雨はもう何日も止んでいなかった.
土曜日の朝までに,東京は嵐の下に溺れているように感じられ,まるで街そのものがこれから展開することに息を潜めているかのようだった.
重い粘板岩のような灰色の雲がスカイラインの上に低く垂れ込め,かすかな太陽の光さえも遮っていた.
冷たい雨のシートが通りを打ちつけ,屋根や傘に激しく叩きつけられ,排水溝に溜まって小さな川のように溢れていた.
世界は muted にされ,嵐に飲み込まれていた.
霧のかかった夜明けの霞を通して,**宗 晃雄（ムネ アキオ）**は窓辺に静かに立ち,眼下の街を見つめていた.
彼の反射像はガラスにかすかに見え,そのエメラルドグリーンの瞳は灰色の背景に対してほとんど光っているようだった.
彼は学校のチームのジャージをきれいに着ており,透明な傘とレインコートはドアのそばに掛けてあった.
手には,幸運のシャトルを固く握りしめていた.彼が最初の試合以来持ち歩いているシャトル――彼をここに導いた痛みと勝利の両方のリマインダーだった.
彼の後ろの小さなアパートは静かだったが,平和とは程遠い状態だった.
彼の心臓は外の嵐よりも激しく鳴り響いていた.
この感覚...前と同じだ.
宙と対峙したときみたいに.
その凄惨な試合の記憶――汗,群衆の歓声,彼のトラウマの純粋な重みが彼の決意と衝突したこと――に,彼の心は締め付けられた.
だが,今回は同じではなかった.
今回は,彼はただ自分のためにプレイしているのではない.
彼は真実を暴くために,自分を兄と呼ぶ謎の少年に立ち向かうためにプレイしていた.
明雄は冷たいガラスに手のひらを押し付けた.彼の息で窓は曇った.
ウキオの死んだような,無関心な視線を思い出すと,外の雨よりも冷たい悪寒が彼を襲った.
これで終わりだ.もう後戻りはできない.
キッチンから,やかんが鋭く鳴り,彼を現在に引き戻した.
明雄は急いで自分にお茶を注いだ.その温かさが彼の震える手を落ち着かせた.
すすっていると,携帯電話が振動するのを聞いた.
雪子からのメッセージだった.
[雪子]: 「よお,アキオ! トーナメントホールで会おうぜ.今日はぶっ潰してやるぞ! あと,靴下 extra で持って来いよ.雨が降るとコートがどれだけ濡れるか知ってるだろ 笑」
明雄はかすかに微笑んだ.彼の中に渦巻く不安の嵐の中で,めったにない明るさの瞬間だった.
「ああ」彼は自分自身に呟いた.「向かうよ」
トーナメントホールへの到着
トーナメントホールは競技の大聖堂のようにそびえ立ち,その広大でモダンな構造が,雨で汚れた空に対してかすかに光っていた.
傘を持った観客が入り口に群がり,彼らのざわめきは絶え間ない土砂降りの音にかき消されていた.
中に入ると,空気は期待で満ちており,磨かれたコートは上からの厳しい白い光を反射していた.
明雄は入り口を抜け,傘を振り払い,その光景を見て息を飲んだ.
ホールの隅々までエネルギーに満ちていた――ウォーミングアップをする選手たち,土壇場で激励するコーチたち,手作りのサインを振るファンたち.
それは圧倒的だったが,同時に奇妙なほど地に足が着く感覚でもあった.
一瞬,明雄は二つの世界の重荷を背負う子供ではなく,単なる一人の競技者だと感じた.
「アキオ!」
雪子の声が喧騒を切り裂き,温かく,聞き慣れたものだった.
彼は小走りで駆け寄り,自身のジャージも雨でわずかに体に張り付いていた.
「おう,来たな! ぶちかます準備はできてるか?」
明雄は小さく,決意に満ちた頷きを返した.
「ああ.準備はできている」
「よし」雪子は笑い,彼の背中を叩いた.
「だって今日はワイルドになるぜ.今回はガチな選手たちがいるって聞いたんだ――前みたいな適当なクラブだけじゃない.これは本物だぜ」
明雄の心臓が跳ねた.
そのガチな選手たちの中に,彼と同じ目をしたティーンエイジャーがいる.
彼の「兄」が.
二人の新参者間の緊張
トーナメントが始まる前に,アナウンサーの声が拡声器を通して響き渡った.
「東京冬季バドミントン選手権へようこそ!
今日の試合で,誰が決勝に進み,誰が敗北に倒れるかが決定します!」
群衆がどよめき,音の波が明雄を洗い流した.
彼と雪子はサイドのベンチに移動し,自分のラウンドが呼ばれるのを待った.
その日の最初の試合は,コートを挟んだ向こう側からでも明白な緊張感を放つ二人の新参者が特徴的だった.
星野 蓮司（ホシノ レンジ）:長い,細身のティーンエイジャーで,炎のような赤い髪を緩いポニーテールに結んでいた.彼の鋭い琥珀色の目は傲慢さにきらめき,ラケットを剣のように携えていた.
森本 大樹（モリモト ダイキ）:がっしりとした,肩幅の広い選手で,乱れた茶色の髪と鼻に絆創膏を貼っていた.彼の落ち着いた,真剣な態度は,蓮司の燃えるようなエネルギーと鋭い対照をなしていた.
彼らがコートに足を踏み入れた瞬間,空気が変わった.
観客は身を乗り出し,彼らの間でパチパチと音を立てる敵意を感じ取った.
「なんか,因縁があるみたいだぜ」雪子は明雄を肘でつつきながら囁いた.
「あの睨み合い方,見てみろよ」
明雄は静かに頷き,目を細めた.
言葉がなくとも,彼はそれを感じることができた.ライバル関係,痛み,そして野心の物語が彼の目の前で繰り広げられている.
試合:蓮司 vs. 大樹
ホイッスルが鳴り,試合は猛烈なペースで始まった.
蓮司は山火事のように動き,彼のスマッシュは激しく容赦なかった.
一打ごとに,彼の口からは唸り声が上がり,彼のボディランゲージは生々しい攻撃性を放っていた.
しかし,大樹は冷静で,几帳面だった.彼の守備は揺るぎない壁のようだった.
彼は蓮司の猛攻を受け止め,正確で計算されたショットで反撃し,徐々に相手を消耗させた.
観客は魅了され,交換ごとに息をのんだ.
明雄はそれを見ながら,その激しさが彼自身の戦いを思い出させ,心臓が激しく脈打った.
ラリーの合間に,蓮司はネット越しに叫んだ.その声は毒に満ちていた.
「お前は俺より優れているとでも思っているのか? いつも安全策ばかり取りやがって,いつも自分は俺より上だと振る舞いやがって!
叩き潰してやる,大樹!」
大樹の返答は静かだったが,鋭かった.
「これはお前の問題じゃない,蓮司.これはゲームだ.だからお前は決して勝てないんだ」
蓮司は唸り声を上げ,彼の攻撃はさらに不規則になった.
彼は限界まで自分を追い込み,額から汗が飛び散ったが,大樹は落ち着きを保ち,その静けさは嵐の目のようだった.
ついに,完璧なタイミングのスマッシュで,大樹が試合を終わらせた.
シャトルは決定的なドサッという音と共に床に当たった.
ホイッスルが鳴った.
大樹の勝利だった.
群衆は歓声を上げたが,蓮司はラケットを握りしめて絶望して膝から崩れ落ちた.
彼はこぼれ落ちていない涙で目を光らせながら,小声で呟いた.
「なぜ...なぜ俺は決して勝てないんだ?」
明雄は静かに見守り,喉に塊ができた.
彼は蓮司の中に自分自身を見た――何かを証明したいという絶望的な必要性,過去の亡霊を乗り越えたいという思いを.
明雄の決意が強まる
最初のラウンドが終わり,雪子は明雄に振り向いた.彼の表情は真剣だった.
「見たか,アキオ? これがこのトーナメントの全てだ.
単なる技術じゃない.
魂の衝突だ」
明雄は拳を固く握りしめ,ウキオの鋭い視線の記憶が彼の心に焼き付いていた.
「ああ.そして,俺は奴に俺の心を見せてやる...何があっても」
アナウンサーの声が再び響き渡り,次のラウンドの選手をコートに呼んだ.
明雄と雪子は視線を交わした.彼らの無言の絆は言葉よりも強かった.
今だ,明雄は思った.真実への道が今,始まる.
準決勝に向けて
日が経つにつれて,トーナメントはさらに激しさを増した.
選手たちは一人,また一人と倒れ,彼らの夢は容赦ない競争の波に砕かれる波のように崩壊した.
明雄は着実にトーナメント表を勝ち進んだ.彼の集中力は研ぎ澄まされていた.
勝利を収めるたびに,彼は真実に近づいたが,同時にこの嵐の中心で待つ少年に近づいた.
試合の合間に,明雄は群衆の中にウキオの姿を捉えた.
そのティーンエイジャーは話すことも,動くこともなく,ただ見ていた――フードの影の下で,彼のエメラルドの目がかすかに光っていた.
彼らの視線が交わるたびに,明雄の背筋に寒気が走った.
準決勝が近づく頃には,ホール内の緊張は息苦しいほどだった.
外の嵐はこれまで以上に激しく荒れ狂い,その風は中の戦いに応えるかのように壁に吹き付けていた.
クリフハンガーの結末
明雄が準決勝の試合のためにコートに足を踏み入れようとしたとき,照明が一瞬ちらつき,ホールに不気味な影を落とした.
彼はスタンドの方をちらりと見ると,ウキオが...微笑んでいるのを見た.
それは小さく,ほとんど気づかないほどの微笑みだったが,明雄の血管に氷を流し込んだ.
なぜ...なぜあんな顔をしているんだ?
アナウンサーの声が響き渡った.
「準決勝戦! 宗 晃雄 対...」
その後のアナウンスは,突然の群衆の歓声と,外で起こった耳をつんざくような雷鳴にかき消された.
明雄はラケットを固く握りしめ,彼の心臓は嵐と同期して激しく脈打った.
これはもはや単なる試合ではない.
それはウキオのねじれたゲームを暴くための一歩であり――そして彼自身の魂の運命を決めることだった.
画面は暗転し,残ったのは雨の音と,ウキオの心に残る声のささやきだけだった.
「真実はまもなく勝利するだろう...お前が勝てば,だがな」
つづく