O ladrão de olhos brilhantes soltou um som de desdém – um "Tsh!" audível que cortou o ar barulhento da taverna – e afastou a mão de Yue Yang com um movimento rápido e preciso, como se estivesse se livrando de um inseto irritante. "Ridículo," ela cuspiu, a palavra saindo carregada de um desprezo que poderia congelar o fogo. Ela se levantou, sua silhueta esguia projetando uma sombra longa e decisiva no chão de madeira, e virou-se para sair, terminando aquele encontro exasperante.
"Ridículo?" A voz de Yue Yang a alcançou, implacável, enquanto ele se levantava e a seguia com a persistência de um vendedor ambicioso. Seus passos eram leves, quase dançantes. "O romance, a paixão entre um homem e uma mulher... é a força motriz por trás de grande parte da arte, da música, da própria vida neste mundo. É tudo, menos ridículo." Ele riu, um som claro que contrastava com a tensão que ela carregava. "Irmão, não há vergonha na inexperiência! Posso ser seu guia. Não sou o mestre supremo, mas podemos... pesquisar juntos. Vamos, converse comigo... whoa, whoa, pegue leve! Guarde a adaga!"
A lâmina apareceu em um flash de luz fraca, parando a um fio de cabelo da jugular de Yue Yang. Ele congelou instantaneamente, suas mãos subindo em uma rendição exagerada e teatral. Seus olhos, no entanto, não mostravam medo. Em vez disso, brilhavam com uma centelha de diversão e admiração pela velocidade e precisão dela.
"Cai fora." A voz dela era um sibilo gelado, cada palavra lascada como gelo. "Não sou nada como você."
"Você não? Não gosta de mulheres?" Yue Yang fez uma expressão exagerada, seus olhos arregalados de falsa inocência. "Não me diga que você é um… cara passivo?"
O termo estranho fez com que ela hesitasse por uma fração de segundo, sua postura defensiva ligeiramente comprometida pela curiosidade. "...Cara passivo? O que é isso?"
"Bem," Yue Yang começou, sua voz assumindo um tom confidencial e academicamente falso, "em certos círculos filosóficos, as pessoas são categorizadas como 'Ativos' – aqueles que semeiam as sementes, um trabalho árduo – e 'Passivos' – aqueles que... bem, recebem as sementes, um papel supostamente mais... receptivo e... ai!" Sua explicação pseudo intelectual foi interrompida abruptamente por um soco rápido e preciso em seu estômago, com força suficiente para doer.
"Chega." O olhar dela poderia furar aço. "Deixe-me avisá-lo. Se me vir novamente, fique longe. Caso contrário, vou cortar essa língua nojenta da sua boca."
A ameaça era real, mortalmente séria. No entanto, Yue Yang teve que admitir, mesmo para si mesmo, que a raiva a tornava ainda mais cativante. Havia pessoas no mundo assim: não importava se estavam rindo com desprezo ou tremendo de fúria, sua beleza inata apenas se intensificava, tornando-se uma força da natureza que você não podia deixar de admirar, mesmo enquanto se preparava para se esconder.
Ele sorriu, um gesto lento e descontraído que era um insulto direto à sua fúria. "Não se preocupe, vou me esconder muito, muito bem. Caso contrário," ele disse, sua voz baixando para um tom de conspiração, "tenho medo que uma pessoa como você acabe se apaixonando por mim. Seria terrivelmente inconveniente para nós dois."
Ela parou, sua retirada interrompida por uma afirmação tão absurdamente presunçosa que desafiava a lógica básica. Ela se virou lentamente, e ele pôde ver a incredulidade lutando contra a raiva em seus olhos.
"O que você disse?" Ela perguntou, cada palavra pingando com desdém glacial. "Eu... me apaixonar por você?"
"É claro!" Yue Yang inflou o peito, gesto de um pavão exibindo suas penas. "Um homem de qualidades excepcionais e beleza notável como eu é, compreensivelmente, o objeto de afeição de muitos. Mas, por favor, observe!" Ele ergueu um dedo instrutivo. "Embora universalmente adorado, meu coração pertence exclusivamente ao sexo feminino. Homens bonitos, por mais cativantes que sejam, simplesmente não me interessam. Então, por favor, controle seu coração. Seria uma tragédia."
"...." Ela ficou parada, tão pasma que por um momento ele pensou que ela realmente desmaiaria. A espessura de sua pele – não, a espessura de toda a sua existência – era algo verdadeiramente monumental. Ela conhecera homens vaidosos antes, mas este... este era um narcisista de um nível completamente diferente, um ser que redefiniu a arrogância.
"Deixe-me esclarecer," ela disse, sua voz perigosamente calma. "Não há a menor possibilidade, neste ou em qualquer outro universo, de eu me apaixonar por um... sapo asqueroso, repugnante, nojento e sujo como você." As palavras foram cuspidas com um veneno.
"Ah, que alívio!" A resposta de Yue Yang foi um suspiro exagerado de felicidade genuína. Ele fechou os olhos por um momento, como se um grande peso tivesse sido tirado de seus ombros. "Irmão! Isso é maravilhoso! Então você também gosta de mulheres! Nós temos isso em comum! Isso muda tudo!" Seu humor mudou da presunção para a camaradagem exuberante em um piscar de olhos. Ele jogou um braço em volta dos ombros dela novamente, puxando-a para perto de um modo que era ao mesmo tempo irritantemente familiar e estranhamente acolhedor. "Como um estudioso das artes amorosas e um polímata, sempre tive o desejo de compor um tratado – 'Os Mistérios do Coração Feminino: Um Guia para o Jovem Perplexo'. Mas um projeto tão grandioso precisa de um colaborador! Finalmente, encontrei um companheiro de espírito!"
"Um polímata?" Ela se libertou de seu abraço com um movimento de torção, seu desdém renovado. "Um tratado? Acho que você é apenas um pervertido com muito tempo livre."
"Ai, ai, ai! Duvida do meu intelecto?" Yue Yang colocou a mão no coração, fingindo estar ferido. "Irmão, se você visse apenas um por cento da profundidade do meu conhecimento, ficaria irrevogavelmente cativado. Eu só me contive antes, temendo que você se apaixonasse por mim apesar da minha masculinidade. Mas agora que sei que seus interesses estão alinhados com os meus... permita-me impressioná-lo. Você acha que sou comum? Não. Eu sou um gênio." Ele disse isso com uma convicção tão absoluta que era quase convincente.
"Um gênio? Você é um idiota inato," ela retrucou, mas a convicção em sua voz tinha uma fissura de curiosidade incrédula.
"Um gênio," ele insistiu, seus olhos brilhando com uma luz que não era mais apenas de brincadeira, mas de convicção absoluta. "Até o grande Arquimedes, o homem que gritou 'Eureka!' na banheira, baseou seu princípio em uma observação minha sobre a água transbordando. E o próprio Leonardo da Vinci... esboços de minhas invenções aparecem em seus cadernos! Como mais você acha que eles alcançaram a imortalidade? Fui eu quem plantou a semente!" Sua expressão era de uma seriedade tão completa que era quase convincente.
"Arquimedes? Da Vinci?" A pergunta dela foi genuína, sua confusão, um teste para sua lábia. Os nomes soavam estranhos, grandiosos, mas irremediavelmente fora de seu conhecimento.
Yue Yang balançou a cabeça com uma pena profunda e teatral. "Oh, criança, criança. Seu conhecimento do mundo é como um lago raso. Você precisa mergulhar mais fundo, aprimorar-se a cada dia. Não conhecer os gigantes sobre cujos ombros a civilização se apoia... que tristeza." Sua voz estava cheia de uma condescendência falsamente benevolente.
"E por que eu deveria me importar com alguns velhos mortos há séculos?" Ela cruzou os braços, desafiadora, mas ele pôde ver que o anzol estava fisgado. Sua confiança era uma arma desconcertante.
"Você nunca ouviu falar do 'Princípio do Deslocamento'? Ou dos 'Esboços do Homem Voador'? Eles... pegaram emprestado de mim. São conceitos que mudaram o mundo! Como você pode não saber?" A incredulidade em sua voz era tão convincente que por um momento ela duvidou de sua própria educação.
"Princípio do Deslocamento? Homem Voador?" Ela franziu a testa, vasculhando sua memória. Os termos soavam grandiosos e misteriosos.
Yue Yang parou, e um sorriso verdadeiro – não seu sorriso de raposa usual, mas um mais suave, quase nostálgico – tocou seus lábios. A máscara do vigarista caiu por um breve momento. Ele olhou para uma poça de água na rua, iluminada pela lua, e então para o céu noturno.
"Veja," ele disse, sua voz perdendo toda a afetação, tornando-se clara e contemplativa. "Um homem entra em uma banheira cheia até a borda. A água transborda. O volume de água que sai é exatamente igual ao volume do corpo que entrou. Parece simples, não? Mas é a chave para medir qualquer coisa, não importa sua forma. É a pura verdade escondida em um ato mundano."
Ele fez uma pausa, erguendo os olhos para as estrelas. "E um homem olha para os pássaros e sonha. Ele desenha mecanismos, asas articuladas, tentando capturar o princípio do voo. Não é sobre magia. É sobre observar o mundo, entender suas regras e então... quebrá-las. É sobre a coragem de imaginar o impossível."
Seus palavras, simples mas profundamente perspicazes, pairaram no ar entre eles. A taverna barulhenta pareceu silenciar por um momento. Não era uma obra de arrogância ou lascívia. Era pura lógica. Era visão. Era uma demonstração de uma mente que enxergava o mundo de forma diferente.
O ladrão de olhos brilhantes ficou em silêncio. Ela olhou para ele, realmente olhou para ele, talvez pela primeira vez. A máscara de palhaço e o narcisismo haviam se dissipado, revelando... uma aguçada inteligência e uma curiosidade profunda sobre o funcionamento das coisas. Algo que ela não esperava.
A expressão de Yue Yang suavizou-se. Ele virou-se para ela, o eco daquelas ideias ainda em sua voz. "Viu? Às vezes, até um 'idiota pode entender as engrenagens do universo. Agora, eu tenho um assassinato para realizar."
Ele não esperou por uma resposta. Ele deu meia-volta e saiu andando, desaparecendo na noite, deixando-a sozinha com o fantasma daqueles conceitos e a confusão perturbadora de que o homem mais irritante que ela já conhecera também poderia ser, de alguma forma, o mais inteligente que ela já encontrara. Ele não era apenas um tagarela; ele era um mistério. E isso era infinitamente mais perigoso – e intrigante..
O plano original de Yue Yang era simples, quase banal: usar o vício de Tie Kuang contra ele. Contratar algumas das "Senhoras daquele bordel" para embebedá-lo, exauri-lo com prazeres carnais e, quando ele estivesse vulnerável em um sono profundo, dar o golpe final. Era um método clássico por um motivo – funcionava. Como o ditado antigo alerta: O álcool é a espada que perfura os intestinos, a luxúria é o machado que talha os ossos. Yue Yang calculou que mesmo um [Herói] de Nível 3 não permaneceria de pé após uma noite de excessos tão cuidadosamente orquestrados.
Ele se aproximou do bordel onde Tie Kuang estava hospedado, assobiando baixinho, seus passos despreocupados como os de um convidado tardio voltando para casa. Sua mente já estava na execução, no ato limpo e eficiente que se seguiria.
Mas a realidade o aguardava na sombra da entrada, e não era o que ele esperava.
Uma figura emergiu da escuridão, não uma sentinela alerta, mas uma mulher. Ela era uma das "Senhora" que ele havia contratado, sua silhueta curvilínea bem visível mesmo na penumbra. No entanto, a expressão em seu rosto não era de prazer ou subserviência. Era de uma tensão contida, uma expectativa quase feroz.
Ela não esperou por ele falar. Antes que ele pudesse articular uma palavra, ela se ajoelhou abruptamente no chão sujo, prostrando-se diante dele em um gesto de submissão radical.
"Jovem Mestre," sua voz saiu como um sussurro urgente e carregado, "não apenas o embebedamos e exaurimos... nós o amarramos. Ele está indefeso. Você pode entrar e executá-lo imediatamente!"
As palavras atingiram Yue Yang como um balde de água gelada. Seu assobio morreu em seus lábios. Todos os seus sentidos entraram em alerta máximo. Como? Como elas sabiam?
O plano era dele. A ideia era dele. Ele era um estranho para elas. A única conclusão lógica era uma armadilha. Talvez Tie Kuang estivesse esperando por ele, fingindo estar incapacitado, pronto para saltar.
Ele ficou paralisado, sua mente calculando freneticamente cada possibilidade, cada saída de emergência. Sua mão moveu-se imperceptivelmente em direção ao punhal escondido.
A mulher, ainda prostrada, pareceu sentir sua hesitação mortal. Suas palavras jorraram em um torrente de sussurros ansiosos. "Eu vigio a porta. Por favor, Jovem Mestre, seja rápido! Se ele acordar... o espírito de besta dele é formidável. Você deve ter cuidado!"
A urgência em sua voz soava genuína demais para ser uma encenação. Yue Yang forçou sua própria voz a permanecer calma, plana. "Como você sabia da minha intenção?" A pergunta foi uma faca, direta e simples.
A mulher ergueu o rosto. Mesmo na escuridão, ele pôde ver os trilhos úmidos das lágrimas em seu rosto. Não eram lágrimas de medo, mas de um ódio antigo e fervoroso.
"Tie Kuang não paga por mulheres," ela cuspiu o nome como se fosse veneno. "Ele as toma. Nossos maridos... ele os matou. Nossas irmãs, ele as forçou a esta vida, tornando-nos ferramentas para ganhar dinheiro para ele. Você acha que ele gastaria um único centavo de ouro conosco?" Seu olhar perfurou a escuridão, fixando-se nele com uma intensidade assombrosa. "Quando você chegou hoje, dizendo ser um mercenário das Bestas Violentas... a farsa era óbvia. Você não tinha a arrogância covarde de seus capangas. Nem a humildade rastejante de um subordinado. Seus olhos... eles eram claros. Observadores. E havia uma... confiança neles. Uma certeza de que você era melhor do que tudo aquilo. Alguém como você não faria recados para um homem como Tie Kuang por um punhado de moedas. Impossível."
Ela fez uma pausa, engolindo em seco. "A única explicação era que você era um assassino. Um Caçador de Vingança. E nós... nós somos as famílias que colocaram seu nome naquela lista. Esperamos anos por alguém como você. Um herói disposto a trazer justiça para os impotentes como nós."
"Um herói disposto a trazer justiça" Definitivamente ele não era, apenas um garoto que só se importava com o que ele podia ganhar com isso.
Yue Yang ficou em silêncio. Talvez seja uma armadilha, ou algo muito mais complexo: uma teia de vingança na qual ele havia inadvertidamente caminhado. Ele havia subestimado completamente essas mulheres. Sua observação, sua dedução... era astúcia pura, forjada no fogo da dor e da opressão. Elas não eram meras peças em seu jogo; elas eram jogadoras, e haviam jogado melhor do que ele.
A lógica dela era implacável. A raiva era palpável e real. Mas uma última dúvida persistiu, uma falha na narrativa que ele precisava explorar.
"Se ele está amarrado e indefeso," Yue Yang perguntou, sua voz ainda cautelosa, "por que vocês mesmas não o mataram? Seria a conclusão mais simples de sua vingança. Por que esperar por mim?"
A expressão da mulher se transformou em uma máscara de amarga frustração e medo. "Nós... nós tentamos," ela admitiu, sua voz se quebrando. "Uma de nossas irmãs, na noite passada... ela esfaqueou ele com uma tesoura enquanto ele dormia. A lâmina... não penetrou. Sua pele... é como couro endurecido, e mesmo bêbado e exausto, algum instinto bestial o fez despertar. Ele... ele a matou com as próprias mãos. Sua besta espiritual, mesmo não invocada, deve conceder a ele alguma proteção passiva. Nós não temos a força... ou as armas... para perfurá-lo. Precisamos de um verdadeiro guerreiro. Precisamos de você."
Ela estendeu as mãos, não em súplica, mas em admissão de sua própria impotência. "Nós o enfraquecemos. Nós o contivemos. Mas a morte final... essa é uma tarefa para uma lâmina mais afiada que a nossa. Por favor, Jovem Mestre. Acabe com isso."
A peça final do quebra-cabeça se encaixou. Yue Yang olhou para a mulher ajoelhada, para a porta escura atrás dela, e então para suas próprias mãos. Ele não era o herói que ela imaginava. Ele estava lá pelo dinheiro, pelo fertilizante para sua planta, pelo desafio. Mas naquele momento, naquela esquina escura, a distinção parecia irrelevante.
Ele acenou com a cabeça, uma vez, um movimento curtíssimo e decisivo.
"Levante-se," ele disse, sua voz recuperando a frieza calculista. "E me mostre o caminho."