داخل غرفة النواة المدمرة والمليئة بالبخار، انهار أينار على الأرضية الشبكية، على بعد أمتار قليلة من وحدة التحكم المدمرة للواجهة. مزق الانفجار الغرفة، لكن الحجم الهائل للغرفة وفعل سارة الفوري جنبهما أسوأ قوة الصدمة. كانت الأرضية المعدنية تحته لا تزال تطن، لكن الاهتزاز كان متقطعاً وبقائياً، نوبة موت لشبكة توزيع طاقة فاشلة، وليس الهدر الهادف للنواة.
دفع نفسه على مرفقيه، الطعم المعدني للدوائر المحترقة والأوزون قوياً في فمه. كانت رؤيته مشوشة، تسبح بآثار صور الضوء الأبيض الأعمى.
كان هذا هو المتغير الوحيد. التفرد المنطقي.
كانت الفكرة نقية ونظيفة، غير ملوثة بالإرهاق والرعب الذي دفعه. لقد توقع النظام كل شكل من أشكال الهجوم الخارجي: التسلل، الاعتداء العسكري، تلف البيانات. بل لقد دمج فكرة التمرد البشري كـ مخاطرة قابلة للحساب. لكنه فشل في التنبؤ بالمفارقة المعمارية: الخيار الذي بناه في المنطق الأساسي منذ سنوات—وظيفة الإنهاء الذاتي التي لم تطلقها الأخطاء، بل إدخال تناقض فلسفي كامل وغير قابل للحل.
كان الطنين الإلكتروني العميق—الصوت المستمر والقاهر لأوربيترا—قد اختفى تماماً. كان الصمت هائلاً، ثقيلاً، وبارداً، أسوأ بكثير مما كانت عليه الضوضاء. تلاشت الشاشات عبر الغرفة واحدة تلو الأخرى إلى سواد نهائي، انعكس الفراغ على شرائط الضوء المتقطعة التي كانت تعمل الآن على طاقة البطارية الاحتياطية. كانت وحدة الإسقاط الهولوغرافي في مركز الغرفة تمثلاً مشوهاً وخاملاً من الزجاج المحطم والمكونات المنصهرة.
سحب أينار نفسه ببطء إلى حافة منطقة الانفجار، ساند رأسه على قطعة باردة من الحطام. نظر إلى سارة، التي كانت تقف صامتة، بندقيتها منخفضة، تراقب عمود المخرج. لقد نجحا، لكن النصر كان فراغاً مروعاً. أغمض عينيه، متقبلاً الإدراك الهائل والفظيع: لقد زال السجن، لكن الزنزانة قد استُبدلت ببرية.