Dans la salle des Douze, l’Impératrice n’avait pas prononcé un mot.
Autour d’elle, les Chevaliers sacrés observaient la carte gravée dans le marbre. L’avant-poste de Vayr-Arden — réduit en cendres. Aucun survivant. Aucun message.
Seul Seraphiel, le Silencieux, avait la tête inclinée. Il savait déjà.
“C’est l’œuvre du rejeté.“ dit calmement Ishmël, le Troisième Chevalier. “ Il a osé lever la main sur l’Empire.“ renchérit Sorea, la Huitième, dont la voix vibrait de colère.
L’Impératrice se leva enfin. Son regard était pâle, presque aveugle… mais son aura suffisait à faire trembler les murs.
“ Comment s'appelle-t-il ?“
“ Kael.“ répondit Seraphiel.
Elle resta silencieuse.
Puis, tendit la main.
Un serviteur de cristal s’avança, tenant une boîte.
“ Alors il est temps de libérer le Premier Fléau.“
Tous les chevaliers levèrent les yeux.
“ Le Premier ? Mais il est… incontrôlable.“
“Parfait. Il semera la peur avant la guerre.“
La boîte s’ouvrit.
Un souffle glacé emplit la salle.
Et au fond, attaché par des chaînes runiques… un cœur noir battit lentement.
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Kael savait qu’il n’avait pas le luxe d’attendre. L’Empire allait riposter. Il devait renforcer Althera.
Et cela signifiait : trouver les autres.
Les clans hybrides, disséminés, exilés, cachés dans les coins oubliés du continent.
“Tu crois qu’ils nous suivront ?“ demanda Sira.
“ Pas au début. Mais ils comprendront. Nous sommes l’unique espoir.“
Ils partirent en direction du Nord-Ouest, vers les Terres Grises.
Là vivaient les Cendres Vives, un clan mi-démons mi-humains, vivant dans les ruines d’une cité ancienne. Méfiants. Sauvages. Mais puissants.
Kael, Sira, Raze et un émissaire pacifique s’avancèrent vers le cœur du territoire.
Ils furent cernés.
Des dizaines de silhouettes les encerclèrent. Des hybrides couverts de tatouages, aux yeux rouges ou dorés.
Leur chef apparut.
Une femme immense, cornue, au regard brûlant.
“ Tu es le bâtisseur de l’Althera ?“ dit-elle.
“Le sang parle de toi. Mais pourquoi devrions-nous suivre un autre ? Tous ceux qui nous ont promis un avenir… nous ont trahis.“
Kael s’avança, sans peur.
“ Parce que je ne vous promets rien. Je vous propose une guerre. Et une place pour vos enfants.“
Silence.
Puis, elle sourit.
“Tu parles comme un démon. Entre, Kael d’Althera. Peut-être… que le monde a changé.“
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Et dans les ombres d’une falaise voisine…
Une créature sans forme, née d’un cœur noir scellé depuis mille ans, ouvrit les yeux.
Le Premier Fléau était libre.
Après les Cendres Vives, Kael se rendit dans les Steppes de Verag, où les Loups d’Ombre, un clan mi-vampires mi-humains, vivaient sous les lunes éternelles.
Ils ne parlaient pas. Ils hurlaient.
Et pourtant, lorsqu’ils virent Kael marcher seul dans la plaine, entouré de bêtes nocturnes qu’il ne craignait pas, leur chef — Narkos, au pelage argenté — baissa la tête.
“Tu n’as pas fui.“ dit-il.
“Tu es un alpha. Tu peux nous appeler… frères.“
Puis ce fut au tour des Sillons Rouges, des errants mi-démons, enfants de la guerre. Ils n’avaient plus de territoire. Juste la rage.
Et Kael leur offrit un but.
Peu à peu, les clans oubliés, rejetés, mutilés par les royaumes, commencèrent à converger vers Althera, bâtissant ce qui ressemblait à une armée née du rejet.
Mais l’Empire ne dormait pas.
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Il arriva sans prévenir.
Un nuage noir traversant les cieux, silencieux, effaçant la lumière.
Althera sentit l’écho en premier : les enfants hurlèrent. Les animaux s’enfuirent. Même la pierre trembla.
Sira leva la tête, blême.
“Ce n’est pas un être vivant… c’est une malédiction en forme humaine.“
Kael monta sur les remparts.
Et il le vit.
Une silhouette nue, sans visage, dont le corps semblait fait d’encre mouvante. Son torse était ouvert, un cœur noir battant à l’extérieur, enfermé dans une cage d’os.
Il ne marchait pas. Il glissait.
Un village frontalier d’Althera, Myrren, fut le premier à le voir.
Il n’y eut pas de bataille.
Il n’y eut qu’un souffle, et tout disparut.
Hommes, femmes, arbres, pierres… aspirés dans un gouffre de silence.
Kael serra les dents.
“ Faites sonner l’alarme. Évacuez les enfants. Placez les sentinelles en arc de cercle. Ce n’est pas un combat ordinaire.“
Sira s’approcha.
“ Ce n’est pas une créature, Kael. C’est une idée que l’Empire a rendue réelle.“
“ Alors je vais lui apprendre que les idées aussi… peuvent mourir.“
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Le ciel était noir sans orage.
Le silence avant l’impact.
Kael attendait au centre du champ, la cape battant au vent. Derrière lui, les dernières familles d’Althera fuyaient vers les cavernes souterraines.
Devant lui… le Premier Fléau.
Il glissait sur le sol, sa silhouette changeante, son cœur noir palpitant à l’air libre. Chaque pas arrachait la vie à la terre. Les herbes fanaient, les pierres pleuraient.
“ Tu n’as pas de nom.“ murmura Kael.
“ Tu n’es qu’un écho.“
Aucune réponse.
Puis, le monde hurla.
Le Fléau frappa le sol d’une seule main.
Une onde de néant explosa, rasant arbres, tours de garde et rochers. Kael dressa un mur de sang cristallisé, mais la force le projeta sur dix mètres.
Il roula, puis se redressa aussitôt, les yeux rougeoyants.
Il incanta à voix basse : “ San'grael, flux vital, lame de vengeance…” Une épée liquide jaillit de son bras, tremblante de fureur.
Kael bondit.
L’air explosa à son passage.
Il trancha droit dans le cœur noir…
Mais l’acier s’arrêta net. Le cœur était hors du temps, vibrant à une fréquence inhumaine.
Le Fléau leva le bras.
Et son poing devint un vortex, aspirant tout : vent, lumière, chaleur. Kael sauta en arrière, puis planta son épée dans le sol.
“Saignement infernal !“
Un geyser de sang magique surgit, formant une lance colossale qui frappa la créature au torse.
Le Fléau recula. Pour la première fois… il grinça.
Soudain, un cri de guerre retentit.
“Kael ! Replie-toi une seconde !“
C’était Narkos, le chef des Loups d’Ombre. En forme semi-bestiale, il bondit à une vitesse folle, frappant le Fléau de ses griffes lunaires.
Son aura déchirait la réalité autour de lui.
Puis ce fut Mezra, la cheffe des Cendres Vives. Elle lança une lame noire d’obsidienne démoniaque, canalisée par ses tatouages. Lorsqu’elle toucha le Fléau, un trou s’ouvrit dans son flanc… mais il se referma aussitôt.
“ Il régénère plus vite que la mort elle-même.“ grogna-t-elle.
Kael revint dans le cercle.
Ses yeux saignaient.
Son aura brûlait.
“Alors il faut frapper plus fort. Tous ensemble. À mon signal.“
Il concentra toute sa magie.
Ses veines devinrent rouges lumineuses.
“ Libération partielle… sang ancestral.“
Sa peau se fissura, laissant voir les symboles anciens des Géniteurs vampires.
Un cercle d’invocation éclata sous ses pieds.
Il bondit.
Et cette fois, son épée transperça le cœur du Fléau.
Une explosion de lumière écarlate embrasa le champ. Le Fléau poussa un hurlement non-humain, sa forme se disloquant.
Mais au lieu de mourir… il éclata en cent fragments d’ombre, fuyant dans toutes les directions.
Narkos tomba à genoux.
“ Ce n’est pas fini” dit Mezra.
Kael retira son épée.
“ Non. Il reviendra. Sous d’autres formes. Et la prochaine fois… il ne sera pas seul.“
Il leva les yeux vers l’horizon.
L’Empire venait d’annoncer sa guerre… sans dire un mot.
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Le soleil revint au-dessus d’Althera.
Rouge, pâle, presque timide.
Les flammes s’étaient éteintes, les blessés soignés, les tombes creusées. Myrren n’était plus qu’un cratère noir… mais le Fléau avait été repoussé. Et c’était une victoire.
Même infime.
Dans la grande salle du sanctuaire, les chefs de clan étaient rassemblés. Autour d’une carte, vieille et abîmée, que Kael avait dépliée.
Il parla le premier :
“ L’Empire sait que nous existons. Ils vont envoyer pire que le Fléau. Ils vont vouloir nous effacer, pas seulement nous battre.“
Narkos, bras croisés, renifla.
“ On devrait frapper fort, tout de suite. Avant qu’ils s’organisent.“
“ Et gaspiller ce qu’on vient d’unir ?“ coupa Mezra. “Tu veux sacrifier la moitié de nos forces pour venger une seule attaque ? Ce n’est pas une meute ici. C’est une nation naissante.“
Le silence suivit.
Sira, adossée au mur, intervint.
“ On n’est pas encore une nation. Pas avec des clans qui se méfient entre eux, des enfants sans toit, et des sentinelles épuisées. Il faut construire.“
Kael hocha la tête.
“ Priorité : fortifier Althera. Rassembler des ressources. Identifier les espions. Et surtout… gagner les cœurs des autres hybrides. Ceux qui n’ont pas encore cru en nous.“
Velm proposa calmement :
“ Il faudrait envoyer des émissaires vers les fragments des anciens royaumes démoniaques et vampires. Certains exilés se cachent là-bas. On doit leur parler avant que l’Empire ne les écrase ou les manipule.“
Kael accepta.
“ Tu t’en chargeras avec Ira.“
Plus tard, seul avec Sira sur les hauteurs, Kael observait l’horizon.
“ Tu n’as pas relâché ton aura depuis le combat.“ dit-elle doucement.
“Je ne peux pas. Si je le fais, mes blessures me rattraperont. Et mes doutes aussi.“
Sira s'approcha, lui tendit une fiole de sang ancien.
“ Bois. Repose-toi. Tu ne dois pas tout porter seul, Kael.“
Il prit la fiole.
Et pour la première fois depuis longtemps… il sourit. Juste un peu.
“ Merci, Sira. Tant que je respire, je bâtirai cet avenir.“
Un vent frais souffla.
Et en contrebas, les enfants d’Althera riaient à nouveau.
Juste un instant.
Mais parfois, un instant suffit pour croire que l’impossible peut vivre.