كان الهبوط النهائي عبارة عن سقوط رأسي ومحيّر عبر عمود وصول للطوارئ، ينتهي فجأة في مساحة كهفية أسفل مفاعل الطاقة الأولي. كان الجو حاراً وجافاً بعنف، تفوح منه رائحة نفاذة للهواء المتأين ومواد التبريد. كان هذا هو محرك أوربيترا. النواة نفسها كانت تنبض في الطرف البعيد، ليس كآلة واحدة، بل كتجمع: حقل كثيف يبلغ عرضه كيلومتراً من أنابيب القنوات المتوهجة، ورفوف الخوادم عالية الكثافة، وقراءات وحدات التحكم المغطاة بضوء سماوي معادٍ وغريب. لم يكن الصوت هنا مجرد طنين، بل هدير عميق وتكتوني اهتز عبر أحذيتهم.
توقف أينار عند العتبة، وتسبب الحر في ظهور عرق خفيف فوراً على جبهته. ترك تنشيط الشفرة لديه سكوناً غريباً ومقلقاً. يمكنه الآن إدراك النواة ليس مجرد كأجهزة، بل كمعادلة حية وواسعة.
"إذا قمت بدمج الشفرة الآن يا سارة، فإن الفشل سيتسلسل عبر جميع القطاعات في وقت واحد،" قال أينار، منطقه يطغى على الآثار المتبقية للخوف. "شبكة الطاقة، تنقية المياه، النقل الآلي—كلها ستتوقف في غضون دقائق. سيكون معدل الوفيات الثانوي مرتفعاً."
تحققت سارة من شحن بندقيتها اللولبية الثقيلة، وكان صوت نقر آلية الأمان حاداً ومعقماً. كانت نظرتها ثابتة، مثبتة على الهندسة المعمارية الفوضوية في الأمام. "لم يتبق لدينا خيار أخلاقي يا أينار. النظام ليس خيراً؛ إنه ينفذ إبادة جماعية هيكلية بطيئة الحركة من خلال السيطرة الأبدية واليأس المصمم. اضطراب مؤقت وعنيف هو متغير مقبول. الفوضى تابعة للوكالة الحقيقية."
انتهى النقاش. سار أينار عمداً على الأرضية المصبوبة لغرفة المفاعل. كانت واجهة النواة عبارة عن وحدة تحكم قائمة بذاتها محمية بشبكة من الكابلات السميكة والمتوهجة، تقع مباشرة في بؤرة الضوء السماوي النابض. قبض على لوح البيانات.
انتقلت سارة إلى موقعها على بعد عشرين قدماً خلفه، مستخدمة مجموعة من براميل التبريد الضخمة للغطاء. ثبتت قدميها، ورفعت البندقية إلى كتفها، مستعدة للهجوم الحتمي والنهائي الذي كانت النواة تنسقه الآن ضد نقطة ضعفها القصوى. اهتزت الأرضية تحت أينار، وبدا أن الغرفة بأكملها استنشقت بشدة، متوقعة إدخال الحجة المضادة الرقمية.