Minsan, iniisip ko kung bakit parang ang dali lang ng buhay ng iba—parang smooth sailing. Pero sa akin, iba ang kwento. Ako si Lara Mendoza, twenty-five, isang artist sa gallery sa Makati. Mas gusto kong ipinta ang emosyon sa canvas kaysa ipakita sa mundo. Pero sa mga araw na parang wala akong makain, kailangan ko ring harapin ang realidad.
"Lara, you're late!" sigaw ni Sophie, bestfriend ko, habang nagkakape sa isang maliit na cafe sa kanto. "Late ka na sa trabaho mo, eh."
"Gosh, Sophie, relax lang. Alam mo namang hindi naman ako late sa painting ko," sagot ko, sabay ngiti kahit ramdam kong stressed na ako.
Pero little did I know, yung araw na 'to ang magbabago ng buhay ko.
Sa kabilang mesa, may lalaking nakaupo—well-dressed, serious, hawak ang laptop at tila wala sa lugar na ito. Pero somehow, ang intensity ng kanyang eyes… ibang level. Parang gusto niyang basahin ang isip mo.
"Siya na yata yung CEO ng Rivera Corp.," sabi ni Sophie sa akin, parang excited na may nakita siyang celebrity.
Hindi ko pinansin. Pero fate has a funny way. Later that evening, nagkita kami sa isang charity event—ako, invited lang bilang artist, siya, bilang sponsor.
"Ms. Mendoza?" tanong niya, confident na confident.
"Yes?" sagot ko, hawak ang brush ko sa gallery presentation.
"I'm Ethan Rivera. May proposal ako… not just a business proposal. It's about a… marriage."
Tinitigan ko siya ng parang tanga. "Excuse me? Marriage? Sir, I don't even know you."
"I know, but circumstances require it. It's temporary… a contract," paliwanag niya.
Parang narinig ko ang tunog ng mundo sa loob ng ulo ko—everything else faded. Contract marriage? Sa isip ko, horror story yun. Pero may curiosity rin na hindi ko ma-deny.
"Laban ba ako sa… fate?" tanong ko sa sarili ko habang tinitignan siya, seryoso pero may kakaibang intensity.
That night, humiga ako sa kama, iniisip yung proposal niya. Fake marriage… pero bakit parang may spark na hindi ko ma-explain?
And just like that… ang buhay ko ay unti-unti nang babaguhin ng isang kontratang dapat ay "business only" lang.