर हो गया और उसने अपनी मुट्ठी भींच ली।
"क्या यह कोई मजाक है? मैं उन सीढ़ियों पर कैसे चढ़ूँ जो अनंत तक फैली हुई प्रतीत होती हैं?"
एक इंसान होने के नाते, उसकी ताकत की भी एक सीमा होती है।
उसे ऊर्जा प्राप्त करने के लिए भोजन और अन्य चीजों की आवश्यकता होती है, लेकिन इस घोर अंधेरे स्थान में उसे ऊर्जा कहाँ से मिलेगी?
इसके अलावा, ताबूत को उठाकर ऊपर चढ़ना काफी कठिन काम है।
वह न तो बॉडीबिल्डर थे और न ही कोई महामानव। उनकी नजर में यह असंभव सा लगता था।
उसके मन में अनगिनत विचार उमड़ आए।
उसे नहीं पता था कि यहां सब कुछ असली है या नहीं।
क्या होगा अगर यह सब उस सर्वोच्च सत्ता द्वारा उसकी निराशा को देखकर आनंद लेने की एक चाल हो?
क्या होगा अगर यह नाटक उसके लिए अपनी बोरियत दूर करने का एक जरिया हो?
मानो उसके विचारों को पढ़ लेने की क्षमता रखने वाली एक ठंडी आवाज उसके दिमाग में गूंजी।
"अगर आप चाहें तो हार मान सकते हैं?"
"अगर तुम नौकरी छोड़ने का फैसला करोगे तो मैं तुम्हें वापस भेज दूंगा।"
और अगर आपको लगता है कि यह एक चाल है, तो आप क्या कर सकते हैं?
"क्या तुम मुझे हरा सकते हो?"
"क्या आपके हाथों मेरी हत्या हो सकती है?"
"तुम मुझे छू भी नहीं सकते। मैं पलक झपकते ही तुम्हारा अस्तित्व मिटा सकता हूँ।"
"इसलिए, बेकार की चीजों के बारे में सोचने के बजाय।"
"तय करो कि तुम इस कठिन परीक्षा से गुजरना चाहते हो या हार मान लेना चाहते हो।"
जॉर्ज ने अपने होंठ भींचते हुए उन्हें कुतरना शुरू कर दिया।
अगर वह व्यक्ति सीढ़ियाँ चढ़कर इस कठिन परीक्षा को पार कर लेता और अपने वचन पूरे कर लेता, तो ठीक था। फिर भी, वह किसी चाल या खेल का हिस्सा नहीं बनना चाहता था।
अगर यह सिर्फ उसके बारे में होता तो स्वीकार्य था, लेकिन चूंकि यह एवा के बारे में था, इसलिए वह उसके प्रति किसी भी प्रकार का अनादर या उसके द्वारा मृत्यु के देवता के अधीन एक बड़ी साजिश का हिस्सा होने को बर्दाश्त नहीं कर सकता, जो उसका मजाक उड़ा रहा है।
वह दूसरों के मनोरंजन की वस्तु नहीं थी।
वह इतना भोला या आसानी से बहकावे में आने वाला नहीं था कि यह मान ले कि यह प्राणी केवल सद्भावना के कारण उसकी मदद कर रहा है।
फिर भी, जैसा कि मृत्यु के देवता ने कहा, वह क्या कर सकता है?
वह उसके सामने एक असहाय भेड़ के बच्चे के समान है।
एक चींटी जिसे पलक झपकते ही कुचला जा सकता है।
चूंकि उन्हें अवसर दिया गया है, इसलिए उन्हें इसे सार्थक बनाने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करना चाहिए।
अपनी अनिश्चितता को दूर करते हुए, उसने अपने दिल को कठोर किया और ताबूत उठाने की कोशिश की।
उन्हें आश्चर्य हुआ कि यह काफी हल्का था।
यह द्रव्यमानहीन नहीं था, इसका वजन अभी भी एक सामान्य स्कूल बैग के वजन के बराबर था।
ताबूत को आसानी से ले जाने के लिए उसके पीछे पट्टियाँ लगी हुई थीं।
जॉर्ज, जो सुनहरी सीढ़ी पर कदम रखने ही वाला था, तभी उसे एक और बुलंद, राजसी आवाज सुनाई दी।
"हवाई मार्ग के प्रत्येक चरण में प्रणाम करें।"
घुटन और बेबसी की भावना को दबाने के लिए जॉर्ज ने अपनी आंखें बंद कर लीं।
जॉर्ज के पैर जरा भी नहीं डगमगाए और बिना किसी झिझक के वह तुरंत गेट से अंदर चला गया और पहली सीढ़ी पर घुटने टेक दिए।
जॉर्ज को महसूस हो रहा था कि उसके स्वाभिमान को कुचला जा रहा है।
उसे बहुत अपमान महसूस हुआ। ऐसा लगा जैसे वह किसी चीज के लिए मेंढक की तरह भीख मांग रहा हो।
फिर भी, उसने अपने प्यार की खातिर अपना अहंकार त्याग दिया। जॉर्ज को लगा कि जब तक एवा बच जाएगी, तब तक सब कुछ जायज है।
एक बार घुटने टेकने के बाद, एलेक्स एक कदम और ऊपर उठी और फिर सम्मान व्यक्त करते हुए एक बार फिर घुटने टेक दिए।
इस प्रक्रिया के दौरान उसकी पीठ पर रखा ताबूत थोड़ा सा हिल गया।
आकाश की ओर जाने वाले मार्ग का कोई अंत नजर नहीं आ रहा था।
आगे आने वाली निराशाजनक और हताश भावना को खुद पर हावी न होने देने के लिए, उसने ऊपर देखना बंद कर दिया।
एक के बाद एक कदम बढ़ाते और प्रणाम करते हुए, जॉर्ज की गति धीमी होने लगी और लगभग 48 सीढ़ियाँ चढ़ने के बाद ही उसके पूरे शरीर पर पसीना आने लगा और उसके पैर और कमर सुन्न होने लगे।
उसके पूरे शरीर में दर्द और पीड़ा फैलने लगी, लेकिन इससे उसका हौसला कम होने के बजाय और बढ़ गया और वह ऊपर उठने के लिए और भी बेताब हो गई।
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