"Itu masih terlalu dini. Bukankah sebaiknya kita menggunakan posisi kita yang tidak terlibat langsung untuk mengatur pembicaraan damai?"
"Saya setuju. Kita sebaiknya memerintahkan setiap lembaga melakukan survei awal tentang perjanjian damai. Kita juga harus meminta armada memberi 'demonstrasi' kepada Kekaisaran, bahwa kecuali mereka segera mencapai perdamaian, mereka akan menjadikan kita musuh."
Bahkan orang-orang dengan pendapat yang cukup realistis pun berbicara seolah perang akan segera berakhir.
"Jika kita hantam mereka dengan Angkatan Laut Kerajaan? Ya, benar sekali. Tentunya bahkan Kekaisaran pun akan meninggalkan perlawanan nekat mereka bila harus memilih untuk melawan kekuatan maritim terkuat di dunia dan pasukan darat paling terhormat di dunia."
"Ya, mereka itu kumpulan rasionalis menjijikkan. Jika mereka bisa memahami apa arti intervensi kita, mungkin saja mereka akan menandatangani perjanjian damai bahkan sebelum kita ikut berperang."
Itu adalah optimisme yang konyol.
Pada saat itu, pria itu akhirnya tidak punya pilihan selain ikut campur, dan dorongan itu membuatnya berdiri.
"Tuan Marlborough? Apa Anda punya sesuatu untuk disampaikan?"
"Mohon maaf mengganggu, Perdana Menteri, tetapi bukankah sebaiknya kita mencoba berpijak di tanah yang nyata? Saya tak pernah menyangka hari akan tiba di mana saya harus berkata, Lauso la mare e tente'n terro ('Pujilah laut, tetapi tetaplah berpijak kuat di daratan') kepada Anda sekalian."
"Tuan Marlborough, agak aneh sebenarnya bertanya hal ini kepada Anda, mengingat angkatan laut adalah bidang Anda, tetapi bukankah angkatan laut kita memiliki kapal-kapal tempur hingga kelas super dreadnought, bukan kapal dayung abad pertengahan?"
Ia mengerti bahwa orang sarkastis itu sedang mencoba memelintir makna yang ia maksudkan. Jadi pria itu, Marlborough, mengembalikan cerutunya ke mulut, mengisapnya, lalu berargumen dengan percaya diri: "Chancellor Loluyd, maaf, tapi tolong ambillah makna sederhana itu, jangan menyimpang ke konteks. Kita hanya bisa memberikan pukulan yang menentukan kepada Kekaisaran dengan angkatan darat kita. Mereka adalah bangsa daratan, jadi mengancam jalur laut mereka tidak akan menyebabkan kerusakan kritis."
"Tuan Marlborough, saya akui apa yang Anda katakan itu benar. Tetapi meski begitu, Kekaisaran sedang dalam proses kehilangan wilayah industri baratnya. Bagaimana mereka akan melanjutkan perang setelah itu?"
Sayangnya, idenya hanya mampu menarik persetujuan dari sudut pandang militer murni. Seperti yang Loluyd katakan dengan sarkastik, jika Kekaisaran kehilangan wilayah industri barat—yang memuat basis manufaktur terbesar di negara itu—mereka akan kehilangan pijakan besar untuk melanjutkan perang. Dan begitu itu terjadi, pastilah Kekaisaran akan meletakkan pedangnya. Meskipun tidak diucapkan secara langsung, Marlborough bisa mendengarnya.
"Jika saya boleh bicara dalam kapasitas saya sebagai Menteri Keuangan, baik Kekaisaran maupun Republik telah benar-benar menghancurkan keuangan mereka. Bayangkan saja mereka terus membelanjakan pada tingkat yang sama selama beberapa bulan lagi. Mereka akan jatuh ke dalam defisit setelah perang usai dan terjebak membayar kembali pinjaman selama empat puluh tahun."
Ia berbicara tentang sesuatu yang mungkin harus disebut sebagai ilusi terbesar dari semuanya: batasan finansial. Tidak peduli apa yang terjadi, Kekaisaran dan semua negara lain yang ikut perang akan bangkrut.
"Omong kosong!" Loluyd menepisnya. Dengan sedikit penghematan ala Commonwealth, ia merasa konyol bila ikut perang di mana semua pihak sudah menghancurkan keuangan mereka sendiri.
"Ya, tapi kita pada akhirnya akan tetap ikut serta, jadi akan menjengkelkan bila melakukannya terlalu terlambat. Untuk saat ini, siapkan armada untuk berangkat. Kita juga harus memerintahkan tentara mempersiapkan ekspedisi."
Marlborough tidak bisa memahami sikap santai semua orang; mereka tampaknya tidak menyadari betapa serius situasinya, atau betapa besar kejayaan yang menanti. Izin untuk melakukan 'persiapan', seolah itu langkah bijak? Dari sudut pandangnya, itu sudah terlambat.
"Permisi—jika ini memang perintah, saya akan memerintahkan armada bersiap, tapi apakah kalian benar-benar percaya Kekaisaran akan mundur dengan memalukan dan menerima perjanjian damai? Jangan bilang kalian semua sungguh-sungguh meyakini itu!"
Dan itulah sebabnya, dengan wajah bulldog-nya yang memerah karena marah, Marlborough berteriak sekeras-kerasnya. Ia ingin menjerit kepada mereka: Berhenti bercanda! Pada saat yang sama, ia tahu bahwa prediksi terburuknya sama sekali tidak akan lucu.
Tatapan dingin yang ia dapatkan membuktikan bahwa mereka semua memikirkan hal yang sama. Bersiap untuk dikerahkan? Kalian pasti bercanda.
"Jika ada yang lebih sulit, itu justru apa yang terjadi setelahnya. Bukankah kita seharusnya membicarakan soal rekonstruksi pascaperang? Dari mana uang untuk membangun kembali Aliansi Entente dan Dacia akan berasal? Tolong pikirkan cadangan emas kita. Tidak peduli seberapa kaya kita, saya tidak yakin kita bisa membayar semua biaya rekonstruksi itu."
"Di sisi lain, kita juga tidak ingin dilanda oleh kaum Merah anarkis. Ini benar-benar merepotkan. Kita perlu memperhitungkan apa yang sedang dilakukan Federasi."n😆
Dari pertukaran antara Menteri Keuangan dan Menteri Dalam Negeri itu, terdengar seolah semuanya sudah diputuskan; mereka nyaris berkata bahwa tidak perlu ada perdebatan lebih lanjut.
Tentu saja, mereka punya alasan. Mereka memberi bobot yang lebih besar pada persoalan bagaimana menghadapi situasi pascaperang karena mereka benar-benar khawatir bahwa kehancuran keuangan dan kekacauan ekonomi di sebuah negara akan memberi kelonggaran besar bagi kaum komunis untuk menjalankan rencana mereka.
"…Tuan Marlborough, apakah Anda masih ada hal lain?" Nada suara perdana menteri yang agak kesal jelas menunjukkan pikirannya: Persoalan ini sudah selesai, jadi kenapa Anda masih saja cerewet?
"Tentu, saling berkonsultasi soal masalah pascaperang itu baik-baik saja, tetapi saya ingin Anda ingat bahwa semua itu hanya akan terjadi setelah kita menyelesaikan apa yang tampaknya Anda anggap perkara kecil. Sekarang saya berharap kita bisa mulai menyusun rencana pengiriman pasukan?"
"Jika kita mengirim pasukan, kita harus memperhitungkan Angkatan Laut Kekaisaran. Dengan kata lain, angkatan laut harus mengirim pengawalan bersama unit darat. Singkatnya, rencananya ada di tangan Anda, Tuan Marlborough. Anda boleh menyusunnya sesuka hati."
Perdana menteri, yang terdengar jenuh dengan seluruh pembicaraan ini, dengan mudah memberikan izin, mengatakan kepada First Lord bahwa ia bisa melakukan apa pun yang ia mau dengan kewenangannya. Pikirannya sedang sibuk dengan rencana menyelesaikan masalah dalam negeri, terutama yang serius di utara, sehingga ia merasa terganggu waktunya terbuang untuk urusan luar negeri.
Jujur saja, suasana dominan di ruangan itu adalah rasa kesal terhadap First Lord, yang tampak begitu bernafsu mencampuri perang demi mencari kejayaan.
"Meski begitu, Tuan(Lord) Marlborough, saya sadar ini bukan bidang Anda, tetapi tahukah Anda berapa banyak unit infanteri yang bisa kita kirim ke luar negeri? Tujuh divisi, plus satu divisi kavaleri. Kita tidak bisa mengerahkan Relawan Pertahanan Lokal ke luar negeri. Apa yang sebenarnya ingin Anda lakukan dengan jumlah pasukan sekecil itu?"
"Mereka bisa mati bersama kaum Republik, bukan?"
Perdana menteri melontarkan komentar itu dengan nada jenuh khas seorang pemimpin negara yang tangannya terikat, dan ia seketika terkejut oleh jawaban tegas Duke of Marlborough.
Mati bersama kaum Republik…? Anda bilang itu alasan untuk mengirim para pemuda ke medan perang?
Namun pada saat yang sama, rapat kabinet memahami implikasi politiknya. Jika tentara Commonwealth berbaris bersama tentara Republik, dan pada akhirnya, melangkah seirama lalu gugur—jika bahkan hanya satu orang dari Commonwealth gugur dalam serangan Kekaisaran, maka Commonwealth tidak akan bisa mundur.
"Maafkan saya, Paduka Yang Mulia, tapi mengapa kita harus menumpahkan darah demi Republik? Mengapa tidak biarkan saja kaum tani Republik yang menjamin stabilitas benua lalu kita panen hasilnya dengan hormat?"
"Bukan berarti saya sepenuhnya setuju dengan Menteri Dalam Negeri, tapi saya juga tidak akan melompat ke dalam api yang sebenarnya bisa saya padamkan."
Dan begitu, para anggota kabinet mengernyitkan kening, merenungkan mengapa ada orang yang meragukan bahwa menjauh dari absurditas itu justru akan lebih menguntungkan bagi kepentingan Commonwealth.
"Jadi ilusi terbesar itu ternyata benar? Perang ini sudah terlalu besar sehingga tidak sepadan dengan biayanya. Itu akan menjadi pemborosan uang. Apakah kalian sudah melihat laporan keuangan negara-negara yang berperang yang telah disusun oleh Menteri Keuangan?"
Konyol! Mereka tidak bisa terus mempertahankan pengeluaran irasional ini selamanya. Mengapa kita harus membuang-buang uang seperti itu?
Mereka memiliki keraguan yang didukung oleh angka; dalam suatu hal, mereka memang benar.
"Perdana Menteri, Anda yakin tidak ada kesalahan?"
"Ya. Negara-negara yang berperang sudah bergantung pada obligasi dalam negeri dan pinjaman luar negeri. Negara-Negara Bersatu khususnya menanggung sebagian besar biaya perang; pengaruh mereka berkembang pesat. Kekaisaran dan Republik pun tidak terkecuali—bahkan setelah mengambil langkah-langkah sementara yang mengalihkan sebagian besar anggaran nasional mereka ke militer, tetap saja tidak cukup."
"Baiklah. Jadi antara reparasi dan hal-hal lain, Kekaisaran akan tersingkir. Mungkin kita harus lebih khawatir tentang stabilitas politik di Republik?"
Pendapat itu menunjukkan bahwa mereka yakin negara-negara yang berperang sudah menghadapi masalah tersebut. Dengan kata lain, perang akan berakhir secara alami dalam waktu dekat. Tidak ada bangsa yang memiliki cukup tenaga untuk mempertahankan konsumsi berlebihan seperti itu selamanya.
Dan jadi, karena negara pilihan Tuhan menolak untuk bertindak, Marlborough, tanpa tempat melampiaskan frustrasinya, terpaksa menyusun rencana pengerahan "untuk berjaga-jaga."
Tetapi…
Rencana Marlborough berubah ketika seorang pria dari angkatan laut yang murka menerobos masuk ke kantornya dan memberitahunya bahwa semua asumsi yang dibuat oleh Persemakmuran runtuh hingga ke dasar-dasarnya.