अध्याय 7: गहराइयों से हमला (Attack from the Depths)
सुपरवाइजर के गिरफ्तार होने के तीन दिन बाद तक खदान में शांति रही। लेकिन यह शांति तूफान से पहले की खामोशी जैसी थी।
विक्रम और आचार्य यू खदान के एक सुनसान हिस्से में काम कर रहे थे। विक्रम अब 'लो-ब्रीदिंग' तकनीक का आदी हो चुका था। वह हर साँस के साथ हवा से थोड़ी-थोड़ी ऊर्जा खींच रहा था, जिससे उसकी शारीरिक शक्ति धीरे-धीरे बढ़ रही थी।
अचानक, जमीन के नीचे से एक गहरी गड़गड़ाहट सुनाई दी।
"भूकंप?" विक्रम ने कुदाल रोकते हुए पूछा।
आचार्य यू ने अपना कान दीवार से लगाया। उनका चेहरा पीला पड़ गया। "नहीं... यह पत्थर खिसकने की आवाज़ नहीं है। यह नाखूनों की आवाज़ है। और यह एक-दो नहीं, हज़ारों हैं!"
इससे पहले कि विक्रम कुछ समझ पाता, उनके सामने की जमीन फट गई। धूल के गुबार के साथ, काली धातु जैसी चमड़ी वाले विशालकाय जीव बाहर निकले। वे कुत्तों के आकार के चूहे थे, जिनके शरीर पर लोहे जैसी परतें (Scales) थीं और उनकी आँखें खून जैसी लाल थीं।
[आयरन-स्केल्ड रैट (Iron-Scaled Rat) - आदिम स्तर]
"भागो!" आचार्य यू चिल्लाए।
खदान में अफरा-तफरी मच गई। मजदूर अपनी कुदालें फेंककर निकास द्वार (Exit) की ओर भागने लगे। पहरेदारों ने अपने हथियार निकाल लिए और चूहों पर हमला करना शुरू कर दिया, लेकिन चूहों की संख्या इतनी ज्यादा थी कि वे काले सैलाब की तरह सब कुछ निगल रहे थे।
एक चूहा सीधा विक्रम की ओर झपटा। उसके दांत किसी आरी की तरह घूम रहे थे।
विक्रम पीछे नहीं हटा। उसकी आँखों में एक शिकारी की चमक आ गई। "भागना क्यों? यह तो मुफ्त का खाना है!"
उसने अपनी कमर से वही पुराना खंजर निकाला और अपनी नई ताकत के साथ 'फिनिक्स मूवमेंट' का इस्तेमाल किया। वह चूहे के हमले से बचा और हवा में उछलकर सीधा उसकी पीठ पर गिरा।
खचाक!
उसका खंजर चूहे की खोपड़ी के जोड़ों (Joints) के बीच घुस गया। चूहा एक बार तड़पा और शांत हो गया।
[आदिम प्राणी 'आयरन-स्केल्ड रैट' का शिकार किया गया। कोई आत्मा (Beast Soul) प्राप्त नहीं हुई। मांस खाने योग्य है।]
[ओरिजिन जीन +0]
"शिट! कोई आत्मा नहीं," विक्रम ने निराशा में कहा, लेकिन उसके हाथ नहीं रुके। उसने मरे हुए चूहे को अपनी 'पॉकेट डायमेंशन' (System Inventory - अगर काम कर रही हो) या अपनी बोरी में भरने की कोशिश की, लेकिन उसे याद आया कि उसका इन्वेंट्री यहाँ काम नहीं कर रहा। उसने जल्दी से चूहे का 'लाइफ क्रिस्टल' निकाला और जेब में डाल लिया।
आचार्य यू, जो एक पत्थर के पीछे छिपे थे, विक्रम की फुर्ती देखकर दंग रह गए। "तुम पागल हो! यह पूरी सेना है!"
"आचार्य, ध्यान से देखो!" विक्रम ने एक और चूहे को लात मारकर दूर फेंकते हुए कहा। "ये चूहे हम पर हमला नहीं कर रहे हैं... ये किसी चीज़ से भाग रहे हैं, या किसी चीज़ की तलाश कर रहे हैं।"
विक्रम सही था। चूहे मजदूरों को मारने के बजाय, पागलों की तरह खदान की दीवारों को खोद रहे थे, विशेष रूप से उस दिशा में जिसे 'निषिद्ध क्षेत्र' (Forbidden Zone) कहा जाता था—जहाँ 'ब्लू-ब्लड मकड़ियाँ' रहती थीं।
तभी, एक जबरदस्त धमाका हुआ। खदान की मुख्य दीवार ढह गई।
धूल के बीच से, एक भयानक चीख गूंजी जिसने चूहों को भी डरा दिया। एक विशालकाय आकृति अंधेरे से बाहर आई। यह एक चूहा नहीं था। यह एक मकड़ी थी, लेकिन इसका आकार एक छोटे घर के बराबर था। उसका शरीर नीले क्रिस्टल का बना था और उसके आठ पैरों पर बिजली जैसी ऊर्जा दौड़ रही थी।
[ब्लू-ब्लड स्पाइडर किंग (Blue-Blood Spider King) - उत्परिवर्तित (Mutant) स्तर]
विक्रम की धड़कनें तेज हो गईं। "म्यूटेंट... इस दुनिया का पहला म्यूटेंट!"
जहाँ बाकी मजदूर और पहरेदार अपनी जान बचाने के लिए निकास द्वार की ओर भाग रहे थे, विक्रम की नज़रें उस विशाल मकड़ी के पीछे बनी उस सुरंग पर थीं जहाँ से वह आई थी।
वहाँ से एक अजीब सी सुनहरी रोशनी आ रही थी।
"आचार्य," विक्रम ने भीड़ के शोर के बीच कहा। "जहाँ राजा होता है, वहाँ खजाना जरूर होता है। यह मकड़ी बाहर आई है... इसका मतलब है कि इसका घोंसला (Nest) खाली है।"
आचार्य यू की आँखें फटी की फटी रह गईं। "तुम... तुम उसके घोंसले में जाने की सोच रहे हो? वह हमें कच्चा चबा जाएगी!"
"वह अभी पहरेदारों के साथ व्यस्त है," विक्रम ने मुस्कुराते हुए कहा। "यह जीवन भर का मौका है। अगर हम वहाँ पहुँच गए, तो हमें ऐसे संसाधन मिल सकते हैं जो हमें इस गुलामी से हमेशा के लिए आज़ाद कर देंगे। क्या आप मेरे साथ आ रहे हैं, या यहीं छिपकर मरने का इंतज़ार करेंगे?"