Chapter 15 - BAB 2—Norden I

"Jika kita harus mengirim para pemuda dengan tenang menuju kematian, harus ada seorang dewasa yang memimpin mereka dari depan."

── Anson Suez, Tanah Air Abadi

U.E. 1924, 4 November Kementerian Pertahanan Nasional Pertama, Kantor Departemen Personel Kedua

Pria itu mengenakan seragam tipe dua dari angkatan darat Federasi. Ia menerima tanda pangkat barunya dari atasan di Departemen Personel Angkatan Darat yang menatapnya dengan senyum bak topeng.

"Selamat atas promosi Anda, Kolonel Anson."

"Untuk dipromosikan setelah kalah perang, ini adalah akhir dari bangsa kita ya."

Itu bukan kegelisahan atau keluhan, hanya sebuah komentar yang meluncur tanpa sadar.

Biasanya, seorang perwira tidak seharusnya berkata begitu. Namun, situasi suram yang dialami angkatan darat Federasi menciptakan suasana unik yang memungkinkan Anson melontarkan pikiran kelam itu.

Mereka telah kalah. Kekalahan dalam perang kini sudah pasti. Meski begitu, masih ada sedikit harapan.

Namun, itu hanyalah harapan yang akan ditertawakan oleh siapa pun yang memahami situasi dan dapat melihat ke depan bagaimana semua ini akan berakhir.

"Baiklah, ini tanda pangkat barumu. Aku berharap banyak darimu, Kolonel."

Dan justru karena mereka memahami situasi, baik tubuh maupun jiwa mereka kelelahan. Kemarahan yang membara dari hati mereka telah mengikis habis emosi hingga tumpul.

"Tanah air kita sedang mengalami krisis besar. Kami harap Anda bisa menjalankan tugas sebaik mungkin. Itu saja."

"Aku merasa terhormat diberi kesempatan untuk membela tanah airku."

"Bagus sekali."

Mereka hanya mengulang kalimat formal. Dengan nada seolah sedang membaca kitab, mereka mengucapkan kata-kata tentang keberanian dan kejayaan, meski sebenarnya memandang rendah gestur kosong itu. Walau mereka berkata bahwa tugas harus dijalankan, para prajurit nyatanya tak bisa berbuat banyak untuk menebus kesalahan strategis fatal yang dilakukan negara mereka sendiri.

Dan demikianlah, di hadapan massa yang bersemangat di jalanan, yang berseru agar semua orang menyelamatkan tanah air yang terancam, Kolonel Anson hanya bisa menunjukkan ekspresi lelah, menghabiskan hari-hari muramnya dengan putus asa.

Mengikuti protokol, ia melangkah mundur keluar ruangan setelah memberi hormat. Saat melihat para sukarelawan patriotik dikumpulkan ke dalam unit dan dikirim pergi, langkahnya terasa semakin berat... Apa yang bisa dilakukan oleh sekelompok pemuda polos ini begitu mereka menginjakkan kaki di medan perang?

"... Betapa tidak becusnya. Sungguh nasib buruk bagiku lahir di negeri yang hanya bisa memanggil pemuda-pemudanya untuk dikirim menuju kematian."

Hal ini bisa membuat siapa pun patriot meneteskan air mata. Tanah air yang seharusnya ia bela telah melakukan kesalahan fatal, membuat para pemuda yang seharusnya dipuji justru dikirim ke rumah jagal. Tanpa sadar, kelenjar air mata yang sudah lelah kembali basah, membuat pandangannya kabur.

"Kolonel Anson?"

Kolonel Anson menenangkan orang-orang di hadapannya sambil membuat sumpah dalam hati. Jika para pemuda itu harus mati, maka setidaknya ia akan menunaikan kewajiban dengan setia. Itu lahir dari perasaan pengorbanan seorang pemimpin yang merasa tak berdaya.

Jika para pemuda harus mati demi negara, maka ia akan ikut jatuh bersama mereka sebagai seorang dewasa yang menemani. Itu adalah tekad sucinya: tidak membiarkan mereka mati sendirian.

Meski begitu, di tengah kerumunan yang melepas para pemuda itu, ada perempuan dengan bayi di gendongan menatap penuh cemas. Ia masih tak sanggup menahan rasa perih ketika memikirkan mereka yang akan ditinggalkan. Setiap kali ia memikirkannya, kewarasannya ingin berteriak. Seseorang, siapa pun, tolong akhiri mimpi buruk ini.

Ia bahkan sempat berpikir apakah ada harapan untuk digenggam: mungkin jika Republik atau kekuatan besar lain datang tepat waktu, Federasi bisa terhindar dari kehancuran. Namun benarkah itu mungkin? Saat pikirannya sampai di titik itu, ia merasa kosong, kecewa pada dirinya sendiri yang gagal menipu dirinya dengan harapan palsu. Itu membuat Kolonel Anson mengejek dirinya sendiri.

Ia merasa telah dipaksa ke tepi jurang.

Negara yang seharusnya ia lindungi perlahan kehilangan hidupnya, bagaikan pasir dalam jam pasir yang terus merosot. Yang menanti hanyalah kehancuran yang tak terelakkan.

Di hadapan kehancuran, bahkan rasa tidak berdaya menjadi menyakitkan. Ia hanya bisa berdiri terpaku. Ia tetap teguh dengan tekad jatuh bersama negaranya tanpa goyah oleh keraguan. Namun penderitaan yang akan dialami rakyatnya setelah negaranya jatuh membuatnya menitikkan air mata sedih.

Tiba-tiba, ia tersadar, seakan dipengaruhi takdir. Meski negaranya hancur, itu tidak berarti akhir bagi rakyatnya. Jika ia tak bisa melindungi negara─

Maka setidaknya ia harus membuat rakyatnya melarikan diri. Negara boleh runtuh, tapi rakyat akan terus hidup. Ya, negara bisa lenyap, tapi negara dibangun oleh rakyatnya. Sebuah negara yang hancur bisa dibangun kembali. Selama benih yang bernama rakyat itu dilindungi, mereka masih bisa bermimpi melihat bangsanya kembali berjaya. Itu pasti akan menjadi perjalanan panjang dan berat. Namun yang menanti bukanlah kehancuran, melainkan harapan membangkitkan kembali kejayaan Federasi.

Mereka tidak terikat pada wilayah. Selama negara tetap hidup dalam hati rakyat yang tinggal di tanah itu, maka semua belum berakhir.

Ia harus melakukan yang bisa ia lakukan untuk mengevakuasi rakyatnya. Itulah kewajiban tertinggi bagi seorang prajurit dari bangsa yang sedang sekarat, sesuatu yang layak untuk mati demi menunaikannya. Tidak, bagi seorang prajurit yang bersumpah membela tanah airnya, inilah momen mulia untuk berbakti dengan kehormatan.

"Aku menemukannya. Benar, aku menemukannya!"

Kolonel Anson berteriak penuh harapan dan tekad, sulit dipercaya bahwa sesaat lalu ia tenggelam dalam keputusasaan. Ia bersumpah pada tanah airnya: Tanah airku, aku tidak akan membiarkanmu lenyap.

Ini juga demi tanah air yang ia bela untuk keluarganya. Ia adalah seorang ayah yang jarang punya waktu bersama keluarganya. Ia menyesali hal itu, dan dengan hati yang penuh penyesalan, ia bersumpah untuk meninggalkan masa depan bagi istri dan putrinya. Hanya di saat-saat seperti ini, ia teringat bahwa sebenarnya ia tidak menyukai karier militernya. Mungkin terasa konyol dan sembrono, tapi ia tetap merasakan sukacita dari harapan baru ini.

Pada saat yang sama, wajah muram anggota baru Dewan memperlihatkan ekspresi pasrah dan penyesalan, ketika mereka berusaha mencari cara membalikkan waktu yang terus mengalir keluar dari jam pasir.

Memulai perang dengan Kekaisaran adalah sesuatu yang di luar dugaan semua orang. Beberapa bulan lalu, orang-orang di ruangan ini benar-benar terperanjat ketika diberitahu bahwa perang telah pecah. Mereka bertanya-tanya, mengapa tanah air mereka melakukan hal seceroboh itu. Jika menyingkirkan ideologi atau fantasi bahwa "ini hal yang benar untuk dilakukan", dan menghadapi kenyataan, mereka akan melihat bahwa siapa pun yang cukup arogan untuk memprovokasi Kekaisaran hanya mengundang kehancuran.

Meskipun serangan kejutan dari Republik sempat menghentikan roda kehancuran, situasi sama sekali tidak membaik. Bahkan kabar baik tentang Kadipaten Agung Dacia yang meniupkan terompet perang pun hanya berlangsung sebentar, karena mereka benar-benar terhapus dari peta.

Kekuatan militer Kekaisaran yang luar biasa dan akhir tragis dari mereka yang menantangnya. Bagi siapa pun yang tahu, ini adalah mimpi buruk yang menggambarkan bagaimana Federasi akan berakhir.

Dalam proses itu, Dewan yang sepenuhnya diisi wajah-wajah baru tetap berjuang keras, menguras habis batas kemampuan intelektual manusia demi terus melawan di garis depan.

"Kabar baik semua. Meski ini sangat terlambat, kita akhirnya mulai bekerja sama dengan negara-negara sekutu kita."

Di ruang sidang tempat sepuluh anggota Dewan berkumpul, Penasihat Luar Negeri Evansol melaporkan kabar baik dengan nada riang yang terdengar dibuat-buat, seolah berusaha menyemangati semua orang. Mendengar kabar gembira setelah sekian lama membuat mereka sedikit bersemangat.

Diplomasi mereka yang kacau akibat perang akhirnya mendapat tanggapan positif. Sejak Republik ikut terjun dalam perang, Federasi akhirnya menerima jawaban setelah berkali-kali meminta maaf kepada semua negara sekutunya. Setelah Republik ikut campur karena jaringan pengepungan mereka terancam gagal, sikap negara-negara sekutu lain mulai memburuk drastis ketika korban terus bertambah akibat perang yang mandek. Saat Dacia bergabung, mereka bahkan mulai mengabaikan Federasi, menunjukkan sikap dengan hinaan dingin.

Jelas sekali apa yang sedang mereka pikirkan. "Situasi sekarang ini semua karena tindakan gegabah kalian." Apa yang sempat terucap dari seorang diplomat Republik setelah terlalu banyak minum menjelaskan segalanya.

"Ini memang kabar baik, tapi niat sebenarnya Republik adalah berharap kita meringankan beban mereka di front Rhine, bukan begitu?"

Karena mereka memahami apa yang sebenarnya dipikirkan Republik, Dewan Sepuluh orang itu hanya merasakan kekosongan, seolah tidak terlalu berharap banyak. Paling-paling, Republik hanya ingin mereka berbagi beban dan terus bertempur sebagai front kedua melawan Kekaisaran.

"Anggota Dewan Cassol, kekhawatiran Anda beralasan, tapi Republik takut mengulangi kesalahan Dacia."

"Dengan kata lain, mereka khawatir setelah kita kalah, Kekaisaran akan menimpakan seluruh kekuatan mereka ke Republik? Aku mengerti, tapi tetap saja ini kabar yang menyedihkan."

Ketika mendengar soal mengulangi kesalahan Dacia, Anggota Dewan Angkatan Darat Cassol hanya mengangkat bahu dengan kesal. Ia sebelumnya punya harapan besar bahwa intervensi Kadipaten Agung Dacia akan meringankan beban Federasi, sehingga sanggahan darinya kali ini terasa lemah.

"Anggota Dewan Evansol, seharusnya ada kabar lain bukan?"

"Maaf. Tidak hanya Republik, kudengar Britania Raya juga akan memberi kita bantuan. Tampaknya ada kesepahaman di antara Kekuatan Besar bahwa mereka tidak ingin negara kita binasa."

Atas desakan seorang anggota dewan yang sudah tua, Anggota Dewan Urusan Luar Negeri Evansol, yang semula ragu untuk bicara, menyebutkan sikap diplomatik dari salah satu Kekuatan Besar yang netral namun bersimpati kepada mereka sebagai topik terpisah.

Sama seperti Republik, Kekuatan Besar ini mengulurkan tangan karena tidak rela melihat Kekaisaran meluaskan pengaruhnya. Dengan kemampuan tempur laut yang luar biasa, Britania Raya khawatir pada ekspansi cepat Kekaisaran, dan akhirnya memberi sinyal awal akan ikut campur dalam perang. Walau niat mereka adalah menjaga keseimbangan strategis, dari sudut pandang politik kekuasaan, mereka bisa dipercaya.

"Ohh, jadi kita harus menandatangani lagi perjanjian Londinium yang lunak, begitu? Padahal kita sendiri yang melanggar perjanjian itu."

Ini memang kabar baik. Meski begitu, tidak seorang pun di ruangan itu rela menerima bantuan tersebut. Mereka paham betul bagaimana Kekuatan Besar memandang mereka yang sudah melanggar perjanjian Londinium, sehingga mereka tahu tangan yang terulur itu penuh dengan rasa merendahkan.

"Jadi, apa yang harus kita lakukan?"

"Setelah menganalisis hasil Perang Dacia, Republik memberi tahu kita bahwa pertahanan wilayah belakang kita terlalu lemah, dan itu berbahaya."

Berbeda dengan Republik yang bisa berdiri sejajar melawan Kekaisaran di garis depan, Federasi harus bergantung pada keuntungan medan untuk menahan pihak Imperium. Pada kenyataannya, Tentara Kekaisaran hanya tidak menganggap Federasi sebagai ancaman, sehingga mereka menahan dengan usaha minimal. Itu memungkinkan Federasi untuk nyaris mempertahankan garis tempur mereka.

"... Aku iri pada negara-negara yang punya kekuatan nasional berlebih. Di mana kita bisa menemukan jumlah yang cukup untuk mempertahankan perbatasan kita?"

Anggota Dewan Urusan Dalam Negeri mulai mengeluhkan perbedaan besar dalam kekuatan nasional. Memang seperti yang dia katakan, masalah ini timbul dari jurang yang amat lebar dalam kekuatan negara.

Kenyataannya, hanya melawan satu angkatan regional Kekaisaran saja sudah menguras sebagian besar kekuatan nasional mereka untuk mempertahankan garis depan.

"Untuk saat ini, kita mengandalkan unit penyihir untuk menjaga dari infiltrasi mendalam. Kita harus mencabut benih masalah sebelum berkembang."

Mereka memang sudah mengambil langkah untuk menghadapi serangan diam-diam di wilayah belakang garis depan mereka. Sejauh ini belum ada perubahan besar dalam situasi, yang menjadi salah satu dari sedikit penghiburan bagi para pemimpin bangsa. Peristiwa paling serius hanyalah kegagalan satu brigade kavaleri dalam upaya menghancurkan rel kereta mereka, atau misi penyusupan lewat udara oleh sekelompok kecil penyihir. Semua serangan itu berhasil digagalkan dengan cepat oleh unit penyihir Federasi. Maka dari itu, mereka cukup percaya diri untuk menghentikan serangan musuh jika jumlah penyerang terbatas.

"Angkatan Laut Britania Raya menyatakan kekhawatiran akan serangan Kekaisaran dari laut."

"Menyerang dari laut? Tapi... mungkin terdengar aneh kalau aku yang bilang, tapi bukankah kita bisa langsung mengusir mereka begitu Imperium mendarat?"

Anggota Dewan Urusan Luar Negeri Evansol juga merasa ragu soal ini. Tidak ada bukti konkret, tapi semua perwira militer Britania Raya memberikan peringatan yang sama dan sangat khawatir Tentara Kekaisaran akan melancarkan serangan mendadak lewat operasi amfibi. Mengutip kata-kata mereka, "Aku memahami kesulitan yang dihadapi negaramu, tapi pertahanan pesisir kalian terlalu dangkal."

"Dengan pasukan utama kita terikat, bahkan pasukan pendarat dalam jumlah terbatas bisa memberi pukulan mematikan bagi kita."

Jika pasukan pendarat itu tidak bisa dihentikan hanya dalam sekali percobaan, mereka bisa benar-benar mengakhiri Federasi dengan menusukkan pisau dari belakang ─ karena mendapat peringatan seperti itu, Anggota Dewan Evansol hanya bisa menyampaikannya dengan penuh kekhawatiran kepada rekan-rekannya.

"Anggota Dewan Evansol, angkatan laut Republik tidak punya kemampuan untuk menghentikan Kekaisaran melakukan ini. Aku katakan dulu, kita hanya punya dua kapal perang!"

Meski begitu, mereka masih mendapatkan satu harapan terakhir.

"Ini seharusnya bukan masalah. Belum diumumkan ke publik, tapi Britania Raya sudah mulai mengawasi pergerakan angkatan laut Kekaisaran. Jika perlu, armada Republik akan segera menyerang."

Kalau begitu...

"Tuan-tuan, masalahnya adalah waktu. Kita perlu membeli lebih banyak waktu."

"Kita butuh Kekuatan Besar untuk turun tangan. Mungkin memalukan, tapi kita tidak punya pilihan lain. Sampai pada titik ini, mari lakukan semua yang kita bisa."

U.E. 1924, 5 November – Pangkalan Kekaisaran ke-14, Aula

"Selamat datang, Komandan Wing!"

Di dalam aula tempat semua anggota unit sudah berkumpul, Letnan Satu Weiss yang memimpin Skuadron ke-2 berdiri dengan suara lantang, lalu memberi hormat pada Komandan Sayap. Tanya membalas hormatnya, kemudian memberi isyarat agar mereka duduk dengan santai. Ia berjalan perlahan menuju podium di tengah aula, dan mengangguk puas setelah melirik pasukannya.

"Kerja bagus. Aku pikir semua sudah mendengar berita ini, kita, Sayap Penyihir Gerilya ke-203, menerima perintah pemindahan. Kita akan berangkat ke Norden."

Tanya sangat tidak senang dengan penugasan ini. Dengan nada khas perwira militer yang menyembunyikan rasa tidak puas dan emosi, ia mengirimkan belasan laporan protes lewat Letkol Lehrgen kepada atasan tentang betapa mereka sudah terlalu diperas. Masa pemulihan dan latihan kerja sama seharusnya memakan waktu empat bulan, dan latihan dasar untuk meningkatkan kemampuan fundamental memerlukan dua bulan lagi. Totalnya, ia seharusnya punya kelonggaran setengah tahun. Jadi, ketika para petinggi menganggap pelatihan unitnya sudah selesai hanya karena pertempuran di Dacia yang lebih mirip latihan tembak langsung, Tanya terkejut.

Ia menyapu pandangan singkat ke arah unitnya, dan memang mereka tampak seperti prajurit tangguh yang penuh percaya diri. Perlengkapan tempur mereka dipoles hingga berkilau, langkah mereka seragam seakan diukur dengan penggaris. "Memang, mereka terlihat seperti elit yang sudah ditempa dengan pelatihan menyeluruh."

Namun, Sayap Penyihir ke-203 tidak sekuat yang dibayangkan Staf Umum. Sebagai komandan, kepala Tanya pusing memikirkan banyaknya kelemahan unit ini. Pertama, saat Perang Dacia, Letnan Satu Weiss melakukan kesalahan karena masih terikat pada doktrin lama. Tidak semua terpengaruh, tapi sebagian besar anggota sayap meniru kebiasaan buruk itu. Tentu saja, setelah pembaptisan dalam pertempuran nyata, perubahan cara berpikir mereka sedrastis revolusi Kopernikan. Tidak secepat pertobatan Paulus, tetapi Tanya tetap ingin memuji mereka yang perlahan-lahan beralih ke jalur yang benar. Namun, mereka belum sempurna.

"Dan tentu saja, Staf Umum mengharapkan kemampuan dan keahlian yang sama seperti yang kita tunjukkan di Dacia, jadi bersiaplah."

Tanya tersenyum seolah-olah menaruh harapan besar pada bawahannya, meskipun ia sadar senyumnya agak kaku. Alasannya jelas. Di hadapannya ada unit yang belum mengalami ujian perang yang benar-benar berat. Untuk para "anak anjing" muda yang hanya pernah merasakan kemenangan, sejarah sudah penuh dengan contoh bagaimana mereka jatuh menjadi "anjing kalah" setelah sekali mengalami kekalahan. Termasuk dirinya sendiri; para elit yang dibesarkan dalam lingkungan sempurna sering kesulitan menghadapi situasi yang merugikan.

"Berbanggalah, kalian akhirnya mendapat kesempatan menjalani ujian api dan baja."

Tidak ada tentara yang bisa selalu menang. Bahkan Amerika yang pernah bersumbar akan mengirim musuh-musuhnya kembali ke zaman batu pun menderita trauma mental mengerikan karena perang gerilya yang berlangsung bertahun-tahun. Mereka baru terbebas dari beban mental itu saat Perang Teluk, tapi harga dari kesombongan itu adalah Irak. Kekaisaran memang salah satu kekuatan militer teratas di antara Adidaya, tetapi mereka tidak memiliki keunggulan mutlak seperti kekuatan militer super dalam ingatan Tanya—Amerika. Itulah mengapa ia harus melatih bawahan yang mampu menghadapi situasi merugikan.

Jika ia gagal mengatasi masalah ini, bukan hanya reputasinya sebagai komandan dipertaruhkan, melainkan juga nyawanya. Lagi pula, orang-orang bodoh yang hanya pernah berperang dalam kemenangan itu rapuh, dan seringkali tak mampu bangkit setelah sekali kalah. Tentara yang kehilangan tekad bertempur hanyalah gerombolan biasa. Bahkan dengan teknologi sihir, tidak ada cara untuk menempakan jiwa prajurit yang bertekad baja. Di sudut hatinya, Tanya merasa para maniak tempur itu mungkin mampu melakukannya entah bagaimana.

Namun, untuk saat ini, ia hanya bisa memainkan kartu yang ada di tangannya. Dengan peningkatan luar biasa dalam riwayat karir dan gajinya, performanya setidaknya harus bisa membenarkan bayaran yang diterimanya.

"Hadirin sekalian, Dacia hanya sekadar latihan tembak langsung. Yang kita hadapi sekarang adalah perang sesungguhnya yang kalian idam-idamkan."

Bicara soal kabar baik, selain dirinya, semua bawahan yang direkrutnya adalah orang-orang dengan naluri maniak tempur. Tentu saja ini bukan kabar yang membuatnya senang, tapi setidaknya, tepat sebelum berangkat perang, Tanya merasa bersyukur atas fakta luar biasa ini.

"Berikan segalanya demi Kaisar dan Tanah Air. Jangan lupakan kewajiban kalian sebagai seorang prajurit."

"Mdm, ya Mdm!" x4

Jawaban yang mantap itu untuk sesaat membuatnya puas.

Dari perspektif manajemen sumber daya manusia, memang perlu diingatkan bahwa mereka punya kewajiban untuk berusaha sebagai balasan atas apa yang mereka peroleh. Tapi dari reaksi mereka, sepertinya tidak ada masalah. Namun ia tidak bisa lengah.

Semua orang harus memberi dan mengorbankan diri demi Kekaisaran yang mereka cintai—dan demi dirinya. Mereka wajib memberikan segalanya untuk Kaisar yang dihormati dan Tanah Air... Untungnya, bawahannya adalah orang-orang tangguh, setidaknya cukup layak dipakai sebagai perisai hidup.

Disayangkan memang, karena mereka punya kecenderungan maniak tempur, tetapi mereka tetaplah sekelompok penyihir luar biasa yang menyenangkan untuk diajak bekerja sama.

"Bagus. Selanjutnya adalah pengumuman dari Staf Umum. Letnan Satu Weiss."

Baiklah, biarkan urusan komunikasi birokratis remeh ini ditangani oleh wakilnya. Lagipula, memang untuk itulah posisi wakil dan ajudan ditetapkan oleh Kekaisaran.

"Ya, Mdm. Seperti yang disampaikan Komandan Sayap, sayap kita akan mengambil peran sebagai pasukan gerilya."

Menurut pesan dari Staf Umum, Sayap Penyihir ke-203 didaftarkan sebagai sayap gerilya. Artinya, penempatan mereka akan berbeda-beda tergantung pada tentara regional tempat mereka ditugaskan. Bagaimanapun, mereka adalah unit pertama yang secara resmi ditetapkan sebagai sayap gerilya.

Tentu saja, ada banyak unsur eksperimental dalam hal ini, dan para atasan punya harapan besar untuk belajar banyak dari mereka. Staf Umum tidak perlu berkoordinasi dengan tentara regional dan bisa mengerahkan unit ini dengan bebas. Jika mereka bisa memenuhi harapan Staf Umum, mereka tidak akan menghadapi terlalu banyak campur tangan. Dengan kata lain, mereka adalah unit independen yang mudah diatur, dan tidak akan ada masalah selama misi diselesaikan tepat waktu. Benar, meskipun tidak disebutkan secara eksplisit, mereka pada dasarnya adalah unit otonom.

"Dengan kata lain, sayap ini akan dikerahkan ke mana-mana di sepanjang garis dalam."

Ini adalah bentuk pertukaran yang setara antara otoritas dan tanggung jawab. Jika ada masalah di garis depan, mereka akan segera dikerahkan dengan harapan bisa menyelesaikan masalah tersebut. Dan Tanya menyimpulkan situasi mereka dalam satu kalimat:

"Dengan kata lain, Staf Umum memperlakukan kita seperti kuda penarik kereta. Bergembiralah, sepertinya mereka juga sudah menyiapkan wortel untuk kita."

Ia tidak tahu apa wortel itu, tapi ia bisa menantikan perlakuan terbaik dalam hal suplai ulang dan promosi. Meski begitu, ia masih meragukan apakah itu benar-benar sesuai harapannya.

"Wahahaha!" x2

Semua orang tertawa. Itu benar, mereka hanya bisa tertawa. Siapa yang mau masuk ke medan perang hanya demi tunjangan khusus. Mungkin jumlahnya cukup besar bagi para perwira dan jenderal, tetapi bagi prajurit biasa jumlah itu sangat terbatas. Jika mempertimbangkan risiko kematian, bayaran itu sungguh tidak masuk akal. Namun tentu saja, jika ada sistem pasar bebas untuk hal ini, mungkin akan ada orang yang menganggap pertukaran itu bisa diterima.

Ketika memikirkannya, Tanya tidak bisa menahan diri untuk merasa bahwa wajib militer adalah kebijakan yang sangat tidak masuk akal. Sama seperti Letnan Dua Serbiakof yang direkrut hanya karena memiliki potensi sihir, tampaknya Kekaisaran tidak bisa menyisihkan upaya untuk menghargai kebebasan pribadi… Itulah sebabnya Tanya tidak punya pilihan selain "sukarela" mendaftar.

Jika memungkinkan, ia berharap kebijakan wajib militer bisa diubah, atau membiarkannya segera mengundurkan diri dari dinasnya. Sudah jelas, membiarkannya membawa tunjangan dan gaji tahunannya adalah syarat minimum.

Setelah menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikirannya, Tanya menoleh ke Letnan Satu Weiss, mendesaknya untuk melanjutkan.

"Perhatian!"

Menyenangkan hati Tanya bahwa pasukan langsung hening begitu mendapat perintah itu. Setidaknya mereka cukup terlatih untuk mematuhi komando. Tetapi ini memang hal yang wajar, karena mereka adalah tentara.

"Terlepas dari apa yang dikatakan Komandan Sayap, kuda tidak dimanjakan seperti itu, dan mereka tidak akan mendapat makanannya tanpa bekerja."

Dengan nada yang memperingatkan, Letnan Satu Weiss secara halus mengisyaratkan pasukan untuk menunjukkan hasil. Tanya mengamati dengan puas sambil menambahkan poin pada evaluasi bawahannya. Ia yakin bahwa wakil komandan untuk saat ini tidak akan menimbulkan masalah.

Siapapun pasti lebih memilih pengeluaran yang tidak sia-sia. Dalam pacuan kuda, yang diinginkan adalah kemenangan; untuk kuda tani, mereka harus bekerja di ladang; untuk kuda murni, mereka harus mewariskan keturunannya; sedangkan untuk kuda penarik gerobak, mereka berlari demi pakan. Jika wakilnya bisa memahami dan menjelaskan hal ini, Tanya pasti mau menjadikannya bawahan yang layak dipelihara.

"Dan tentu saja, kita harus membuktikan bahwa kita mampu memenuhi standar tugas kita."

Ia sendiri tidak ingin menjadi seekor kuda. Ia tidak pernah membayangkan dirinya "dipelihara" oleh orang lain, ini menyangkut harga dirinya sebagai manusia. Tetapi karena wortel sudah dimasukkan ke dalam mulutnya, sayang jika tidak dimakan. Namun tetap saja, memalukan jika ia harus menyebut dirinya sebagai kuda piaraan yang bekerja hanya karena itu.

Tidak memiliki kehendak bebas adalah hal yang mengerikan.

"Kita akan menjadi bagian dari unit gabungan yang mencakup pasukan dari tentara timur dan selatan, dan akan dikirim sebagai unit dari pusat untuk bekerja di bawah komando utara."

Kebanggaan politik sungguh keterlaluan. Ketidakmampuan untuk memberikan pertimbangan dengan cara yang rasional menunjukkan betapa terbatasnya politik. Namun, kediktatoran bangsawan atau kaisar pun punya cacatnya sendiri. Demokrasi yang jatuh ke tangan massa bodoh mungkin juga terjadi karena cacat bawaan dalam sistem pemerintahan. Manusia benar-benar hewan politik.

Dari sudut pandang ini, hewan yang tidak memiliki konsep kebanggaan mungkin sebenarnya lebih rasional. Namun, bisa jadi ini hanya salah kaprah karena kita tidak bisa memastikan apakah mereka punya konsep kebanggaan atau tidak.

"Terkait bagian ini, Staf Umum berharap kita bisa memastikan taktik eksperimental dalam pertempuran nyata di utara."

Sambil mendengarkan dengan setengah hati penjelasan Letnan Satu Weiss, Tanya merenung mengenai sifat unit mereka. Ini hanyalah eksperimen. Singkatnya, unit mereka langsung berada di bawah Staf Umum, sebuah kekuatan yang tidak bisa digunakan secara langsung oleh tentara regional di garis depan. Dengan kata lain, Staf Umum tidak perlu memikirkan tentara regional, dan bisa mengirim unit ini ke misi sesuka mereka. Karena itu, unit Tanya berkewajiban untuk mengikuti perintah Staf Umum, dan menjalankan eksperimen lapangan nyata.

Ia merasa seperti monyet sirkus yang diperintah untuk tampil di depan monyet lainnya. Ini sudah mendekati perlakuan kejam terhadap hewan.

Satu-satunya perbedaan adalah bahwa hewan memiliki banyak kelompok perlindungan yang berusaha menghentikan pelecehan. Sebaliknya, meskipun prajurit Kekaisaran berteriak karena disalahgunakan, tidak ada organisasi yang akan membela mereka. Mereka mungkin hewan politik, tetapi manusia juga jenis hewan. Tanya sungguh berharap orang-orang baik yang berkata "hewan bukan makananmu" bisa menunjukkan sedikit kepedulian juga pada mereka.

Sudah jelas, itu masih lebih baik daripada dikasihani oleh orang-orang yang menawarkan keringanan yang tidak semestinya.

"... Mengenai hal ini, kita harus membuktikan bahwa kita bisa melakukan kegiatan kelompok setingkat karyawisata."

Maka inilah perintah mereka: menuju utara, menguji taktik yang dipikirkan Staf Umum, dan menunjukkan hasilnya. Sebuah perintah yang sangat enggan ia jalani. Sama seperti seorang pegawai yang dikirim dalam perjalanan dinas tak berguna karena politik kantor.

Namun, seharusnya ada batas dalam membuang waktu dan sumber daya. Dalam kebanyakan keadaan, apa yang disebut taktik revolusioner itu hanya punya kebaruan tapi tanpa keandalan. Bahkan dalam kasus langka ketika itu terbukti berguna, berapa banyak kegagalan uji coba yang harus terjadi sebelum bisa diterapkan di pertempuran nyata? Ia tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi bagaimanapun juga, pasti ada seseorang yang mengeluarkan misi ini berdasarkan pengalaman singkatnya di Departemen Riset Teknologi dan Pelatihan.

Tapi bagaimanapun juga, menunjukkan wajah cemas tidak akan membuat keadaan lebih baik. Tanya memberi isyarat dengan pandangan pada Letnan Satu Weiss, lalu mengangguk dengan tenang.

"Mulai pukul 1800 hari ini, kita akan menuju titik temu melalui penerbangan jarak jauh malam. Para pemimpin skuadron tetap tinggal setelah pembubaran untuk membicarakan rencana penerbangan."

Ketika menatap kelompok yang tetap tinggal untuk diskusi, Tanya berpikir tentang apa yang harus ia sampaikan. Inilah yang disebut penyampaian instruksi. Makhluk bernama tentara memang suka berkomunikasi dengan cara seperti itu.

Mereka lebih mengutamakan kepuasan mental daripada membuang waktu, sebuah kebiasaan yang sulit ia biasakan. Tapi sebagai "pegawai perusahaan", tidak ada alasan untuk tidak mengikuti.

Dan begitu, Tanya pun bekerja keras menyampaikan instruksinya.

"Kapten-kapten skuadron, maaf mengganggu percakapan kalian, ada beberapa hal singkat yang memerlukan perhatian kalian."

Bagi mereka yang ada di tingkat Kapten Skuadron, tidak masalah jika mengetahui beberapa fakta. Walaupun ia hanya bisa menyiratkannya secara halus, sikap unit akan berbeda jika mereka memahami hal itu. Toh ini bukan informasi rahasia.

"Meskipun tentara kontinental sudah ditarik dari medan perang, garis depan utara seharusnya sudah dibereskan sejak awal."

Menurut standar militer, Federasi tidak bisa dianggap berada pada tingkat yang sama dengan Kekuatan Besar. Namun meski begitu, kenyataan bahwa ada pasukan dalam militer Federasi yang mampu berdiri seimbang dengan Kekaisaran, secara halus menunjukkan adanya keterlibatan kekuatan asing di balik layar. Dan tentu saja, jika kita mempercayai kabar yang diumumkan secara luas bahwa sekutu mereka, Republik, membantu mereka, maka wajar jika diasumsikan bahwa sebagian besar bantuan asing datang dari sana.

Namun di sinilah masalahnya, munculnya negara-negara selain Republik yang ikut campur dalam perang meski sudah menyatakan netralitas. Walau negara-negara itu menyangkal keterlibatan di tingkat nasional, mereka secara diam-diam membiarkan keberadaan tentara sukarelawan. Hampir bisa dipastikan, beberapa negara seperti Uni dan Britania Raya sudah mulai ikut campur dalam perang.

Pada akhirnya, Federasi yang jauh lebih lemah dari Kekaisaran yang mengerahkan seluruh kekuatan nasionalnya dengan dasar perang total, tidak mungkin bisa bertahan hanya dengan para Penyihir. Fakta bahwa mereka bisa menahan dampak dari tentara kontinental dan tekanan dari tentara regional sangat menunjukkan besarnya skala bantuan asing yang mereka terima. Itulah sebabnya unit ini dipaksa melakukan "karyawisata" setelah urusan di Dacia selesai.

"Aku bilang 'seharusnya', itu berarti ada sesuatu yang mencurigakan. Dengan kata lain, keberadaan pihak ketiga."

"Komandan Sayap!"

Letnan Satu Weiss yang hendak keluar ruangan menjadi pucat. Dia mungkin sudah punya firasat tentang apa yang akan dikatakan Tanya. Yang menyebalkan adalah, selalu ada hal-hal yang boleh dan tidak boleh diucapkan, jadi sikap Wakil Komandan memang benar. Namun, melihat situasi di depan mata, lebih baik para bawahannya memahami sejak dini.

"Letnan Satu Weiss, ini hanya dugaan saya. Opini pribadi."

Untuk saat ini, lebih baik tidak menyebut Union yang netral. Ia tidak bermaksud menimbulkan masalah yang tidak perlu. Itu bisa berdampak pada prospek promosinya, dan yang lebih penting, bisa menimbulkan kesalahpahaman bahwa dirinya tidak bisa menjaga mulut. Sebaliknya, Tanya khawatir kemenangan besar di Dacia akan membuat bawahannya lengah, dan merasa perlu meningkatkan kewaspadaan mereka.

"Baiklah, Tuan-tuan sekalian. Aku tidak tahu apakah itu Republik, Britania Raya, atau pihak lain, tetapi sudah pasti ada seseorang yang ikut campur dalam perang ini."

Campur tangan mereka benar-benar menjengkelkan. Tindakan yang begitu sesuai dengan rasionalitas sebuah negara sampai-sampai membuat orang muak, atau dengan kata lain, sebuah respons yang masuk akal. Dari sudut pandang Kekuatan Besar lainnya, ini adalah hal yang wajar dalam melindungi kepentingan negara mereka. Warga Republik dan Britania Raya pasti hidup dengan aman dan tenteram, karena kepala negara mereka sangat serius mengenai keamanan nasional.

Dan karena itulah, tidak seperti Britania Raya dan Republik yang bertindak sesuai naluri hewan politik, Federasi yang memulai perang secara sembrono jauh lebih keji. Apa sebenarnya yang dianggap Federasi begitu menyenangkan sampai mereka repot-repot mencari gara-gara dengan Kekaisaran?

Pemimpin mereka pasti sedang mabuk perang, mencintai perang begitu dalam hingga tidak bisa menahan diri. Tapi mungkin justru itulah alasan Republik memberi bantuan, melepaskan mereka ke Kekaisaran seperti anjing pemburu.

Jika itu benar, aneh rasanya mengapa Kekuatan Besar mau memberi perhatian pada negara pelosok seperti itu. Menurut logika umum, para penguasa kebanyakan negara tidak akan peduli dengan tempat yang miskin sumber daya atau tidak memberi keuntungan.

"Dengan kata lain, kita akan menikmati karyawisata ini di bawah tatapan dunia."

Ada makna penting dalam dikerahkan ke medan perang yang menjadi pusat perhatian berbagai negara. Staf Umum mungkin sangat menginginkan kemenangan cepat untuk menunjukkan kekuatan Kekaisaran. Tanya juga mencatat bahwa maksud komando tinggi adalah mengakhiri perang dengan memamerkan keperkasaan Kekaisaran.

Bagaimanapun, dengan mempertimbangkan apa yang terjadi di balik layar, kegagalan bukanlah pilihan. Jika tidak, ia harus mempersiapkan diri menghadapi tindakan disipliner berat. Untuk menghindari kehancuran, ia harus bertindak seperti seorang Perwira Penyihir teladan dari Kekaisaran.

Karena itu, meskipun ini bukan niatnya, ia tetap harus berangkat ke pertempuran dengan riang. Jika tidak, ia mungkin akan meninggalkan kesan kurang memiliki semangat tempur. Kenyataannya memang demikian, jadi ia harus berhati-hati agar tidak dicurigai oleh orang lain.

"Apa pendapatmu? Bukankah ini luar biasa?"

Kamu pasti juga menyadarinya kan? Anggota unit tampaknya menyadari hal itu setelah melihat mata Tanya yang dipenuhi dengan niat tersebut.

"Memang luar biasa. Untuk berpikir bahwa Staf Umum akan menyiapkan panggung bagi penampilan publik kita."

"Ara, ini terasa agak seperti bermain ski. Penugasan yang penuh perhatian."

"Saya kira Staf Umum hanya akan memberikan misi yang mustahil. Benarkah ini datang dari Staf Umum?"

Untungnya, semua anggota berpura-pura terpancing. Ara, bawahanku ternyata punya tata krama yang lebih baik dari perkiraan.

Mereka sepenuhnya memahami maksud tersebut dan cukup melindungi harga diri atasan mereka. Melihat situasi ini, Tanya merasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

"Baiklah, begitulah, tuan-tuan. Ini kesempatan langka, mari kita pergi tamasya ke utara."

Tanya menunjukkan ekspresi seakan ia tak sabar untuk bertempur. Dengan senyum lebar di wajahnya, ia menutupi kata-kata kasar yang hampir ia keluarkan.

"Demobilisasi."

C.E. 1924, 6 November. Zona Militer Utara, depot suplai Kraggana, pangkalan pertahanan.

Jika sayap Viper Kekaisaran harus menggambarkan hari itu, kata yang paling tepat adalah "mengerikan". Setelah dipanggil mendadak, situasinya hanya bisa digambarkan sebagai "mengerikan".

Kebanggaan Angkatan Darat Kekaisaran, pasukan kontinental, dipindahkan secara tiba-tiba, yang menyebabkan kekacauan. Setelah Komando Utara Kekaisaran memulihkan ketertiban dengan susah payah, Federasi bangkit kembali dari kehancuran dan membangun kembali garis depan mereka. Singkatnya, Tentara Utara menghabiskan terlalu banyak waktu untuk menyatukan unit-unit mereka ketika seharusnya mengejar musuh yang mundur, sehingga garis suplai mereka menjadi terlalu panjang.

Akibatnya, depot suplai yang didirikan di berbagai lokasi oleh Kekaisaran sering diserang oleh Federasi. Saat pasukan Utara sibuk menahan unit-unit penyerang yang dibentuk oleh para pemburu, mereka terpaksa membagi pasukan yang tersedia. Saat itulah Penyihir Udara menyerang.

Tentara Utara sudah jatuh ke dalam taktik ini dua kali. Meskipun mereka masih bisa mempertahankan suplai di garis depan, mereka tidak mampu menanggung kegagalan lagi. Apa pun yang terjadi, mereka harus menghentikan serangan berikutnya. Inilah inti dari misi pertahanan suplai Sayap Viper.

Para atasan membuatnya terdengar mudah, tetapi bagi mereka yang menerima perintah, ini adalah misi mustahil. Bagaimanapun, Penyihir Federasi mungkin kalah jumlah, tetapi mereka bebas memilih waktu dan tempat menyerang; sebaliknya, Sayap Viper harus membagi pasukan mereka ke berbagai pangkalan, termasuk seluruh garis suplai.

Masalah terbesar adalah peningkatan kualitas musuh. Penyihir Federasi yang tersisa adalah orang-orang yang selamat sejak awal perang. Setelah menerima Orb Operasi baru yang kuat yang secara resmi disebut "asal tidak diketahui", tetapi sebenarnya disuplai oleh Kekuatan Besar seperti Republik, Britania Raya, Amerika Serikat, dan Union, kemampuan serta perlengkapan mereka meningkat drastis. Unit Penyihir Serbu Federasi kini menjadi ancaman yang bahkan Penyihir Kekaisaran tak bisa remehkan.

Selain itu, sulit untuk tetap tenang saat menghadapi unit-unit yang pertama kali muncul di garis depan utara, yang membuat penempatan pasukan semakin rumit. Federasi bahkan sesekali mengirimkan unit baru. Jika anggotanya kebanyakan Penyihir pemula yang baru selesai pelatihan, mereka akan dibantai di tempat. Namun situasi bisa menjadi lebih sulit jika "Penyihir relawan" yang kewarganegaraannya tidak jelas ikut serta.

"Sial, ini Penyihir Federasi dari waktu itu!"

Karena itu, unit Penyihir Kekaisaran yang secara jumlah lebih unggul pun bisa kalah jumlah dalam pertempuran pertahanan lokal.

Dari segi kemampuan, Sayap Viper berada pada standar rata-rata Angkatan Darat Kekaisaran. Mereka adalah veteran dengan pengalaman relatif lebih panjang di zona perang itu, dan menjalani pelatihan standar tentara Kekaisaran. Untuk unit dengan pengalaman perang di tingkat tertentu, mereka layak disebut unit kelas satu.

Itulah sebabnya, menghadapi unit musuh yang ditakuti dalam kondisi kalah jumlah hanya bisa berarti situasi benar-benar mengerikan.

"Itu lebih cepat dari perkiraan! Sialan departemen intel, apa maksudmu mereka bukan ancaman!"

Menurut pengarahan yang mereka terima tentang keterampilan dan peralatan Penyihir Federasi, Sayap Viper sudah bersiap menghadapi kemungkinan penguatan musuh, sehingga taktik tembakan salvo mereka menjadi ancaman lebih besar dari sebelumnya. Berdasarkan laporan, meski kemampuan tempur musuh meningkat, pasukan Kekaisaran seharusnya tetap unggul dalam kualitas prajurit individu.

Karena itu, Sayap Viper masih percaya diri melaksanakan misi pertahanan meskipun kemungkinan kalah jumlah. Mereka pikir bisa mempertahankan superioritas udara melalui kemampuan individu yang lebih baik dan bimbingan pengendali udara. Meskipun kalah jumlah, mereka tidak percaya akan kalah.

Maka, mereka benar-benar membenci departemen intel dan para pendahulunya yang laporannya tidak bisa diandalkan. Ini memang bisa dijelaskan oleh "kabut perang", tetapi yang selalu menderita adalah unit-unit di garis depan. Jika kondisi nyata benar-benar berbeda dari laporan, wajar saja mereka mengeluh.

"Eh, Komandan?"

Kepada bawahannya yang tanpa sengaja masuk ke garis tembak musuh, bunga merah mekar di tubuh Komandan Sayap.

Untungnya, hanya mobilitasnya yang terdampak sementara, membuatnya melakukan manuver menghindar acak di udara. Tampaknya ia tidak pingsan, yang berarti nyawanya tidak langsung terancam. Namun dilihat sepintas, lukanya cukup serius.

Saat mereka bergerak sebagai tim dan saling melindungi, yang terlintas di benak mereka adalah kenyataan bahwa peralatan yang cukup kuat untuk menembus perisai defensif Penyihir Kekaisaran bukanlah standar bagi Federasi. Meski penuh keraguan, mereka tetap melanjutkan serangan sihir mereka. Pertempuran kacau meledak setelah Federasi masuk ke jarak dekat, tetapi Penyihir Sayap tetap menunaikan tugas mereka sebagai prajurit.

"... Aku terlalu lengah. Maaf 02, sisanya kuserahkan padamu."

"Siap, Komandan! 07, 13, kalian tidak bisa mengikuti, mundur bersama Komandan Sayap."

Setelah mengambil alih komando, 02 mengubah cara berpikirnya. Komandan Sayap tidak bisa bertugas, dan perlu pengawalan untuk mundur. Dalam kasus itu, ia harus mengirim bawahan yang terluka atau kelelahan untuk menutup jalur mundur. Pertempuran itu ternyata lebih berat dari dugaan, tetapi kerugian musuh juga cukup besar. Ia hanya perlu bertahan ─ 02 meyakinkan dirinya sendiri, meski terganggu oleh kenyataan bahwa jumlah pasukannya menyusut setengah. Sekitar satu skuadron Penyihir sudah mundur, dan setengah skuadron tertembak jatuh, meninggal. Potensi tempur mereka turun separuh, musuh juga menderita, tetapi tekad mereka menyerang depot suplai benar-benar luar biasa.

"CP, terima? Ini 01. Komando Sayap Viper telah dialihkan ke wakil saya."

"CP menerima. Viper02, apakah kau terima?"

Bahkan suara CP terdengar tegang. Skuadron tugas yang ditempatkan di depan mereka sudah kehilangan kemampuan untuk bertempur terkoordinasi. Senjata anti-udara yang efektif melawan Penyihir musuh sudah ditembus semua. Hanya senjata anti-udara darurat di dekat depot suplai yang masih bisa melindungi garis belakang. Itu mungkin cukup menahan serangan kecil, tapi tidak mungkin bisa menahan serangan besar Penyihir musuh.

"Jelas terdengar. Ini Viper02. Saya akan mengambil alih komando menggantikan Komandan Sayap yang terluka."

Apa yang harus ia lakukan? Ia mencoba berpikir dengan tenang, tetapi jika memang ada dewa, maka dewa itu benar-benar licik.

"CP menerima... Berita buruk. Darurat, kami mendeteksi dua skuadron di zona timur laut. Mereka mendekati wilayah operasi kalian."

"Reinforcements? Bagaimana mungkin mereka punya tenaga cadangan!?"

Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menarik radio dan berteriak. Penyihir musuh yang sedang membantai rekan-rekannya, jumlahnya sudah lebih dari satu skuadron. Federasi telah mengerahkan dua Sayap Penyihir. Ditambah skuadron yang datang, mereka sebenarnya mengerahkan satu Grup Penyihir hanya untuk sebuah depot suplai kecil?

Ini bukan sekadar masalah departemen intel tidak kompeten, tetapi Federasi memiliki lebih banyak pasukan daripada yang diperkirakan.

"Viper02 ke CP, saya punya usulan."

Sulit untuk terus bertarung di sini. Satu-satunya pilihan adalah menggunakan depot suplai sebagai perisai, dan bertahan dengan menerima sebagian kerugian logistik. Jika mereka enggan menerima kerugian terbatas, unit bisa musnah seluruhnya, yang berarti depot suplai akan benar-benar dihancurkan. Dengan ini dalam pikiran, 02 memanggil CP lewat radio.

"Darurat, mohon percepat. Sayap kami mengalami kerugian berat. Tidak bisa melanjutkan pertempuran. Mohon izin mundur segera, ke arah depot suplai."

Jika mereka bisa mundur dan bekerja sama dengan pertahanan penyihir dan anti-udara di belakang, Sayap mereka yang hancur masih bisa bertahan semampunya. Meski itu akan mempertaruhkan kerusakan pada depot suplai, tidak ada cara lain untuk terus bertempur.

Dengan Penyihir yang tersisa, mereka hanya akan diburu satu per satu. Dalam kasus itu, lebih baik bergabung dengan sisa-sisa Sayap, dan melawan musuh dari posisi defensif. Mereka akan kehilangan daging, tetapi dibandingkan dihancurkan hingga ke tulang, hasil itu jauh lebih baik.

"CP menerima usulan kalian. Kami akan memeriksa dengan komando tinggi, mohon tunggu lima menit."

Biasanya, lima menit adalah kecepatan luar biasa, bukti bahwa CP yang birokratis memahami betapa gentingnya situasi. Ini adalah respons cepat yang seharusnya disyukuri, tetapi bagi mereka di garis depan, pikiran yang muncul adalah: "Kalian butuh lima menit?"

Tiga ratus detik. Dalam waktu ini, berapa kali mereka harus menghindari serangan musuh, dan menghadapi berapa banyak lawan?

"Tolong cepat, garda depan kami sedang dihajar habis-habisan!"

Pasukan garda depan yang sudah berhadapan dengan musuh cukup lama dalam pertempuran kacau ini sudah kelelahan. Lupakan perlawanan terkoordinasi, mereka bahkan sudah di ambang batas hanya untuk bertahan hidup. Sekadar tetap terbang di udara saja sudah merupakan beban berat. Mudah sekali membicarakan mantra menghindar, tetapi hanya mereka yang melakukannya sendiri yang tahu betapa sulitnya itu. Apa pun yang terjadi, mereka hanya bisa terus bertahan sampai ada perintah mundur.

... Penilaiannya logis, tetapi tidak diizinkan.

"Letnan Satu, terlihat banyak pesawat pada arah jam 2. Pengebom."

Bawahannya yang berjaga melaporkan dengan nada putus asa. Ini adalah musuh terburuk yang muncul pada saat terburuk. Makhluk mekanis raksasa yang terbang santai di udara itu adalah burung besi bermuatan bom dalam jumlah besar yang mustahil dibawa manusia. Itu adalah pesawat pemboman, yang belum pernah terlihat di garis utara sebelumnya.

"Ugh, ketinggian mereka!?"

"9500 kaki."

Ia bertanya dengan harapan kecil, tetapi jawaban tanpa ampun itu membuat bulu kuduknya meremang.

Ketinggian 9500 kaki. Terlalu tinggi bagi Penyihir, tetapi rendah untuk pesawat pemboman. Dari ketinggian ini mereka bahkan bisa menjatuhkan bom dengan tingkat akurasi tertentu.

Tak perlu dikatakan, mereka juga memiliki lapisan baja tebal. Bahkan jika Penyihir mengejar pemboman itu, mereka hanya perlu menaikkan ketinggian untuk melepaskan diri. Menghadapi pesawat pembom berat dengan perbedaan ketinggian seperti ini terlalu sulit bagi Penyihir. Itulah sebabnya pesawat tempur selalu yang bertugas merebut superioritas udara.

Namun, jika satu-satunya unit yang tersedia hanyalah sebuah Sayap Penyihir, maka tidak ada yang bisa dilakukan. Menghadapi dua Sayap ditambah pemboman adalah tugas yang mustahil.

"Viper02 ke CP! Pembaruan darurat."

"Di sini CP. Sayap Viper, apa yang..."

"Visual pada beberapa pengebom telah dikonfirmasi! Perkiraan ketinggian mereka 9500 kaki. Sulit untuk menjangkau mereka. Mohon segera kirimkan pasukan cadangan sebagai bala bantuan."

Ada apa sebenarnya? Sebelum CP bisa menyelesaikan kalimatnya dengan santai, 02 memotongnya dan langsung melanjutkan laporan.

Pengebom memang berat dan kurang lincah, tapi mereka cepat. Pesawat tempur memiliki kecepatan sekitar 250 mph, sedangkan pengebom berkisar antara 200 - 220 mph. Penyihir berada di sekitar 230 mph. Mereka bisa memacu kecepatan hingga 250 mph untuk menandingi, tetapi itu berarti hanya bisa terbang lurus tanpa manuver.

Niat sebenarnya dari musuh adalah melakukan misi pemboman sekaligus menyingkirkan para Penyihir. Yang lebih buruk lagi, mereka hanya memiliki sedikit cara untuk menanggapi hal ini. Musuh benar-benar licik dan pintar.

"Pengebom? Tolong sebutkan jumlah dan arah."

"Mereka berada di arah jam 2. Terlihat sekitar 20 pesawat."

Mungkin hanya 20 pesawat, tetapi kerugian akibat pemboman dalam kondisi seperti ini akan menjadi bencana. Jika bahan bakar di gudang suplai dibom, pasukan garis depan akan menghadapi musim dingin yang membekukan tanpa persediaan.

Dan tentu saja, lawan mereka menyadari hal itu, sebab mereka tidak hanya mengerahkan Penyihir, tetapi juga mengirimkan pengebom. Beginilah arti dari pepatah: "Keadaan buruk bisa menjadi lebih buruk."

"CP mengerti. Bisakah kalian menghadang?"

Siapa yang bisa!? 02 menahan dorongan untuk memaki.

"Perbedaan ketinggian terlalu besar, dan kami masih terlibat pertempuran dengan Penyihir musuh. Akan sangat sulit untuk melakukan tembakan jarak jauh."

Singkatnya, mereka tidak bisa. Bahkan dalam kondisi normal, akan sulit menjatuhkan pengebom musuh yang berada 3500 kaki lebih tinggi. Sekalipun unit dalam kondisi sempurna dan menembakkan tembakan volley, hasilnya hanya sekadar 'mungkin'. Apalagi jika mereka harus melakukannya sambil terlibat pertempuran kacau dengan Penyihir musuh, itu sama sekali mustahil.

"... Bagaimanapun, kalian harus mencegah gudang suplai Kraggana dibom."

"Meski kami bertarung sampai unit terakhir, itu tetap mustahil."

Meskipun CP memohon konfirmasi dengan sungguh-sungguh, tugas itu tetap tidak mungkin diselesaikan. Semua orang punya batas kemampuan, dan sayap itu sudah berjuang sekuat tenaga. Komandan pengganti Viper Wing menjawab dengan nada sinis, bercampur dengan rasa pasrah. Melihat situasi yang ada, mereka akan hancur lebur tak peduli apa pun yang dilakukan.

Baiklah kalau begitu, mereka ingin kami bertarung sampai akhir dengan tekad untuk musnah? Pikiran ironis seperti itu sempat melintas, tanda bahwa ia ternyata cukup lapang dada dalam menghadapi kenyataan. Mungkin sudah waktunya ia benar-benar mempersiapkan diri untuk akhir

.

Namun ketika ia mulai merenungi hal itu...

"Dimengerti... ... Apa? Benarkah?"

Ia mendengar bisikan, teriakan, dan kegaduhan di pos komando. Sesuatu sedang terjadi di sana.

"CP? Ada apa, CP?"

"CP kepada Viper Wing, segera mundur."

CP memberikan perintah mundur yang sangat ia harapkan, dengan nada yang tak memberi ruang untuk dibantah. Tetapi, mengapa mereka mengeluarkan perintah itu di situasi segenting ini?

"Kami diperintahkan untuk mundur? Saya berterima kasih, tapi apa benar boleh?"

"Bergembiralah, bala bantuan sudah datang. Satu Wing sedang bergegas ke lokasi dari zona B-3. Setelah bergabung, kalian akan berada di bawah komando mereka."

Bala bantuan? Dari mana datangnya di saat seperti ini? Jika ada cadangan, mengapa mereka harus berjuang mati-matian tadi?

"Ini pertama kalinya saya mendengar soal bala bantuan. Kalau memang ada cadangan, seharusnya mereka dikerahkan sejak awal."

"Mereka adalah unit darurat yang dikirim langsung dari pusat. Nama sandi Pixie."

Keluhannya diabaikan, dan ia menerima informasi baru. Karena mereka adalah bala bantuan dari pusat, berarti mereka langsung dilempar ke medan perang begitu tiba di lokasi. Tidak diragukan lagi, unit itu tiba lebih cepat dari jadwal, dan markas yang lega segera mengirim mereka ke garis depan.

"Dan bersukacitalah, komandan unit bala bantuan itu adalah seorang 'Named'."

Hal itu membuatnya lupa protes sebelumnya, bahkan hampir ingin bersiul.

Luar biasa. Sungguh luar biasa. Satu Wing bala bantuan ditambah seorang Named. Itu seperti mendapat hadiah Thanksgiving dan Natal sekaligus. Jika mungkin, ia ingin menyambut tamu kehormatan ini dengan sampanye.

"Viper02 mengerti. Sungguh bala bantuan yang mewah."

Dengan penguatan sebesar itu, tidak heran atasan mengizinkan mundur. Meski ia ingin bersorak lega, tetap terasa disayangkan karena mereka tidak datang lebih awal.

Saat itu ia sadar, manusia yang diselamatkan dari keputusasaan akan menjadi tamak. Ia tersenyum miris menyadari hal itu. Walaupun tahu keluhan itu tak masuk akal, ia tetap berpikir tanpa malu: Jika mereka datang lebih cepat, kami tidak akan menderita separah ini.

Akan sempurna jika ada dukungan pesawat tempur. Jumlahnya memang terbatas, tetapi pesawat tempur seharusnya segera dikerahkan. Sudut bibirnya terangkat saat membayangkan musuh akan habis dihajar.

"Kapan pesawat tempur akan diterbangkan?"

"... Mereka dianggap tidak diperlukan."

Namun jawaban itu mengejutkannya.

Tidak perlu pesawat tempur?

"Hah?"

02 ingin bertanya apa maksudnya.

"Jangan khawatirkan itu, segera bergabung dengan bala bantuan."

"... Dimengerti."

Waktu yang sama Komando Regional Utara.

Saat para perwira staf di markas besar utara yang sedang menatap peta pertempuran dengan wajah murung mendengar kabar yang tak mereka harapkan──

Wakil direktur Operasi yang datang langsung dari Staf Umum menyerahkan sebuah perintah. Itu adalah intervensi dari pusat, tetapi kalimatnya sangat singkat.

"Bala bantuan dikirim, tidak perlu ikut campur."

"Keparat, Staf Umum ingin ikut campur urusan garis depan juga?"

Betapa sombongnya kata-kata itu ─ wajar saja para perwira tinggi utara mengeluh. Mereka baru saja bersusah payah menyusun kembali pasukan kontinental yang dikirim kepada mereka, namun sebagian besar pasukan malah dipindahkan ke barat segera setelahnya. Perubahan besar-besaran itu membuat kekacauan di utara. Baru saja mereka merasa pusat akhirnya bersedia memberi dukungan, sekarang malah muncul perintah seperti ini. Setelah membuat utara porak-poranda dan menderita, siapa pun pasti ingin protes.

Menurut laporan unit pengintai, satu Wing Penyihir sedang melaju dengan cepat.

Begitu rupanya, mereka memang bala bantuan yang tangguh. Mereka dikirim segera setelah ada permintaan, jadi konsep 'reaksi cepat' benar adanya. Tetapi mengatakan "tidak perlu ikut campur" ketika mereka menawarkan bantuan bisa dianggap sebagai intervensi berlebihan terhadap garis depan.

"Atau mungkin, mereka mengirimkan unit elit luar biasa?"

Dilihat dari sudut pandang pusat, ini mungkin kesempatan untuk menebus kesalahan mereka.

Setelah menarik pasukan kontinental sebelum perang selesai, mereka mungkin merasa bersalah. Tetapi tidak mungkin orang-orang penuh harga diri itu akan menundukkan kepala untuk meminta maaf. Mereka mungkin berpikir: kami tidak bisa menebus kesalahan, tapi kami bisa menyamakan keadaan dengan ini.

"... Jadi mereka ingin kami berutang budi?"

"Tapi berkata 'tidak perlu ikut campur'? Itu benar-benar berani."

Tetap saja, mereka tidak berani menolak bantuan. Meskipun mungkin mereka ingin mendapat balas jasa, gudang suplai di utara adalah titik yang sangat berbahaya. Sedikit kesalahan saja bisa menghancurkan jalur suplai yang sudah rapuh, dan para petinggi pasti menyadari risikonya.

"Dengan bahaya yang mengancam jalur suplai utara, itu adalah rasa percaya diri yang luar biasa. Aku iri."

Sebuah perintah arogan dari pusat. Wajar bila mereka yang di garis depan menanggapinya dengan sinis. Tetapi kabar berikutnya membuat mereka semakin terdiam.

"Ada panggilan masuk dari Sayap Serangan Udara ke-203. Ini adalah Sayap Pixie, dan..."

Bala bantuan yang datang sudah melakukan kontak. Biasanya itu terbatas pada komunikasi formal seperti pertukaran nama sandi. Namun, operator kali ini tampak ragu untuk mengatakannya.

"Cepat, katakan saja."

Perwira staf yang bingung menekan operator, dan akhirnya operator mengucapkan isi pesan itu.

"Tidak perlu bantuan. Biarkan Viper Wing segera mundur. Itu isi pesannya."

Tidak perlu bantuan? Mereka ingin sayap yang sudah bertarung habis-habisan mundur? Alih-alih disebut kepercayaan diri, ini lebih mirip kesombongan nekat.

Dua Wing Penyihir ditambah pengebom, sulit dipercaya satu Wing yang baru saja menempuh perjalanan paksa bisa menanganinya.

Meninggalkan musuh pada unit dengan Komandan Sayap yang berpikir seperti itu? Mustahil.

"... Berapa lama lagi sampai pesawat tempur bisa diterbangkan?"

"Mereka sudah siaga di hanggar. Siap lepas landas kapan saja."

Beberapa perwira staf mulai menghitung jalur intersep. Waktu untuk naik ketinggian memang terbatas, tetapi begitu pesawat tempur mengudara, mereka setidaknya bisa menahan pengebom sebentar.

Mereka bersyukur atas bala bantuan yang menyelamatkan unit Penyihir mereka dari situasi putus asa… Tapi apakah mereka harus tetap mencegat pengebom meski pesan bala bantuan melarang? Pertanyaan itu terlintas di benak mereka.

"Haruskah kita kerahkan? Ini tidak terlihat baik."

"Tidak, itu perintah. Jika kalian kerahkan…"

Ia menghentikan ucapannya sebelum mengatakan "kalian akan bertindak di luar jalur", tetapi nada suaranya sudah cukup menunjukkan betapa sulitnya posisi staf utara.

Para staf tidak punya wewenang untuk bertindak tanpa perintah. Tugas mereka hanya menyusun rencana pertempuran, bukan mengambil keputusan. Itulah sulitnya menjadi perwira staf. Dan ironisnya, yang mengatasi kebingungan mereka adalah pihak yang menyebabkannya: Pixie.

"Kontrol udara telah mendeteksi Pixie. Jumlah 48, kecepatan 250 mph, ketinggian…"

Pesawat pengendali udara yang berpatroli mendeteksi Wing Pixie sedang mendekat. Kecepatan mereka berada di batas atas, 250 mph. Jelas unit itu sangat terlatih, sebab mereka bisa menjaga formasi pada kecepatan setinggi itu.

"Itu cepat. Hm? Bagaimana dengan ketinggian mereka?"

Mungkin mereka bisa berharap sedikit lebih tinggi. Saat para perwira staf yang penuh harapan menanyakan ketinggian...

"Ketinggian 7500 kaki? Tidak, mereka… mereka masih naik."

"Apa?"

"Anda yakin? Mereka bukan pesawat tempur."

Batas 6000 kaki adalah pengetahuan umum hasil pelajaran dari pertempuran nyata. Ada catatan unit yang bisa mencapai 8000 kaki, tetapi tanpa melihatnya langsung di medan perang, sulit dipercaya.

Angka yang dihitung para insinyur sebagai 'teoretis bisa dicapai' berbeda jauh dengan apa yang dicapai unit garis depan. Prajurit, sebagai sosok yang mempertaruhkan nyawanya pada perlengkapan, wajar jika skeptis terhadap teknologi baru.

Karena itulah, semua yang hadir menerima fakta yang terbukti di medan perang dengan rendah hati. Itulah bobot dari sebuah kenyataan yang sudah diuji di pertempuran.

"Tidak salah lagi. Pixie Wing kini berada di ketinggian 8000 kaki!"

"Ugh, mereka berakselerasi! Kecepatan sekarang 300 mph!"

Yang paling tidak masuk akal adalah peningkatan drastis pada kecepatan mereka.

Kenyataannya, kecepatan itu hanya pernah dicapai dalam uji coba penelitian. Namun sekarang, unit garis depan yang terbang dalam formasi justru menunjukkan angka-angka ini. Jika tidak ada kesalahan, informasi ini jelas membuktikan bahwa sayap tersebut memiliki kemampuan di ranah yang sepenuhnya berbeda.

Apakah ini nyata? Jika benar, performa mereka cukup untuk membuat semua unit lain menjadi usang.

"Apakah alat observasi di pesawat kendali udara berfungsi dengan benar?"

"Tidak ada nilai abnormal lain terdeteksi… Semua fungsi normal."

Semua perwira staf menunjukkan ekspresi tak percaya.

"... Sepertinya Kantor Staf Umum menyembunyikan kartu truf yang luar biasa."

"Harusnya ada batas seberapa luar biasa sesuatu itu."

Satu-satunya hal yang bisa mereka katakan adalah bahwa mereka bersyukur unit ini ada di pihak mereka.

Markas Besar Garis Depan Angkatan Sukarela Britania Raya

"Itu seorang Named! Terdeteksi seorang Named di barat! Menurut tanda mananya, itu adalah Iblis dari Rhine."

Prajurit pengintai berteriak panik, menarik perhatian semua orang di markas. Itu adalah kabar tentang seorang Named yang sebelumnya dianggap fiksi kini benar-benar muncul.

Dikatakan mampu dengan mudah terbang melampaui batas kematian.

Dikatakan telah membantai satu skuadron Named sendirian.

Dikatakan memiliki mantra interferensi yang bisa memelintir ruang.

Ketika pejabat tentara Republik mengirimkan intel ini, semua orang awalnya hanya bercanda, "Terlalu cepat untuk April Mop," atau "Pejabat itu pasti kebanyakan minum," lalu menertawakannya.

Mungkin memang benar bahwa tentara Kekaisaran memiliki teknologi dan taktik mutakhir, tetapi ini terdengar terlalu berlebihan. Menurut analis Britania Raya, semua itu hanyalah mitos medan perang. Demi menghormati Republik, salah satu Kekuatan Besar, mereka tidak membantah dan hanya memperlakukannya sebagai delusi akibat kekacauan perang. Hanya gosip di antara para perwira cerewet tentang seorang Named yang keberadaannya sendiri diragukan.

Namun, karena pengintai mereka sendiri mendeteksi Named tersebut, bahkan intel yang sebelumnya terdengar seperti lelucon kini harus ditinjau kembali.

"Dia benar-benar ada? Kukira itu hanya lamunan tentara Republik."

Salah paham memang wajar terjadi. Di medan perang, jika semua informasi keliru dari pasukan yang kacau dianggap serius, orang bisa jatuh ke dalam dunia kegilaan. Maka dari itu, para perwira Britania Raya menilai intel ini sebagai halusinasi massal, meski tetap skeptis sambil bergegas memeriksa peralatan mereka.

Beberapa segera berlari ke radio untuk membangunkan departemen analisis, sementara beberapa yang sigap mulai menghubungi Markas Besar.

"Kami telah mengonfirmasi tanda mananya. Tidak salah lagi. Ia mendekat dengan kecepatan tinggi."

Banyak pengamat berhasil mengidentifikasi target lewat tanda mana. Sama persis dengan catatan lama yang dulu mereka anggap meragukan. Karena konfirmasi datang dari banyak pengamat dengan perangkat observasi presisi tinggi, kesimpulan ini tak mungkin keliru. Satu laporan mungkin salah, tapi kali ini mereka harus mengakui bahwa ia benar-benar nyata.

"Reinforcements musuh satu Wing jumlahnya. Unit yang tidak ada dalam catatan kita."

Selain itu, ada banyak respon balik mana berskala besar dengan sifat tak dikenal. Dilihat dari jumlahnya, itu tak diragukan lagi satu Wing, bahkan mungkin lebih. Sifat mana itu berbeda dari apa pun yang ada di catatan mereka, menandakan unit penyihir baru Kekaisaran telah diterjunkan.

Semua ini benar-benar berbeda dari catatan di Rhine atau laporan Republik, mengisyaratkan cadangan tersembunyi Kekaisaran yang dalam. Meski sudah bertempur di banyak front, mereka masih bisa mengeluarkan unit baru yang dipimpin oleh seorang Named entah dari mana.

"... Mengejutkan sekali. Mereka sudah mendorong Federasi ke ambang kehancuran, tapi masih juga menurunkan unit baru."

"Mungkin mereka unit dari front perang Dacia? Perang di sana sudah hampir selesai, jadi mereka bisa mengalihkan pasukan."

Itu masuk akal ── meski pasukan Dacia bahkan lebih lemah dari pramuka, Named dari Kekaisaran bisa menghancurkan mereka dengan mudah. Sangat mungkin pasukan yang dibebaskan dari sana kini dikirim untuk menghadapi unit serbu Federasi yang selama ini membuat kekacauan.

"Kita harus mencatat intel ini. Mesin perekamnya berfungsi?"

"Jika ini benar-benar Named itu, kita harus mengamatinya dengan cermat. Itu monster yang membantai satu skuadron sendirian."

Meskipun para petugas intel sempat membuat lelucon ringan, mata mereka tetap terpaku pada informasi yang ditampilkan di depan mereka. Ini adalah unit dengan tanda mana yang tidak dikenal, dan meskipun belum pernah bertemu langsung dengan Named ini, inilah Named yang dirumorkan dari barat. Ia adalah eksistensi yang tidak bisa diabaikan. Mereka tidak tahu tentang Wing yang dipimpin oleh monster semacam itu, memperlihatkan kelemahan kerja intel mereka terhadap Kekaisaran. Maka, meski enggan, mereka harus mengakui pentingnya mengumpulkan intel objektif mengenai unit musuh baru ini.

"Bisa kita sadap komunikasi mereka?"

"Tidak, itu kode dan protokol komunikasi yang tidak dikenal. Setidaknya tidak ada di perpustakaan kita."

Jawaban yang sudah diduga. Bahkan jika mereka tidak bisa mendekripsinya, mereka tetap bisa menangkap gambaran umum pergerakan musuh dengan memantau frekuensi radio.

Namun, jika mereka tidak punya catatan apa pun dan protokol serta kode sepenuhnya asing, mereka tidak akan bisa memprediksi pergerakan unit baru ini. Hal ini membuat mereka menyesali fakta bahwa Dacia runtuh terlalu cepat. Karena mereka tidak menyangka Dacia akan jatuh secepat itu, wajar jika mereka gagal mengumpulkan intel tepat waktu. Tapi tetap saja, orang akan merindukan apa yang tidak mereka miliki.

"Komandan, kami bisa mengonfirmasi bahwa ini adalah unit Kekaisaran baru. Tidak ada catatan serupa di front utara maupun barat mereka."

"Baiklah. Aku ingin sekali meluncurkan pesawat pengendali, tapi..."

Semua dari mereka tersenyum kecut. Meskipun mereka dikirim ke tempat yang membeku, humor gelap mereka tetap muncul. Mereka sudah tahu bahwa ini adalah perang sia-sia. Pada saat yang sama, berbagai batasan politik Britania Raya membelenggu militer mereka. Sebagai perwira di lapangan, mereka hanya bisa mengutuk semua dewa dan iblis yang terlintas di pikiran, lalu dengan enggan menerima bahwa situasi tidak bisa diubah dan pasrah mengikuti aturan.

"Tapi kita tidak bisa mengirim pesawat pengintai, kan?"

"Itu benar... Daripada pusing memikirkan bagaimana mengirim pesawat, kita sebaiknya khawatir bagaimana membawa pulang intel ini."

Secara bertahap, tentara Federasi perlahan-lahan ditekan. Mereka memang belum hancur di semua lini, tapi melihat situasi sekarang, itu hanya masalah waktu.

Setidaknya itu jelas bagi para pengamat. Kekaisaran mendorong Federasi benar-benar sampai ke ambang kehancuran hanya dengan pasukan cadangan mereka. Seperti pasien sakit parah yang stabil tapi hanya bisa bernapas dengan susah payah, begitulah kondisi Federasi. Perubahan kecil saja bisa fatal bagi pasien itu.

"Bagaimanapun juga, ingatkan garis depan untuk waspada."

"Dimengerti."

Setelah mereka menyingkirkan pikiran-pikiran itu dan kembali fokus pada tugas di depan mata, perwira CP mengambil radio dan mulai menggencarkan perintah. Ada banyak hal mengenai musuh yang sulit diperkirakan, tetapi setidaknya semua orang yang hadir adalah veteran berpengalaman dalam mengolah intelijen. Mereka adalah personel yang dikirim setelah kemungkinan perang dengan Kekaisaran mulai dipertimbangkan.

Britania Raya menginginkan pengalaman tempur langsung dan poin pembelajaran dari perang nyata. Dengan pertimbangan pertahanan nasional itu, mereka memberikan dukungan penuh pada unit yang mereka kirim.

"Tapi ini benar-benar mengejutkan, aku tidak pernah membayangkan satu Wing bisa terbang dengan kecepatan 300 mil per jam."

"Itu sangat jauh menyimpang dari prediksi situasi kita, kita harus segera membuat koreksi."

Begitulah, harapan besar dibebankan pada kelompok yang dikumpulkan dari berbagai unit militer Britania Raya, dengan keyakinan bahwa mereka bisa belajar dari pengalaman berhadapan dengan Tentara Kekaisaran dan menjadikannya pelajaran sendiri. Bagaimanapun juga, sebagian besar kelompok ini memang minim pengalaman tempur nyata, sehingga mereka mengandalkan simulasi situasi dan intel yang mereka hafalkan untuk menuntun tindakan pra-perang.

Namun, prediksi situasi yang mereka susun berdasarkan pengalaman lampau ternyata sangat meleset dari kenyataan.

Jika mereka tidak belajar dari pertempuran langsung sekarang dan segera melakukan penyesuaian sebelum tanah air mereka sendiri terseret ke dalam perang, besar kemungkinan mereka akan membayar mahal dengan nyawa pasukan mereka.

Bagaimanapun, meski sebagian besar perwira staf meragukan keberadaannya, nama itu sungguh nyata. Yang berarti, mimpi buruk di medan perang itu ternyata bukanlah sekadar delusi. Bukan hal kecil ketika proyeksi yang disusun jauh dari garis depan perang terbukti salah hanya dalam sekejap.

Keberhasilan diplomasi luar negeri mereka justru berbalik menjadi ironi: kekurangan pengalaman tempur nyata, yang menjadi sakit kepala besar bagi militer Britania Raya. Karena hanya pakar berpengalamanlah yang bisa membaca perubahan halus di medan perang. Risiko membuat kesalahan fatal di garis depan membuat mereka gelisah.

Dalam dunia intelijen, bahkan jika kau ingin mempelajari hal paling penting — insting — tidak ada seorang pun yang bisa mengajarkannya. Itu hanya bisa dipelajari lewat pengalaman sendiri. Lupakan buku teks yang membahas hal ini, bahkan jika ada, isinya akan sia-sia.

"... Separuh kunci dari intelijen mungkin hanyalah soal tekad, setelah semua."

Itulah mengapa para perwira yang dikirim ke sini dipilih dengan sangat hati-hati. Tentu saja, sebagian besar dari mereka tidak diberi tahu bahwa tujuan utama penugasan ini hanya untuk melatih mereka. Namun, siapa pun yang bahkan tidak bisa menyadarinya akan dianggap buang-buang waktu dan dipulangkan secara paksa. Karena itulah, mereka yang bertahan, meskipun merasa ini konyol, tetap menganalisis intelijen secara objektif.

Karena mereka memang cakap, mereka bisa merasakan bahaya. Informasi ini mungkin dilebih-lebihkan, tetapi tetap saja, ini adalah satu Wing penuh dari Kekaisaran. Dilihat secara objektif, satu Wing utuh yang terjun melawan Federasi jelas bukan hal yang bisa diremehkan.

"Mereka bilang Named itu membantai satu skuadron dalam sekejap? Kalau begitu bagaimana dengan dua Wing sekaligus?"

Meski begitu, di sudut hati mereka masih ada penilaian naif. Mereka menganggap, bahkan jika ada satu Named yang mampu menghancurkan satu skuadron sendirian, kuantitas pada akhirnya akan mengalahkan kualitas. Masih ada cara untuk menghadapi Named itu. Selama dia sendirian, tidak akan jadi masalah.

"Jangan remehkan Wing itu juga. Dari kecepatannya, mereka jelas terlatih dengan baik."

"Sebaliknya, pasukan kita memang punya jumlah lebih banyak, tapi campur aduk... Pertempuran ini akan sangat sengit."

Jumlah unit baru ini saja sudah menjadi ancaman serius. Terlebih bagi dua Wing yang sudah kelelahan, kehadiran Wing segar di medan perang jelas musuh yang merepotkan. Tetapi mereka hanya melihatnya sebatas itu — sekadar masalah yang menyusahkan.

"Kau maksud doktrin militer yang berbeda antara Republik, Britania Raya, dan Federasi?"

Yang benar-benar dikhawatirkan oleh personel Britania Raya adalah kenyataan bahwa pasukan ini hanyalah kumpulan unit campuran, dan tidak akan mampu bekerja sama dengan baik. Britania Raya dan Republik memang bekerja sama secara rahasia, tetapi ada banyak hal yang tidak bisa mereka bagi, yang menimbulkan cukup banyak kerugian.

Republik, yang menerima permohonan putus asa dari Federasi, dan Britania Raya, yang fokus utamanya adalah mengumpulkan intelijen dari pertempuran Kekaisaran. Ritme di antara mereka jelas tidak selaras, dan hari ini, mereka terlalu sibuk mempermasalahkan hal itu.

"Kalau kita tidak bisa bekerja sama, kita mungkin harus berpisah jalan."

Mengesampingkan Federasi dan Republik, Britania Raya yang tidak ingin kehilangan status netralnya sangat berhati-hati dalam ikut serta dalam perang ini.

Hal ini membuat Federasi dan Republik mengkritik mereka di belakang: bahwa Britania Raya hanya ingin menghemat kekuatan mereka, atau ikut perang hanya untuk mengumpulkan data pertempuran nyata demi pengembangan senjata mereka. Namun, apakah itu benar-benar kritik? Kesadaran diri mereka sendiri berkata lain. Karena pada akhirnya, negara mana pun pasti ingin menghindari menghabiskan sumber daya secara sia-sia.

"Intinya, kalau mereka terlalu lama, Wing yang mereka lawan tadi bisa berkumpul kembali dan ikut bertempur lagi."

Dan tentu saja, bahkan "pasukan sukarelawan" Britania Raya tidak ingin menderita kerugian besar ketika menerobos garis pertahanan. Karena mereka masih perlu membeli waktu bagi tanah air mereka untuk beralih ke sistem perang penuh. Meski punya keunggulan jumlah, mereka tidak ingin memaksakan konfrontasi di medan perang yang ada Named di dalamnya.

Dengan mempertimbangkan kemungkinan Kekaisaran mengirim bala bantuan lagi, mereka harus memikirkan opsi mundur. Namun, mereka juga tidak bisa begitu saja mengabaikan semua pengorbanan yang telah mereka buat selama ini dalam mengganggu jalur suplai musuh.

"Dalam skenario terburuk, kita akan serang markas mereka dengan pemboman."

Maka dari itu, demi menyelesaikan tujuan minimal misi mereka, mereka menaruh harapan pada unit pemboman.

Serangan bom ke depot bahan bakar musuh. Karena mereka hanya butuh beberapa bom untuk tepat sasaran, mereka menaruh harapan pada hasilnya. Dan bahkan jika gagal, toh pesawat yang mereka pinjamkan pada Federasi hanyalah model lama. Pikiran busuk seperti itu diam-diam mereka simpan.

"Aku menolak. Jika pesawat tempur musuh datang tepat waktu, kita akan menderita kerugian serius."

"Melawan para Penyihir yang ringan dan cepat masih bisa dimaklumi, tapi bukankah pesawat pemboman berkecepatan tinggi bisa melepaskan diri dari pesawat tempur yang mengejar?"

"Selain itu, Republik sudah mencoba hal ini sebelumnya dan menderita akibatnya, jadi aku harus menentang."

"Kalau begitu, kita harus menyingkirkan Penyihir musuh terlebih dahulu."

"potensi hasilnya sangat tinggi. Maka sudah diputuskan."

Mereka pura-pura mengkhawatirkan keselamatan para pemboman, hanya demi meninggalkan catatan. Mereka sebenarnya tahu betul bahwa pesawat pemboman "berkecepatan tinggi" yang mereka berikan itu sama sekali tidak cepat, bahkan lebih aman disebut lambat.

"Masalah utamanya adalah kemampuan Named dan Wing yang tidak dikenal itu. Akan sangat bagus kalau kita bisa menyingkirkan mereka."

Itu satu-satunya kalimat yang benar-benar mereka maksudkan. Jika musuh bisa dihancurkan dalam pertempuran dengan unit pembom, itu akan sangat bagus — memang itulah niat busuk mereka.

Ketika kata-kata itu diucapkan, dewi takdir melemparkan sebuah lelucon.

Ini adalah pusat komando darurat yang bisa digunakan untuk mengawasi dan mengendalikan garis depan sejauh 20 km. Mereka lupa satu hal tentang menggunakan fasilitas komando yang disembunyikan oleh Federasi. Bagi para Penyihir, 20 km bukanlah jarak yang jauh.

"Apa? Benarkah itu? Apa kau yakin!?"

Tiba-tiba, perwira pengendali udara di CP berdiri, berbicara cepat ke radio dengan wajah pucat. Segera setelah itu, beberapa perwira intelijen juga ikut berdiri dengan ekspresi bingung.

Beberapa dari mereka langsung memahami situasi yang sedang terjadi.

"Laporan darurat dari Wing α! Ini…? Peringatan evakuasi!"

"Matikan daya! Mereka melacak kita!"

Tepat ketika semua orang berteriak…

"Reaksi mana besar dari Named! Ia sedang menyiapkan mantra artileri sihir dengan kecepatan tinggi!"

Teriakan dari prajurit pengamat menambah kekacauan.

Dilacak? Wing α mengirim peringatan evakuasi…? Reaksi mana besar?

"Tidak mungkin! Menurutmu berapa kilometer jaraknya!?"

"Mundur─! Mundur─!"

Setelah menendang prajurit bodoh yang masih berteriak membantah, beberapa tentara berlari menuju bunker udara, dan segera setelah itu, ledakan pun terjadi.

Altitude 9500 Medan perang di depan Depot Suplai

"Seperti cahaya matahari pagi yang cemerlang, biarlah cahaya suci menembus kegelapan. Engkau akan terlahir kembali, segala puji bagi Tuhan."

Mantra artileri sedang dalam proses pemadatan.

Setelah menembakkan satu tembakan dengan daya setara peluru 280mm, tujuh lapisan mantra kendali memudar menjadi ketiadaan. Kilatan terang menerangi medan perang, segera disusul dengan seluruh ruang bergetar setelah tembakan mendarat.

"Gelombang observasi telah berhenti! Unit observasi musuh telah dieliminasi."

Pada saat yang sama, Letnan Dua Serbiakof yang bertugas sebagai pengamat melaporkan efektivitas pemboman, meskipun ada sedikit gangguan radio. Tanya mengangguk menanggapi komentarnya "Mayor, itu tembakan yang sangat bagus", dan memang ia merasa itu salah satu tembakan terbaiknya. Ia tahu itu tembakan langsung tanpa perlu mendengar laporan. Dan ia yakin sudah memberikan pukulan telak kepada musuh. Bagaimanapun juga, dasar dari pertempuran Penyihir—eliminasi unit pengamat musuh—telah berjalan sangat mulus.

Tidak jelas apakah lawan mereka amatiran, atau terlalu percaya diri dengan parit pertahanan mereka, tapi terus-menerus mengirimkan gelombang observasi yang kuat membuat mereka mudah dilacak. Dibandingkan dengan Tentara Republik yang licik dan hanya fokus menerima sinyal secara pasif, menemukan posisi musuh ini seperti permainan anak-anak.

Sepertinya kelemahan Federasi dalam kualitas pasukan mereka masih belum membaik. Biasanya, orang akan menjaga jarak jauh ketika mengirim gelombang observasi ke ruang dengan kepadatan mana tinggi, dan melakukannya dari pesawat kendali atau truk observasi yang bisa bebas mundur dari lokasi.

Mereka pasti bodoh, melakukan observasi dari posisi tetap.

Tanya menyimpulkan ini murni dari pengalamannya, lalu meluncurkan mantra artileri. Kebetulan keberuntungannya sedang bagus. Ia mengepalkan tinju kecilnya dan menikmati kepuasan seperti memenangkan lotre.

"Volume komunikasi musuh meningkat. Terdeteksi beberapa unit Penyihir mengirimkan komunikasi. Tebakanku, kau baru saja menghantam pusat komando musuh."

Fokus pada laporan bawahannya hanya semakin menguatkan keyakinan Tanya. Tidak diragukan lagi, serangan tadi menghantam pusat kendali udara musuh. Ia tahu betul apa artinya itu, dan dengan semangat ia mengangkat senapan ke udara.

Hanya dengan mengamati dari jauh, Tanya bisa merasakan kepuasan melihat formasi Federasi goyah, tanda betapa besar dampak yang ia buat.

"Bagus, jadi itu tembakan tepat sasaran ya? Ayo kita serang."

Dalam kondisi jumlah lebih sedikit dan bertempur di ruang udara pilihan musuh, perintah itu jelas tabu. Siapa pun secara naluriah ingin membantah. Tapi ceritanya berbeda jika kepala musuh sudah dihantam. Bahkan dengan penilaian konservatif, unit udara di pertempuran sudah pasti kacau. Mengatur mereka dan membuat mereka bertempur terkoordinasi bukan beban yang bisa ditangani komandan garis depan.

Tak peduli seberapa cakap komandannya, begitu pertempuran menjadi kacau, ia takkan mampu memahami situasi dengan jelas. Jika harus menjaga unit sekaligus bertempur di udara, salah satu aspek pasti akan mencapai titik jenuh. Dalam hal ini, Tanya bersyukur dengan doktrin militer Kekaisaran. Arah tindakan pasukan ditentukan oleh tujuan misi, jadi komandan tidak perlu memberi perintah detail sampai setiap tembakan. Jika bawahannya cukup cakap, atasan tak perlu mengarahkan setiap detail.

Namun bahkan Sayap Penyihir Udara ke-203 juga masih membutuhkan kendali minimal dan dukungan navigasi dari menara kendali Norden. Pertempuran tanpa kendali hanya akan jadi perkelahian standar rendah antar Penyihir yang terisolasi.

Bagaimanapun juga, tanpa kendali untuk menjaga keteraturan, akan ada Penyihir yang tercerai-berai di udara. Pasukan tanpa arahan bukanlah ancaman.

"Pixie01 kepada seluruh anggota Sayap, kita telah berhasil menghancurkan kendali udara musuh."

Sungguh keberuntungan besar bahwa kendali udara musuh, jantung struktur komando mereka, justru menampakkan diri. Dengan prinsip "coba saja setiap kesempatan", Tanya meluncurkan mantra dan meledakkannya dengan mudah… Begitulah kelihatannya.

Setelah itu, musuh hanya tinggal segerombolan pengacau yang bertarung secara acak, bukan lagi unit yang solid. Penyihir tanpa dukungan CP hanyalah sekumpulan Don Quixote yang bertarung sendirian.

"Pixie01 ke CP. Tolong teruskan semua intel yang sudah terkonfirmasi mengenai musuh."

"CP terima. Target musuh yang tersisa terbang di ketinggian 6500, barisan depan sebesar satu Grup Udara, barisan belakang terdiri dari dua skuadron. Beberapa pembom juga terdeteksi, tidak ada tanda bala bantuan musuh lebih lanjut."

Dan situasinya jelas. Musuh yang tersisa hanyalah segerombolan orang bingung yang tersebar di depan mereka. Biasanya, Kendali Udara musuh akan mengerahkan segala cara untuk menyelamatkan keadaan, seperti mendorong barisan belakang untuk menutup barisan depan yang kacau.

Tapi jelas mereka jatuh ke dalam kepanikan dan keputusasaan. Berdasarkan pengalaman sebelumnya, Penyihir Republik dan Federasi punya kecenderungan terlalu fokus pada pertempuran kelompok.

Entah kenapa, tapi kebanggaan Angkatan Darat Kekaisaran, Sayap Penyihir Udara ke-203 yang lolos dari latihan neraka dengan semangat tinggi jelas punya keunggulan mutlak. Setidaknya, mereka tidak akan menjadi beban Tanya, bahkan bisa cukup berguna sebagai tameng manusia.

Hal lain yang membuat gembira adalah keberadaan pesawat pembom musuh. Jika ia menembak jatuh pembom itu, ia bisa menantikan kenaikan pangkat dan bonus besar sesuai regulasi angkatan udara.

Ara, betapa menyenangkan. Tanya tanpa sadar menjilat bibirnya dengan cara tak sopan dan tersenyum.

Bagaimanapun juga, ini lingkungan yang sempurna, bak lautan biru. Tanya yakin ia hanya bisa menemukan kondisi sesempurna ini berkat karma baik dari perilakunya yang biasanya cemerlang. Mengingat apa yang terjadi di Dacia, nasib tampaknya berpihak padanya. Ia memang yakin Keberadaan X itu jahat, tapi tak ada salahnya berpikir kalau kadang-kadang itu juga membawa kebaikan.

"Skuadron Pertama hingga Ketiga, buru dua Sayap musuh di barisan depan. Skuadron Keempat, ikuti aku dan maju."

Ia tak perlu mencari alasan sah untuk bertindak. Ia bertindak dalam kapasitasnya sebagai Komandan Sayap.

Secara sederhana, ia berada di level di mana ia hanya perlu "sesekali turun langsung ke pertempuran". Tugas membasmi unit musuh bisa diserahkan pada bawahannya.

Tepatnya, memang itulah tujuan bawahan ada. Dengan urusan yang lebih penting dalam pikirannya, Tanya ingin bawahannya menunjukkan kinerja terbaik.

Angkatan Darat Kekaisaran dan Kantor Staf Umum telah menginvestasikan banyak sumber daya pada mereka. Memang bukan uang Tanya sendiri, tapi itu tetap berasal dari pajak rakyat. Bahkan jika tidak digunakan dengan cara paling efisien, mereka seharusnya tetap menghasilkan hasil yang sepadan. Tanya ingin menghindari dicap tidak kompeten, dan menebus sifat sia-sia dari pajak yang mereka habiskan dengan memanfaatkannya secara berarti.

Karena itu, atasan perlu melihat hasil nyata dari investasi tersebut. Tanya tentu ingin menghindari dicemooh sebagai "rekannya"—atau lebih tepatnya seorang youjo yang hanya pandai bicara—dan berakhir dikirim ke garis depan sebagai hukuman. Jadi ini murni manajemen sumber daya manusia. Biarkan saja tugas sulit dikerjakan bawahan.

Ini bukan sesuatu yang istimewa, hanya sekadar menugaskan orang yang tepat untuk pekerjaan yang tepat. Tanya yakin kelompok yang gemar perang itu akan senang dengan keputusannya. Untuk dirinya sendiri, ia berencana memanfaatkan prestasi menemukan dan merekomendasikan talenta untuk dipindahkan ke garis belakang. Situasi win-win yang ideal dan benar-benar sempurna.

"Skuadron Keempat, kita akan bertindak sebagai pengawal mereka dan menjatuhkan para pembom. Setelah itu, kita akan menyerang bagian belakang dua Sayap yang terjebak dalam pertempuran kacau."

Ia mulai bergerak, memimpin Skuadron Keempat yang bertugas sebagai pengawal untuk menempati posisi belakang. Ia ingin menghindari zona berbahaya, jadi ia memakai alasan "membuat jalur memutar" untuk menunda keterlibatannya langsung. Dalam waktu itu, ia mengerahkan bawahannya untuk melawan musuh demi mengukur kemampuan lawan.

Jika lawan ternyata lebih kuat dari dugaannya, ia bisa membatalkan rencana serangan memutar dengan alasan memperkuat sekutu. Ia sudah menyiapkan langkah cadangan untuk segala kemungkinan.

"Rencana pertempuran sudah jelas. Tapi dengarkan baik-baik, semuanya."

Ia menampilkan dirinya sebagai komandan garis depan penuh semangat tempur di hadapan Tentara Utara yang sedang mengamati.

Dengan begini, ia akan dilihat sebagai bagian dari tentara.

Jika seorang komandan bersuara lantang, berani, dan punya mental agresif, kritik tak berdasar pun akan terdiam.

Lihat saja Tsuji yang selalu bicara keras. Walaupun ia membakar banyak talenta seolah gratis dan menimbulkan bencana besar, ia tetap mendapat promosi dan menjadi kaya.

TL: seorang perwira Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran Jepang, terkenal karena strategi agresifnya di Perang Dunia II. Ia terlibat dalam banyak operasi besar, namun juga dikritik karena taktiknya yang sembrono dan sering menyebabkan korban besar.

" Tugas kalian adalah menahan musuh. Tapi jangan menunggu hanya karena aku, aku tidak keberatan kalau kalian menghabisi mereka semua."

Untuk melindungi dirinya sendiri, Tanya memutuskan untuk mengikuti kebijakan Tsuji①. Untung atau tidak, pria itu berhasil menghindari cap penjahat perang bahkan setelah perang usai. Ia tidak bisa meniru keberanian muka tebalnya yang tak tahu malu, tapi ada hal-hal yang tetap bisa ia pelajari darinya.

Tsuji jelas memiliki potensi untuk menjadi seorang "corporate warrior", seseorang yang rela mengorbankan kemanusiaan demi mencapai kesuksesan besar. Namun, sebagai manusia, Tanya tidak ingin jatuh ke kondisi seperti itu. Ia merasa dunia semacam itu terlalu berlebihan bagi warga biasa yang baik hati seperti dirinya, karena di dalam hati ia masih memegang nurani dan rasa malu.

"Selain itu, tagihan pesta kemenangan sepulang kita ke markas akan ditanggung oleh Kapten Skuadron dengan performa terburuk. Aku sudah memesan satu peti anggur berusia 25 tahun. Kalau tidak mau bangkrut, bertarunglah sekuat tenaga."

Tanya bahkan memikirkan cara elegan untuk menghindari membayar biaya sosial. Berkomunikasi dengan bawahannya adalah tugasnya sebagai atasan. Namun, akan sangat menyebalkan kalau dicurigai tanpa alasan saat audit. Misalnya, pria itu── Tsuji sangat rewel soal audit pengeluaran tidak pantas. Rumor mengatakan begitulah ia mencengkeram orang lain.

Satu hal yang ia pelajari dari situ: militer tidak jauh berbeda dengan sebuah perusahaan. Pengeluaran sosial yang tidak pantas akan memengaruhi masa depanmu. Itulah sebabnya Tanya menggunakan uang bawahannya untuk hal-hal semacam ini, selama masih dalam batas wajar agar tidak dicap menyalahgunakan wewenang.

Ngomong-ngomong, akal sehat masyarakat tentu tidak akan membiarkan anak kecil minum anggur, tapi jika ia dipaksa oleh rekan-rekannya di medan perang, militer mungkin saja menutup mata. Hanya memikirkan bahwa ia akhirnya bisa minum anggur membuatnya hampir menangis.

"Dimengerti!" x4

"Bagus. Saudara-saudara sekalian, lakukan tugas kalian demi Kaisar dan Tanah Air."

Kaisar yang sama sekali tidak dicintai, dan tanah air mereka yang hanya bisa diandalkan untuk menyediakan tunjangan karyawan dari pajak. Setidaknya, ini adalah negara yang memberi berbagai macam tunjangan dan bonus bagi tentaranya. Namun sayangnya, posisi strategisnya sangat mirip dengan Jerman di Perang Dunia Pertama.

Ah, betapa tragis. Rasanya seperti bekerja di perusahaan yang pasti akan bangkrut. Atau seperti seorang karyawan yang disiksa oleh perusahaan berhati hitam. Ini bukan situasi di mana ia bisa pasif menunggu kemenangan.

Ia tak sabar ingin mengundurkan diri secara sukarela dan pindah ke perusahaan yang punya hati nurani. Dalam skenario terburuk, ia bahkan bisa mengadu ke Kementerian Tenaga Kerja.

Namun, pengkhianatan di masa perang adalah masalah yang sangat serius. Tentu saja, siapa yang mau mempercayai seseorang yang pernah berkhianat? Meski ada deklarasi kebebasan beragama, tak ada orang waras yang mau mempekerjakan aktivis kiri fanatik.

Dengan logika yang sama, hanya orang bodoh yang akan berkhianat tanpa hasil yang sepadan. Lagipula, menyerah demi menyelamatkan diri di tengah perang sangatlah sulit.

Dari posisinya, Tanya seperti seorang penembak jitu. Akan lebih baik jika ia bisa pensiun dengan tenang setelah perang berakhir. Tapi jika harus menyerah di medan perang, ia mungkin langsung ditembak di tempat. Kebencian musuh padanya sudah mencapai puncak.

"Ayo kita beri pelajaran kepada Federasi yang kurang waras dan kawan-kawannya. Orang-orang yang menolak mendengar."

Sejujurnya, mereka sudah mencoba membujuk Republik untuk menyerah, tapi sama sekali tidak bisa berkomunikasi. Lebih buruk lagi, mereka sekelompok orang yang tidak mengerti logika dasar ekonomi. Tanya berharap mereka bisa saja pecah dua dan saling bertarung sendiri kalau memang begitu cinta perang.

Tampaknya Republik dan Federasi memang suka menyeret orang lain bersama mereka. Betapa merepotkan, berani-beraninya mereka mengabaikan kebebasan sederhana dan keseimbangan publik untuk tidak merepotkan orang lain. Tanya berharap mereka bisa sedikit lebih sadar akan masalah yang mereka timbulkan pada pihak lain.

"Biarkan mereka merasakan palu yang datang dari atas. Biarkan mereka tahu betapa tak berdayanya mereka."

Kalau bukan karena pihaknya bisa dengan santai menyerang dari ketinggian, situasi ini pasti tak tertahankan.

Meski terlihat tenang, ini tidak baik bagi jantungnya.

Tanya bersyukur memiliki tubuh mungil, setidaknya saat ia menjadi target yang lebih kecil dan lebih sulit dibidik. Ada seorang tokoh besar yang pernah berkata "disebut peluru karena sesekali ada yang mengenai!" Meski begitu, Tanya tetap tidak ingin kena.

"Skuadron Pertama, Kedua, dan Ketiga lanjutkan sesuai rencana. Kita akan mengapit dari belakang musuh dan menyerang."

Jadi, ia akan mengirim para relawan ke posisi paling mulia yang juga paling berisiko.

"Dimengerti. Demi kejayaan Tanah Air dan Komandan Wing!" x3

"Semoga beruntung, saudara-saudara."

Ara, tampaknya anak buahku benar-benar menginginkan pertempuran nyata setelah hancur-hancuran dengan Dacia. Semangat bawahannya yang lebih tinggi dari perkiraannya membuat Tanya agak terharu. Betapa teladan yang rajin dan luar biasa mereka.

Andai saja mereka tidak tenggelam dalam sesuatu yang tidak produktif seperti perang, Tanya merasa mereka begitu berbakat sampai-sampai ia ingin merekrut mereka sebagai karyawan pribadinya. Sungguh sayang. Ini bukti nyata bahwa iblis memang ada.

Kalau memang ada Tuhan, Dia pasti tidak akan membiarkan alokasi sumber daya yang begitu tidak pantas. Dasar dari pasar bebas adalah satu-satunya kebenaran, dan "tangan tak terlihat"② yang nyata hanyalah milik pasar bebas.

Sungguh disayangkan. Dunia ini penuh dengan hal-hal yang sulit dimengerti. Tampaknya butuh waktu lama sebelum ilmu ekonomi bisa menjelaskan semua kebenaran dunia.

"Skuadron Keempat, naikkan ketinggian. Kita akan mengitari dan menyerang dua skuadron yang terlihat sebagai pasukan bantuan."

Namun apa pun itu, kalau waktunya bekerja, maka harus bekerja. Tanya memimpin satu Wing yang diperkuat dengan empat Skuadron, jadi satu Wing plus satu Skuadron. Satu Wing melawan dua Wing, satu Skuadron melawan dua Skuadron. Masalah rasio yang sederhana. Dalam hal pemanfaatan kemampuan unit individu, yang terakhir lebih mudah. Karena itu Tanya memilih opsi yang lebih gampang.

Lebih penting lagi, bukan hanya pertempuran ini mudah diambil, ada juga target prioritas lain. Hidup seharusnya dijalani dengan cara yang paling ringan.

Ungkapan populer "membeli pengalaman dengan uang" jelas merupakan slogan iklan dari "hedge fund". Kalau terserah Tanya, ia lebih suka menjadi pihak yang menjual pengalaman, dan hidup dengan menyerahkan pekerjaan berat pada orang lain.

"Dimengerti. Bagaimana dengan pembom?"

"Aku akan mengurusnya sendiri. Jangan menganggap aku serakah ya? Aku ingin menggunakan kesempatan ini untuk menjadi Ace Angkatan Udara."

"Hahaha, kau benar-benar suka bercanda, Mayor."

Saat anak buahnya bertanya soal prioritas, Tanya menambahkan sedikit. Ucapannya terdengar santai, tapi ini sebenarnya tujuan utamanya. Ia ingat pernah membaca di sebuah buku bahwa menunjukkan motivasi meskipun terkesan rendah juga bukan hal buruk. Walaupun kalau terlalu vulgar bisa mengganggu juga.

Meski begitu, kenapa Tanya yang baik hati harus diperlakukan begitu tidak adil oleh Keberadaan X, dan dipaksa bertempur dalam perang? Ia tak bisa menahan rasa sedih saat memikirkan hal ini.

Namun, saat bawahannya mulai tertawa seakan mendengar lelucon, Tanya menatap mereka dengan curiga. Ia memasang ekspresi "apa yang lucu sih" sambil mengerutkan kening.

"Apa kalian tidak tahu? Itu hanya bisa dilakukan kalau kau berada di pesawat tempur."