Malam di Pelataran Awan terasa lebih sunyi dari biasanya. Di sebuah paviliun kayu yang letaknya tersembunyi dari jalur utama pasar, suasana tampak tegang. Cahaya hijau zamrud yang berasal dari [Essence of the Forest Guardian] berdenyut pelan di tengah ruangan, menyinari wajah tiga sosok yang sedang melakukan persiapan hidup dan mati.
Hidder duduk bersila di tengah-tengah pola rumit yang digambar menggunakan tinta emas cair. Di belakangnya, Elowen tampak berkonsentrasi penuh, keringat dingin mengucur dari pelipisnya. Tangan lentiknya bergerak lincah di udara, menenun untaian mana yang terlihat seperti benang perak transparan. Di ambang pintu, Bastet berdiri tegak dengan belatinya yang terhunus, matanya yang vertikal terus mengawasi kegelapan, memastikan tidak ada pemain lain atau entitas apa pun yang mengganggu ritual ini.
"Dengarkan aku, Manusia," suara Elowen terdengar serak namun tegas. "Secara teori, peluangmu untuk menyerap energi murni dari Essence peringkat A ini tanpa bantuan sistem Shop level 5 hanyalah nol koma lima persen. Tubuhmu seharusnya meledak dalam hitungan detik karena tekanan mana yang tidak stabil."
Hidder membuka matanya sedikit, menatap kristal hijau di hadapannya. "Tapi kau bilang kau bisa melakukannya."
"Aku sudah membangun sirkuit penyeimbang di kulitmu. Dengan bantuanku sebagai mediator, peluang keberhasilanmu melonjak menjadi dua puluh lima persen," Elowen menarik napas dalam. "Ini masih perjudian besar, tapi itu adalah angka terbaik yang bisa diberikan oleh seorang Scribe Elf di tempat terkutuk ini. Begitu ritual dimulai, kau akan merasakan sakit yang luar biasa. Jangan pingsan. Jika kau kehilangan kesadaran, mana itu akan melahap jantungmu."
Hidder hanya mengangguk pelan. Ia melirik Bastet yang menoleh sejenak ke arahnya dengan tatapan cemas. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, baik di dunia lama maupun di Tower ini, Hidder merasa benar-benar bergantung pada orang lain. Logikanya yang dingin mengakui bahwa ia butuh mereka. Dan pengakuan itu, anehnya, memberikan sedikit ketenangan di hatinya.
"Mulai," ucap Hidder tegas.
Elowen menghentakkan tangannya ke lantai. Seketika, pola emas di sekitar Hidder menyala terang. [Essence of the Forest Guardian] melayang naik, lalu retak perlahan, melepaskan kabut energi hijau yang sangat padat ke arah dada Hidder.
[Proses Penyerapan Essence (Rank A) Dimulai...]
Seketika, Hidder merasa seolah-olah ada logam cair panas yang dipaksakan masuk ke dalam pembuluh darahnya. Rasa sakitnya melampaui apa pun yang pernah ia bayangkan. Setiap inci ototnya bergetar hebat, dan suhu tubuhnya melonjak drastis. Di bawah kulitnya, terlihat aliran cahaya hijau yang memaksa jalurnya sendiri, menghancurkan jaringan lama dan membangunnya kembali dengan struktur yang jauh lebih padat.
"Tahan!" teriak Elowen. Ia merentangkan tangannya, mencoba mengarahkan aliran mana yang liar agar tidak menghantam organ vital Hidder.
Dalam pandangan kaburnya, Hidder melihat Bastet yang tampak gelisah namun tetap pada posisinya. Kepercayaan. Kata itu terus terngiang di kepalanya. Jika ia mati di sini, Bastet dan Elowen akan kehilangan pelindung mereka. Jika ia gagal, semua rencana untuk mengungkap kebenaran Tower akan berakhir.
Tiba-tiba, jantung Hidder berdegup kencang—sekali, dua kali—lalu sebuah ledakan energi yang menenangkan menyebar dari pusat dadanya ke seluruh anggota tubuhnya. Rasa sakit yang membakar tadi perlahan berubah menjadi sensasi dingin yang menyegarkan, seperti air es yang mengalir di tengah padang pasir.
[Penyerapan Berhasil!]
[Statistik Permanen Meningkat Signifikan!]
[Anda telah memperoleh Skill Baru: Regeneration (S Rank)!]
Panel status muncul di hadapan Hidder, bersinar lebih terang dari sebelumnya.
[Status Dasar]
Health Point (HP): 15,100 / 15,100
Mana Capacity (MC): 8,000 / 8,000
Stamina (Sta): 12,000 / 12,000
Hidder menarik napas dalam-dalam, dan ia bisa merasakan paru-parunya kini mampu menampung oksigen jauh lebih banyak. Kekuatan yang mengalir di lengannya terasa masif. Namun, yang paling menarik perhatiannya adalah notifikasi skill baru tersebut.
[Skill: Regeneration (S Rank - Level 1/10)]
Deskripsi: Memungkinkan pengguna untuk melakukan Recovery HP dan Stamina secara instan.
Efek Level 1: 1,500 Recovery Per 1 Detik.
Konsumsi: 250 Mana Per 30 Detik.
"Hidder...?" suara Bastet memecah kesunyian. Ia mendekat dengan ragu, melihat aura hijau tipis yang masih menyelimuti tubuh pria itu.
Hidder berdiri perlahan. Setiap gerakannya kini terasa jauh lebih efisien, lebih tajam. Ia menatap Elowen yang kini terduduk lemas di lantai, wajahnya pucat karena kelelahan mana yang ekstrem setelah bertindak sebagai mediator.
Tanpa berkata-kata, Hidder mendekati Elowen dan mengulurkan tangannya. Bukan untuk mengancam, tapi untuk membantunya berdiri. Elowen menatap tangan itu sejenak, tampak terkejut, sebelum akhirnya menyambutnya dengan senyum tipis yang tulus.
"Kau benar-benar monster, Manusia," bisik Elowen. "Peluang dua puluh lima persen itu kau ambil seolah-olah itu adalah kepastian seratus persen."
"Tanpamu, itu hanya nol koma lima persen," jawab Hidder datar, namun ada nada pengakuan di suaranya. "Terima kasih."
Elowen tertegun. Seorang manusia, di dalam Tower of Greed, mengucapkan terima kasih dengan tulus? Ini adalah sesuatu yang jarang ia temui selama pengembaraannya di berbagai lantai.
Malam itu, mereka bertiga tidak merayakan keberhasilan tersebut dengan kemeriahan. Sebaliknya, suasana menjadi lebih khusyuk. Hidder mengeluarkan sisa emas yang ia miliki dan memberikannya kepada Elowen.
"Gunakan ini untuk membeli bahan-bahan terbaik yang bisa kau temukan di pasar sebelum kita berangkat," perintah Hidder. "Aku belum Level 5, jadi aku belum bisa membuka sistem Shop. Aku mengandalkanmu untuk menyiapkan perbekalan dan scroll pendukung untuk kita bertiga."
Elowen menerima kantong emas itu dengan berat hati yang sudah hilang, digantikan oleh rasa tanggung jawab. "Aku akan mencarikanmu komponen terbaik. Dan Bastet, aku juga butuh bantuanmu untuk mengidentifikasi beberapa ramuan liar yang mungkin dijual oleh para pedagang setengah-hewan di luar sana."
Bastet mengangguk semangat. "Serahkan padaku! Aku tahu mana akar yang asli dan mana yang palsu."
Melihat kedua rekannya mulai bekerja sama tanpa ada lagi rasa saling curiga yang berlebihan, Hidder merasa sebuah beban psikologis terangkat dari pundaknya. Ia kini mengerti bahwa di Tower ini, kekuatan statistik memang penting, namun sinergi antara individu-individu yang saling memercayai adalah variabel yang tidak bisa dihitung oleh sistem.
Keesokan paginya, suasana di Rest Zone mulai berubah. Gerbang cahaya menuju Lantai 5 Tutorial—lantai terakhir—telah terbuka lebar di ujung pelataran. Ratusan pemain mulai berkumpul, wajah mereka dipenuhi ketakutan, ambisi, dan keserakahan yang meluap-luap.
Hidder berdiri di barisan paling belakang bersama Bastet dan Elowen. Ia tidak lagi terlihat seperti pemain pemula. Dengan HP 15,100 dan Stamina 12,000, ia berdiri dengan ketenangan seorang raja yang sedang mengamati medannya. Skill Regeneration-nya memberikan rasa aman yang luar biasa; ia tahu bahwa selama ia memiliki mana, luka apa pun yang ia derita akan menutup dalam hitungan detik.
"Sudah siap?" tanya Hidder, suaranya kini terdengar berat dan penuh keyakinan.
Bastet mengencangkan ikat pinggang senjatanya, sementara Elowen menggenggam beberapa gulungan scroll yang baru saja ia buat semalam.
"Aku tidak pernah sesiap ini sepanjang hidupku," jawab Elowen.
"Ayo kita selesaikan tutorial bodoh ini," tambah Bastet dengan seringai liar.
Hidder melangkah maju menuju gerbang cahaya. Ia tahu bahwa Lantai 5 akan menjadi "Penyaring" yang kejam. Ia tahu bahwa di sana, Administrasi Tower sedang menunggu untuk menguji seberapa jauh keserakahan manusia bisa melangkah. Namun, saat ia melirik ke samping dan melihat kedua rekannya, Hidder tahu satu hal pasti.
Siapa pun yang merancang tutorial ini dengan harapan melihat manusia saling membantai dalam kesendirian, mereka telah melakukan kesalahan besar terhadapnya.
[Anda memasuki Lantai 5 Tutorial: Arena Seleksi Akhir]
Cahaya putih menelan pandangan mereka, mengakhiri masa tenang di Rest Zone dan membawa mereka menuju titik balik yang akan selamanya mengubah cara Hidder memandang Tower of Greed.