Une heure. Une heure entière à regarder l'eau noire du ruisseau scintiller sous la lune, à écouter les rires lointains et les soupirs étouffés qui s'échappaient des cabanes. Tyna et Kaicee étaient parties depuis longtemps, leurs regards à la fois excités et rassurants me souhaitant une « bonne nuit » qui sonnait comme une plaisanterie.
Mon cœur battait un rythme chaotique contre mes côtes, une guerre intestine entre la peur, la raison, et ce désir brûlant, primal, que les mots de Jared avaient allumé en moi. Mon corps lui, ne faisait pas mystère de son camp : chaque parcelle de ma peau semblait vibrer à son nom, se souvenir de la pression de sa bouche sur la mienne.
Je ne sais pas… La pensée tournait en boucle, impuissante.
Un craquement de branche sec, trop proche, me fit sursauter. Je me tournai, le cœur au bord des lèvres.
C'était lui.
Il se tenait à la lisière des arbres, simplement appuyé contre un tronc, me regardant. Il ne souriait pas, pas tout de suite. Il m'observait, comme s'il lisait le conflit sur mon visage. Puis, lentement, un sourire apaisé, presque doux, éclaira ses traits. Ce n'était pas le sourire du prédateur à l'affût, ni celui du mâle arrogant. C'était différent.
« Tu comptes passer la nuit à nourrir les poissons ? » demanda-t-il, sa voix grave plus calme que d'habitude.
Il s'approcha et s'assit à côté de moi sur la berge, sans me toucher, laissant un espace respectueux entre nous. La tension dans mes épaules se relâcha d'un cran.
« Je ne sais pas ce que je compte faire, » avouai-je dans un souffle, regardant l'eau s'écouler.
Il resta silencieux un moment, suivant mon regard. « C'est normal. C'est intense, tout ça. »
Je tournai la tête vers lui, surprise. « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois… compréhensif. »
Il eut un petit rire. « Je ne suis pas qu'un bourrin assoiffé de sexe, tu sais. Je suis aussi un Alpha. Ça implique de comprendre les gens. De lire leurs émotions. » Il me jeta un regard en biais. « Et là, je lis surtout de la peur et de la confusion. »
Je haussai les épaules, mal à l'aise. « Tu as mis mon nom sur cette liste sans me demander. »
« Je sais. » Il poussa un soupir. « C'était arrogant. Et peut-être un peu lâche. J'ai pris les devants parce que je savais que si je te demandais, tu aurais dit non. Par peur. Pas par envie. »
Je ne pus rien répondre. Il avait raison.
« Parle-moi de toi, Jenna, » dit-il soudain, changeant de sujet. « De ta meute. De ce que tu aimes. »
La demande était si simple, si inattendue, qu'elle désarma toutes mes défenses. Nous commençâmes à parler. Vraiment parler. Je lui parlai de mon père, de la fierté que j'avais de lui, de la douleur de sa perte. Je lui parlai de ma mère, de ma relation compliquée avec elle depuis qu'Aleksei était entré dans sa vie. Je lui parlai même de Tyson, de la colère et de l'humiliation que je ressentais.
Il écouta. Sans l'interrompre, sans juger. Puis ce fut son tour. Il me parla de sa meute, plus petite, plus jeune que la mienne. Il me parla de ses responsabilités, du poids d'être un jeune Alpha. Il me parla de son amour pour la course en forêt aux aurores, et de son dégoût pour le vin trop sucré qu'on servait aux fêtes.
Nous rîmes. Vraiment. De bon cœur. Je découvris un homme drôle, intelligent, bien plus complexe que l'image du mâle sauvage et dominateur qu'il projetait.
Le temps passa, la lune monta dans le ciel. L'atmosphère entre nous avait changé. La tension sexuelle était toujours là, palpable, mais elle s'était mêlée à autre chose : du respect, de la complicité, une vraie connexion.
Quand le silence retomba, comfortable cette fois, il se tourna vers moi, son regard sérieux.
« Écoute, Jenna, » dit-il doucement. « La cabane est réservée. Mais je ne te forcerai à rien. Jamais. »
Il posa ces mots comme une promesse sacrée.
« Si tu veux y aller, dormir, on y va. Si tu veux que je te tienne juste dans mes bras, je le ferai. Si tu veux… plus, » ses yeux brillèrent d'une lueur qui me fit frissonner d'anticipation, « et seulement si tu le veux, alors ce sera là. »
Il marqua une pause, me regardant intensément.
« Mais si tu n'es pas prête, tu n'as qu'à dire le mot. Tu peux aller dormir dans la cabane. Je dormirai dehors. Je trouverai un arbre. Un Alpha doit savoir aussi protéger et respecter. Même si ça veut dire dormir à la belle étoile. »
Les derniers vestiges de ma peur s'envolèrent. Il ne me poursuivrait pas. Il ne me chasserait pas. Il m'offrait un choix. Un vrai.
Je regardai son visage, éclairé par la lune. Je vis la sincérité dans ses yeux noisette, la force tranquille, et le désir qu'il ne cherchait plus à cacher, mais qu'il m'offrait de partager, à mes conditions.
Mon cœur, qui hésitait encore un instant auparavant, eut soudain la réponse parfaite, évidente.
Je pris une profonde inspiration, et je lui tendis la main.
« La cabane a un lit, » dis-je, ma voix un peu tremblante, mais certaine. « Il est assez grand pour deux. »
Son sourire, alors, fut le plus beau que je lui avais jamais vu. Il prit ma main, sa paume chaude et callleuse enveloppant la mienne.
« Dans ce cas, » murmura-t-il en se levant et en m'aidant à me redresser, « allons-y. »
Et pour la première fois, je me laissai guider vers l'inconnu, non pas par la peur, mais par une confiance nouvelle, et un désir qui, enfin, me appartenait.