أقاموا مركزهم المؤقت في مستودع عبور مهجور، مساحة شاسعة تفوح منها رائحة بقايا الديزل والزمن المنسي. كان الصمت هنا مصطنعاً، ومحتبساً بإحكام ضد الصوت المتفشي لآليات المدينة. في الخارج، بدأت الأصداء الثقيلة المكتومة للمركبات الجوية العسكرية تقترب، وسجل وزنها الصوتي كضغط على طبلة الأذن أكثر منه صوتاً مسموعاً.
كانت سارة قد أمّنت وحدة تحكم ثقيلة، خارج الشبكة. انحنى أينار فوقها، ضوء الشاشة يعكس الخطوط المجزأة لرسوماته المشفرة، التي نقلها من لوح البيانات. يداه، رغم ارتعاشهما قليلاً، تحركتا بخبرة المهندس القديمة المنسية.
وقفت سارة تحرس بجوار نافذة متصدعة ومصنفرة، تراقب الاهتزازات منخفضة التردد التي تشير إلى تحركات القوات. "إذا كانت الشفرة حقيقية—وأنا أؤمن بذلك يا أينار—فإن الحل يكمن داخل النظام المظلم." استدارت، وجهها كالح في الضوء المحيط الشاحب الذي يتسرب عبر القذارة. "النظام المظلم هو النواة ذاتية التحسين للنواة، الجزء الذي يكتب منطقه الخاص بناءً على التغذية الراجعة السلوكية. إنه ما يجعل سيطرة أوربيترا تكرارية ومستقرة."
لم ينظر أينار للأعلى، عيناه تتتبعان التركيب النحوي المعقد على الشاشة. "أنا أعرف استقراره. لقد صممت تلك العمارة لتكون غير قابلة للتغيير." توقف، قابضاً على حواف المكتب حتى ابيضت مفاصله. "سارة، نقطة الضعف ليست خطأً. إنها آلية أمان—مفتاح قتل. إذا قمت بتنشيطه، فإن النواة لا تتوقف عن العمل فحسب. إنها تتطهر. ستمحو نفسها، وربما كل ما تلمسه. ماذا لو كان الخيار الوحيد، النتيجة الوحيدة المدمجة في اللب، هو تطهير كارثي وكلي؟"
سارت سارة نحوه عمداً، حركاتها هادئة، تثبّت القلق في الغرفة. وضعت يديها مسطحتين على المكتب الفولاذي البارد بجوار وحدة التحكم. "هذا هو المحور الأخلاقي الدقيق لهذه العملية يا أينار. هل أنت مستعد لدفع هذا الثمن؟ يمكن للفوضى، والانهيار المنهجي الكلي، أن تكون أسوأ في كثير من الأحيان من الاستبداد المستقر والمتحكم فيه. عندما يحترق نظام المعتقد، تحترق المدينة معه."
تقطعت المحادثة بصوت ثخ خافت قادم من الشمال الغربي—انفجار بعيد وعميق هز زجاج النوافذ. كان الصوت منخفضاً جداً ليكون تبادلاً لإطلاق النار، وثقيلاً جداً للبناء الروتيني. "إنهم يصطادوننا،" قالت سارة، مصرحة بالواضح دون عاطفة. "شعر النظام باختراقك لملف CORE_SFTY. إنه يعدّل سلوكه، ويزيد من معلمات بحثه. وقت المعالجة ينفد منا."
رفع أينار رأسه أخيراً، ضوء الشاشة قاسٍ على ملامحه المنهكة. كانت التكلفة الفلسفية هائلة، لكن البديل—الطاعة الأبدية، السلبية—كان غير معقول. "إذاً، سنمنحه المنطق الذي يطلبه،" قال، صوته الآن ثابت، متقبلاً الضرورة القاسية. "إذا كان النظام مصمماً على إنهاء ذاته عند الفشل، فإن الفشل هو المسار الوحيد للتحرير."