एडम यह देखकर हैरान रह गया कि एलेक्स ने नेजाया की गर्दन पकड़ रखी थी और उसे उदासीन निगाहों से देख रहा था।
एलेक्स की आंखों में दिख रही निर्ममता को देखकर एडम भय से कांप उठा और उसके मन में हारने का ख्याल आ गया।
हालांकि हारने की संभावना थी, लेकिन उनके स्तर पर एकतरफा हारना तो बिलकुल ही नामुमकिन था।
हालांकि, स्थिति को देखकर उन्हें लगा कि यह सब उनकी अहंकार की वजह से हुआ, जिसके कारण वे अप्रत्याशित रूप से फंस गए और यह सब हुआ।
दोनों ही उस चूहे के हमले से अचंभित रह गए, जिसने मौका मिलते ही उन पर ताबड़तोड़ हमला कर दिया और नेजाया की लड़ने की क्षमता को लगभग निष्क्रिय कर दिया।
एलेक्स ने एडम को उदासीन निगाहों से देखा और अपने हाथ में ताकत लगाकर नेजाया का चेहरा पकड़ लिया।
आह्ह ...
उसके साथ विस्फोट की तरह उठी एक काली ज्वाला ने उसका पूरा चेहरा जला दिया।
"क्याआआह्ह्ह!"
शायद जलती हुई त्वचा के दर्द और सरसराहट की आवाज से जागकर, वह चीखने लगी और एलेक्स द्वारा पकड़े जाने के दौरान अपने अंगों से जूझने लगी।
उसने अपनी पूरी ताकत लगाकर बेताब होकर संघर्ष किया, जिसके कारण आसपास की हर चीज धूल में तब्दील हो गई।
लेकिन मानो मौत के हाथों में जकड़ी हुई हो, एलेक्स का शरीर टस से मस नहीं हुआ, भले ही कुछ वार उसे लगे जिससे चट्टानें और पत्थर चकनाचूर होकर टुकड़े-टुकड़े हो गए और उसके पीछे के इलाके पिघल गए।
नेजाया द्वारा एलेक्स की मूर्ति पर कोहनी से वार करने के बाद एलेक्स के पीछे विनाश का एक व्यापक मार्ग दिखाई दिया, जिससे एलेक्स को और अधिक दर्द हुआ।
उसे ऐसा लगा जैसे वह किसी अविनाशी चीज पर प्रहार कर रही हो।
'कैसे? उसका शरीर इतना कठोर क्यों है?'
'वह किस तरह की तकनीक का अभ्यास करता है?'
अंतिम प्रयास में, उसने अपनी रक्षा के लिए अपनी सारी शक्ति का इस्तेमाल किया।
नेजाया ने आग से खुद को बचाने के लिए अपने शरीर को माना और आभा की परतों से ढकने की कोशिश की, लेकिन चकाचौंध भरी लौ उन परतों को भेद गई।
एडम गुस्से से दहाड़ा और एलेक्स की ओर दौड़ा।
एडम की आंखों में दिख रही निराशा को देखकर एलेक्स ने क्रूरता से मुस्कुराते हुए अपना दूसरा हाथ उठाया।
इसे आभा से ढककर नेजाया के चारों ओर लपेट देना।
उसने सीने को भेदते हुए उसके दिल तक पहुँचने के लिए हाथ बढ़ाया और उसे बेरहमी से कुचल दिया।
ग्लर्र गग्ग!
नेजाया के होठों से खून बहने लगा और निराशा की चीखें पल भर में थम गईं और उसका शरीर ढीला पड़ गया।
प्रतिरोध के सभी लक्षण मिट गए और उसकी सांसें रुक गईं।
इस दृश्य को देख रहे दानवों की रूह कांप उठी जब उन्होंने देखा कि वह व्यक्ति सहजता से मिथिक रैंक के योद्धा को मार रहा है।
एंजेलीना, जिसने यह दृश्य देखकर क्रोधित होने के बजाय थोड़ा मुस्कुराया और उसकी आंखें तीव्र आनंद से चमक उठीं, उसने उसे और अधिक दिखाने के लिए कहा।
उनकी ठंडी, उदासीन निगाहें और निर्ममता उसे और भी आकर्षित करती थीं और उस पुरुष पर हावी होने और उसे अपने लिए पाने की उसकी इच्छा को जगाती थीं।
'मुझे उसे अपना बनाना है। मैं ऐसे अनमोल फल को किसी और के हाथ में नहीं जाने दे सकती।'
एलेक्स ने उसे एक तरफ धकेल दिया और फिर से एडम की ओर देखने के लिए मुड़ गई।
अपनी साथी को अपनी आँखों के सामने मरते देख उसका दिल दहल गया। वह उसे बचाना चाहता था, लेकिन आग की लपटों से खतरा महसूस करते ही उसका शरीर जम गया और कुछ करने से पहले ही उसने उसे बेरहमी से मार डाला।
उन जैसे राक्षस भी दुश्मनों के दिलों को टुकड़े-टुकड़े करके उन्हें नहीं मारते।
उसे ऐसा लगा मानो उसके सामने खड़ा व्यक्ति उससे भी ज्यादा दानव हो।
अपने साथी को सदमे और असहायता से भरी बेजान आँखों के साथ लेटे हुए देखकर एडम थोड़ा पीछे हट गया।
एडम सदमे से उबर नहीं पाया और भयंकर क्रोध में आकर अपनी पूरी शक्ति जुटाने लगा।
उसकी मांसपेशियां और भी ज्यादा फूल गईं।
अन्य राक्षसों के विपरीत, वह एकमात्र ऐसा था जिसने अपना सब कुछ अपने इस्पात जैसे शरीर और शारीरिक शक्ति में निवेश किया, जबकि नेज़ानिया ने जादू में निवेश किया।
लेकिन अपने लोहे जैसे मजबूत शरीर के बावजूद, उसकी भुजाएँ उन मनुष्यों द्वारा चकनाचूर कर दी गईं जिन्हें वे शारीरिक रूप से गुड़िया के समान कमजोर समझते थे। उस व्यक्ति की शारीरिक शक्ति काफी प्रबल थी और हर मुक्के में वह जबरदस्त ताकत लगाता था।
अगर तुम जरा सी भी लापरवाही करोगे तो तुम्हारा हाल भी नेज़ानिया जैसा ही होगा।
फिर भी, वह शायद ही यह स्वीकार कर पाता कि एक तुच्छ इंसान के साथ आमने-सामने की लड़ाई में उसे पीछे धकेल दिया गया था।
किसी इंसान से डरना?
ये किस तरह के बेतुके विचार हैं?
वह अपनी श्रेष्ठता साबित करेगा और उस इंसान को अपने साथी की हत्या के लिए जान की भीख मांगने पर मजबूर कर देगा।
मैं तुम्हें इस कदर कुचल दूंगा कि तुम्हारे अस्तित्व का कोई निशान नहीं बचेगा।
एडम, जिसका आकार बदलकर 3 मीटर लंबा एक मांसल जानवर जैसा हो गया था, घोड़ों द्वारा खींचे गए रथ की तरह एलेक्स की ओर तेजी से बढ़ा।
उसके पीछे की जमीन उसकी ताकत को सहन न कर पाने के कारण ढह गई।
टकराना!
"मैं इंतज़ार कर रहा हूं।"
अपनी ओर तेज़ी से आती रोशनी को देखते हुए एलेक्स ने अपनी मुट्ठी भींच ली। उसके भीतर का लाल रंग का केंद्र घूमने लगा, जिससे उसकी नसों में एक प्रचंड आभा उत्पन्न होने लगी।
मानो उसकी शक्ति से प्रतिध्वनित होकर, उसके चारों ओर की रोशनी और ज्वालाएँ और भी रहस्यमय ढंग से जलने लगती हैं।
उसके शरीर पर ज्वाला और प्रकाश का एक कवच लिपटा हुआ है जो उपयोगकर्ता के शरीर की रक्षा करता है और उसकी सभी शारीरिक क्षमताओं को सहारा देता है।
उस पर हो रहे सीधे हमले से बचने का कोई कारण नहीं था, अन्यथा एलेक्स ने अब तक जो कुछ भी किया था वह सब व्यर्थ हो जाता।
उसने मुट्ठी भींची और आगे की ओर हाथ बढ़ाया।
वह क्षण जब एलेक्स की मुट्ठी और एडम का कंधा, जो आगे की ओर बढ़ रहे थे, आपस में टकरा गए।
स्विश!
धमाका!
एक भीषण झटके के साथ, जिसने पूरे इलाके को हिलाकर रख दिया और आसपास की हर चीज को चकनाचूर कर दिया, एडम का ऊपरी शरीर कांच के बक्से की तरह चकनाचूर होकर बिखर गया।
एडम का निचला शरीर लड़खड़ाया, उसमें अभी भी थोड़ी जान बाकी थी, लेकिन एलेक्स ने अपनी विशाल तलवार निकाली और उसे घुमाया, जिससे एडम के अवशेष तूफान में सूखी टहनी की तरह उड़ गए।
एडम से निकलने वाली जीवन प्रतिक्रिया पूरी तरह से गायब हो जाने की पुष्टि करने के बाद, एलेक्स ने अपना सिर कोने में बैठी नेजाया की ओर घुमाया।
हालांकि उसका सिर लगभग जल चुका था और उसके दिल में छेद हो गया था, फिर भी वह जीवित थी।
हालांकि उसका शरीर सांस नहीं ले रहा था और न ही उसमें जीवन का कोई संकेत था, फिर भी वह जीवित था।
वह दूसरों को मूर्ख बनाने में सक्षम हो सकती है, लेकिन एलेक्स की माना पहचान क्षमता अभी भी उसके भीतर छिपी प्रबल जीवन शक्ति को महसूस कर सकती है।
नेज़ाया के शव जैसे शरीर को देखकर एलेक्स के होंठ ऊपर की ओर मुड़ गए।
"उह...कैसे..."
एलेक्स को धीरे-धीरे अपनी ओर आते देख उसने निराशा भरी आवाज में कहा।
नेजाया को स्थिति समझ में नहीं आ रही थी।
जाहिर है, उस आदमी की शक्ति इतनी कम थी कि वह उनसे मुकाबला नहीं कर सकता था, लेकिन उसके विचारों के विपरीत, असल में वे ही थे जो मुकाबला नहीं कर सकते थे।
उसने मरने का नाटक करने और छुपकर हमला करने के अवसर की प्रतीक्षा करने की कोशिश की, लेकिन एडम के शरीर को कांच के टुकड़े की तरह चूर-चूर करते देख उसने वह विचार त्याग दिया और आशा की कि कोई आकर उस पर हमला करेगा जिससे उसे भागने का मौका मिल जाएगा।
इसी सोच के साथ वह मरने का नाटक कर रही थी और दुश्मन के उसकी ओर आने के बावजूद हिल नहीं रही थी।
ऐसा कहा जाता है कि लगातार बने रहना एक तरह की गड़बड़ी के समान माना जाता है।
"तुम्हें कैसे पता चला कि मैं जिंदा हूँ?" नेजाया ने कांपती हुई आवाज में जवाब दिया और भागने की कोशिश की।
राक्षसों में पुनर्जीवन की प्रबल क्षमता होती है और वे खोए हुए अंगों को भी पुनर्जीवित कर सकते हैं, लेकिन उनसे पहले के राक्षस हृदय को भी पुनर्जीवित कर सकते थे।
इसलिए, एलेक्स ने उसका इस्तेमाल दूसरे को रोकने और उसके दिमाग से खेलने के लिए किया।
एक बार जब दिल में डर पनपने लगता है, तो व्यक्ति चाहे कितना भी अनुभवी क्यों न हो, उससे गलतियां होना तय है।
एलेक्स ने नेजाया के सामने इस तरह पहुंचकर जैसे कि उसका ऐसे किसी प्रश्न का उत्तर देने का कोई इरादा ही न हो, बिना किसी झिझक के उसका सिर फोड़ दिया।
टकराना!
खून के छींटे पड़ते हैं और जलकर राख हो चुके शव हवा में बिखर जाते हैं।
कुछ देर तक उस दृश्य को घूरने के बाद, एलेक्स मुड़ा और उसने चारों ओर चल रही लड़ाइयों को देखा।
कमजोर पक्ष थोड़ा पीछे हट गए, जिससे मजबूत पक्ष को बेरोकटोक आगे बढ़ने का मौका मिल गया।
पूरा युद्धक्षेत्र अराजकता में डूब गया था।
तमाम लड़ाइयों के बावजूद, एलेक्स को महसूस हो रहा था कि कई निगाहें उस पर टिकी हुई हैं, जो उसका आकलन करने की कोशिश कर रही हैं, और ये निगाहें दानव और आर्कसाइडसाइड दोनों की ओर से थीं।
बहुत से लोग एलेक्स को व्यक्तिगत रूप से नहीं जानते और न ही उन्हें आर्कहम के साथ उसके संबंधों के बारे में जानकारी है, इसलिए एलेक्स की काबिलियत देखने के बाद उन्होंने उसे संदेह की नजर से देखा।
हालांकि वहां शांति थी, लेकिन एलेक्स उनकी स्थिति को समझ सकता था, आखिरकार कुछ लोग खतरे या फायदे के कारण अपना देश छोड़ देते हैं, जबकि वह तो यहां का है ही नहीं।
एलेक्स की नजर रिया पर पड़ी जो एक दानव से लड़ रही थी।
एक पल के लिए वह आश्चर्यचकित रह गया।
रिया पहले मिड लेजेंडरी रैंक पर थी, लेकिन अब वह न केवल अपने चरम पर थी, बल्कि मिथिक रैंक में सफलता हासिल करने के काफी करीब भी थी।
जहां एलेक्स ने पॉकेट डायमेंशन में छह महीने बिताए थे, वहीं रिया ने भी उसके साथ तीन महीने का प्रशिक्षण लिया था, लेकिन उसकी प्रगति काफी चौंकाने वाली थी।
एलेक्स ने अपनी निगाहें घुमाकर युद्धक्षेत्र के चारों ओर हो रही हर चीज का अवलोकन किया और फैसला किया कि वह आर्कहम बलों की सबसे अधिक संघर्षरत जगहों पर उनकी मदद करेगा, उन्हें उपचार मंत्रों से सहायता प्रदान करेगा, लेकिन उससे पहले उसे कुछ उपद्रव से निपटना होगा।
एलेक्स को अपने करीब आती हुई किसी परेशान करने वाली उपस्थिति का एहसास हुआ और वह रुक गया, तभी पीछे से एक आवाज आई जिसमें जबरदस्त शक्ति थी।
"हाय हैंडसम।"
"क्या आप इस बड़ी बहन से बात करना चाहेंगे?"
एलेक्स ने अपनी ओर आती हुई महिला को सतर्कता से देखा।
उसके रास्ते में आने वाले राक्षसों ने उसके लिए रास्ता बना दिया और आगे बढ़ने के लिए अपने सिर झुका लिए।
दूर-दूर से कई राक्षसों ने अत्यंत श्रद्धा के साथ उन्हें प्रणाम किया, जो उनकी प्रतिष्ठा का प्रतीक था।
वहीं, मानव पक्ष के कई लोग उससे अपनी निगाहें नहीं हटा पा रहे थे।
उसका रूप इतना मोहक था कि कई लोगों के भीतर प्रेम की भावना जागृत होने लगी।
यहां तक कि जो लोग मिथिक रैंक तक पहुंच चुके हैं और काफी उम्रदराज हो चुके हैं, वे भी उसकी उपस्थिति से अपनी इच्छाओं को जागृत होते हुए महसूस करते हैं।
यह सब देख रहे विल्फोर्ड को महसूस हुआ कि यह महिला काफी खतरनाक है और वह उसे जल्द से जल्द खत्म करना चाहता था, लेकिन उसकी नजर एलेक्स पर पड़ी, जिसने उसे शांत भाव से देखा और इंतजार करने और स्थिति का जायजा लेने का इशारा किया।
विलफोर्ड ने फिलहाल स्थिति पर नजर रखने का फैसला किया और कहा कि अगर कुछ गलत हुआ तो ही कार्रवाई करनी चाहिए।
मैजेंटा रंग के बाल और एकदम सफेद त्वचा। उसका शरीर एक अनोखा आकर्षण बिखेरता था और उसे एक ऐसी मोहक सुंदरी कहा जा सकता है जो अपनी इच्छा से किसी भी पुरुष को मोहित कर सकती थी।
उसकी पीठ पर मौजूद दो छोटे काले पंख फड़फड़ाए और उसकी पूंछ हिलने लगी, जो उसकी उत्तेजना को दर्शा रही थी।
"क्या आपको पता है कि मैंने इस दिन का कितने सालों से इंतजार किया है?"
एलेक्स ने भौंहें चढ़ाईं और अपनी तलवार को कसकर पकड़ लिया। हालाँकि एलेक्स पहले से कहीं अधिक शक्तिशाली हो गया था, लेकिन उसके सामने खड़ी महिला को हल्के में नहीं लिया जा सकता था।
वह विलफोर्ड के खिलाफ बराबरी से लड़ सकती थी और संत साम्राज्य की सीमा पर थी।
इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि एलेक्स यहां जीता या नहीं। महत्वपूर्ण बात थी उसकी हालत।
दूसरी तरफ़ काफ़ी ज़्यादा ताकतवर हो सकता है। अगर वह यहाँ अधमरा हो गया तो दूसरी तरफ़ पहुँचकर क्या करेगा?
एलेक्स की सावधानी देखकर एंजेलीना मुस्कुराई और बोली, "तुम्हें इस बड़ी बहन से डरने की जरूरत नहीं है।"
एलेक्स ने स्पष्ट रूप से सिर हिलाया। वह महिला उसे घृणास्पद लग रही थी, लेकिन वह हमला करने के अवसर की प्रतीक्षा कर रहा था।
"आप और वह बूढ़ा आदमी शायद सोच रहे होंगे कि मैं अभी भी यहाँ क्यों हूँ।" उसने मुस्कुराते हुए विल्फोर्ड की ओर देखा।
"ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं तुम्हारे जैसे किसी का इंतजार कर रहा हूं।"
जिन लोगों ने भी उसकी बातें सुनीं, उन्हें लगा कि यह एक मजाक है क्योंकि यह न तो कोई बगीचा था और न ही इस तरह की बातों पर चर्चा करने की जगह।
"एक सुकुबस होने के नाते, हमारी तीव्र इच्छाएँ होती हैं, लेकिन मुझ जैसे परिपूर्ण प्राणी के लिए, मैं किसी भी अपूर्ण व्यक्ति से संतुष्ट नहीं हो सकती।"
'कितना घमंडी है!' एलेक्स ने मन ही मन सोचा।
"हालांकि मैंने एक महिला के रूप में खूब मौज-मस्ती की, लेकिन मेरा दिल हमेशा किसी खास व्यक्ति के लिए तरसता रहा।"
एलेक्स के माथे पर एक मोटी नस उभर आई और और अधिक सहन न कर पाने के कारण वह चिल्ला उठा।
तो इसका उससे क्या लेना-देना है?
एलेक्स के जवाब पर एंजेलीना मुस्कुराई और बुदबुदाई, "एक बार जब मैं संत लोक में प्रवेश कर जाऊंगी, तो संधि के अनुसार मुझे पीछे हटना होगा और चूंकि मेरी स्वतंत्रता सीमित हो जाएगी, तो मैं अपने प्रियतम को कैसे खोज पाऊंगी?"
"संत बनने वाले सभी लोग मृत्यु के कगार पर खड़े बूढ़े लोगों के समान हैं। और इतने वर्षों के बाद, आप ही एकमात्र ऐसे व्यक्ति हैं जो मेरे मानदंडों पर पूरी तरह खरे उतरते हैं।"
विल्फोर्ड ने उस दृश्य को हैरानी से देखा और अचानक बोल पड़ा, "तो, तुम एक बूढ़ी गाय बनना चाहते थे जो जवान घास खाना चाहती हो।"
"सर विल्फोर्ड!" नोआ ने विल्फोर्ड को होश में लाने के लिए चिल्लाकर कहा।
"और हां, मुझे उस तरह से मत देखो, वरना मैं तुम्हारी आंखें फोड़ दूंगी," एंजेलीना ने विलफोर्ड को ठंडी निगाहों से घूरते हुए कहा।
एंजेलीना मुस्कुराई और एलेक्स की ओर चल पड़ी।
एलेक्स को महसूस हुआ कि उसकी खुशबू और भी तेज होती जा रही है।
"मैं आपकी शैली पसंद है।"
"क्या तुम्हें मेरी खुशबू आ रही है?"
"यह सुगंध मेरे शरीर से निकलती है और व्यक्ति की इंद्रियों को सुन्न कर देती है।"
मानो ये शब्द सच हों, एलेक्स की आंखें नम हो गईं।
दूर से यह सब देखकर रिया घबराई हुई आवाज में चीख पड़ी और आगे बढ़ने की कोशिश की लेकिन पहाड़ियों ने उसे रोक दिया।
विल्फोर्ड और सहन नहीं कर सका और आगे बढ़ने का फैसला किया, लेकिन उसे तीन पौराणिक श्रेणी के राक्षसों ने रोक दिया।
"धिक्कार है!" विल्फोर्ड चिल्लाता है और एंजेलीना की ओर देखता है जो मानो अपनी ही दुनिया में खोई हुई थी।
"यह दिमाग को झकझोरने का काम भी करता है ताकि मैं घुसपैठ कर सकूं।"
एंजेलीना की निगाहें एलेक्स की ओर गईं और उसकी खुशबू से पूरा स्थान महक गया।
"उससे पहले, मुझे यह जानने दीजिए कि आप कौन हैं और आपकी इच्छाएं क्या हैं ताकि मैं भविष्य में उन्हें पूरा कर सकूं।"
विनाश की बुरी दृष्टि।
यह एक राक्षसी आंख थी जो किसी की चेतना को नष्ट कर देती थी और इसे देखने मात्र से ही व्यक्ति की आत्मा में गहराई तक प्रवेश कर सकती थी।
एक चुड़ैल होने के साथ-साथ एंजेलीना को यह विशेष शक्ति भी प्राप्त थी।
उसके शरीर से निकलने वाले जादुई दृश्य से इसका प्रभाव अधिकतम हो गया।
एंजेलीना ने एलेक्स की आंखों में देखते हुए मुस्कुराया। बादलों के कारण उनकी आंखों की चमक फीकी पड़ गई थी।
उसने उसकी ठुड्डी को छुआ और उसकी भावनाएँ एलेक्स की आत्मा में समा गईं।
वह बिना किसी चिंता के अपने मन में प्रवेश करता है।
विनाश की बुरी नज़र, जो जादुई आँखों के उच्चतम स्तरों में से एक है, ने उसकी मानसिकता को उसके साथियों और उच्चतर प्राणियों के बीच लगभग अजेय बना दिया था।
लेकिन उस समय...
'कुछ अजीब सा है।'
प्रत्येक प्राणी की चेतना में कुछ चीजों की अभिव्यक्ति में कोई न कोई बाधा होती है, जो उनका या उनके व्यवहार का प्रतिनिधित्व करती हैं या फिर उनके द्वारा अनुभव की गई किसी बात का भी प्रतिनिधित्व कर सकती हैं।
यह विभिन्न रूपों में प्रकट हुआ।
कुछ लोगों के लिए यह विभिन्न प्रकार के परिदृश्यों वाला स्थान प्रतीत हो सकता है, कुछ के लिए उनके व्यवहार के अनुसार कुछ जीवों की अतिव्यापी छवियां हो सकती हैं या यह एक ऐसा दृश्य हो सकता है जिससे वे गुजरे हों और जिसका उनके शरीर पर गहरा प्रभाव पड़ा हो।
'चूंकि वह एक स्टैन था और लेजेंडरी रैंक पर रहते हुए भी इतना मजबूत है, इसलिए उसकी आत्मा भी काफी कठोर हो सकती है।'
फिर भी, जिसने अपनी क्षमताओं को परखने के लिए संत और अर्ध-सर्वोच्च आत्मा के गहन अध्ययन में भाग लिया था, उसके लिए यह कुछ भी मुश्किल नहीं था, हालांकि वह उस अजीब सी भावना को दूर नहीं कर सकी।
वह क्षण।
स्विश!
एंजेलीना की वह धारणा जो एक संकरे गलियारे से गुजरती हुई प्रतीत हो रही थी, पल भर में कई गुना फैल गई और उसकी आंखों के सामने एक विशाल दुनिया खुल गई।
'कुंआ..'
उसके सामने धुंध से ढकी एक दुनिया प्रकट हुई।
उसी समय, एंजेलीना ने एक क्रूर मुस्कान के साथ चारों ओर देखा और स्वागत करने वाली रोशनी को देखकर उसकी आँखें चमक उठीं।
धड़ाम!
गड़गड़ाहट!
'भूकंप! आखिर क्या हो रहा है?'
और अंत में, जब उसने वह दृश्य देखा, तो उसका शरीर अपने जीवन में पहली बार कांप उठा और वह जमीन पर गिर पड़ी।
एंजेलीना की निगाहें उस आवाज की ओर घूमीं और उसका जबड़ा चौड़ा होकर गिर पड़ा और उसकी आंखें मानो सॉकेट से बाहर निकल आईं।
उसका शरीर इस तरह कांपने लगा मानो वह फटकर टुकड़े-टुकड़े हो जाएगा।
वह एक सेना थी।
नहीं, यह एक सेना से कहीं अधिक था।
लाखों? नहीं, दस मिलियन या उससे भी अधिक?
यह एक अंतहीन झुंड था जो अंत तक फैला हुआ था।
धड़! धड़! धड़! धड़! धड़!
सेना ने अपनी तलवारों और भालों को लगातार जमीन पर पटककर पूरी दुनिया को भर दिया।
जमीन पर लाशें बिखरी पड़ी थीं और उन लाशों से निकला खून मानो एक संकरे सागर की तरह लग रहा था।
बार-बार हथियारों के प्रहार और धातुओं के टकराने से उत्पन्न ध्वनि किसी चीज की प्रशंसा में रचे गए गीत जैसी प्रतीत हो रही थी।
फिर उसकी नजरें एक जबरदस्त उपस्थिति की ओर आकर्षित हुईं।
ऐसी विशाल सेना के केंद्र में, आकाश की ओर ऊँचा उठता हुआ एक सिंहासन विराजमान था।
और वह व्यक्ति सिंहासन पर बैठा हुआ था, जिसकी शान किसी से भी अतुलनीय थी।
दुनिया में किसी भी चीज से ज्यादा, उस आदमी के चेहरे पर ऊब का भाव साफ झलक रहा था।
चारों ओर गूंजती हुई ध्वनि असंख्य सैनिकों द्वारा भेजी गई एक विस्मयकारी ध्वनि की तरह प्रतीत हो रही थी, जिसे केवल वही व्यक्ति सुन सकता था।
यह उस व्यक्ति के प्रति श्रद्धा थी जो हर चीज को नीची नजरों से देखता हुआ प्रतीत होता था।
उस आदमी के सामने सब कुछ व्यर्थ प्रतीत होता था।
"आह्ह्ह्ह!" एंजेलीना डर से चीखी और हांफने लगी।
उसकी आवाज कांप रही थी मानो उसने अभी-अभी कोई पौराणिक दृश्य देखा हो और साथ ही एक ऐसा वर्जित कृत्य भी देखा हो जिसे उस जैसी साधारण प्राणी को नहीं देखना चाहिए था।
उस आदमी की ऊबी हुई निगाहें अचानक उसकी ओर मुड़ गईं।
वह क्षण।
धड़ाम!
स्विश!
सब कुछ फिर से शांत हो गया और उस समय लाखों निगाहें एक साथ एंजेलीना की ओर मुड़ गईं।
उसे महसूस हुआ कि एक अथाह जानलेवा इरादा उस पर केंद्रित हो गया है, जिससे वह वहीं जम गई।
और यही वह क्षण था जब उसे एहसास हुआ कि उसने किसी ऐसी चीज को छू लिया है जिसे उसे नहीं छूना चाहिए था।
यह एक ऐसा दृश्य था जिसे उसे कभी नहीं देखना चाहिए था।
व्यक्ति की चेतना की अभिव्यक्ति हर व्यक्ति में बहुत भिन्न होती है, लेकिन उनमें एक बात समान होती है।
उन सभी में मध्य में एक सजीव इकाई थी, जिसके चारों ओर कुछ और इकाइयाँ थीं जो एक ही इकाई से बनी थीं जिसमें कई इकाइयाँ शामिल थीं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि कई इकाइयों को एक लाख तक विस्तारित नहीं किया जा सकता है।
वहाँ लाखों लाशें, हथियार और अन्य सभी चीजें हो सकती हैं, लेकिन वे निर्जीव थीं।
इसका कारण यह था कि इतने विशाल संसार को बनाए रखना असंभव था और इसके अलावा कई सत्ताओं की अभिव्यक्ति आत्मा की शक्ति को विभाजित कर देती है।
"लेकिन क्यों.."
वह समझ नहीं पाई।
वह चाहे जितना भी सोच ले, उसका दिमाग उसे समझ नहीं पा रहा था।
उसके सामने इतनी बड़ी सेना क्यों खड़ी है? इस व्यक्ति की पहचान क्या है?
यहां तक कि ईश्वर भी उसके दर्शन से कांप उठेगा।
सेना की एक निगाह ही उसके शरीर को इस कदर कांपने के लिए काफी थी मानो वह अस्तित्व से ही गायब हो जाएगी।
और सिंहासन से उसे नीचे देख रहा वह व्यक्ति अपनी सीट से उठा और उसके चेहरे पर एक मुस्कान आ गई।
यह बेतुका था।
"इस दुनिया में और शायद इससे परे भी, आप भाग्यशाली हैं कि आप इसे देख पा रहे हैं, लेकिन साथ ही, आपको उन तारों को छेड़ने का दुर्भाग्य भी मिला है जिन्हें छूना नहीं चाहिए।"
जैसे ही उसने उस आदमी के शब्द सुने, उसे उस एक आदमी से सेनाओं के विशाल सागर से भी अधिक भय महसूस हुआ।
यह काफी थकाऊ और उबाऊ था।
उस व्यक्ति के चेहरे के भावों का वर्णन करने के लिए इससे अधिक उपयुक्त कुछ भी नहीं था।
उस आदमी ने एंजेलीना की ओर देखा और अपनी उंगली को धीरे से उसकी ओर बढ़ाया।
उसी क्षण सेनाओं का विशाल समूह आगे बढ़ने लगा।
क्षितिज के छोर से लेकर असीम आकाश तक।
पूरे इलाके में घोड़ों के दौड़ने की आवाज़ से सब कुछ बुरी तरह हिल रहा था।
उसके बाद, अज्ञात सैनिकों ने उनका पीछा किया और सम्राट की सैन्य प्रशंसा करते हुए अंतहीन गीत गाते रहे।
एंजेलीना का शरीर उसकी ओर बढ़ती हुई सेना के विशाल समूह को घूर रहा था, जो उसकी ओर निशाना साधे हुए था।
एक ऐसी आत्मा जिसे विनाश की आंख से शक्ति मिली थी। एक ऐसा सुंदर शरीर जो राष्ट्रों के बीच युद्ध का कारण बन सकता था।
वर्षों के परिश्रम से अर्जित शक्ति और कौशल।
उस मुकाम तक पहुंचने के लिए उसे कड़ी मेहनत करनी पड़ी, जहां वह अकेले ही एक पूरी सेना को कुचल सकती थी।
लेकिन यह सब व्यर्थ साबित हुआ।
उसके जैसी शीर्ष मिथिक रैंक वाली खिलाड़ी खुद को एक ऐसे कीड़े की तरह महसूस करती थी जो विरोध भी नहीं कर सकती थी।
चारों ओर से हथियारों की बौछार होने लगी और वह एकतरफा हत्या और दुर्व्यवहार एक पल के लिए भी नहीं चला, जिससे उसकी आँखों में खालीपन और निराशा छा गई।
"ऐसा लगता है कि बाहरी दुनिया को आखिरकार मौज-मस्ती करने का कुछ तो मौका मिल ही गया। मैंने कभी नहीं सोचा था कि अनगिनत जन्मों के बाद मैं फिर से जाग उठूंगा।"
"ऐसा लगता है कि जिस कायर को मैंने बख्श दिया था, वह इतना बड़ा हो गया है कि इस जीवन में मुझे कुछ मनोरंजन प्रदान कर सके।"
वह व्यक्ति अपनी आंखों में थोड़ी सी उम्मीद लिए सिंहासन पर बैठ गया और जल्द ही पूरा दृश्य धुंधला गया और उसकी जगह लाशों का एक सागर दिखाई देने लगा।
...
गड़गड़ाहट!
जब एंजेलिना को होश आया और वह अपने असली शरीर में वापस आई, तो उसके मुंह से भारी मात्रा में खून बह निकला।
उसकी आत्मा, उसकी विनाशक आंख के साथ लगभग नष्ट हो गई थी और इस झटके से उसके शरीर को भारी क्षति पहुंची।
उफ्फ!
वह दर्द से कराह उठी और जमीन पर गिर पड़ी।
उसका शरीर छटपटाया और सातों छिद्रों से खून निकलने लगा।
एंजेलीना की आंखों में जो भावना थी, वह उसकी वर्तमान स्थिति का दर्द नहीं बल्कि डर था।
मुझे भाग जाना चाहिए।
'नहीं, सबको भाग जाना चाहिए।'
उसके सामने खड़ा व्यक्ति कोई राक्षस नहीं था।
वह एक ऐसी हस्ती थे जो सीमाओं से परे थी।
वह एक ऐसा अस्तित्व था जिसे वह अपने जीवन में कभी छू नहीं सकती थी, चाहे वह कितनी भी कोशिश कर ले।
और इससे भी अधिक निराशाजनक बात यह थी कि वह पहले इस आदमी को अपने लिए लेने के बारे में सोच रही थी।
इसीलिए उसे भाग जाना चाहिए था और जल्द ही उसकी अंतरात्मा ने उसके मन में एक चेतावनी की घंटी बजा दी।
वह किसी मरणासन्न जानवर की तरह चीखी। "सब लोग भाग गए।"
"अपनी जान बचाकर भागो।"
"इस आदमी से झगड़ा मत करो।"
एंजेलीना की चीख पूरे युद्धक्षेत्र में गूंज उठी, जिससे पक्ष की परवाह किए बिना सभी के रोंगटे खड़े हो गए।
एंजेलीना को इस तरह रोते और गिड़गिड़ाते देख विल्फोर्ड भी भयभीत हो गया।
ऐसा प्रतीत होता है मानो उसका स्वाभिमान चूर-चूर हो गया हो।
जो प्राणी संत बनने के कगार पर था, उसकी यह अवस्था हो गई।
जहां मनुष्य असमंजस में थे, वहीं राक्षस भयभीत थे।
एंजेलीना, जिसे वे सुकुबस की रानी भी कहते थे, सबसे शक्तिशाली जनरलों में से एक थी।
वह दानव लोक पर शासन करने वाले दस प्रमुख घरानों की प्रमुखों में से एक है और एक अत्यंत महत्वपूर्ण व्यक्ति है।
हालांकि, फिलहाल उन्हें केवल एक दयनीय व्यक्ति ही दिखाई दे रहा था।
"कृपया मुझे मत मारो।"
मैं युद्ध रद्द कर दूंगा। मैं कभी सिर नहीं उठाऊंगा और न ही कभी इंसानों की धरती पर कदम रखूंगा। अगर आपको मुझ पर विश्वास नहीं है, तो आप मुझ पर समझौता थोप सकते हैं।
"जो भी हो जाए, बस मुझे मत मारो।"
जब वह दयनीय ढंग से रो रही थी, तब एलेक्स एक मूर्ति की तरह भावहीन चेहरे के साथ वहीं जड़वत खड़ा रहा।
"मेरा एक सवाल है।"
उसी क्षण एंजेलीना के कानों में एक धीमी आवाज सुनाई दी।
"क्या तुम्हें लगता है कि मुझे छूने के बाद मैं तुम्हें यूं ही जाने दूंगी?"
एलेक्स के होठों पर एक अशुभ मुस्कान उभर आई।
उसी क्षण, एंजेलीना को पता चल गया।
वो आंखें... वो भाव।
यह वही था।
उसकी आँखों में वही भाव उभर आया जो उसने आत्मा लोक में उस व्यक्ति के चेहरे पर देखा था।
"आह्ह्ह्ह्ह्ह्ह्ह!"
यही वह क्षण था जब उसकी आँखों में निराशा छा गई थी।
"नहीं...."
"रुकना..."
"इसे बंद करें…"
मेरी तरफ मत देखो।
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