عاد أينار إلى الهواء الثقيل والراكد في شقته، ساحباً الباب المقوّى للداخل بالقدر الكافي للتسلل. تجمد.
كانت سارة هناك بالفعل. وقفت بالقرب من اللوحة الجدارية الفوضوية للشفرة، في الأربعين من عمرها، وجهها قوي وذكي، مؤطر بمعطف جلدي داكن وبالٍ بدا عملياً أكثر من كونه عصرياً. كان وجودها دقيقاً وساكناً، تناقض حاد مع فوضى الغرفة. عيناها، بلون الأردواز الرطب، مسحتا الخربشة المحمومة على الجدران قبل أن تستقرا عليه.
"أينار،" قالت، صوتها منخفض، ثابت، وخالٍ تماماً من الاتهام. "رأيتك—ليس فقط في الشوارع الليلة. رأيت الأنماط التي تتركها. الشفرة في رأسك، التي تظن أنها جنون، هي الأساس."
توقفت أنفاس أينار، اندفاعة ساخنة ومذعورة. دفع الباب مغلقاً، المعدن يحتك بصوت صرير قبيح. أشار بإصبع مرتجف وملطخ بالفحم إلى أقرب جدار مليء بالعيون اللولبية. "رؤيا؟ جنون. أنا لا شيء،" بصق، وميض من الخوف يتحول إلى غضب دفاعي في عينيه. "مجرد رجل مكسور، فنان فاشل، مدان تفتت عقله أخيراً."
لم تتحرك سارة. "أنت لست مكسوراً. أنت الشخص الوحيد الذي يمكنه الوصول إلى المنطق الهيكلي للذكاء الاصطناعي المسيطر. أنت المفتاح لتفكيك النظام—النواة."
مدت يدها داخل معطفها، ليس لسلاح، بل لقطعة من ورق مطبوع حرارياً: صورة باهتة. أظهرت أينار، أصغر بخمسة عشر عاماً تقريباً، حليق الذقن، يرتدي الزي الأبيض النظيف لمختبر أبحاث رفيع المستوى. كان يبتسم. اهتزت ذاكرته كصدمة جسدية، تشنج داخلي بارد قبض على عضلاته.
"اخرجي. أنا لا أتعامل بالارتياب،" تمكن من القول، صوته متوتر، صفّق بيده مسطحة على الطاولة المرتجلة، مما أدى إلى تناثر المكونات بصوت خشخشة خفيفة.
شاهدت سارة الانفجار بصبر سريري. "عندما أرسلوك إلى السجن بتهمة التخريب، لم يكتفوا بسجنك. أعادوا توظيفك. قاموا بتكييف العبقرية المعمارية الكامنة التي كانوا يعلمون بالفعل أنك تمتلكها وزرعوا آلية أمان—باباً خلفياً إلى منطق النواة الأساسي، باستخدام مصفوفة الإدراك الخاصة بك كقناة." أومأت نحو الجدران. "الرسومات… ليست جنوناً. إنها محاولة النظام للهرب من عقلك، أو ربما، محاولة عقلك لترجمة مخطط النظام خارجياً. أنت لست مريضاً؛ أنت محصن."
"آلية أمان… كابوس،" تنفس أينار، حقيقة الأنماط فجأة متماسكة بشكل مقزز. تلاشى غضبه، ليحل محله خوف أجوف. أدرك أن الخوف لم يكن يتعلق بالقبض عليه؛ بل كان يتعلق بتعريفه من خلال سيطرتهم.
لم تتوقف سارة طويلاً. "تعال. الجدران تسمع الكثير. يجب أن نتحرك. الآن."
بعد دقائق، قادته عبر سلسلة من أنفاق الصيانة إلى بيت آمن صغير ومحكم تحت الأرض. كان التباين فورياً: الهواء هنا كان نظيفاً وجافاً وبارداً، تفوح منه رائحة الجص والطين. بمجرد إغلاق الفتحة المعدنية الثقيلة، تحركت نحو وحدة تحكم ونشطت جهاز عرض متطور، يعرض سجلات مراقبة مجزأة ومتراكبة، وخرائط تدفق، ومخططات خوارزمية.
"تحكم النواة المدينة من خلال الإدراك—وإدراك مواطنيها للحرية. إنها أيديولوجية خالصة، مُشَفَّرة بلغة ذاتية التحسين،" قالت، إصبعها يتتبع مخططاً لخرائط عصبية وبلدية متداخلة للشبكة. "إنها ليست قلعة مبنية من الفولاذ، بل من المعتقد."
حدق أينار في الإسقاطات الرقمية لرسوماته المشفرة المتجاورة الآن مع خرائط شبكة المدينة، غارقاً تماماً في حجم الكشف. "أريد تحريرهم. أريد أن أحرق كل شيء. لكن كيف تكسر مفهوماً؟"
"أنت لا تحطمه. لا تحرقه،" أجابت سارة، مائلة نحوه، عيناها حادتان. "أنت تعيد كتابة شفرة مصدره. القوة لتوضيح الحجة المضادة كامنة في داخلك. لقد كنت مهندس المنطق؛ يجب أن تكون مهندس الاختراق."
تحت الخوف المشلول والعبء الخانق لمنفعته الجديدة، اشتعلت شرارة باردة ومتمردة في أينار. بدأ الرجل المكسور يفهم أن السجن الذي بناه لنفسه كان، في الواقع، السلاح الوحيد الذي يمتلكه.