Na pequena sala que servia como alojamento de Caius, o velho gladiador recebia um visitante inesperado. Antonia havia aparecido sorrateiramente pouco antes de meia-noite, solicitando uma conversa privada.
— É arriscado você fazer visitas uma hora dessa, deve ser um assunto importante — comentou Caius enquanto Antonia se aproximava.
— Sim, os desenvolvimentos recentes alteraram o equilíbrio de forma perigosa — confirmou Antonia enquanto ajustava discretamente suas vestes para evitar qualquer sugestão de um encontro impróprio caso fossem descobertos.
— O combate demonstrativo causou uma grande impressão a Quintus — concluiu Caius.
— Mais do que apenas uma impressão, agora Quintus está planejando um espetáculo extremamente arriscado para os jogos do Senador Cassius. Pretende apresentar Lucius em combate contra um grupo de três gladiadores na arena — corrigiu Antonia.
Caius não conseguiu ocultar a surpresa.
— Lutar contra um grupo de três gladiadores na arena? Isso é uma sentença de morte. Quintus ficou louco? —
— É isso que me preocupa. Quintus foi persuadido por grandes investidores, pelo tribuno Cornelius e o mercador Sullius, que estavam presentes na demonstração hoje — concordou Antonia.
— Interessante. Sullius tem a reputação de envolvimento em esquemas financeiros, navegando entre a legalidade e a ilegalidade. E Cornelius… possui grandes conexões com políticos importantes de Roma, mas existem rumores sobre sua lealdade ser questionável — contemplou Caius.
Antonia estudou o velho gladiador enquanto avaliava o homem com um interesse renovado.
— Você tem um conhecimento surpreendente de informações sobre figuras políticas importantes para alguém que é um gladiador confinado no ludus — disse.
Um sorriso enigmático se formou no rosto cheio de cicatrizes de Caius.
— Eu estou aqui há bem mais tempo do que você, Antonia. Antigamente já participei de muitos encontros com Quintus e seus convidados. Então sim, conheço algumas pessoas importantes.
Antonia, com um sorriso genuíno, então disse:
— Então compreende o porquê dessa situação desperta preocupações.
— Absolutamente. Se Sullius e Cornelius estão ativamente encorajando Quintus a colocar seu novo investimento valioso em risco extremo… — Caius deixou a frase incompleta, com uma implicação óbvia.
— Exatamente. Levanta questões sobre suas verdadeiras intenções, ainda mais porque ambos demonstram interesse em investir no ludus logo após verem as habilidades de Lucius — assentiu Antonia.
— E como isso se conecta a mim? Qual é o motivo de sua visita esta noite? — questionou Caius diretamente.
Antonia hesitou por alguns segundos antes de dar sua resposta, avaliando cuidadosamente suas palavras.
— Você compartilhou espaço com Lucius inicialmente, o observou quando ninguém estava presente, e também suspeito que você tem conexões externas fora do ludus que podem nos beneficiar.
Caius manteve sua expressão neutra.
— Conexões externas? Que suposição é essa? Sou um gladiador escravo confinado por sete anos.
— Assim como seu antigo companheiro gladiador, supostamente morto em rebelião há duas décadas, e que reapareceu como guarda nesse ludus, Septimus — retrucou Antonia calmamente.
A expressão de choque no rosto de Caius foi clara.
— Como você sabe? —
— Eu tenho minha própria rede de informações, assim como também suspeito que a sua própria sobrevivência por tanto tempo é incomum para um gladiador ferido, e que há muitos anos não demonstra grandes feitos de habilidade.
O silêncio estendeu-se enquanto Caius reavaliava completamente Antonia. A concubina de Quintus era bem mais informada e orientada do que ele pensava.
— O que exatamente você está propondo? — perguntou finalmente.
— Uma aliança e compartilhamento de informações, especificamente relacionadas a Lucius Mordus e ao problema que sua presença introduz aos eventos com o senador Cassius.
— Por quê?
— Simples. Porque vejo que o equilíbrio e as posições vão ser mudados. Quando tal perturbação acontece, aqueles com informações e alianças conseguem posições melhores.
Caius então respondeu:
— Você não está simplesmente preocupada com possíveis problemas. Está planejando ter algum tipo de benefício próprio.
Um sorriso tocou os lábios de Antonia.
— Assim como você, a questão relevante é se nossos interesses estão alinhados.
Após alguns segundos de consideração, Caius assentiu:
— Aceito o acordo, informação por informação.
Em seus aposentos privados, Quintus Calavius dormia profundamente, exausto após o grande dia, intoxicado pelo vinho consumido durante a celebração com seus possíveis apoiadores. Seus sonhos estavam cheios de visões de grandeza, prosperidade e, o mais desejado, uma posição administrativa em Roma, ganhando reconhecimento de figuras importantes como o Senador Cassius, e sua riqueza e lucros se expandindo por meio de investimentos.
Completamente ignorante das conspirações se desenvolvendo em seu próprio ludus, dormia com um sorriso de satisfação no rosto, convencido de que os eventos recentes finalmente marcaram o início da sua ascensão desejada há muito tempo, dentro dos círculos sociais e políticos.
Em seu escritório, Marcus, o lanista, estava focado em revisar registros administrativos. A pequena lamparina ainda estava acesa. Como o lanista experiente que é, ele já havia testemunhado muitos ciclos de entusiasmo e decepção, o que o tornava naturalmente cético diante das novas perspectivas.
Embora estivesse igualmente impressionado pelas habilidades demonstradas por Lucius, ele estava mais preocupado com outros problemas. A mudança observada ao final do combate com Sven havia confirmado algumas de suas suspeitas iniciais sobre a verdadeira natureza do homem, ele claramente não era um simples gladiador talentoso.
Enquanto fazia anotações detalhadas sobre os eventos do dia, Marcus considerava atentamente quais seriam seus próximos passos. Quintus estava planejando uma apresentação de extremo risco para Lucius. Como lanista responsável, ele precisaria preparar seu gladiador para o desafio, enquanto pensava em formas de mitigar os riscos.
O mais preocupante eram as tensões crescentes entre os grupos de gladiadores dentro do ludus. A derrota humilhante de Sven certamente iria gerar retaliação por parte de Macro e seus aliados. Tiberius, apesar de não ter demonstrado hostilidade, percebia que esse novo escravo poderia ser uma ameaça à sua posição privilegiada e Varro pensava que havia algo mais sombrio do que uma simples rivalidade entre gladiadores.